Иста: Тайна Темного леса

Глава 9

Разговор был очень долгим, собеседники и не заметили, как стемнело. Войдя в дом Акамир заходя последним уткнул топор в порог. По его словам, это сделано для того чтобы леший ночью не вошел. Девушки улеглись на полати, парни полезли на чердак спать в сене, Акамир улегся в кровати. Ночь прошла тихо и безмятежно. Проснувшись с первыми лучами, друзья как могли коротали день. Таруся и Иста управлялись по дому, Бронислав и Ратибор помогали по двору. Оказалось, что у Акамира был небольшой курятник, расположенный дальше за домом близ ручья.

Ближе к вечеру, все собрались за столом на трапезу, чтобы еще раз обсудить дальнейший план. Задумка была такова, нужно было найти леший след, то есть его тропу. Потом следовало его призвать, а там уж как пойдет. Было два исхода, либо того выудить отдать девиц, либо убить. Со вторым вариантом были небольшие сложности. Заключались они в том, что нужно тому заколотить в пятку цыганскую иглу, которую они любезно одолжили у Акамира.

Как только солнце скрылось за деревьями, освещая небо красным сиянием, спутники двинулись в дорогу. По словам Акамира тропа лешего находилась с противоположной стороны озера. Держа путь вдоль берега путники, малым-помалу продвигались вперед. Ратибор шел впереди. Позади нагоняла его Таруся, раз за разом со страхом поглядывая на шествующего за ней Брониславом. Иста держалась в конце, не спеша следуя за группой.

Она с воодушевлением рассматривала берег озера, закатное небо, деревья, белок. Глубоко дыша, девушка не могла насытиться запахом сырости с примесью хвойных ноток. Ей было здесь по душе. Вот о чем она мечтала.

Когда небо полностью покинул солнечный свет, путники остановились на привал. Разведя огонь, и намостив спальные места, все кроме Ратибора улеглись спать.

На удивление сон к Исте пришел мгновенно. Она даже и не осознала того что заснула.

Плотный, безжизненный туман клубился во круг, скрывая все за белой пеленой. Оглядываясь во круг Иста спокойно дожидалась появления сестры.

— Иста…

До слуха девушки донесся давно забытый голос, но до боли знакомый. Обернувшись, она похолодела, приоткрыв рот. Прямо перед ней стояла молодая женщина, так странно похожая на нее. Различие было только в том, что та была худее. И нос, он был в точь-точь как у Айки, маленький и острый. Распахнув руки для объятий, женщина широко улыбалась.

— М..мама? — не веря своим глазам промямлила Иста.

Женщина кивнула.

— Ну же. Подойди. Я так скучала по тебе, — нежным голосом молвила мать.

Не сдержавшись она подлетела к матери, и крепко обняв ее зарыдала. Уткнувшись в волосы, Иста ощутила до боли родной запах, сладкий как малина и насыщенный как свежеиспеченный хлеб. От нее пахло домом. Слезы ручьем лились по разгоряченным щекам. Она не верила самой себе. Мама крепко обнимая ее поглаживая по голове, тихо шептала:

— Боже милостивый, как я счастлива видеть тебя. Ты стала такой гарной дивчиной…Сколько времени упущено…Но нам надо торопиться. Мне нужно тебя предупредить.

Напоследок крепче сжав мать, Иста нехотя отступила. Женщина, заботливо вытирая слезы с щек дочери начала:

— Ты сейчас в опасности. Будь очень осторожна. Он все ближе. Ему нужна душа. Твоя душа.

— Кто он? — прекратив рыдания, дрожащим голосом спросила Иста.

— Я не могу сказать. Ты скоро сама все поймешь. Он себя обнаружит.

— Зачем ему моя душа?

— Потому как ты та истина, которая освободит…

Сон прервался мгновенно, как будто бы кто-то намеренно его нарушил. Учащенно дыша от нахлынувших чувств, Иста осторожно и тихо встала. Друзья мирно спали, Ратибора нигде не было, не став оглядываться она побрела к озеру. Ей нужно было умыться, чтобы охладить разгорячённую кожу лица.

Обогнув высокие сосны, Иста переступила через выпирающие корни, и ступила прямо на небольшой каменистый бережок. Вода, размеренно набегая волнами на берег шумно перекатывала камни.

Опустившись на колени, девушка умылась. Вода к ее изумлению была маняще теплой. В голове тут же возникла идея искупаться. Оглянувшись и убедившись, что она одна, Иста быстро скинула с себя вещи подаренные Акамиром. Так как была ночь, она сняла и нижнюю сорочку, оставшись полностью обнаженной.

Не торопясь стала медленно входить в воду, ногами изучая твердое дно. С каждым шагом вода поднималась все выше, пока не дошла до бедер. Ощутив ступнями прохладу, оттолкнулась и нырнувши скрылась. Оказавшись в полной темноте обволакивающего тепла, девушка, проплыв чуть дальше, вынырнула на поверхность жадно глотая воздух. Убрав с лица мокрые пряди, и раскинув руки легла на спину. Качаясь на волнах, она смотрела в звездное небо, вспоминая сон.

Дрожь в теле от встречи с матерью не покидала ее, каждый раз мелкими лапками щекоча живот. Было ясно одно, ее мать забрала та же сила что и Айку. Только вот было странно то что, если сестра пропала из-за любовного заговора, то из-за чего темная сила забрала маму? Копаясь в детских воспоминаниях, Иста точно помнила, что отец до безумия любил ее, и это было взаимно. Что же тогда с подвигло ту на использование любовного заговора, она не могла понять.

Думать об этом можно было бесконечно, ровно, как и искать ответ. Для нее в первую очередь нужно было найти решение насущных проблем, нежели копаться в неизменном прошлом. С каждым новым шагом трудностей становилось все больше. Ровно несколько дней назад, Иста и помыслить не могла что будет выслеживать в Темном лесу лешего крадущего невинных девиц. При том что еще на ее плечи возляжет ответственность в виде клятвы, и она станет охотницей за нечистью. Бессмертной к тому же.

Мысли ворохом проносились в голове. Сконцентрироваться на одной было сложно. Решив остудиться, Иста снова нырнула. Коснувшись ступнями каменистого дна, она оттолкнувшись всплыла обратно на поверхность.

— Душа…,- тихо молвила она, — моя душа.

Сосредоточившись, вцепилась в одну единственную мысль. Возвращаясь в видение, обдумывала сказанное матерью. Загадочному незнакомцу нужна была ее душа, так же, как и старику, заключившему с Данияром сделку. Находка в доме Акамира, все не давала покоя. Что если он и есть тот старик, так сказочно появляющийся и тут же исчезающий в деревне. Не состыковка была в одном, тот был охотником. Как знала Иста, и в чем приняла собственное участие, те заключали только один возможный договор. И там ни разу не велось речи о чужой душе. Либо, она все так же мало знала.

В это время за ней наблюдал Ратибор. Сидя чуть дальше от берега, во тьме деревьев, он притаился. Тихо стругая ножом деревянную фигуру волка. Мельком поглядывая за ней, Рат внезапно уловил боковым зрением промелькнувшую тень от костра. Моментом на берег ступил Бронислав. Раздевшись тот последовал в воду прямо к Исте.

Ратибор не хотел снова быть свидетелем их близости. Как тогда, когда он последовал за ними в лесу, застав за поцелуем. От увиденного пожирающий его огонь грозился вырваться и сжечь все дотла. С невероятной силой сдержав себя тогда, Ратибор окончательно решил оставить попытки сблизиться с ней. Только вот он не рассчитывал на то что это будет так тяжело. Ведь за столько лет снова открыть свою душу казалось невозможным.

Собравшись уходить, парень заметил, как Бронислав разговаривая с Истой, потянулся к метке охотника на ее груди. По виду девушки было видно, что она не была рада появлению того, из-за чего пыталась как можно быстрее вернутся на берег. Неожиданно метка загоревшись обожгла Бронислава. Отстранившись от него и прикрыв грудь, Иста поспешила на берег. Ратибор не отводил взгляда от того. Теперь он наверняка убедился в правдивости подозрений Акамира.

Заметив, как девушка одевается, Рат поспешил к огню. Таруся, тихо сопела укутавшись в одеяле. В этот раз они выдвинулись в путь более подготовленными. Усевшись на бревно, Ратибор стал дожидаться Исту, нервно постукивая ногой.

Напряжение с тела спало, как только девушка показалась из-за деревьев. Подойдя ближе, Иста тихо присела рядом с ним, касаясь плечом руки.

— Почему ты не говорил о бессмертии? — шепотом глядя на него поинтересовалась она.

Повернув голову, Ратибор ощутил, как и прежде зарождающееся желание снова прикоснутся к ее губам. Сглотнув, и переведя взгляд стал наблюдать за искрящим огнем.

— Не представилось случая.

— Есть еще что-то чего я не знаю? — не отставала она.

— Ты многого не знаешь. История охотников за нечистью слишком длинная. Одного вечера не хватит.

— Тогда возможно ты ответишь на мои вопросы?

— Спрашивай.

Подсобравшись Иста начала:

— Охотники могут заключать еще сделки?

— Могут. Только вот, есть одно, но. Решаясь на это, они утрачивают свою силу становясь обычными смертными. И чем дольше ты был охотником, тем быстрее умрешь, — он говорил так будто это был сущий пустяк.

— Ты был свидетелем этого? Или же это все догадки? — уточняла Иста, — просто, ты сам говорил, что охотники в большей мере одиночки, и редко, когда пересекаются…только если…

— Скажем так, — уставившись на нее своими голубыми глазами, перебил Ратибор, — это я хотел заключить сделку. Мне не дали.

Признание парня ошарашило ее. Слова комом застревали в горле. Впервые она не находила что сказать. Увидев ее замешательство, Ратибор отвернувшись начал свой рассказ:

— До того, как стать охотником, мы с семьей жили при дворе знатного человека. Почему мы там оказались мне не ведомо. Знаю только то что родом с этих краев, и помню, как спешно с матерью покидали дом.

Иста прижавшись ближе внимательно слушала его.

— Хозяин двора был еще той сволочью…но эта история не о нем. Было у него два сына и три дочери. Заряна… Она была младшей, самая безрассудная девчонка которую видывал свет, — вспоминая имя девушки парень улыбался, — правда в том, что это ее и сгубило. Она любила меня, а я… Моя душа горела за Мерцаной, средней дочерью.

Видя, как больно Ратибору вспоминать их, Иста почувствовала тонкий укол боли в сердце.

— Чувства между нами были похожи на огонь. Они то разгорались, то тлели. Мерцана, никогда не подпускала меня ближе своей постели. То, что творилось в ее душе, всегда было загадкой…Однажды, она призналась мне что хочет заключить сделку с нечистым. Ей страсть как хотелось владеть магией. Я не поддержал ее.

В шепоте разговора, было слышно, как тихо потрескивали дрова в костре, пели сверчки, шумела вдалеке вода.

— Вскоре на меня обрушился ее гнев. Свершив задуманное Мерцана, решила первым делом сгубить мою душу, отдав в дар нечистому. От этого меня спасла Заряна, заключив с ней сделку…Видишь ли, нечисть не имеет воли отказать тебе в услуге. Мерцана об этом не знала. Ведомая силой, она собственноручно отдала душу любимой сестры нечистому.

От жути услышанного, по спине Исты словно проползла змея, от чего та вздрогнула.

— Той же ночью она исчезла. А я…в поисках возможности вернуть Заряну, отправился в ближайшую церковь, при которой находилась семинария. Именно там повстречал Акамира, который дал мне надежду… и мы заключили сделку.

Поймав себя на мысли, девушка перебила его:

— Только не говори, что Акамир и есть первый охотник.

Посмотрев на нее парень загадочно усмехнулся:

— Как скажешь.

Выпучив глаза от удивления Иста словно рыба в воде не могла связать и слова, то и дело открывая и закрывая рот.

— Это…это…

— Да, ягодка, я второй охотник за нечистью. И мне уже больше трехсот лет.

Услышанное поразило девушку. Говоря о даре бессмертия, она даже и не представляла, что оно сохраняет молодость. Ей казалось, что человек в любом случае должен был хотя бы как-то измениться за долгие годы. Теперь она более внимательнее рассматривала Ратибора.

— Чудно, однако, — с восхищенным взглядом шептала она.

— Да…чудно…, - грустно протянул Рат, — по началу ни я, ни Акамир не знали об этом даре. Мы просто охотились, откликались на желания других ступить в наши ряды. И так пролетело двадцать лет…только тогда мы заметили, что не меняемся. Все эти годы я не терял надежды найти Мерцану.

— Зачем ты ее искал?

— Только она могла призвать того демона, которому отдала душу сестры. Я просто хотел заключить с ней сделку, и поменять наши души.

— Но…Как же душа без тела? То есть, ее тело уже бы давно…ну ты понимаешь. И? Как? — пыталась понять Иста.

Ратибор посмотрев на нее искренне улыбнулся уголками губ.

— Что? — возмутилась она.

— Ничего. Просто ты очень любознательна, ягодка, — пожав плечами пояснил он.

Душа Исты наполнялась теплом, слыша из его уст «ягодка». Так он становился ближе, роднее. Смущенно поджав губы бантиком, она сморщила нос.

— Когда нечисть забирает душу, тело человека сохраняется неизменным с помощью связи с демоном. Если погибнет тело, то и душа отправиться туда где ей и место, на небо или в преисподнюю. Пример тому водяной. Все погубленные им люди целехоньки, и вполне себе сохранившиеся. Если только не считать синевы на губах.

— Ты встречал водяного? — она искренне поражалась рассказу.

— Да, и не раз. На твоем месте, ягодка, я больше бы и не вздумал купаться в полночь голышом в озере. За такую красивую русалку водяной сам кому хочешь душу продаст. Хотя ее у него нет.

— Будет тебе. Говорила же подглядывать не прилично, — пихнув его в плечо возмутилась она.

— Как скажешь, — посмеиваясь согласился Ратибор.

Ей до безумия нравилась его улыбка, а ему ее неистовость. На какое-то мгновение время словно остановилось. Смотря друг другу в глаза, они утопали в зарождающемся огне. Искры тепла потоком проносились под кожей, от чего их тела становились чувствительнее. Движимые инстинктом и желанием, они стали тянутся губами друг к другу. Постепенно ощущая кожей дыхание.

Внезапно до них дошел звук треска ветки, и между деревьями со стороны озера появился Бронислав. Неся в охапке новые ветви для костра.

Иста тут же отстранилась от Ратибора, и отодвинувшись стала умащиваться на сон. Мысленно она надеялась, что Бронислав не успел их увидеть. Потому как ей было неловко перед ним, особенно после отказа в озере.

Подойдя ближе, парень аккуратно положил ветки на землю, и отряхнувшись обратился к Ратибору:

— Можешь ложиться, я тебя сменю.

На радость, Исте в его голосе не было слышно и намека на гнев, а это значило только одно. Он не видел их. С легкостью на душе, и плотно замотавшись в одеяло она уснула. На этот раз без сновидений.

****

Не дожидаясь приближающегося восхода солнца, путники собравшись продолжили путь. Озеро было узким и длинным, конца которого до сих пор было не видать. Дорога предстояла долгая.

Следуя тем же порядком, Иста плетясь в конце все думала об рассказе Ратибора. Она так и не узнала о том, смог ли он все же отыскать Мерцану, и вернуть душу Заряны. Судя по тому, что он все же жив, был вариант что нет. Но, душой Иста чувствовала, что у этой истории есть конец, и он очень печальный.

Наряду с этим в голове всплывал разговор с Акамиром. Тот говорил, что Ратибор уже заключал сделку, после которой поклялся более этого не делать. Сделка явно была связана с клятвой, а не с нечистым или ведьмой, так как разговор велся именно об этом. Или возможно Акамир имел ввиду любой договор. Пролить свет на эту историю мог только Ратибор. Но станет ли он, оставалось еще одной загадкой.

Вскоре они найдут лешего, выудят того вернуть украденных девиц, Таруся и Бронислав возвратятся домой. А что будет с ней, она и не представляла. Страх накатил на нее леденящим холодом, подняв волоски на теле. Иста точно знала, что более не посетит свой дом и деревню. Ей теперь было суждено скитаться одной, от города к городу, от деревни к деревне. Без семьи, друзей и близких.

Ратибор скорее всего так же оставит ее. Не смотря на их притяжение и интерес друг к другу, она помнила о том, что охотники одиночки. Он не станет рисковать сближением с ней, и нарушать негласное правило, сохраняющее ему жизнь. Ведь не спроста все так было задумано. Союз между мужчиной и женщиной грозит рождением ребенка, и созданием семьи. Этого нельзя было допустить. Из-за этого они могли оба стать уязвимыми перед нечистью. А главная сила охотников заключалась в том, что им нечего было терять. Иста слишком хорошо запомнила слова Акамира. Грусть ноющей болью сдавливала грудь. Мысль о том, что ей придётся расстаться и с ним, нетерпимо выворачивало все тело.

Как ни странно, печаль о сестре более не набегала на нее непрошеными слезами. Она словно предчувствовала то что с той все будет ладно, и более не горевала.

Не много погодя путники заметили долгожданный конец озера. Противоположный берег густо зарос камышом, в котором большой стаей поселились утки.

Подняв руку вверх Ратибор дал знак остановки, и повернувшись скинул суму на землю.

— Далее не пойдем. Останемся здесь, — расставив руки на бока уведомил он.

— Почему же? — задал вопрос Бронислав.

— Видишь ли. Ты, наверное, забыл. Хозяина лесов лучше искать ближе к полночи. Вот мы и будем дожидаться темноты.

— Мы же еще не нашли тропу, — не отставал тот.

— Доверься мне, — все что ответил Ратибор, и не став продолжать разговор принялся разбивать лагерь.

Разведя костер, и уловив рыбу в озере, путники по трапезничав дожидались вечера. Бронислав сидя у огня усердно продолжал точить топор, Таруся усевшись на против него раз за разом переплетала косу, напряженно наблюдая за ним.

Решив освежиться от жары Иста спустилась к берегу. Вместо каменистого пляжа, здесь был небольшой земляной обрыв. Обойдя его, по выпирающим корням она спустилась к воде. Предварительно снявши сапожки, Иста тут же босыми ногами зашла в воду задрав длинную юбку до колен. Дно было мягким, неспешно ступая, она старалась не мутить воду. Рассматривая проплывающих мимо рыбок, прыгающих с берега лягушек, и переливающуюся блеском воду. Иста наслаждалась ощущением спокойствия и свободы.

— Твоя невнимательность меня порой пугает.

До слуха девушки донесся знакомый мужской голос, и тут же она ощутила запах чабреца. Низ живота моментально вздрогнул. Закрыв глаза, и подставив лицо под солнечные лучи, Иста улыбнулась. Она не хотела, чтобы он видел ее реакцию на его голос.

Ратибор сидя на толстой ветке корня дерева, внимательно за ней наблюдал. Сразу же уйдя после обеда, он надеялся не пересекаться более с Истой. Его терзали мысли о том, что из-за него снова страдает прекрасная дева. После воспоминаний о прошлом Ратибор долго не мог уснуть. Лежа на боку он рассматривал Исту и думал о том, что возможно совершил ошибку заключив с ней сделку. Поддавшись неведомому ему притяжению он, слепо не замечая других способов помочь ей, намеренно связал ее клятвой, навеки привязав к себе. Чувство вины и сожаления, видимо отражались в его взгляде на нее.

Проведя по голове рукой и сжав волосы в кулак, Ратибор до боли прикусив губу спрыгнул с ветки прямо в воду. От чего раздался шумный плеск воды. Ноги отказываясь слушать голос рассудка, намерено вели его ближе к ней. Остановившись в шаге, и сунув руку в карман, парень достал цепочку с темным камнем. Тихо приблизившись, Рат не спеша убрав ее косу, протянул драгоценную нить во круг шеи. Вздрогнув от прикосновения метала к коже Иста замерла. Застегнув концы, он нерешительно замер стоя близко к ней. Все тело манило его приманить девушку еще ближе, припасть к ее шее, целовать каждый миллиметр нежной кожи. От навязчивых мыслей во рту плотно копилась слюна.

Сглотнув он, взяв ее за плечи все же приблизился губами к уху и прошептал:

— Настало время вернуть.

Давно отключив голову, еще как только услышав звуки плеска воды, Иста инстинктивно почувствовав щекочущее дыхание на коже и нежное прикосновение рук, издала еле слышимый стон. От неожиданности своей реакции, она резко открыла глаза и схватившись за кулон заикаясь ответила:

— Сп…спа…спасибо.

Ухмыльнувшись от спутанности ее голоса, Ратибор расслабился.

— Я тебе помешал? — не меняя положения продолжал пытку он, наслаждаясь томным подергиванием ее тела.

Пытаясь сохранить рассудок Иста покусывая губы неловко переминалась с ноги на ногу.

— Ско…скоро закат. Я…я все равно собиралась у…уходить.

Не став даже проверять на правдивость ее слова, Ратибор опустив глаза жадно притаился словно дикий зверь готовый сию же секунду напасть. Поглаживая ее плечи большими пальцами, он нисколько не собирался ее отпускать. Сладкий медовый запах чертополоха, плотно сгущался во круг него въедаясь в кожу. В голове отсутствовала всякая мысль уступая месту первобытному желанию завладеть Истой. Облизав губы, он, медленно опустив голову коснулся губами ее шеи. Лаская прикосновением Ратибор не спешил целовать, постепенно изучая нежную кожу.

Прикусив губу от сдерживаемого стона Иста откинула голову назад, прижавшись ближе к нему. Щеки заметно розовели на солнце, на лбу выступили мелкие капли пота. Терпеть сдержанные ласки более не было сил. Мысленно она требовала утолить ее желание в сладком ощущении его поцелуев.

Повинуясь негласному приказу Ратибор жадно впился в ее шею. Вскрикнув от удовольствия Иста стала требовать больше его внимания. Развернувши девушку к себе, Рат, взяв за подбородок ненасытно нацелился на ее губы.

От соприкосновения с ее телом, его резко пронзила горячая боль в области груди. Отшатнувшись от нее Ратибор вынырнул из кутающего дурмана. Потирая ладонью место ожога, он негромко посмеивался.

— Да ты ягодка, открыла в себе чары.

Не понимая, что только что произошло, Иста опустив взгляд заметила, как камень горел красным цветом постепенно затухая.

— Я…что это? — растеряно спрашивала она.

Аккуратно подойдя к ней ближе, Ратибор вернув свои ладони на ее плечи, взглянул в испуганные глаза, в которых дотлевал блеск желания.

— Чш…не бойся. Это просто чары. Дыши, — успокаивал он.

Ощущая стыд за произошедшее Иста слушаясь Рата начала постепенно вдыхать и выдыхать, замедляя разогнавшуюся по венам кровь.

Дождавшись того, когда девушка придёт в себя Ратибор спросил:

— Ты помнишь, что чувствовала, когда пользовалась чарами?

— Нет, — махая головой отвечала Иста, — разве что…не знаю, это глупо прозвучит, но я будто бы могла говорить, не произнося слов. И..

— И я делал то что ты хотела. Верно? — продолжил за нее Рат.

— Похоже на это, — старательно увиливала она от правды.

Исте было сложно признаться в тех чувствах что испытывала рядом с ним. А обнажив свое желание, вовсе загнала себя в тупик.

Ратибор изучая ее лицо, мимолетно перевел взгляд назад.

— Ты права. Вот уже и вечер, — заключил он, и нагнувшись прошептал — твои чары прекрасны.

Отпустив Исту, парень последовал обратно на берег. Подойдя к выпирающему корню, обернувшись обратился к ней:

— Идешь?