Истинный Жнец

Глава 9

« Лишние знания никогда не бывают вредны, и им всегда найдётся применение »

(А. Пехов «Золотые костры»)

– Скажи, Отмечен… как к тебе теперь обращаться-то? – смутился Толбан.

Мы разместились в том же тронном зале, что также претерпел изменения с момента последнего его посещения. Цвета стали ярче, поверхность камня выглядела отполированной. Как и раньше, предводитель разместился на своём троне, а мы со Сторином в креслах напротив него.

– Не принципиально, лишь бы не оскорбительно, – пожал я плечами в ответ.

– Хех, как скажешь, виконт. Так вот, тебе известно, что назревает война? При чём довольно серьёзная?

– Да, Толбан, о грядущей битве последнее время мне только ленивый не говорит, – вздохнул я, – Святая Инквизиция намеревается захватить власть и прочее. Она уже начала, кажется, собирать под свои знамёна армию и…

– Ну, и? Чего замолчал, продолжай.

– И мне предстоит стать той преградой, что не позволит осуществиться этим планам, – закончил я.

– Та-ак.

– Что та-ак?

– А дальше?

– Жили они долго и счастливо! Толбан, скажи уже прямо, что ты хочешь от меня услышать?

– Хорошо, – легко согласился тот, – Ты готов? В смысле, готовишься к битве? Пойми, если своевременно не вступить, заранее не подготовиться, то можно упустить инициативу, а это, друг мой, – «Ну вот, опять начинается» – подумал я, – Очень опасная практика.

Твою мать, как же мне уже надоели эти «не мои проблемы». Должен то, обязан сё, иди туда, лети сюда. Разве я подписывался под этим всем геморроем, когда начинал играть? Что-то не припомню. Хотя, если честно, я вообще не читал, что там подписывал. Как бы ещё и это боком не вышло, кстати.

– Во имя Тьмы, Толбан, что ты от меня хочешь? У меня, по идее, уже идёт слаживание флота, в Предгорьях тоже должна была начаться подготовка. Те же вампиры, знаешь ли, без дела не сидят, суетятся. Оборотни, вроде, в стороне не останутся. Каджиты опять же… Вот на их счёт у меня есть особые планы, тут тянуть и правда не стоит, надо возвращаться как можно скорее. Короче, я не сижу на месте, знаешь ли. Стараюсь в силу своих скромных возможностей. Мне, между прочим, прежде вести в бой армию не доводилось. Чего? Я что-то не то сказал? – спросил я, заметив ошарашенные глаза Толбана, уставившегося на меня с приоткрытым ртом.

– Сторин, ответь, ты сейчас слышал то же самое, что и я?

– Раз спрашиваешь об этом, то, видимо, так и есть.

– Да чего вы так смотрите на меня?

– У тебя уникальная особенность, виконт, находить очень неожиданных друзей и союзников, – наконец отреагировал Толбан, – Просто дар какой-то!

– Поверь, с врагами мне везёт ещё больше, – усмехнулся я.

– Ха! Верю! Получается, всё намного лучше, чем можно было предположить. Что же, это добрые вести. А ты изменился за это непродолжительное время, – он оценивающе посмотрел на меня, – Теперь в тебе чувствуется сила. Да, определённо. Так, к этому мы вернёмся чуть позже, а пока ответь ещё на один вопрос. Твой визит ведь обусловлен не просто желанием поздороваться со старыми добрыми приятелями? Ну, или не только за этим? – лукаво прищурил глаз предводитель.

– То, что скрывать от вас что-то бессмысленно, я ещё при нашей первой встрече понял. Да, Толбан у меня есть к тебе некоторые просьбы. В частности, мне нужна коса.

– Она тебе не пойдёт, – с серьёзным видом ответил тот, – Овал лица не подходящий. Ха-ха! Видел бы ты сейчас выражение своего лица! Ох, извини, не удержался. Коса… Коса оружие достаточно грозное и крайне специфическое. Я бы даже сказал, ни на одно другое не похожее. Ты уверен в своём выборе?

– Абсолютно. Тем более, я успел приобрести уже кое-какие навыки в обращении с ним.

– Что ж, тогда этот вопрос снимаем. А ты действительно изменился. Раньше только на свои руки полагался. Кстати, как твои перчатки поживают?

– Их больше нет, – ответил я с нескрываемым разочарованием, так как успел к ним привязаться. Да и вообще, они сослужили мне отличную службу.

– Как так? – искренне удивился Толбан

– А хрен его знает, вместе с кистями рук их лишился.

– Выходит, они уничтожены были? Очень интересно. Далеко не каждая магия способна на это. Эх, жаль, конечно. Моя первая достойная работа как никак после стольких лет затишья. Ладно, – хлопнул он себя по коленям, – Имеешь представление, что именно тебе нужно?

– В общих чертах да. Необходима масштабируемая рукоять, чтобы менять длину в зависимости от ситуации.

– Очень правильная необходимость, – кивнул Толбан.

– И эту рукоять необходимо присобачить…, – я полез в сумку и извлёк отсечённую конечность мимика, – Вот на эту интересную штуковину.

– Ну-ка, дай посмотреть.

Толбан встал с трона и направился ко мне с нахмуренным видом. Я тоже поднялся, смутившись его реакции. Поднялся и Сторин, уставившись на предмет в моих руках.

Предводитель аккуратно принял косило и взялся внимательно рассматривать его вместе со Сторином. Они всячески вертели лапу, изучали каждый миллиметр, даже принюхивались. Короче, только что на зуб не пробовали.

– Очень странный предмет, – резюмировал Толбан, продолжая хмуро осматривать лапу, – Первый раз такое вижу. А ты, Сторин? Доводилось видеть нечто подобное прежде?

– Сам же знаешь, что нет. Что это виконт? Откуда?

– Да, – подключился предводитель, – Расскажи нам.

Опустив предысторию с предком Шеакана, я поведал им ужатую версию про непонятное существо, лапой которого и являлось это косило. Рассказал про образ жизни мимика и о том, как тот интересно умирал.

– Хочешь сказать, что это часть того самого существа? То есть, предмет органического происхождения?

– Ну, судя по всему, так и получается.

– Дичь какая-то, – подвёл итог Сторин.

– Вот и о том же, – поддержал его Толбан.

– А что не так-то? – гномы недоумённо переглянулись и уставились на меня.

– А тебя самого-то ничего не смутило?

– Ну почему же, – замялся я, так как не понимал, что именно меня должно смущать в постоянно творящейся вокруг меня дичи, – Существо показалось достаточно странным.

– Это как минимум, – ответил Толбан и повернулся к Сторину, – Он просто не «видит» материал и его свойства.

– Так и есть, но и удивляться тут нечему.

– Хм, тоже верно. Знаешь, виконт. Дай нам некоторое время познакомиться поближе с этим образцом. Пару часов где-то, думаю, хватит. Можешь пока к себе прогуляться, перекусить чего с дороги. Тебе принесут, я распоряжусь, а потом приходи ко мне в кузню. Договорились?

– Э-м, хорошо. От нормальной еды не откажусь и поваляюсь на кровати с не меньшим удовольствием, – ответил я непринуждённо, пытаясь скрыть своё смущение их поведением.

– Отлично! Пойдём, Сторин, это будет интересно.

Ни слова больше не говоря, они развернулись и направились на выход…

* * *

Потупив с минуту, я пошёл в свой дом. Внутреннее убранство тоже претерпело некоторые изменения. В частности, кровать теперь была застелена не шкурами, а полноценным разноцветным покрывалом с замысловатыми узорами.

На столе уже исходила паром и ароматами еда, оставленная на подносе. Живот сразу жалобно заурчал. Что ж, не дадим остыть этим яствам. Наскоро умывшись в проточной воде, приступил к трапезе.

Меню в это раз оказалось значительно разнообразней. Присутствовала наваристая похлёбка с овощами и мясом, напомнившая шурпу, нарезанная зелень, хлеб, несколько кусков зажаренного мяса с травами, имелись и фрукты.

Да, жизнь гномов с момента снятия проклятия и возобновления торговых отношений, действительно претерпела кардинальные изменения. Приятно было осознавать, что в этом моменте не обошлось без моего участия.

Набив пузо, я сделал два завершающих больших глотка холодного морса и завалился на кровать, которая на поверку оказалась значительно мягче, чем была до этого. Словно на матрац лёг.

– Эх, хорошо-то как! Ёб твою мать…, – проговорил я, сладко потягиваясь.

Уже давно заметил, что наибольшее умиротворение и спокойствие наступало, когда находился под тоннами земли над головой. Чем глубже – тем уютнее себя чувствуешь.

Не знаю, с чем это было связано, но выглядело несколько абсурдно – лезть под землю я не очень любил, но именно в её недрах обретал относительное спокойствие. Парадокс какой-то.

Чтобы меня лишний раз никто не тревожил, после трапезы вынес поднос из дома и оставил на столе под навесом небольшой беседки, которой тут ранее также не было.

Поизвивашись ужом, потягиваясь в разных позах до хруста в суставах, не заметил, как веки сомкнулись, и следом пожаловал сон.

Проснулся сам. Резко открыл глаза и сразу принял сидячее положение. Сперва хотел посмотреть в окно, чтобы сориентироваться во времени, но вспомнил, где именно находился и оставил эту затею.

– Нифига глухонуло, – пробормотал я, растирая руками лицо, – Блин, сколько же я проспал?

Вспомнив про Толбана, резко подорвался, освежился проточной водой и направился в кузницу. Подноса с пустыми тарелками в беседке на столе уже не было. Сервис, блин. Кстати, в этом мире я вообще забыл, когда последний раз мыл посуду – магия рулит! Ну, и сервис тоже.

Толбана нашёл у здоровенной наковальни, на которой находилась лапа мимика. Он стоял спиной ко мне и о чём-то говорил со Сторином. Также рядом находился ещё один знакомый мне гном, он-то меня и заметил первым.

– О, какая встреча, виконт!

– Коруд? Рад тебя видеть. Как добрался?

– Просто замечательно, ноги сами несли! – улыбаясь, он подошёл ко мне и крепко пожал руку, – Спасибо тебе ещё раз!

– И горазд же ты поспать, скажу я тебе. Будить не стали, а видимо стоило. Заждались уже! – проворчал Толбан, – Интересную же вещь ты принёс, хочу заметить. Мы так и не смогли разобраться, что именно это за материал, но в том, что он уникальный, сомневаться не приходится. Смотри чё.

Толбан взял с наковальни Молот предков, перехватил поудобнее, и со всего маха опустил его на лапу мимика.

– Стой! – выкрикнул я, но не успел предотвратить удар.

Послышался глухой гул, завибрировавшего молота, в стороны разлетелся сноп фиолетовых искр, но лапа осталась на прежнем месте и выглядела невредимой.

– Ты помнишь, из какого металла выкован этот молот? А теперь глянь на это, – указал он кивком на наковальню.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрел поверхность косила, но так и не смог обнаружить каких-либо следов от столь сокрушительного удара. Блин, чуть не поседел от мысли, что он сейчас уничтожит мой трофей.

– И что это значит? – спросил я, проявляя параллельный интерес к «попытке» уничтожения и к конечному результату.

– Мы бы тоже хотели знать, но выдержать удар моего молота оно смогло, сам видел, а это в принципе невозможно. Материал не уступает Чёрному золоту, если не превосходит его, понимаешь? Ещё остались такие твари? Где их искать?

– Кажется, мы убили последнего представителя этого вида.

– Раздери вас наковальня! Разве так можно? – возмутился Толбан, – Ладно, будет тебе коса, виконт, какой ещё свет не видывал, но ты же помнишь…, – тут он замялся, – Что гномы ничего бесплатно не куют?

«Разве о таких вещах забывают?» – подумал я, но ответил иначе.

– Конечно, Толбан. Любой труд должен быть оплачен, а труд профессионала, так и вовсе вознаграждён. Этого хватит? – я выложил на наковальню все имеющиеся запасы Чёрного золота в виде слитков и вериг.

– Откуда столько? – охнули в один голос гномы.

– От верблюда, – хмыкнул я, – Кто-то где-то кого-то обманул вас в той легенде. На цепях из этого металла держат демонов. Если попадётся ещё, обещаю сразу отдать его вам.

– Тут целых две вериги, – проговорил Толбан, осматривая одну из них, – Раз они у тебя, то демоны не на них…, – ну охренеть, блин, логика логичная какая, – Ох, ты не перестаёшь удивлять, виконт. Знаешь, пойдём-ка пройдёмся.

* * *

Мы вышли из кузни, обошли её и оказались в маленьком саду, где под двумя яблонями (И когда успели их посадить и вырастить?) стояло несколько крепких скамей.

– Расскажи мне всё, виконт, – попросил Толбан, когда мы уселись.

– Прям вот всё?

– Ты же понял меня, – усмехнулся он.

– Если честно, то отчасти, но хорошо. Буду откровенен перед тобой, я не совсем человек.

– Ты им не совсем и был ещё при нашей первой встрече.

В ответ я расправил «драконьи» крылья, сорвал хвостом самое сочное яблоко и протянул его Толбану. Тот машинально принял плод и надкусил. Начал было жевать, но потом замер, посмотрел на надкушенное яблоко, мой хвост и крылья, снова на яблоко и резко выкинул его за спину, сплёвывая недожёванный фрукт.

– Ты демон! – выкрикнул он, подорвавшись со скамьи, – Клянусь всеми богами, ты настоящий демон!

– Да, Толбан, охренеть ты наблюдательный какой, прошу, успокойся и возьми себя в руки, – ответил я примирительно и, улыбнувшись, убрал свои новые части тела, – Только мне кажется, что ты именно это и хотел услышать. Разве нет?

– Услышать – да, но, блин, не увидеть же! Я же так и сказал, «расскажи мне всё», а не покажи! В этих словах, знаешь ли, есть разница не только в буквах! О подобных вещах предупреждать вообще-то надо!

– Знаешь, я вас всех порой решительно не понимаю! – его реакция меня задела, – Всё вам ни так, да ни этак. Вот чё ты так подорвался, словно чудовище увидел?

– Виконт, ты меня прости, кончено, но демон и есть чудовище.

– Да ну? А принимать помощь из его лап нормально? Или только в исключительных случаях допустимо?

– Прости, виконт, – нахмурился Толбан, – Ты абсолютно прав. Не облик делает монстра монстром, а его повадки. Просто я действительно не ожидал подобного размаха изменений, связанных с тобой.

– У вас всё нормально? – подходя вместе с Корудом, спросил Сторин, – Нам послышались крики, вот и решили посмотреть, всё ли к вас тут нормально. Ты какой-то бледный, Толбан.

– О, да ерунда. Всё просто замечательно! – отмахнулся правитель, – Сторин, хочешь яблоко?

– Яблоко? – растерялся он, – Какое яблоко?

– Сочное и вкусное. Такое, что ты ещё в жизнь не пробовал.

– Э-м, ну можно, – согласился Сторин, всё ещё не понимая сути происходящего, бедняга, эх.

– Виконт, – повернулся ко мне правитель и подмигнул, – Не угостишь Сторина с Корудом теми чудными яблоками?

– Ох, Толбан, заняться тебе нечем? – прошептал я, но улыбнулся.

– Хочу посмотреть на их реакцию, хех, – ответил он тоже шёпотом, – Коруд, Сторин, подходите ближе, ну!

Не правитель, а дитё какое-то. Хотя стоит признать, я бы тоже не упустил такую возможность, поэтому «аттракциону» надлежало стать максимально зрелищным и впечатляющим. Собственно, таким он и получился.

Толбан предусмотрительно отошёл, якобы заинтересовавших живописным камнем, а бедняги Сторин и Коруд встали по обе стороны от меня. Что ж, все претензии к своему правителю, ребята.

Мало того что я и без того был достаточно быстрым, так в данный момент ещё находился под действием Дитя пещер. В общем, эффект превзошёл все наши с Толбаном ожидания.

Резко расправив крылья, я приобнял ими гномов, а раздвоенным хвостом поднёс к лицу каждого из них по яблоку, молниеносно сорванных с дерева.

– Вкусите же запретный плод, друзья мои! – оскалившись, предложим им.

Начнём с того, что я несколько переусердствовал и окутался Тьмой. Глаза при этом вспыхнули холодным голубым пламенем, а оскал вышел не слишком дружелюбным по причине увеличившихся клыков (На эту особенность я уже внимания не обращал – демон есть демон. Чего уж там).

Первым отреагировал Толбан, который с криком: «Нихера себе!» извлёк молот и принял боевую стойку. Коруд машинально сцапал фрукт, затем резво присел и откатился спиной назад, выкинул яблоко и тоже схватился за молот, выкрикнув: «Демон!».

А вот Сторин отступать, видимо, не привык, да и яблоки, походу, не очень любил всё-таки. Резко отбив левой рукой плод (Кстати, хорошее, сочное яблоко было), он (Кто бы удивился?) выхватил молот и со всей дури, но с перекошенным от ужаса лицом, ударил им меня в грудь.

Удар у него вышел знатный, аж на пару шагов отступить пришлось, только вреда он мне не причинил никакого – доспех прошёл проверку на отлично! Телом даже не почувствовал воздействия.

Чего нельзя было сказать о молоте гнома. Его молотило разлетелось на несколько крупных кусков, а рукоять погнуло. Выкинув пришедшее в негодность оружие, Сторин лихо отпрыгнул назад и буквально проорал: «Толбан, добивай!».

Ну охренеть не встать – в его понимании как минимум половину дела он уже выполнил, видимо. Вот и пошутили, называется.

Я тут же втянул назад Тьму и несвойственные нормальным людям части тела. Стоит заметить, что все описанные действия произошли буквально в считаные секунды и практически одномоментно.

– Эй! Какие добивания ещё? Все возникшие вопросы и претензии к своему правителю, будьте добры. Это вообще его идея была! – сказал я, подняв обе руки, и улыбнулся, сдерживая смех, – Ребята, это была просто шутка. Что пранк не удался, мы уже поняли.

– Толбан, чё ты там вошкаешься?! Это же демон! Бей его! – Сторин, видимо, успокаиваться не собирался. Благо Коруд просто стоял и ждал развития событий с нескрываемым любопытством.

– Вот об этом я и говорил, виконт, – усмехнулся правитель, – О некоторых вещах предупреждать всё же надо, – убирав молот, он подошёл к Сторину и обнял его за плечо, – Вот таким стал наш Отмеченный Тьмой и несущий её.

* * *

Когда обстановка нормализовалась, и Сторин смог взять себя в руки, мы всё же зашлись в дружном смехе до слёз.

– Да, должен признать, способность удивлять и шокировать ты не утратил, виконт, ох, – проговорил Толбан, утирая слёзы, – Однако, меня больше интересует другое, – он наклонился и поднял один из осколков молота, – Это сталь тёмных гномов, а если быть точнее, то Стальных бород, очень крепкий металл, хочу заметить. Уж получше эльфийской «сыромятины» точно будет. И тут на тебе – в щепки просто! Значит, шипы на твоих плечах не антураж какой-то, а часть брони. Виконт, можешь показать доспех, что выдержал удар такой силы? Сторина я не первый десяток лет знаю, и на что он способен, мне известно не понаслышке.

Все трое переглянулись между собой в знак солидарности интереса, и уставились на меня в немом ожидании. Ладно, полагаю, что тёмным гномам действительно стоит взглянуть на подарок Смотрителя Хитэриуса.

Отступив на пару шагов, распахнул мантию и предстал перед ними во всей своей красе. То, что доспех был прекрасен, я и сам знал.

– Не может быть! – воскликнул Толбан.

– Никогда бы не думал, что когда-нибудь увижу доспех из Чёрного золота собственными глазами, – проговорил Сторин, восхищённо осматривая броню.

– А я всегда полагал, что это не более чем красивая легенда, – внёс Коруд свою лепту.

– Но как? Откуда? Кто и когда его выковал? Откуда он у тебя? – правитель начинал повторяться, – Тебе известно, что подобные вещи куются под конкретного носителя? Но кто ковал? Да и, как правило, облачиться в него кто-то другой уже не сможет. Точнее, может попробовать, вот только вряд ли жив останется. Этот доспех создавал воистину великий мастер! А на моей памяти таких уже не существовало. Выходит, не для тебя его ковали, – с логикой у Толбана был полный порядок, я уже успел в этом убедиться, – Да и упомянут доспех из этого материала, был лишь единожды в древних летописях про Великую битву. Если всё так, а по-другому и быть не может, я хочу знать то, что известно тебе о прежнем хозяине брони, да и вообще всё! Прошу, поведай нам историю доспеха и его прежнего владельца!

– Виконт, не откажи нам в этой чести, – поддержал его Сторин.

– Я тоже не прочь послушать, – высказался Коруд.

– Да я в целом не против. Всего и сам, правда, не знаю, но что известно, расскажу охотно. Готов поспорить, вам понравится.

– Минуту! – Толбан хлопнул в ладони, и между двумя скамьями появился небольшой столик, – Может, по чарке? Для пущего эффекта?

Возражать никто не стал, поэтому присаживались мы уже к столу, на котором стояло четыре «чарки» литра на полтора каждая. Содержимым оказалось великолепное, прохладное пиво. Ну, просто восхитительно! Лишь бы не получилось как с Тиннером, надо контролировать сей процесс, чтобы не перебрать.

– Так это правда? Легенды не лгали? – воскликнул Сторин, когда я закончил рассказ.

– Подумать только, я сижу рядом с демоном, облачённым в доспех Хранителя Равновесия из легенд! Да кому расскажи – не поверят же!

– Ну, Толбан, теперь убедился, что я был прав?

– Да, Сторин, убедился. Да я и не сомневался толком. Так, ворчал для приличия. Но теперь сомнений и двух мнений быть не может, это точно.

– Вы о чём? – удивился я их странному диалогу, – Опять про меня без меня?

– А о ком же ещё мы можем говорить? Вот и пришло наше время выбирать сторону, – сказал правитель, вздохнув, и поднялся со скамьи, – Да, не думал, что это бремя выпадет на мой век. Однако, в том есть и своя прелесть. Согласен, Сторин?

– Согласен. Засиделись мы, Толбан. Закисли. Даже сказал бы, заржавели. Пора предкам показать, что их потомки – достойные продолжатели своего рода.

– Вы издеваетесь, что ли? – уже откровенно возмутился я, – Завязывайте шифроваться и говорите, о чём идёт речь?

– Виконт! – Толбан резко развернулся ко мне, в то время как Сторин с Корудом встали у него за спиной по обе стороны, – Клан Стальные бороды присягает на верность тебе и встаёт под твои знамёна. Молот тёмных гномов будет крушить врагов вместе с тобой во славу Тьме!

Все трое прижали правый кулак к груди, склонили головы и замерли, в ожидании ответа. Во дела-а. Нет, это, конечно же, здорово, но несколько внезапно. Пытаться вразумить их, даже не стал пробовать.

Во-первых, лишних союзников не бывает, тем более таких, как Стальные бороды, о чьих былых подвигах я уже был наслышан. Во-вторых, клятву давал сам Толбан – правитель целого народа, и ставить под сомнения его решения было бы как минимум невежливо.

– Да будет так!

Теперь я уже не знал, чего именно ожидать после данной фразы, но обошлось без нововведений. Тьма, как и прежде, разошлась от меня волной, разрастающимся пузырём и исчезла.

– И что это сейчас было? – поинтересовался Толбан, осматривая свои руки.

– А я знаю? Так всегда происходит. Это всё, что мне известно.

– Ну и хрен с ним, – кивнул правитель, – А вот теперь, виконт, давай-ка вернёмся к началу нашего с тобой разговора и закончим его, – он оглянулся и спросил, – Тут останемся или пойдём в замок?

– Давай лучше здесь, – ответил я, уже присаживаясь на скамью.

– И то верно. Сторин, Коруд, попрошу вас тоже присутствовать…

* * *

По настоянию Толбана пришлось подробно рассказать о каждом этапе пополнения моей будущей армии. Больше всего, естественно, его заинтересовали обстоятельства, вследствие которых это происходило.

Даже несмотря на попытки максимально сократить описание событий, разговор затянулся настолько, что через некоторое время нам накрыли небольшой фуршет. Но даже приём пищи не стал паузой, поскольку слушатели настаивали преимущественно говорить, чем жевать. Сами же при этом активно ели и просто слушали. Эгоисты.

Рассказал и про освобождение Ла’Амии с Леви’Афаном, уточнив, что заручился их поддержкой, и умолчав, что с демонессой нас связывает нечто большее. Полагаю, столь личная информация являлась излишней.

Помимо демонов, их очень заинтересовали детали знакомства с вампирами, каджитами и оборотнями, а ещё, попросили показать кольцо Хранителя и ключ, благодаря которым были сняты вериги.

По мнению гномов, этот ключ создавали специально, чтобы отпирать и запирать все замки, удерживающие демонов. Данное умозаключение показалось мне вполне логичным. Правда, сам об этом даже не задумывался.

– Виконт, должен признать, пока у вас всё складывается просто замечательно. Так! – хлопнул по столу Толбан, – На море и в Предгорьях у тебя уже есть наречённые воеводы, теперь им полагается появиться на континенте. Слушай внимательно. Тебе необходимо заручиться поддержкой всеми возможными сторонниками предстоящего конфликта. Определённо, кто-то в данной ситуации даже думать не станет, на чью сторону ему становиться, но сомневающихся, как правило, окажется значительно больше. Это люди, орки, эльфы… к светлым и лесным не суйся, – скривился Толбан, – Те ещё высокомерные твари. С данмерами, считай, вопрос у тебя уже закрыт. Однако дохрена ещё кого остаётся пока в стороне. Лесные тролли, например. Довольно многочисленные ребята, да и силой от природы не обделённые. На границе с Мёртвыми землями простирается Мрачный лес – их территория. Они довольно впечатлительные, к слову. Возможно, тебе пригодится данная информация. Теперь возьмём орков. Самое крупное и влиятельное их племя находится с противоположной стороны Стальных хребтов между Мёртвыми землями и территорией Хаоса. Эти станут слушать только самого отважного и сильного чужака. Иначе на куски порубят и молодняку своему скормят. Кстати, среди них тоже есть очень хорошие кузнецы, да и орихалк их славится своими уникальными свойствами, и по праву считается одним из лучших металлов. Ну, и про людей забывать не стоит. Тут будет достаточно пары-тройки городов – народная молва остальное сама всё сделает. Только вот как ты будешь это реализовывать, понятия не имею. Но, зная тебя, думаю, всё получится. Самым сложным станет именно с человеческой расой договориться. У вас…, – тут он замялся и поправился, – Точнее, у них, всё достаточно сложно.

– Ну не знаю, – ответил я, вспомнив про Системные оповещения о народной славе, когда я поджарил Инквизицию в Вудлене и Первуме, – Мне кажется, с этим-то как раз меньше всего хлопот выйдет. А вот что касается остальных, даже не представляю пока, как это реализовать можно.

– Разберёшься, – отмахнулся Толбан (Капец он простой), – Я бы ещё племена в Мёртвых землях навестил, лишним не будет. Сейчас речь не об этом. Нам предстоит тоже много работы. Настало время раздувать все горны. Эх, у нас же ещё просто замечательные алхимики есть, только вот с ингредиентами пока беда. Достать нужные ой как непросто. Ладно, с этим разберёмся. Во! Преимущество на воде, полагаю, тебе уже обеспечено. Насколько мне известно, как такого боевого флота ни у кого нет – уж больно воды опасные. У тебя же демон в друзьях, да один флагман с этой проблемой вполне себе справляется. Эх, взглянуть бы на твою Чёрную вдову…, – отвлёкся на секунду Толбан и мечтательно посмотрел вверх, но тут же продолжил, – Так что, тебе предстоит добиться того же самого в небе! Если это у тебя получится, то, считай, половина битвы будет уже выиграна. Твоя идея с голландцами каджитов отличная, но даже если выгорит, этого всё равно будет недостаточно.

– Да, с авиацией дела тут обстоят несколько сложнее.

– С чем?

– Неважно. Короче, нерешаемая задача какая-то. Только если драконов попросить, хех, – усмехнулся я.

– А что.

– Что?

– Что? Мало ли. От тебя чего угодно ожидать можно. Короче, ты подумай на досуге, и всё. Пойдём дальше. Я тоже постараюсь сплотить вокруг себя ближайшие кланы, на это есть неплохие шансы теперь. С нашей же стороны, если не против, твои интересы будет представлять Сторин. Что скажешь?

– О, конечно же, я не против!

– Отлично. Вот, теперь у нас и военный совет начал появляться, который, кстати, ни разу ещё созван не был. Так, Сторин, отправляйся-ка в Предгорья. Встретишься с Шеканом, а ещё лучше, если и Нарв присутствовать будет. В общем, разберёшься. Сейчас зайдём в кузню и сразу в путь.

– Хорошо, Толбан. Виконт, – он повернулся ко мне, – Сочту за честь, и я не подведу!

– Спасибо, Сторин. У меня даже сомнений было. – я кивнул ему в ответ.

– На этом пока и остановимся. Пойдёмте в кузню, обсудим кое-какие детали.

* * *

По дороге меня вдруг осенило – клан Толбана присягнул мне и готов сражаться! Соответственно, они возьмутся за ковку будущей победы, причём в прямом смысле этого слова. Получается, есть шанс реализовать свою давнюю задумку с флотом!

– Толбан, а у вас порох имеется?

– Что это? – нахмурился он.

– Э-м, такой порошок, который вспыхивает от огня.

– Горящая пыль, что ли?

– Возможно. Можешь показать?

– Да пожалуйста. Сейчас придём, да посмотришь. Только зачем она тебе? Толку от неё не так много, одни проблемы, если честно. Но эта дрянь постоянно образуется при ковке, и от неё никуда не деться.

Зайдя в кузню, Толбан провёл меня в самый дальний угол, где за массивной, металлической дверью оказалось помещение, доверху заставленное железными бочонками литров на пятьдесят, не меньше.

– Вот же! Сколько раз говорить, чтобы не копили эту дрянь? – повернувшись ко мне, уточнил, – Она способна разнести всё в округе, поэтому мы постоянно её ссыпаем в водопад у северной стены. Ну, и для чего тебе это могло понадобиться?

– Можно?

Я протиснулся мимо Толбана, снял крышку с ближайшего бочонка, набрал щепотку чёрного, матового порошка из мелких гранул и высыпал его на огонь в очаге. Стоило частицам только коснуться пламени, как тут же возникла вспышка, и образовался клуб дыма.

– У нас детвора так развлекается, если что, – заметил Толбан.

– Это же порох! – тожественно воскликнул я, – Или как вы это называете? Офигеть!

– Может, объяснишь, чем вызван сей неописуемый восторг?

– Действительно, виконт, не томи, – не выдержал Сторин.

– Ух, что может получиться, если получится! Мне кое-что потребуется…

По моей просьбе мне нашли медную трубку (По крайне мере цвет металла и его мягкость позволяли сделать вывод, что это именно медь), железный шарик подходящего диаметра, ветошь, кусок деревяшки…

Все трое с нескрываемым любопытством, молча наблюдали за моими манипуляциями. Меня же беспокоил только один вопрос – сколько вешать в граммах? Засыплешь мало – эффект не впечатлит, много – разосрёт трубку и Толбан точно скажет выкинуть всё в срочном порядке к едрене фене.

– Вот! – торжественно объявил я, закончив изготовление «поджига», и продемонстрировал им своё творение.

– Боги, что это? – скривился Толбан, – У нас любой младенец лучше сделает.

– Даже не сомневаюсь, – отмахнулся я, – Суть не в том, как выглядит, а в том, что получилось в итоге.

– И что за убожество получилось-то? – нахмурился Коруд.

– А вот это вы сейчас и увидите. Пойдёмте на задний двор!

Нежелание куда-то идти отчётливо читалось только на лице правителя, Сторин и Коруд же были явно заинтригованы.

Пока шли, всё сомневался, как лучше поступить – найти упор или же с руки бахнуть? Упор был более безопасен, но ограничивал возможности полноценной демонстрации. Вариант же с руки допускал вероятность её лишиться, причём вместе жизнью.

В итоге остановился всё же на втором варианте. Перчаткам доспеха он вряд ли ущерб причинить сможет, а лицо свободной рукой прикрою, на всякий случай.

– Ну? Виконт, что за представление ты устроил?

– Толбан, будь чуть терпеливее, – ответил я, – Так, встаньте вон там. Ага, пойдёт, а теперь смотрите.

Мысленно пожелав себе удачи, я направил «поджиг» на одну из яблонь, и поднёс заранее прихваченную лучину к отверстию на завальцованной стороне. Как только порошок вспыхнул, я крепко сжал древко, зажмурил глаза, затаил дыхание и заслонился левой рукой.

В какой-то момент показалось, что ничего не вышло, но затем грянул грохот, заложивший уши, а рука ощутила хороший толчок отдачи. Твою мать, кажется, пересыпал чутка я того чудо-порошка.

Разогнав облако дыма, который пах пиротехнической смесью, заметил, что гномы уже находились на пару метров дальше от первичного места и ошарашенно смотрели, попеременно переводя взгляд с «поджига» на яблоню, в стволе которой зияло приличное отверстие со рваными краями.

Трубку ощутимо раздуло, но слава Тьме она выдержала. А вот диаметр и количество порошка надо было брать меньше. Хрустнув, бедное дерево начало заваливаться прямо на гномов.

Блин, неудобно вышло как-то, взял и сгубил плодовое. Первым делом все трое направились осматривать ствол, как оказалось, шарик пролетел дальше и плотно вгрызся в скальную породу.

– Вот это да! И как мы сами до этого не додумались? – восхитился Толбан, когда подошёл ко мне, взял «поджиг» и принялся его осматривать, – Сторин, Коруд, вы видели что-нибудь подобное прежде?

– Первый раз! – ответили они хором.

– У данной хреновины определённо есть потенциал! Знаешь, виконт, я за эти два раза проведённого в твоём окружении времени, насмотрелся столько, сколько за все прошедшие десятилетия не видел! Пойдём-ка обратно, обсудим, что ты там ещё придумал, – сказал Толбан, не отрываясь от изучения «поджига», и направился в кузницу.

Кажется, демонстрация удалась, а значит, появилась вероятность оснащения моего флота полноценными орудиями! Эта мысль прошла по всему телу волной эйфории. Замечательно! Просто замечательно!

* * *

Уточнив некоторые детали, Сторин оставил нас и поспешил собираться в Предгорья. Мы же расположились на металлической лавке, где я поведал суть своей задумки. Толбану эта идея показалась просто восхитительной, и он принялся выпытывать у меня всё, что мне только известно про пушки, порох и огнестрельное оружие в целом.

Мои познания о корабельных пушках находились где-то на уровне «они действительно были и могли стрелять ядрами на большие расстояния». Из истории вспомнился случай, как Пётр I осуществлял приёмку данных орудий и какие требования предъявлял. Что они должны выдерживать заряд значительно больше положенного.

Толбан слушал очень внимательно и старался не перебивать. Когда лекция о развитии тяжёлого вооружения была окончена, он сам озвучил, что флот требуется оснастить данным оружием.

Эту задачу он тут же поставил Коруду, и сразу отправил его начинать изготавливать первые образцы и проводить их испытания на открытом воздухе. Когда новоиспечённый оружейник покинул кузню правителя, мне снова атаковали вопросами.

Особо я не распылялся, до ракетостроения и реактивных двигателей тоже решил не доходить. Старался давать знания, реализация которых не требовала значительных временных затрат и сложного оборудования.

Про полуавтоматическое оружие тоже не стал упоминать, но вот про пороховые бомбы, или про самодельные взрывные устройства с поражающими элементами, всё же поведал. Мало ли.

К тому же мне показалось, что Толбан буквально с полуслова всё понимал и схватывал на лету, что ему не скажи. Больше всего его интересовало именно ручное оружие, но вариант предполагаемой перезарядки правителя категорически не устраивал.

Он буквально извёлся, пытаясь решить эту проблему. Даже варианты готовых засыпок ему не зашёл. Пришлось углубиться в кремнёвые ружья, затем капсюльные и, в конце концов, дойти до унифицированных патронов.

Первый раз видел, чтобы Толбан что-то слушал с подобной жадностью. Но больше всего удивляли его уточняющие вопросы, бьющие точно в цель. Казалось, что он уже достаточно свободно ориентируется в оружейной тематике.

Когда правитель услышал про унифицированный патрон и его смысл, то сразу отказался от всех предыдущих вариантов и принялся настаивать, чтобы я на пальцах объяснил производство оружия для данного типа боеприпасов.

Я уже было собрался прямо сказать о невозможности этого без необходимого оборудования, как вспомнил про револьверы – относительно простой принцип действия вполне мог быть реализован в данных обстоятельствах.

Благо в детском доме как-то привезли сборные модели этого оружия, поэтому имел представление о механизме и взаимодействии частей. Толбан заворожённо выслушал меня, а затем приволок кусок пергамента и графитовый стержень.

– Нарисовать сможешь?

– Думаю, да. Только вот за качество не ручаюсь.

– Разберёмся, – отмахнулся он, – Рисуй же, виконт.

Спорить с ним в этот момент было бессмысленно. Потратив не менее часа, мне удалось более или менее изобразить оружие целиком, а также сделать зарисовки отдельных деталей и механизмов.

Стоило мне отложить графит, как Толбан тут же схватил с верстака пергамент и принялся его изучать, периодически что-то бормоча себе под нос. Минут пять он рассматривал мои каракули, изредка цыкая и фыркая.

– Масштаб не соблюдён, – ну офигеть, наблюдательный какой, – Но это мелочи. Главное, общий принцип ясен. И всё? И это ты называешь сложной работой? – усмехнулся он, – На вид гораздо легче, чем мне показалось на первый взгляд.

– Надеюсь, у вас получится, – сперва на его «и это всё» хотел рассказать про автоматическое оружие, но удержался. Ибо ну его нафиг – я не объясню толком, а он хрен отстанет ведь.

– О, даже не сомневайся. Сегодня же кузнецы приступят к изготовлению первых образцов, а там уже остановимся на оптимальном варианте, и поставим это дело на поток! Ух, виконт, ты даже не представляешь, что получится, если это получится! – какое знакомое выражение, однако.

* * *

– Толбан? – позвал я, продолжающего рассматривать рисунок правителя.

– М?

– Можешь сказать что-нибудь про это оружие?

– Что? О, откуда у тебя этот лук? – он тут же отложил пергамент в сторону и принял у меня лук, доставшийся мне от Драконов подземелий.

– Достался по случаю. Где он находился и был добыт, мне не известно. Единственное, если не соврали, его хотели передать Инквизиции.

– Кто бы сомневался! Только этим шакалам он и мог понадобиться. Надо же, я думал, это оружие было окончательно утрачено. Выходит, что нет.

Сам по себе лук Рассвета, так он назвался, мало чем отличался от любого другого. Но стоило к нему прибавить особенные стрелы, наручи и амулет, как тот превращался в грозное оружие против «тёмных».

Сетовый предмет был создан в пламени Света, как остальные атрибуты для него, и единственной его целью было уничтожение любого проявления Тьмы. Даже для демонов он представлял серьёзную угрозу.

А ещё, выстрел с него соответствующей стрелой в ночное небо приводил к началу рассвета, отсюда и название. Он был способен рассеивать Тьму в буквальном смысле этого слова.

Сет никогда не применялся и был разбросан по разным святилищам, названия мест нахождения которых, были давно утрачены. Так считалось буквально до настоящего времени.

– Это очень плохое оружие, виконт. Раз Инквизиция его ждёт, значит, либо они получили в распоряжение остальные атрибуты, либо знают, где те находятся. Нельзя допустить, чтобы оно попало в их поганые руки. Лучше бы его вообще уничтожить.

Охренеть, вот это мне волею случая трофей перепал. Да Инквизиция по идее этого Варана на меха пустит, когда узнает, что лук просран и в чьих именно руках в итоге оказался. Что ж, надеюсь, так и будет.

– Тогда давай его в топку.

Не говоря ни слова больше, Толбан развернулся и с долей презрения, словно стряхнул с руки какую-то неприятную дрянь, кинул лук в одну из плавилен.

– Это правильное решение, виконт.

– Даже не сомневаюсь. А это ты можешь починить? – я извлёк венец Чистого разума.

– Хм… какая интересная вещица. Смотрю, она уже успела сослужить хорошую службу? – хмыкнул он, раскладывая части на верстаке.

– Да, и это действительно оказалось спасением в своё время.

– Знаешь, восстановить свойства подобных атрибутов очень сложно, но нам просто сказочно повезло, что твой венец разрушился равными секциями. Думаю, я смогу их скрепить, вернув первозданные свойства.

– О, отлично, Толбан, спасибо тебе.

– Это тебе спасибо. За всё. Нам предстоит много работы, но даже замечательно! И это тоже твоя заслуга, Отмеченный Тьмой, хех. Нужны материалы, ингредиенты… Блин, да нам много чего потребуется. Где всё это брать, пока ума не приложу.

И тут меня осенило. Мне пришла в голову просто гениальная идея. Да что там, целая оперативная комбинация, блин! Задумка имела все шансы на успех.

– Толбан, слушай.

– Да, виконт, – правитель выпал из задумчивого состояния и посмотрел на меня.

– Для начала, вот тебе кое-какое барахлишко, которое может пригодиться, – я вывалил на верстак вещи, снятые с аукциона и за которые всё ещё продолжались торги (Сами затянули) , а также те, что оставлял на хранении в ячейке.

Туда вошли запчасти от Рух Тоннельного и ещё кое-что по мелочи. Головы Па’Адл пока решил придержать. Нет, я не зажопил, просто посчитал, что для столь уникального трофея настанет более подходящее время. Этого «туза» решил придержать в «рукаве».

– Ого! Очень щедрый и своевременный шаг, – восхитился он, осматривая именно шкуру Тоннельного.

– Надеюсь, это поможет.

– Даже не сомневайся.

– Но это далеко не всё, чем я хотел поделиться.

– Будет что-то ещё? – Толбан сразу отложил шкуру, но не в общую кучу, а сторону.

– Будет… Как ты относишься к кражам и воровству?

– Как все, – пожал плечами правитель, – Любителям брать чужое, надлежит отрубить руки по самое хлебало.

– Э-м, – несколько растерялся я, от вполне очевидного ответа, – Дай-ка перефразирую. Как ты относишься к тому, чтобы что-то выкрасть у противника?

– О! Да какая же это кража? – хмыкнул Толбан, – Это один из шагов на пути к победе! Это дело благое, виконт.

– Тогда слушай мой план…

Я рассказал про несметные богатства в подвалах храма Огня в Вудлене, вызвав очень живой интерес у Толбана. Суть плана заключалась в том, чтобы отправить группу «диверсантов» в погреба почитателей бога Огня по свитку, привязанному к лаборатории, что был мной создан в своё время. «Как знал», что пригодиться.

Задача была относительно несложной – подавить вероятное сопротивление, сгрести всё ценное и в темпе вальса отчалить, оставив внутри десяток бочонков с «порохом», предварительно запалив.

Таким образом, я убивал сразу двух зайцев! Во-первых, обеспечивал Толбана необходимыми ингредиентами и прочими сопутствующими материалами, а во-вторых, выполнял распоряжение Истинной Тьмы – уничтожал храм бога Огня, где в своё время измывались над Проявлением Тьмы.

У меня имелись некоторые сомнения насчёт последнего пункта, поскольку допускал отказ от подрыва храма, и даже настроился на прения и споры, но обошлось.

– Идея просто замечательная! – воскликнул Тоблан, с горящими от предвкушения барыша глазами, – Ты не перестаёшь удивлять, друг мой (Ну вот нахрена было так говорить?). Давай свой свиток! Мы преподнесём этим мерзким огнепоклонникам настоящий сюрприз из их же стихии! Вот они удивятся, наверное. Жаль, только не оценят, хех.

Мы с Толбаном ещё обсудили некоторые детали и вопросы, прежде чем он меня сослал на пару дней на все четыре стороны, поскольку ему требовалось время, чтобы выковать косу и восстановить венец Чистого разума.