Истинный Жнец

Глава 12

«Я искал медь, а нашёл золото»

(Х. Колумб (но это не точно))

Относительно погибших от лап Песчаного падальщика, ко мне ни претензий, ни вопросов не возникло – пасть в схватке, у них считалось единственным достойным вариантом смерти.

К слову, стариков я действительно не увидел. Понятие спокойная старость или заслуженная пенсия оркам было неведомо. Сомнительные принципы, как по мне. Не, ясно-понятно, что итогом бытия становится забвение, но всё же.

После победы над обезумившим шаманом презрение во взгляде орков сменилось уважением. Может, я действительно ни с того начал? Походу, надо было сразу завалить местного колдуна, чтобы получить признание.

Орки навели суету, и минут через пять вокруг не осталось и следа от схватки, как и их самих. Кого-то поволокли ногами вперёд, кому-то спешили оказать помощь. И только расколотый посох шамана остался нетронутым.

К нему-то первым делом и подошёл вождь Бурого племени. Подняв, он принялся придирчиво его рассматривать, периодически бросая на меня хмурый взгляд. Что именно смущало Дарр Варра, мне было непонятно, и поэтому решил не томить себя ожиданиями.

– Что-то не так?

– Вообще-то, да. Это посох из костей дракона. Ни один известный мне металл не мог выдержать такого удара. Тебя должно было пронзить насквозь. Однако же, посох буквально разлетелся на куски, и вместе с этим Кхар Марр утратил часть своей силы. Что за доспех скрывается под покровом твоей мантии, демон?

Вот это новости. Мало того что шаман должен был меня, словно жука булавкой, пронзить, так он ещё и бился не в полную силу? Офигеть просто, какой я везучий.

Но больше всего смущало и никак не укладывалось в голове, почему по наплечным шипам ни он, ни гномы, не смогли определить металл? Отличались они как-то или что?

Да и вообще, надо где-то отыскать ростовое зеркало и полюбоваться собой красивым и нарядным, как полагается. Внезапно до меня дошло, что я вообще за всё это время ни разу не видел своё отражение! Нет, это просто необходимо исправить.

Стоило распахнуть мантию, как Дарр Варр сразу зацокал, покачивая головой. Ему в тот момент только «вай-вай-вай» произнести оставалось. Чёрное золото он признал сразу.

Узнав, против кого именно предстоит сражаться, и что поставлено на чашу весов, Дарр Варр ответил, что Бурое племя будет биться на моей стороне и под моими флагами, однако тут крылся один маленький нюанс.

Мне надлежало также заручиться поддержкой Серого и Чёрного племени, которые вместе с Бурым составляли Совет племён, коих насчитывалось аж несколько десятков. Находились, слава Тьме, они сравнительно недалеко, но, сука, по разные стороны.

Что Зурр Ражс – вождь Серых, что Каар Выхш – вождь Чёрных, уважили только силу, отвагу, мужество и прочие качества, близкие по значению. Соответственно, слушать чужака, чьи подвиги «не воспеты», они не станут.

Поэтому Дарр Варр вручил мне расколотый посох шамана с повязанной на нём какой-то тряпкой бурого цвета. Это стало символом, свидетельствующим поддержку с их стороны и дающим право быть услышанным.

Что бешеной собаке сто километров – не круг, то и моим крыльям – не преграда. До Серого племени, что на Востоке, домчал минут за пятнадцать. Приземлился прям у шатра вождя, когда тот как раз выходил из него.

Периметр этого племени также окружала возвышающаяся стена скальной породой, но он был значительно шире и имел уже два выхода с противоположных сторон.

Зурр Ражс был ниже Дарр Варра, но ширина плеч нивелировала этот момент. Он окинул меня привычным презрительным взором, затем взгляд зацепился за посох, вызвав изгиб удивления правой брови, а потом переключился на доспех, заставив левую бровь догонять правую.

Мне было предложено пройти в шатёр, где Зурр Ражс буквально облапал меня с ног до головы. Нет, вы не подумайте, в другом смысле. Он изучил и прощупал буквально каждый сантиметр доспеха.

Особый интерес у него вызвали места сочленений, а также многочисленные шипы и лезвия. Закончив дотошный осмотр, он представился сам, попросил назваться в ответ, а затем изложить, в чём же именно Бурое племя решило меня поддержать.

Молча выслушав суть «проблемы», он уточнил, как отнёсся Зах Марр к смерти своего отца. На ответ, что тот погиб первым, Зурр Ражс лишь тяжело вздохнул и помотал головой.

– Кхар Марр был сильным шаманом, м-да. Найти ему замену племени будет достаточно сложно. Но, таков пусть воина, – он подошёл ко мне и повязал на посох очередную тряпку, соответствующего цвета, – Хорошо, демон дэ Морр, наше племя поддержит тебя в грядущей битве и встанет под твои флаги. А теперь, ступай. Нам нужно начинать готовиться.

* * *

Встреча прошла довольно быстро и просто. Без всяких сложностей и подводных камней. Некоторое время я всё же пребывал в состоянии внутреннего напряжения, готовый к любому варианту развития событий, но ничего так и не произошло.

Выйдя из шатра, на глаза попалось несколько орков, которые тут же замерли, уставившись на меня, но заметив посох с тряпками, сразу потеряли ко мне всякий интерес и поспешили дальше.

Слишком просто как-то, непривычно и даже где-то обидно, что ли. М-да, помотало меня, однако. Без головняка жизнь становится не та. Расправив крылья, взмыл вверх и устремился на Запад. Оставалось навестить Чёрных «поселенцев».

Кстати, относительно названий племён по цветам. В соответствующий оттенок были окрашены крыши построек, которые были везде однотипными, флаги и непонятные символы на предметах амуниции.

Полёт в противоположную сторону также прошёл без приключений. Миновав Бурых, через некоторое время впереди замаячила очередная гряда скальной породы.

Только в этот раз она смахивала на вулкан с довольно узким жерлом, а проход представлял собой отверстие метра четыре в диаметре, созданное, судя по всему, рукотворно. Уж больно аккуратным выглядело.

С учётом запертых ворот и конструктивной особенностью естественной преграды, заход на территорию племени сверху вызвал некоторые трудности и повлёк за собой соответствующие последствия.

Моё протискивание не осталось незамеченным. В этом племени наверх поглядывать не забывали, как оказалось, и в меня тут же полетело около десятка массивных стрел, и параллельно затрубил горн.

Твою мать! Хотя с чего я взял, что должно было быть иначе? Вот натура, вечно недовольная. С Серыми прошло гладко – плохо, с Чёрными возникли сложности – тоже. Да и печальный опыт подобного явления народу имелся.

Пока я наматывал круги под «куполом», уворачиваясь от летящих снарядов, которые вреда хоть и не причиняли, но постепенно увеличивали свою плотность, внизу активно формировалось «ополчение», закованное в тяжёлые доспехи.

Так, приземлиться, не вступая в схватку, уже точно не выйдет, а ввязываться в бой в мои планы не входило категорически. Я здесь совершенно не за этим.

Выхватив расположение шатра, спикировал в его направлении, и на бреющем полёте сбросил «балласт» в виде посоха, воткнувшегося прямо у входа. Буквально сразу прозвучал горн, система ПВО прекратила работу, а орки начали разбредаться.

Фух, вроде, прокатило. Выждав с минуту, приземлился рядом с посохом, который уже принялся рассматривать Каар Выхш – вождь Чёрного племени. В том, что передо мной именно он, сомнений не было.

Этот представитель воинственной расы был ещё здоровее! Казалось бы – куда ещё-то? А оказывается, есть куда. Он больше походил на супермутанта из одноимённой игры, чем на орка.

Его бивнями, а назвать клыками эти торчащие из пасти хреновины, язык не поворачивался, окованными металлом болотного цвета, вполне можно было причинить травмы, несовместимые с жизнью.

* * *

– Я, Каар Выхш, вождь Чёрного племени, поддержу своих братьев, демон! – пробасил орк, продолжая хмуро рассматривать посох с повязками, – Но сперва ответь, Кхар Марр пал от твоих рук?

– Да, как и его сын, – решил сразу уточнить все моменты.

– Выходит, Зах Марр погиб первым… Ты не похож на обычного демона. Кто ты?

– Виконт дэ Морр, Жнец Истинной Тьмы и наречённый Хранитель Равновесия, – что ему я ещё мог ответить?

– Жнец Истинной Тьмы? – удивился он. Странно, а вождь Бурых на это особого внимания не обратил, Серый так и вообще мимо ушей пропустил. Однако этот даже на доспех не взглянул. Капец у них восприятие разное. – Ты демон под покровительством бога? Что-то не слышал я о таком прежде… А кто ж тебя нарёк Хранителем? – вот чё докопался? Сказал же, что поддержит своих братьев. К чему этот допрос подозрительный?

– Тот, кто таковым являлся.

– И куда он делся после этого?

– Умер.

– Уж не от старости ли? – хмыкнул вождь. Этот диалог начинал меня напрягать.

– Нет, не от старости. Причиной смерти послужили последствия схватки с Пастырями Святой Инквизиции. К чему ты клонишь, Каар Выхш?

– Тут ещё и Пастыри замешаны? Вот уж не ожидал, что когда-то услышу о них. К чему я клоню? Да к тому, что твоя противоречивая натура вызывает сомнений много. Демон в теле человека, да с крыльями… Если только это всё нехитрая иллюзия какая. Жнец бога, Хранитель, опять же.

– И что тебя в этом смущает? – «Твою мать, да что за сложности вообще на ровном месте?» – подумал я, – У тебя в руках посох с повязками вождей двух племён. Что нет так?

– Всё не так! – в голосе чётко прозвучало раздражение, которое тут же передалось мне – он начинал меня уже откровенно бесить, – Мы великие воины! И можем пойти только за настоящим воителем! Я тебя не видел в схватке. А я привык доверять только тому, что видел собственными глазами!

Начинается, мать вашу. Крыльев и сломанного посоха в руках из костей дракона ему мало? Мне поручительство надо было с собой прихватить? Список подвигов и достижений составить? Или развёрнутое резюме предоставить?

– Чё тебе от меня надо, а? – всё, терпение кончилось.

– Доказательств! – прорычал вождь, – Докажи, что ты достоин стать тем, за кем могут последовать свободные племена песчаных орков! Докажи, что погибнуть в бою под твоими флагами станет честью для них! И тогда, поверь, ты обретешь просто несокрушимых воинов и надёжных соратников!

Охренеть! Вот это поворот сюжета с внезапным развитием событий! То есть, что за дичь тут происходит? Откуда такие сложности? И вообще, какого хрена?

Первым порывом стало поинтересоваться, является ли Каар Выхш местным? Чтобы понимать, не заблудится ли он, если нахер послать? Однако словосочетания «несокрушимые воины» и «верные соратники» прозвучали очень весомо.

Сделав глубокий вдох-выдох, успокоился и взял себя в руки. Не зря же я столько времени и сил уже потратил? Раз взялся, то будь добр, заканчивай. Как говорится, назвался клизмой, полезай в… ой! Нет, это из другой серии.

– И какой из двенадцати подвигов мне надо совершить? – шутейка не зашла и осталась без внимания…

* * *

Суть «подвига» к Гераклу не имела никакого отношения и заключалась в следующем. На Север уходила тропа Смерти, ведущая к Мёртвому плато. Вот на него-то мне требовалось попасть. А какие прекрасные названия носили эти места! Заметили?

Но на этом всё только начиналось. Несколько веков назад на то плато ушёл шаман племён в поисках новой силы, но обратно он так и не вернулся. Несколько раз за ним посылали «спасателей», но и те пропали бесследно.

Тропа Смерти сама по себе таила опасность и была названа так не ради благозвучности. Узкая дорожка среди песков, кишащих Падальщиками, всегда брала дань за проход по ней.

А вот плато прежде называлось иначе – Безжизненным. Мёртвым оно стало уже потом, после того как племенам удалось-таки выяснить, что же произошло с шаманом и теми, кто отправился на его поиски.

Душу Гулл Каана, так его звали, поглотила Тьма, превратив того в могущественного колдуна. Как это произошло, оставалось только догадываться, но наверняка было известно одно – Мёртвое плато придавало ему силы, и он практически не покидал его границ.

Спустя некоторое время в окрестностях племён начали пропадать животные. Как дикие, так и домашние, включая ездовых птиц – крайне редкий и ценный вид. А затем, когда живности в округе не осталось, стали пропадать и орки.

Концы с концами связали достаточно быстро. Снарядили пару сотен воинов и отправили упокоить одержимого шамана. Это стало памятным походом, ведь назад воротилось всего пятеро.

Несколько десятков пало ещё по дороге от лап Падальщиков, что стало нехудшим исходом, ведь справиться с Гулл Кааном не удалось. Оружие и магия не причиняли ему никакого вреда, в то время как сами они оказались беззащитны против его тёмной магии.

Уцелеть удалось лишь тем, кто всё же решил совершить постыдный поступок и сбежать. Покинуть бой и бросить товарищей, считалось самым низким деянием для орков, не имеющим оправдания и прощения.

Однако, именно благодаря им о произошедшем и происходящем на Мёртвом плато стало известно. На общем Совете племён было решено не клеймить позором сбежавших, и сохранить им жизнь.

А теперь к сути «подвига». Мёртвое плато в настоящее время представляло собой кладбище неупокоеных душ. Ведь все существа, скованные тёмной магией, оставались живыми, хоть и были фактически мёртвыми. Да, такой вот каламбур. Чем-то Цепесшей напомнил, кстати.

Шаман питался их энергией и с каждой новой жертвой становился только сильнее. От меня требовалось сравнительно немногое – принести свидетельство смерти Гулл Каана и вечный покой всем жертвам его тёмной магии. Проще говоря, добить окончательно.

И если первое вызвало определённое беспокойство, связанное с предстоящей схваткой с жутким шаманом, то второе откровенно вдохновляло. Это же, сколько душ там разом собрать можно!

О, это не вызов, нет. Это подарок судьбы, где шаман не более чем несимпатичный и криво повязанный бантик на праздничной упаковке. Согласие моё прозвучало насколько резко, что вызвало недоумение у вождя.

* * *

Путь до места назначения занимал весь световой день, это если верхом и в темпе. Мне же хватило нескольких часов, когда впереди замаячило «плато». В моём восприятии это слово представляло собой гораздо меньшую область.

Правильнее было бы назвать не Мёртвое плато, а Мёртвая территория. Поскольку участок чёрной скалистой местности оказался просто огромен!

Я даже завис в воздухе, рассматривая его и определяясь с дальнейшим направлением. Мёртвая земля в Мёртвых землях, какая-то. Очевидным ориентиром послужил пик чёрной скалы.

Возвышавшийся на несколько десятков метров он практически идеально ровно сужался от основания до заострённого верха, напоминал шип и всем своим видом выбивался из общей картины.

А ещё, его подножье было опоясано дымкой внушительного диаметра с зеленоватым свечением. Выглядело интригующе зловеще. Определённо мы прибыли к месту нашего назначения.

Как я и предполагал, круг в несколько десятков метров был сплошь усеян телами орков и различных животных, пребывающих в истощающем их магическом параличе. Тьма, сколько же их тут! За такой куш я был готовить биться с кем угодно.

У основания «шипа» на огромном троне из переплетённых костей всех форм и размеров восседал Гулл Каан, облачённый в чёрную рясу с глубоко накинутым капюшоном.

Я приземлился буквально в нескольких метрах от него. Это был орк, не уступающий по размерам вождю Чёрного племени. Кожа имела тёмно-серый цвет, из пасти торчали чёрные «бивни», а под капюшоном ядовито-зелёным светом светились прищуренные глаза.

– Демон? Под личиной человека? – прохрипел он, – Хотя неважно. Ты послужишь просто замечательным источником энергии. Возможно, благодаря тебе моя сила достигнет бывалых размеров. Тебе не совладать со мной на этой земле, пропитанной самой Тьмой!

– Так, понятно. Очередное самоуверенное существо, возомнившее себя пупом земли и решившее поиграть в бога. Только вот загвоздочка вышла. Твои познания о Тьме и её Истинных возможностях, находятся значительно ниже уровня твоего интеллектуального развития и пропорционально противоположны твоему раздутому самомнению.

– Что?!

– Вот, видишь, какое у тебя слабое развитие, – да, мной овладела просто небывалая прежде уверенность в своих силах. А всё почему? Да потому что Тьма не могла причинить мне вреда. Это я хорошо и давно усвоил.

– Прощай, демон! – шаман махнул лапой, и мою сторону метнулось чёрное облако, моментально впитавшееся в тело. Собственно, что и требовалось доказать – мне никак не поплохело после этого фокуса.

– Ещё попытки будут? – усмехнулся я.

– Что?!

– Постой, ты глухой, что ли? Или действительно недоразвитый?

Шаман вскочил, развёл руки в стороны и резко свёл их в моём направлении. Сорвавшееся «копьё» концентрированной Тьмы также исчезло во мне, не причинив никого вреда. Скорее наоборот, я даже ощутил некий прилив сил. Занятно, но не более.

– Но это невозможно! – взревел Гулл Каан и принялся рассматривать свои руки.

– Ещё и со зрением проблемы, – выдохнул я и уверенным шагом направился к нему, – Я бы предложил тебе присягнуть мне на верность, но связан обещанием, принести твою глуховато-слеповатую и не особо мозговитую голову. Так что, не обессудь.

– Тогда сдохни!

Он взмахнул руками, и в меня пулемётной очередью помчались разнокалиберные кости. Пришлось резко развернуться спиной и присесть, прикрыв незащищённую голову. Поднялся дикий треск, разлетающихся в труху «снарядов», и пошли вонь палёной кости. Вот это обстрел пахучий!

Стоило ему утихнуть, как тут же почувствовал ощутимый удар по руке, прикрывавшей голову и хриплый возглас: «Получай!».

Оказалось, шаман подбежал и принялся лупить меня своим длинным костяным посохом, стараясь попасть по голове. Не, ну это уже слишком.

От второго удара я увернулся, а на третьем замахе резко сократил дистанцию, и плечевое лезвие прошло сквозь бычью шею Гулл Каана. Однако, события продолжили развиваться неожиданным образом.

Рассечённый вместе с плотью капюшон слетел с головы, явив уродливую свинохарю с дико удивлёнными глазами. Отбросив посох, шаман захрипел, но вместо того, чтобы завалиться и подобающе сдохнуть, прижал сверху голову руками и… побежал от меня!

Охренеть, чё делается-то! Я прекрасно помнил, как Пастырь прислюнявил на место отсечённую ногу и допустить подобное колдунство снова, было непозволительно. Они тут все так умеют, что ли? А я? У меня так тоже получится?

Так или иначе, а размышлять, и развивать мысль было некогда. Врёшь, не уйдёшь! Настигнув бегуна буквально в два прыжка, я схватился за длинные седые волосы и дёрнул голову на себя, придав её телу ускорение ударом ноги ниже поясницы.

– Да отдай ты её уже сюда! Поигрался и хватит!

* * *

Окончательно обезглавленное тело сделало ещё несколько шагов и остановилось. Руки судорожно начали ощупывать срез шеи и плечи, размазывая бурую кровь, в попытках обнаружить недостающую свою часть.

Ага, щас. Хрен вам! Но на всякий случай отступил на пару шагов. Мало ли. Через несколько секунд до тела «дошло», видимо, что голову всё-таки оно просрало и в разные стороны полетели сгустки Тьмы и кости, посылаемые дорожащими пальцами.

Ещё через пару секунд руки безвольно обвисли, колени дрогнули, подломились, и тело рухнуло. Ну, наконец-то. Кхыть, тьфу!

Когда я приподнял голову, чтобы осмотреть, то от неожиданности вздрогнул и чуть не выронил её – на меня таращились с заставшим охреневанием глаза! Да, свечение в них уже пропало, но они ещё оставались живыми, мать вашу!

– Чё вылупился?

– Ка-акх-хх? – еле слышно прохрипела голова.

– Какой к верху, как. Спи уже, давай! – быстрым движением я прикрыл веки и придержал их некоторое время.

Через пару секунд послышался тихий выдох, и мимическое напряжение лицевых мышц спало. Давно пора, блин. Говорил же – недоразвитый. Даже не сразу дошло, что умер.

Закинув голову в инвентарь, я быстро осмотрел тело. Мне достался довольно солидный куш, хочу заметить. Аж 5489 золотом и 7934 серебром! Очень щедро. Даже забыл, когда уже так осыпали.

Помимо этого, перепал странный мешок с костяной пылью, описание которой мне было неведомо. Да и неважно, всё равно отдам Толбану, он разберётся, что к чему. А также посох из всё тех же переплетённых костей, который решил отдать вождю Бурого племени.

Всё, теперь десерт внесите! Я поднялся и плотоядно оглянулся на замершие тела ещё живых существ, окутанных зеленоватым сиянием. Да будет пир! Да свершится жатва века!

Пришлось подняться в воздух и намотать несколько кругов с применением Воли Жнеца, чтобы собрать «урожай» полностью. О результативности действий свидетельствовало исчезающее после свечение.

Когда «грядки» опустели, я приземлился у бездыханного тела шамана и шумно выдохнул – ну вот, «обожрался». Эх, всегда бы так кормили. Буквально в последний момент, взгляд зацепился за небольшую нишу за троном. Хм.

Удовлетворение любопытства, помимо проблем, иногда приносит выгоду. За спинкой обнаружилось две кости, вбитые в поверхность «шипа», на которых находилось прекрасное творение неизвестного оружейных дел мастера – изогнутый лук.

Насыщенно-чёрного цвета он, кажется, был выполнен из сплавленных меж собой длинных косточек. Да, кости уже успели приесться, но сейчас – они произведение искусства.

Сплюснутые плечи плавно сужались и заканчивались выгнутым зазубренным шипом. Рукоять представляла собой вытянутый, оскаленный клыками череп какого-то неизвестного мелкого существа.

Из чего была тетива, рассмотреть не удалось, поскольку ту скрывала плотная, исходящая дымкой Тьма. Да и сам лук слегка «коптил». Оружие выглядело жутким и прекрасным одновременно.

– Моя ж ты прелесть! Ну, иди к папочке…

* * *

Лук оказался значительно легче, чем я ожидал. За ним обнаружился колчан из плотной чёрной в мелкую чешую кожи, в котором находилось пятнадцать тёмно-серых стел с вороным оперением и зазубренным, трёхгранным наконечником.

Блин, всего пятнадцать? Негусто, однако. Надо будет попросить Толбана увеличить их число до нормальных значений, а пока… Я огляделся. Жуть как хотелось пульнуть из этой прелести во что-то!

В качестве мишени было решено использовать ни на что больше не годное обезглавленное тело шамана. А что тут такого? С трепетом я наложил стрелу и начал прицеливаться, оттягивая тетиву.

Ход оказался достаточно тугим, но не причиняющим существенного дискомфорта. Так, наконечник, кажется, смотрит куда следует, дистанция незначительная, не требующая поправок и упреждений. Пробуем.

Я разжал пальцы, тетива издала отрывский глухой звук, и стрела молнией метнулась вперёд. Как-то чересчур быстро, но это явно не тот случай, из-за которого стоит расстраиваться.

Выстрел получился удачным, и стрела вонзилась фактически туда, куда я и намеревался попасть – в середину правого бока. Причём она не просто воткнулась, а вошла буквально по самое небалуйся, то есть оперение!

Твою мать, сейчас выковыривать придётся. Стоило об этом подумать, как колчан дрогнул и в нём что-то глухо стукнуло. Да ну нафиг! Чё, правда, что ли?! Да! Мать вашу, да! В колчане снова ровно пятнадцать стрел!

Я трижды пересчитывал, прежде чем окончательно убедился, что с математикой у меня по-прежнему всё нормально, а стрелы действительно возвратные. Сегодня определённо один из самых замечательный дней!

Вдохновлённый волной успеха, я ещё минут десять пошарился по округе, в надежде найти чего-нибудь ещё полезного, но, увы. Ну и фиг с ним!

Тут одних только душ хрен знает, сколько перепало! Исчисление шло сотнями! Так в довесок такая «ляля» досталась. Как вернусь в Предгорья, заставлю Шеакана обучить меня мастерству владения луком!

Ну, как говорил Винни Пух, раз вкусного ничего не осталось, тогда нам пора. Взмыв в вечереющее небо, я устремился обратно, испытывая просто дикую благодарность паскудному характеру Каар Выхшу, прихотью которого меня сюда занесло.

* * *

У шатра вождя Чёрного племени меня, оказывается, ожидала целая делегация, куда помимо уже знакомых Зурр Ражса и Дарр Варра, входили и другие, не менее крупные орки зелёных, жёлтых, красных, синих и прочих цветов.

Всего насчитал тринадцать представителей племён. Они сидели на массивных креслах широким полукругом. В центре находился Каар Выхш, слева Зурр Ражс, справа Дарр Варр, а остальные мне знакомы не были.

Это что, получается, вождь Чёрных тут бугор местный? Да и сидит он как-то чуть выше других. Ладно, данная деталь не столь важна, как смыл самого собрания. Ждали ведь явно моего возвращения.

– Демон, ты всё-таки вернулся? – пробасил Каар Выхш так, словно не должен был. Однако здравствуйте.

– Странный вопрос, учитывая, что собрались вы явно в ожидании этого самого демона. Или опять пытались меня слить? – в данный момент я посмотрел на Дарр Варра, который тут же прикинулся ветошью и внезапно проявил интерес к ногтю на правой руке. Жук.

– Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь, но так скоро мы тебя не ждали. Это правда. Так ты готов доказать, что являешься тем, за кем могут пойти свободные племена песчаных орков?

Мне вот интересно, а за каким хером меня вообще надо было гонять с теми тряпками на посохе? К чему была вся эта суета, если вопрос решался вообще иначе? Правда, вспомнив о традициях, которые так обожал Шеакан, отбросил эти мысли. Главное – конечный результат. В данном случае.

– Даже не знаю, – вздохнул я отрешённо, – Это решать только свободным племенам. Но, как вы верно подметили, я вернулся и не с пустыми руками. Вот это, – в песок воткнулся посох Гулл Каана, – Я хочу передать вождю Бурого племени, взамен утраченного ими. Надеюсь, он сослужит верную службу новому шаману, – среди орков прошла волна гомона, они начали переглядываться и показывать на трофей. Видимо, подгон оказался достойным. – А вот это, – я вытянул за волосы голову самого Гулл Каана, немного переживая, как бы тот ни открыл глаза и не начал нести всякую чушь, но обошлось, – Надеюсь, послужит доказательством того, что я вполне себе достойный демон и бравый вояка.

Когда «котелок» шамана опустился на песок, вожди довольно резво поднялись и окружили меня, точнее голову вместе со мной. На их лицах читался испуг и удивление. Словно суеверному бедолаге чёрная кошка с пустым ведром зеркало разбило.

– Это действительно Гулл Каан? – прозвучал со спины чей-то довольно нелепый вопрос.

– Ну, не совсем. Это только одна его часть. А что, остальные тоже были нужны?

– Нет-нет! Что ты! – хором ответило сразу несколько вождей, включая Каар Выхша.

Рассмотреть внимательнее, подойти ближе или тем более потрогать свинорожу мёртвого шамана, так никто и не решился. Не хотите – как хотите. Всё равно она теперь ваша.

Вожди сгрудились в стороне, о чём-то наскоро переговорили и вернулись на свои места, продолжая кидать косые взгляды на отсечённую голову. Тоже мне, бесстрашные воины, блин. Хотя, может, у них какие-то свои заморочки на этот счёт.

– А что с телами не упокоенных братьев, чей разум стал порабощён чёрной магией? – какой нехороший вопрос мне задал Каар Выхш.

– Жизнь окончательно покинула их изнеможённые тела, я прервал эти вековые страдания! – не говорить же, что я тупо присвоил души себе их соплеменников?

– Вечная память падшим! – пробасил вождь Чёрных, – Демон, ты не только доказал, что являешься великим воином, но избавил нас от проблемы, ставшей проклятием Мёртвых земель. Песчаные орки свободных племён будут биться с тобой плечом к плечу, не щадя своей жизни! Мы присягаем тебе!

– Да-а-а! – раздался со всех сторон орочий рёв.

– Да будет так!

Тьма мгновенно разошлась волной, стремительно поглощая всё на своём пути, вырвалась из «жерла» и понеслась куда-то дальше. Столь масштабное проявление Тьмы после принятой присяги, я видел впервые.

– Что это было?

«А я знаю?» – подумал про себя, но ответил иначе:

– Истинная Тьма приняла вашу присягу.

– И что это значит? – не унимался Каар Выхш.

«А я знаю?» – подумал про себя второй раз.

– Что мы сплотились против общего врага.

– А, это да. Это точно, демон.

* * *

Кстати, отличительной чертой песчаных орков, как ни крути, являлось всё же бесстрашие и какой-то природный пофигизм. Им было абсолютно класть, что я демон. Это не вызвало какой-то бурной реакции и было воспринято настолько обыденно, словно они у них тут табунами расхаживают.

Когда вожди племён разошлись, мы с Каар Выхшем обсудили некоторые детали предстоящей битвы. Он очень удивился, узнав, какие ещё представители рас встали под мои флаги, и что у меня есть собственный флот.

Также вождь изъявил желание вступить «военный совет» и с рассветом собирался отправиться в Тёмные предгорья, чтобы встретиться с новыми соратниками и принять участие в формировании и подготовке будущей армии.

Такой подход меня вполне устраивал. Как говорится, одна голова хорошо, а Змей Горыныч лучше. Распрощавшись, я взмыл уже в ночное небо и направился обратно в направлении Стальных хребтов.

Это раунд мы провели просто блестяще! Этот поход можно смело считать одним из самых результативных за всё время, пожалуй. Тут тебе и племена бесстрашных воинов, и хрен знает, сколько душ, так ещё и лук дивный.

Покидал Мёртвые земли я в отличном настроении и с чувством преисполненного долга. Даже несмотря на то, что увидел лишь малую часть этой, судя по карте, довольно огромной территории.

Где-то там осталось Песчаное море, за которым находятся земли каджитов и одной Тьме известно, кого ещё. Меня тянуло увидеть этот мир полностью, заглянуть в каждый его закуток, но сраная Инквизиция со своими амбициями, как всегда, всё портила.

Ночь выдалась тёмной. Плотные тучи затянули небо так, что, даже несмотря на возможность видеть в полной темноте, сориентироваться с точным направлением никак не выходило.

Вдобавок ко всему внезапно поднялся порывистый ветер, с неба начало накрапывать, а темноту за спиной разорвала вспышка молнии и по округе разошлись раскаты грома.

Вот тебе на. Оставаться в небе становилось небезопасно. Не дай Тьма ещё прилупит электрическим разрядом в охереальд вольт по одному месту. Не уверен, что смогу пережить знакомство с этим природным явлением.

Впереди уже виднелось подножие Стальных хребтов, и я поднажал. Полёт проходил уже в непрестанном противостоянии порывам ветра, который продолжал усиливаться.

Да и в целом погода стремительно поганилась. Капли становились крупнее и чаще, как и вспышки молний с раскатами грома. На душе стало беспокойно. Резко захотелось оказаться где-нибудь в тихом, уютном месте у камина, потрескивающего дровами, с чашкой ароматного чая в руках.

Промчавшись вдоль отвесных скал уже под полноценным тропическим ливнем, мне посчастливилось обнаружить зияющий провал пещеры. Просто замечательно! Учитывая, что Тьма не могла причинить мне вреда, решил не церемониться.

Чуйка подсказывала, что с минуты на минуту меня точно поджарит небесной статикой. Молнии словно с цепи сорвались и лупили в опасной близости уже практически без остановки. Я устремился в спасительный провал пещеры, даже не думая приземляться.

В последний момент сложил крылья, и тут матушка-природа, мать её, преподнесла мне просто фееричную подставу! Стоило оказаться внутри, как позади с оглушительным треском ударила молния.

Тьма пещеры, что должна была встретить своего «сына» с распростёртыми объятиями, нежностью и заботой, была разогнана по углам ослепительной вспышкой электрического разряда.

Твою мать! – это единственное, что успело прийти на ум, прежде свет померк как в пещере, так и в моём сознании…