Истинный Жнец

Глава 17

«Не уверен, должен ли я сомневаться, чтобы начать;но я уверен, что не должен останавливаться»

(У. Черчилль)

Посещение Вудлена также было решено перенести на ранние часы нового дня. Да, до заката ещё оставалось достаточно времени, чтобы как-то заявить о себе местному населению, и плюс ко всему промедление давало фору врагам. Хрен знает для чего и какую, но всё же.

Но меня внезапно осенила одна давно позабытая мысль, которая, по идее, являлась основой основ начала всего геморроя, дичи и прочих мутных непоняток, происходящих со мной.

Поэтому, чтобы справиться с внезапно возникшим нестерпимым «зудом», требовалась спокойная и уединённая обстановка, которой так катастрофически не хватало последнее время, и которую было просто невозможно получить в городе.

По уже отработанной схеме я принялся искать укромное место в лесном массиве, расположенном на подступах в Вудлену. Неожиданно до меня снизошло очередное озарение – летать в дневном небе довольно сомнительное удовольствие.

Я не какая-то там «птица мира», не привлекающая к себе внимание в повседневной жизни. Исключением можно назвать разве что «оруще-срущие жопы с крыльями» для Нарва. А так, парящий в небе человек невольно привлекает к себе внимание.

И то обстоятельство, что я пока никого не заметил, никак не отрицало вероятности, что остался незамеченным сам. Определённо стоит обратить внимание на сей щекотливый момент.

Плюнув на полёт над кронами деревьев, приземлился и решил продолжить поиски уже ножками. Столь «примитивный» способ передвижения существенно увеличивал расход времени, но также и не привлекал внимание.

Перед тем как спешиться, я успел заметить темнеющий пятак очень плотно растущих деревьев и теперь двигался в его направлении, в надежде найти там место, отвечающее заявленным требованиям.

Вообще, пешие прогулки тоже неплохо располагают к мыслительным процессам, но только если окружающая обстановка не отвлекает внимание. В данном же случае место для вдумчивого променада было выбрано неудачно.

* * *

Лес кипел своей жизнью, причём очень активной. Вот ещё одно преимущество полёта – отсекалось излишнее взаимодействие с флорой и фауной. Вокруг меня беспрерывно происходила какая-то возня.

Чирикали и пели птицы, в кустах регулярно кто-то фыркал, рычал, урчал и чем-то шурудил. Предчувствие опасности хоть и молчало, да и последнее время всё больше вызывало сомнений относительно своей эффективности, но поневоле приходилось отвлекаться.

Такое ощущение, что приехал из сельской глубинки в мегаполис и оказался в метро в час пик. На пятки никто не наступал и в затылок не кашлял, слава Тьме, но зона комфорта была нарушена, и сосредоточиться не получалось.

Внезапно из-за густого кустарника выпрыгнул и мягко приземлился на пышную траву здоровенный волк тёмно-серого окраса. Судя по тому, как он дрогнул и вздыбил шерсть, встреча со мной для него явилась полной неожиданностью.

Я же его заметил чуть раньше, поэтому без каких-либо вздрагиваний продолжил движение прямо в его направлении, готовый в любую секунду угомонить скотину. Совладав с собой, волк наклонил голову и грозно зарычал оскалившись.

Да, прежде подобная реакция хищника вызывала трепет и страх, но столько воды уже утекло с того времени? А крови? О, жуть, как много. Я стал менее впечатлительным, увы.

Вопреки ожиданиям нападать «лесная собака» так и не решилась. Не добившись рыком и оскалом какого-либо результата, волк фыркнул и втянул воздух своим большим мокрым носом.

Затем он сделал полшага мне навстречу, втянул воздух снова, грустно скульнул и скрылся за тем же кустарником. О как. Интересно, что такого учуял зверь? Сразу почему-то вспомнился принюхивающийся Шеакан, которому чем-то «воняло», пока он не определил источник.

Возможно и так, только сдаётся мне, причина крылась в моём недавнем знакомстве с тем Вожаком, что угодил в капкан. Единственное, смущала география этих двух событий – где вудленовские леса и где Тёмные предгорья?

Впрочем, хрен с ними, с этими географией и биологией, вместе взятыми. Внезапно по лесу разнёсся протяжный вой, тут же подхваченный несколькими десятками голосов.

Судя по всему, волк о чём-то оповестил своих братьев и получил обратную связь. Предупредил? Пожаловался? Короче, туда же их всех, в смысле, к географии с биологией.

* * *

Хотя звуки лесной жизни и суета вокруг ни на секунду не прекращались, больше никаких встреч не произошло, и минут через двадцать я уже подходил к той самой чаще.

По мере приближения всё больше убеждался в неестественности её происхождения. Деревья росли не просто часто, а прямо тесно и плотно. Словно неведомая сила их притянулся к себе вопреки их воле.

Те, что оказались пониже, выглядели чахлыми из-за недостатка солнечного света. Крайне необычное явление. Так интересно, что захотелось забить и пройти мимо. Не хватало в очередной раз на ровном месте найти приключения на жопу, обнаружив каких-нибудь никому неизвестных «хипстеров». Или как их там Толбан называл?

И, конечно, я же забил! Только на возможность избежать потенциальных проблем. Видели мультфильм «Котёнок по имени Гав»? Так вот, как же я пройду мимо, когда там меня могут ждать неприятности? Эх, мяу, мать вашу.

Однако через пару-тройку минут я был вынужден остановиться, поскольку дальнейшее движение стало невозможным чисто физически. Стволы стояли настолько плотно, что самый широкий просвет позволял просунуть лишь руку. И то, до локтя только.

Интрига набрала такие обороты, что меня уже ничто не могло остановить. Пришлось бы, и подкоп рыть начал. Но доспех Хранителя с локтевыми лезвиями избавил от излишнего напряга.

Правда, времени ушло значительно больше, чем ожидалось. Дело в том, что деревья стояли не в один ряд. Пришлось буквально прорубить коридор глубиной около двух метров.

Ощущение было такое, словно распаковывал упаковку с подарком. Как киндер-сюрприз в первый раз. С чего возникла подобная ассоциация, непонятно, поскольку с большей долей вероятности ничего хорошего там «упаковано» быть не могло. Скорее наоборот – надёжно спрятано, от греха подальше.

Внутри «упаковки» из натуральной и живой древесины оказалась небольшая, погружённая во мрак поляна, в центре которой находилась полусгнившая деревянная хибара с сильно покосившейся крышей.

Визуально бревенчатый домишко имел не более двух десятков квадратных метров, а может, и того меньше. Воздух оказался настолько тягучим, холодным и перенасыщенным запахами тлена и сырости, что «дыхание» можно было смело назвать в «потреблением».

Пришлось выждать некоторое время, позволив организму адаптироваться к непривычным условиям, а также дав проветриться помещению. Невысокая двускатная крыша без чердака и вентиляции, дверь на вид носорога остановит. Занятная постройка, хорошо без курьих ножек.

Кто-кто в теремочке живёт? Кто-то в невысоком… Шрек? Болота не хватало только, а в остальном местечко очень уединённое. Однако мы не на телевикторине, чтобы угадывать. Пойдём и сами всё посмотрим…

* * *

Дверь всё же выглядела крепче, чем оказалось на самом деле. Стоило потянуть за массивное кольцо, как оно моментально очутилось у меня в руках, словно из земли палаточный колышек вынул.

То ли дверь ждала этого момента не одну сотню лет, то ли держалась только благодаря тому кольцу, но в ту же секунду она чуть просела и завалилась внутрь, подняв облако пыли.

– Есть кто? Я всё починю! – крикнул с порога в помещение, пространство которого скрылось за оседающей пылью.

Постепенно обзор становился отчётливее, пока не стало окончательно ясно, что в помещении отсутствуют какие-либо признаки жизни, а из предметов только непонятная хреновина выше меня, накрытая плотным и грубым полотнищем.

Примечательно, что также отсутствовали и окна. Углы от пола до потолка были скрыты густым слоем паутины, создатели которой исходя из её состояния, или давно съехали, или же просто сдохли голодной смертью.

Судя по всему, именно эту хреновину тут и спрятали подальше от посторонних глаз. Как по мне, подход к подобному решению вопроса вызывал сомнения своей надёжностью. Это ведь не глухая Сибирская тайга, где до ближайшей деревеньки как до Китая раком.

Охотники те же по лесам шарятся. О, грибники! Эти, мать их, «профессионалы» постоянно умудряются наткнуться на чьи-то останки в самой непроходимой глуши. И чего их вечно тянет туда, куда волки срать ходить боятся?

Вот Ла’Амия, например. Упрятали так основательно, что до неё ещё дойти, надо было умудриться. Леви’Афан, опять же… Слушайте, а не очередного ли демона мы нашли? Хрен знает, когда его здесь «похоронили». Вполне возможно, тут тогда и города никакого не было.

Обойдя вкруг интригующую неведомую хрень, пришёл к выводу, что под полотнищем скрыт довольно плоский прямоугольный предмет. Словно… зеркало или дверь!

А почему бы и нет? Может, какой Джеймс Салливан из Корпорации монстров тут эту дверь забыл? Есть, правда, и другой вариант развития событий. Фильм Окулус, например, или Зеркала.

Да мало ли дурных примеров? Их, к слову, и больше значительно. Хм… Ладно, любопытство – не порок, а лишь способ сделать жизнь короче. Кажется, как-то так звучало.

Ткань на удивление оказалась прочной и под слоем пыли была исчерчена разнообразными рунами, знаками и словами на неизвестном языке. Опять магия какая-то. Со стойким дурным предчувствием я рванул на себя полотнище, подняв очередное облако пылищи.

Расчехлял «не ведому сранину» находясь сбоку и теперь, когда вся шелуха осела, набирался решимости, чтобы заглянуть в «лицо неизвестности». Хрен его ведает, что я там увижу. Или кого…

* * *

Знаете, обстановка в домике в целом несла в себе определённые ассоциативные страхи и фобии из детства, сформировавшиеся от бесконтрольного просмотра неокрепшей психикой фильмов типа Вий, Нечто, Заклятие долины змей и прочего. Да и служба успела внести свою лепту. В частности, это касалось именно отсутствия окон.

Многие мои знакомые знают эту историю, полагаю, вам тоже стоит её услышать, чтобы проникнуться восприятием происходящего. Итак.

Дело было ещё в милиции... Дежурные сутки, лето, в районе двух часов ночи звонит в отдел «бабка» (максимально со слов дежурного) и говорит, что у неё умер сын. Бывает. Называет адрес места «происшествия» и начинает ждать «оперативную группу».

Сутки выдались те ещё, все сотрудники на разъездах, причиной которых явилось неумение многих культурно выпивать. Вроде и суета не моего направления деятельности, да только вот участковый задействован основательно, как и дознаватель с опером.

В общем, после обмена взаимных «любезностей» с дежурным и краткого диалога со своим руководством, «единогласно» приходим к «общему» выводу, что выехать мне на это «преступление века» всё же придётся.

Поматюкался, папку под мышку взял и почапал на улицу, где уже ждал водитель на служебном «бобике». Что ж, поехали.

Заезжаем в село, и начинается квест по поиску нужного адреса. Не такая уж и большая улица разбросана хрен пойми как, а нумерация, как многое остальное, идёт через жопу.

Колесим, ищем лапма-фарой нужный номер дома. По прошествии минут двадцати и при отсутствии у дежурного нас сориентировать, водила говорит, мол ну его нахер, как рассветёт, так и найдём.

Я не из тех, кто станет спорить в определённых ситуациях. К тому же, до прибытия на место происшествия, руковожу, опять же, не я, хех. Встали где-то на лугу и начинаем кемарить.

Казалось бы, всё в целом очень даже неплохо, но спустя некоторое время дежурный в эфире начинает возмущаться, типа какого хрена мы ещё не в адресе? Тот ещё судак. Сам ничем помочь не смог, а мы у него крайние.

После того как я почти в вежливой и корректной форме объяснил ему всю щекотливость ситуации, напомнив на его непосредственное и бесполезное участие в решение проблемы, поступила информация, что нас уже вышли встречать и видят дежурный автомобиль.

Начинаем осматривать местность снова и замечаем мерцающий во тьме огонёк. Подъезжаем к месту. В калитке – встречает «бабка». Вот честно, к пожилым людям отношусь уважительно, но, вы представляете себе образ «старуха Изергиль»?

Вот, примерно такая она была. Скрюченная, мрачная, молчаливая, одной рукой на клюку опирается, второй свечу держит. Вот тут момент. Свеча в руках и на улице. И она не то, что не тухнет, пламя даже не дрожит почти! Мистика, мать её.

Спрашиваю: «У вас сын умер?». В ответ знаете что? Молчаливый кивок согласия и жест головой – «мол, проходи, хрена стоишь». И, развернувшись, она пошла в дом. Ну а я следом – работа такая...

А, небольшое уточнение. На тот момент отключение электроэнергии было. Прошли предбанник, прошли какую-то комнату, заходим в нужную. Стены деревянные, из квадратного бруса типа ж/д шпалы, только без вони гидроизола.

Окна в помещении отсутствовали, что выглядело несколько странным для частного дома. Прохожу в комнату, а там... Стоит три табурета, на них советский ватный матрац под простынёю, и тело, накрытое пододеяльником.

Руки скрещены на груди, голова на подушке лицом вверх. Почти классика жанра. Рядом приставлено два табурета. Один у изголовья со свечкой, второй, видимо, для меня. В целом, картина привычная и понятная.

Поворачиваюсь к «бабуле» намереваясь выяснить о наличии тяжких заболеваний при жизни, их длительности и прочее, но, не успев даже открыть рот, получаю опережающий ответ – два года раком! После чего «Изергиль» разворачивается и уходит.

Стою и тихо охреневаю от атмосферы и происходящего. Кстати, табуреты были единственной мебелью в комнате. Вдоль спины пробежал слабенький холодок, которому тут же было выдано под сраку – в нашей работе нет места суевериям и страхам!

Подхожу к трупу, внешней стороной пальцев щупаю кисть руки и голеностоп, убеждаясь, что жизнь действительно покинуло это тело, которое уже начало остывать. На всякий случай проверяю и наличие трупного окоченения – однозначно умер.

Ну, начнём, что ли? От меня много не требовалось. Описать и зафиксировать обстановку в осмотре места происшествия, после чего выжать направление в морг, получив подпись на втором экземпляре о вручении. Всё.

Делов при должной сноровке минут на пятнадцать. Сажусь на свободный табурет слева от трупа, пододвигаю свечу ближе и приступаю. Работа несколько рутинная, вокруг тишина и мрак, разгоняемый лишь пламенем фитиля.

И тут... периферийным зрением замечаю, как у трупа поднимается голова! Причём, сука, натурально. Сказать, что я тогда прихерел, ничего не сказать. Я не суеверный, но пятая точка сжалась, что присоска у осьминога, аж к стулу подприлип.

Судорожно и медленно начинаю разворачиваться в направлении выхода, а правая рука тянется к табельному. А как вы хотели? Но мозг тут же выдаёт информацию, что тело-то уже мёртвое, а оболочка пуль медная, а не серебреная.

Звучит, возможно, и смешно, но мне тогда вообще не до смеха было. Тут же вторая мысль – бабка ведь где-то там, в доме гасится. С одной стороны «упырь», с другой «ведьма» и окон нет… Обложили, суки!

Следом третья мысль – а я же атеист ко всему прочему. В детстве крестили, а вот крестик не ношу... идиот. Вся эта мозговая активность уложилась буквально в одну секунду. И вот когда я уже начал подрываться с табурета (показалось, что даже звук отлипающей присоски прозвучал), решил обернуться.

Думаю, если уж суждено помирать, то хоть знать от «чего» именно. Поворачиваю через силу голову и вижу… Сука! Суровую реальность – кошка выгибает спину, потягиваясь спросонья!

Тело-то я не обходил, осмотрел его только с одной стороны, освещаемой свечой. С учётом ряда обстоятельств подобное расписяйство было вполне допустимо в данной ситуации. Вот только кто же знал, чем это обернуться может?

Всё это время, мирно спящей «в голове» трупа, шерстяной падле было абсолютно класть, на происходящее, пока не выспалась, сука такая. Придя в себя, рванул к кошаку с решительным намерением получить сатисфакцию.

Шерстяной, выросший в деревенских условиях, в ситуации тоже сориентировался быстро и, смекнув, что где-то «нассал в тапки» и теперь его ждёт возмездие, принялся от меня щемиться.

Вот только дверь оказалась закрыта. Осознав всю патовость ситуации, кошак всё же решил не сдаваться и помчался прямо по стене. Два круга где-то мы с ним сделали, прежде чем на шум зашла «бабка», и падла сиганула в открывшуюся дверь.

Бабуля проводила взглядом «Барсика» и повернулась ко мне с нескрываемым вопросом в глазах. Мол, ты чего, мент, вообще долбанулся? А мне ей и ответить-то нечего.

Сделав вид что ничего особенного не произошло, я быстро вернулся к трупу, перенёс табурет со свечой к двери (ну, на хер) и, уже не присаживаясь, быстро дописал осмотр. Заполнил направление, отдал копию «ведьме» и сразу направился на выход.

Вот такая вот интересная история как-то приключилась со мной. В ту ночь я так и уснул. Сон как рукой сняло. Как «бабка» отшептала… Но это так, небольшое лирическое отступление. Что-то вспомнилось вдруг.

* * *

На меня смотрела пара цепких холодных глаз, практически не выражающих эмоций. В меру серьёзная и покрытая щетиной харя определённо принадлежала мне.

Передо мной находилось большое зеркало правильной прямоугольной формы примерно два на полтора метра. Рама выполнена из тёмно-серого камня с лениво мерцающими фиолетовыми прожилками.

Скромно, но определённо со вкусом, да и наверняка со смыслом. Всё ждал, когда моё отражение начнёт жить своей жизнью, но ничего из сцен фильмов ужасов не произошло. Оно и к лучшему.

Поверхность зеркала выглядела безупречно – кристально чистая, идеально ровная, словно только с завода. Да и сама каменная рама смотрелась не хуже. Ни пылинки с соринкой, ни царапинки с трещиной. Магия, не иначе.

Сделав шаг в сторону, выходя на центр, помахал рукой – отражение послушно повторило за мной все действия. Вроде нормально. Если не считать маленького нюанса – спрятано зеркало было очень основательно.

Доспех! Наконец-то у меня появилась возможность как следует осмотреть себя со стороны, после произошедшей с ним метаморфозы. Выглядел тот роскошно, что и говорить, как и сидел на мне. Подлецу всё к лицу, хех.

Одно дело осматривать вещь со стороны и совсем другое, примерив на себя. Ведь примерочные для того и были придуманы. Полюбовавшись всем собой таким красивым, при более тщательном осмотре обнаружил одну интересную деталь, которую не замечал прежде. Скорее всего, по причине её изначального отсутствия.

В глазницах изображённого на груди черепа появились углубления, по одной в центре каждой. Аналогичные ямки в количестве четырёх штук располагались и в оскале моего «фамильного» герба.

Шесть обнаруженных элементов выглядели пустующими и явно имели определённое предназначение. В них прям не хватало чего-то и судя по размеру и форме, кажется, я догадываюсь, что именно необходимо в них поместить.

Однако развить мысль и перейти к практическим действиям мне не дали. Стоило только потянуться к сумке, как зеркало пошло кругами, как гладкая поверхность воды от упавшей капли.

Ну вот, началось, сука! От неожиданности я подпрыгнул, отскочил метра на полтора и замер, приняв боевую стойку. Когда волнения зеркальной глади прекратились, на меня уже смотрела Истинная Тьма.

Никогда не говори «прощай», ёпта. Только вот стояла она так, словно собиралась нападать. Мля, этого мне ещё не хватало. Я принялся медленно отступать, чуть приседая и готовясь к схватке.

Однако «наставница» тоже «включила заднюю». Ну-ка, стой! Махнул рукой, поднял ногу, показал средний палец – действия повторились один в один. Дразнится? Или что это?

Успокоившись, относительно уверенно подошёл ближе. Определённо из отражения на меня смотрела Истинная Тьма. Две пары горящих холодным голубым пламенем глаз, жуткая рожа и тело, окутанное клубящейся Тьмой.

Я подмигнул, ожидая затруднений в исполнении, но в ответ мне моргнуло оба левых глаза. Открыл рот и высунул язык, но увидев штакетник из острых как иглы зубов и жуткое щупальце вместо языка, тут же захлопнул «варежку». Нафиг.

* * *

Итак, в отражении я видел Истинную Тьму. Что это могло означать? Что теперь я – это Она? Что Она во мне? Или как в песне Мурата Насырова: я – это ты, ты – это я?

Опять муть какая-то. Это точно, блин, отражение, а не очередной безумный розыгрыш? Проверять поверхность зеркала на предмет его плотности не рискнул.

Как представил, что Она меня за руку схватит, так аж передёрнуло всего – жутко, мать вашу. О! Расправил крылья и выпустил из-за спины ворох щупалец, но отражение в точности повторило действия и в этот раз.

Хотя кого я пытаюсь подловить? Ту, что преподавала там, где учился? Ладно, сойдёмся на относительно очевидном факте – это моё отражение. То есть, не совсем, ну, вы поняли.

По зеркалу снова пошли круги. Только в этот раз явление было воспринято без дёрганий. Правда, на пару шагов всё же отступил – бережённого Тьма бережёт. Как говорится, от Инквизиции подальше.

Теперь зеркало представляло собой экран, транслирующий какую-то телепрограмму из серии Моя планета. Вид от первого лица. Стремительный полёт происходит над пустынными землями, насколько могу судить, Мёртвыми.

Вот впереди появляется быстро приближающая гряда неприступных скал песочного цвета, в которой чернеет полоса, которая по мере приближения увеличивается, пока не превращается в громадный каньон.

В глубине его мрака я успеваю заметить огоньки, похожие на два прищуренных глаза, прежде чем «камера» резко поворачивает вправо. Стремительный полёт продолжается, и вдали возникает скала, одиноко стоящая посреди песков. Странно, ведь они часть гряды.

На этом «трансляция» заканчивается, и зеркало заволакивает тьмой. Офигеть. Знал бы, уселся в Уф’Ира, да пожевать чего-нибудь сообразил. А ещё кажить будете? Однако «экран» оставался чёрным. Батарейки сели?

В этот момент с той стороны зеркала, словно муха в лобовуху на скорости, влетала какая-то жуткая хрень с такой силой, что стекло загудело, и пошла вибрация, которую аж ногами почувствовал.

– Воу, твою мать! – отреагировал я, уже находясь за порогом «домика Лесника».

Тварь неопределённого пола была замотана в ворох грязного и полугнилого тряпья, полностью скрывающего тело. Не прикрытой оставалась только голова, точнее, нижняя её часть.

Верхняя же составляющая черепа начиная от переносицы, отсутствовала, демонстрируя пульсирующий срез заплесневелого мозга. Нос сильно вздёрнут, словно разделочной доской от души приложились, да так и осталось. Хотя, может, это произошло только что? От удара о поверхность зеркала?

Щёки разорваны практически до ушей, нижняя челюсть непропорционально увеличена, подбородок вытянут и выступает вперёд, а пасть усеяна кривыми, но острыми полугнилыми зубами.

С остаточной затылочной области свисали редкие, засаленные и слипшиеся полуседые волосы. Кажется, что-то даже копошилось среди проплешин, но заострять внимание на столь незначительных мелочах не стал.

Кончик носа активно задёргался. Безглазая тварь начала лихорадочно принюхиваться, вращая жуткой башкой во всех направлениях под неестественными углами, пока не замерла, повернув свой шнобель в мою сторону.

– Э-э… Ты из-за двери так истеришь, что ли? Сказал же, починю. Стоит ли по мелочам так нервничать? – проговорил я осипшим голосом, медленно отступая.

Вместе с тем мощным ударом твари об зеркало, из меня как-то сразу вылетело осознание, что я Жнец, к тому же ещё и Истинный. Что я демон уполномоченный, да и вообще, опасный парень на районе…

* * *

Дрянь за стеклом действительно выглядела до усрачки жутко! А когда она высунула свой длинный, чёрный, покрытый полипами, язык и провела им по стеклу, оставляя склизкий, жёлто-зелёный и медленно стекающий след, я твёрдо решил, что насмотрелся достаточно.

Пожалуй, эта была самая мерзкая мерзость, жуткая жуть, противная… противня, из всех увиденных мной прежде. Тут безглазая тварь «посмотрела» на валяющееся в стороне полотнище и растянулась в такой лыбе, что волосы в носу поседели.

Ох, чую, не зря кто-то в своё время накрыл зеркало этой тряпкой, исчерченной рунами и прочими закорючками. И ведь «увидела» как-то, мразь трепанированная, снятое покрывало! Мало ли, что там на полу валяется?

Тварь снова перевела «взгляд» на меня и усмехнулась, сука страшная. Из-под тряпья появилась худющая, скрюченная рука со следами гнилостных изменений. Тонкие пальцы, длиннее нормальных человеческих раза в три, увенчанные вытянутыми острыми когтями, легли на поверхность и принялись сжиматься.

Следом поползли царапины, раздался противный скрежет, и по стеклу стало расходиться множество мелких трещин. Не догнившая херобора твёрдо решила выйти наружу. Твою же мать!

– Ну нахер!

Во избежание пустой траты драгоценного времени, счёт которого пошёл на секунды, достоверно зная, что за спиной расположен прорубленный мной проход в эту сраную «обитель зла», я расправил крылья и совершил мощный взмах, намереваясь выскочить спиной вперёд.

Расчёт был точен, идея прекрасна, а сам финт просто шикарен. Не подвело и исполнение, но вот внешние факторы поднасрали. Эпичный вылет прервал удар спиной о твёрдую поверхность.

В промах не поверил сразу, поскольку чётко «видел» проход позади меня. Причина крылась в появившемся не понятно откуда магическом щите, преградившем путь к спасению от этой мерзости.

А вот это уже не есть хорошо. Да что там! Это уже жопа какая-то! В этот момент из покосившейся избушки донёсся звук бьющегося стекла. Всё, сейчас мне предстоит знакомство с недогнившим участником реалити-шоу «за стеклом», а заодно узнать, почему его так основательно прятали.

Блин, Тоннельный дракон, кракен, Ла’Амия в своём демоническом обличии, да даже Истинная Тьма, безусловно, являлись жуткими созданиями, но эта же дрянь оказалась настолько писькопротивной мерзостью, что затмевала всех вместе взятых.

Когда из домика выскочила тень, я интуитивно метнулся в сторону посредством щупалец, но проворная тварь перехватила меня на середине пути и повалила на спину.

– Демон, – утвердительно просипела жуткая мерзость, нависнув надо мной и придавив к земле. Я замер, лихорадочно соображая как отсюда половчее сдрыстнуть, и перестал дышать, не желая вдыхать трупное зловоние, – Хранитель. Одна кровь. Ходящий за Гранью. Несущий Тьму. Скрывающий Свет. Восстанавливающий Равновесие. Пожинающий души. Освободил. Не забуду. Ты видел. Ты знаешь. Прощай…

* * *

Стоило моргнуть, как твари и след простыл. Показалось? Сделав короткий, острожный вдох, убедился, что произошедшее не являлось плодом моего воспалённого сознания, поскольку в воздухе стоял смрад разлагающейся плоти.

– Твою же мать… – прохрипел я пересохшим горлом, поднимаясь на ноги, – Спрашивать, что это было, полагаю, бессмысленно? – задал вопрос в никуда скорее для собственного успокоения, чем в надежде получить ответ, тем более от этой дряни.

Убедившись в исчезновении магического щита, решил не задерживаться и свалить к чёртовой матери из этой «сонной лощины», пока ещё чего-нибудь из того зеркала не выскочило.

Стоило войти в прорубленный проход, как за спиной что-то ухнуло, придав мне хорошее ускорение. Выскочив в лес, резко развернулся и увидел объятый огнём дом. Во, а вот это правильно – гори к херам ты синим пламенем!

Полюбоваться сгорающей хибарой не вышло, поскольку деревья принялись стягиваться, закрывая моё «окно в Европу». Да и пошло оно всё в жопу! Так даже ещё лучше.

Начинало темнеть, а подобрать укромный угол так и не удалось. Становиться на ночёвку тупо посреди леса совсем не хотелось, поэтому решил двигаться в направлении города. Если ничего так и не подвернётся, то заночую у его стен.

Тихое и спокойное место требовалось категорически. Мало того что одна мысль так и осталась недоразвитой, так теперь к ней ещё та жуткая херня «свой духан» приложила, насипев в ухо разных слов и их словосочетаний.

Минут через тридцать, когда надежда была практически утрачена, среди деревьев заметил подозрительное нагромождение валежника. Решив посмотреть, что к чему, обнаружил давно заброшенное укрытие, напоминающее блиндаж.

Внутри оказалось достаточно сухо и вполне уютно. Отлично, большего и не надо. Правда, что-то требовалось поправить, что-то заменить, но это уже были ссущие мелочи.

Потратив около часа на приведение в относительный порядок давно заброшенного пристанища, у меня получилось довольно уютная берлога. Хоть жить оставайся.

«Продуманная» вентиляция из многочисленных щелей позволила развести костёр, не опасаясь задымления, а приличное углубление и насыпные борта, не переживать за демаскирующую иллюминацию. Темно, тепло и мухи не кусают. Красота же!

* * *

Основательно поужинав горячей, свежеприготовленной похлёбкой и издав звучную благородную отрыжку, поставил завариваться чай и раскурил подарок Горрдия.

Начнём, пожалуй, с последних событий, воспоминания о которых были настолько свежи, что в носу до сих пор стояла трупная вонь.

В лесной глуши, среди непроходимой и древесной жопы,

Где и зверьё не пробивало свои тропы,

Давным-давно и неизвестно кто,

Зачем-то спрятал мерзость за стекло.

Пардон, что-то нахлынуло. Теперь без лирики. Это, наверное, было сделано не просто так, но чьи-то корявые ручонки неизвестно подо что заточенные, вызволили дрянь из заточения. Ух! В глаза бы посмотреть этому криворукому рукожопу! Но, не станем отвлекаться по мелочам.

Итак. Пойдём строго в том порядке, в котором говорила ты зазеркальная богомерзкая полугниль. Демон – ну, всё так и есть. Банальная констатация факта, не более. Хранитель – тоже, по идее, логично. Нарекли, не нарекли, но получается так. Одна кровь – вот тут имеются вопросики.

Что это должно означать? Что она просто одна? А сколько её тогда должно быть? Две, пять, килограмм, метр? Или же она одна с кем-то? Логичнее последнее, но вот с кем и о чём именно речь?

Имеет ли значение последовательность выданной информации? Если да, то опять же, чтобы это могло значить? Меня с Хитом связывают лишь Новачи, огарки свечей, заячьи шкурки и Инквизиция, по идее. А если нет? А если нет, то в обоих случаях яснее не становится. Пропускаем.

Ходящий за гранью – за какой к херам гранью? Итак, знатоки, внимание, вопрос! Кто в чёрном ящике? Допускаю, если речь вообще обо мне шла, что я могу ходить ПО грани. У меня на этом, блин, вся жизнь теперь построена. Но! За ней? Что это должно было значить? Да и гранью чего? Стакана, реальности, будущего? Пас.

Несущий Тьму – тут всё «просто». Меня так изначально нарекли, чтобы это не значило. Также запишем в банальную констатацию факта. Скрывающий Свет – тоже интересненькое словосочетание. В себе или в целом? Я его где-то за пазухой таскаю и прячу от всех? Или же скрываю как-то внутри себя?

Если вспомнить встречу со жрецами (как совпало-то) Суэрданом и Трегором, то логично бы предположить, что Свет всё же сокрыт где-то во мне. Понятнее от этого особо не становилось, но всё же. Дальше данного недовывода продвинуться не вышло.

Значит, едем далее. Восстанавливающий Равновесие – если отталкиваться от слов Хитэриуса и Истинной Тьмы, то всё так же, по идее, логично. Мне надлежало восстановить Равновесие. Кажется, как-то так.

Пожинающий души – ну, здесь вся суть моего бытия сокрыта. Этим «душным» делом я занимаюсь буквально с первых дней своей Истинной жизни. Жнец, как никак. Заносим в категорию устоявшихся фактом и проезжаем мимо.

Освободил – тоже прослеживается определённая и очевидная закономерность. Ведь я и есть именно тот самый криворукий рукожоп, благодаря которому тварь вырвалась на свободу. Не забуду – как по мне, так звучит намного лучше, чем «запомню».

Ещё Михаил Жванецкий заметил эту хитрую игру слов: «я тебя никогда не забуду» – звучит нежно и ласково, а вот «я тебя запомнил» – обретает оттенок неприкрытой угрозы и агрессии.

Соответственно, будем отталкиваться от этого очевидного и несколько утешающего вывода – когда сможет, поможет. Чем бы оно там ни являлось. Сам я склоняюсь к демонам. Просто ничего на ум больше не приходит, а высвободить их всё равно собирался.

Ты видел – твою мать, херобора ты страшная, да я дохрена чего успел посмотреть. Ты конкретно о чём, а? Правда сдаётся, что речь шла о той самой видеодемонстрации с «телеканала Моя планета».

И на сей счёт у меня кое-какие соображения на удивление имелись. Где-то в кубышке пылился клочок карты с фрагментом части Мёртвых земель, где от Ущелья смерти шла кривая пунктирная линия до Одинокой скалы. Как по мне, просмотренный видеоряд вполне увязывается с данной версией.

Таким образом, намерение посетить тот район получало дополнительную и усиленную мотивацию. В ближайшее время (Оставалось только понять, какое именно будет ближайшим) следовало посмотреть, что такого особенно в той Одинокой скале и для чего предназначается фраза «СигаАнтэМор». Что ж, увидим. Дальше.

Ты знаешь – просто уникальнейшее по своей «простоте» утверждение. Прям в зачёт, пять баллом из трёх, пацаны вообще ребята. Что, твою мать, именно я знаю? Дважды два – четыре? Так это все знают. Танюха из пятой изменяет мужу? Тут согласен, посвящены только «избранные».

О чём, сука, конкретно шла речь? Кажется, здесь гадать становилось бессмысленно. Вариантов такое множество, что их разбор тупо утрачивает свою актуальность. В жопу спецназ.

И, наконец, Прощай – аривидерчи, ёпта. Не скажу, что буду скучать даже. Хоть оно и обещало «не забыть», но симпатии между нами, тем более обоюдной, так и не возникло.

* * *

Отхлебнув заварившегося обжигающего травяного чая, сладко зажмурился и затянулся ароматным табачком-самосадом. М-да, очередная жирная порция вопросов без ответов.

Хотя стоит заметить, что в этот раз пусть и частично, но нашлись достаточно логичные и вполне удовлетворяющие ответы. Однако перейдём к первой мысли, на которую также наводила встреча с хернёй из зазеркалья.

То самое полотнище, исчерченное всевозможными символами, что скрывало под собой зеркало, показалось мне довольно знакомым. Очень оно походило на то, во что были облачены обнаруженные в заброшенном цеху тела.

И я был практически убеждён, что это небанальное совпадение. Не бывает таких случайностей. В жизнь не поверю. Даже желание встретиться с той мерзкой тварью ещё раз возникло.

Вот только как это всё было связано? И назад уже не вернуться, да и дом сгорел к херам. Чёрт, надо было полотнище с собой прихватить! И почему сразу так не сделал? Да потому что оно тогда нахрен не нужно было.

Ещё раз вспомнил детали того выезда. Символ, что мерцал под потолком в цеху, являлся печатью призыва Истинной Тьмы, как выяснилось позже. Но вот с чего я решил, что под трупами было изображено то же самое?

Хороший вопрос, кстати. Надо будет по возвращении поковыряться в бумагах, если, конечно, дадут, и посмотреть, что в итоге было обнаружено под трупами тех неопознанных бедолаг.

Суэрдан, ишак одержимый, тоже вон начертил своими корявыми ручонками и ведь ошибся незначительно, если не разбираться в этом. Со стороны обывательского взгляда разницу можно было вообще не заметить.

Вот только из его печати явилась ни разу не Истинная Тьма и даже не Истинный Свет, а его непонятное проявление. К слову, нифига не дружелюбное, сильное, но беззащитное перед светом.

Бред? Да полнейший! Вопрос, как тогда всё-таки появилась печать сверху? Кто или что послужило её образованию? Блин, до чего же мне мало известно о мире демонах. Ладно, примем это обстоятельство за данность и пойдём дальше.

Непонятно кто и непонятно как проник на относительно охраняемую территорию в заброшенный цех с целью призыва демона. Зачем? И почему именно там? Или выбор места здесь вообще не имеет значения? Твою мать, уже голова болеть начинает…

* * *

Снова отхлебнул душистого чая и выпустил кольцо дыма на выдохе. Судя по тому, что смерть их носила достаточно экзотический характер, будем считать, что призвать кого-то там им всё-таки удалось.

Что дальше? А затем приезжаем мы. По крайней мере, с моего угла обзора выглядело всё именно так. Я вижу печать Истинной Тьмы и непостижимым образом запоминаю её.

И чего? Ну, нарисовал её в кабинете в миниатюре, а дальше-то что с того? Ничего же произошло. Это уже в этом мире свершилось «чудо». Хотя стой, я ту печать обильно так кровью пропитал. Только опять же что толку с этого?

Хрен проссышь во всей этой мутной истории. Ладно, продолжаем. В любом случае, до того выезда никто меня жутким голосом «смертным» не называл и на своём призыве не настаивал. Это, к слову, тоже факт.

Получается, что-то всё же произошло после того, как я увидел ту печать или изобразил её. Ещё бы знать, что именно. В итоге, оказавшись в виртуальным мире (Опять же, в виртуальном ли?), мне удаётся призвать Истинную Тьму, причём именно по той самой печати, что запечатлелась в памяти.

Таким образом, с моей помощью в Адэлеон попадает лютая надбожественная сущность, наделяет меня своей силой и возлагает миссию нести Тьму, что в итоге сводится к необходимости восстановить Баланс, погрузив всё во мрак и призвав тем самым Истинный Свет.

Тоже, если честно, мутная схема какая-то. Да и Истинная Тьма не сказать чтобы прозрачной оказалась. Её Темнейшество что-то там втихую темнило-темнило, да вытемнело окончательно.

Почему я не мог поглотить Стикса? Почему должно было произойти иначе? Что, мать вашу, это всё значило?! В конце концов, чуть не угробила меня, а в результате назначила «заместителем» и сгинула.

По всему выходило, что в настоящий момент я демон на ставке Бога? Даже над ним, если отталкиваться от этих реалий. Круто? А хрен его знает. Наверное. А нам море по колено, а нам горы по плечо, получается.

Но не суть. Что дальше? Сладкая победа или горькое поражение? Вот только сейчас мне начинает казаться, что вообще неважно, каков итог будет. В этом мире. Ведь потом я вернусь обратно. В свой мир.

Если исходить из логики, то Истинная Тьма также просочится следом, во мне. Да не, бред какой-то. Бред не бред, а вот в обратном порядке это сработало. Сны, опять же, мать их. Весь замут заключался в том, чтобы оказаться в моём настоящем мире, что ли?

Хорошо, допустим. Но не слишком ли сложная многоходовочка получается? План нифига ненадёжный, прям не швейцарские часы ни разу, если я правильно понимаю. Или я вообще ничего не понимаю? Вероятнее всего, второе.

Почему нельзя было сразу «призваться» в реальном мире? Ответ, видимо, прежний – «или я вообще ничего не понимаю». Ёб твою мать, вот чё так всё сложно-то? Я помассировал виски, смачно отхлебнул и затянулся ароматным дымком.

* * *

Очень может быть, что посещение Мёртвых земель, а именно района Одинокой скалы, прольёт хоть какой-то свет на этот непроглядный мрак тёмной схемы Тьмы. О, помнится, в самом начале Истинная Тьмы говорила что-то о том, что у них не получается «пробиться» в наш мир.

Ну, или как-то так. Уже не помню точно, но суть где-то рядом. Логики с этого ракурса виделось уже больше. Напрямую проникнуть не вышло, поэтому сначала меня «выдернули» из среды обитания, «заразили» Истинностью, а теперь планируют «вернуть» в прежние условия.

И чем это может грозить? Да много чем. Возможно, всё так и останется на прежних условиях – я тот же Жнец, Истинный, несущий Тьму. Не исключено, что также придётся ввергнуть и свой мир во мрак, призывая Свет. Как вариант.

Плохо это или хорошо – вопрос философский. Насколько вообще это необходимо? И как это будет выглядеть? Отметиться на Эвересте? Воткнуть там флаг, сделать снег жёлтым или что?

А может, вообще всё будет иначе? Блин, а если всё обернётся горьким опытом нарушения санитарно-эпидемиологических требований на космическом корабле? Как в том же Чужом, например.

Мало того что там носитель «новой формы жизни» нифига не выжил, так ещё и весь экипаж угробил. Почти. С другой стороны, сейчас же мне наличие Истинной Тьмы вообще ни жмёт, ни давит. Даже наоборот.

Да, вот только гарантий аналогичного развития сценария нет, увы. Может, всё гораздо проще, и это я усложняю? Что, если ответ лежит прямо перед носом, но в силу своих интеллектуальных «способностей», как любила говорить Истинная Тьма, я просто не в состоянии его разглядеть?

Если же отталкиваться от всей этой теории Истинного заговора, то Тьма также заявляла, что мне надо становиться сильнее и расти над собой. Не спорю, это вполне вписывается в развивающийся сценарий. Ни и не только в него.

Исходя из версии о проникновении в наш мир из этого через меня, можно предположить, что те слова имели несколько иное значение. Тогда Адэлеон уже выглядел своего рода тренировочным лагерем.

Здесь я вникал «профессию» Жнеца, учился на своих ошибках, познавал силу Истинной Тьмы, постигал себя в новом образе, чтобы, когда настанет время, уже быть готовым ко всему. Как вам версия? Такой вариант, кстати, тоже вариант.

– Ох, и за что мне всё это? – пробормотал я, снова массируя виски.

Ладно, ну это всё куда подальше. Как и прежде, будем решать проблемы по мере их поступления. Границы ни фига не ясны, а цели сомнительны. Кажется, как-то так было.

Хватит, пожалуй, пережёвывать эту чёрствую пищу для размышлений. Есть у нас ещё один момент, также требующий пристального разбора и внимания к себе. Причём здесь и сейчас. Где там наши «самоцветы»?

* * *

Допив чай и убрав трубку, извлёк все имеющие в моём распоряжении Камни силы. Огонь, Вода и Тьма уместились в ладони, переливаясь всеми цветами в отблесках пламени. Красивое…

Так-с, приступим к монтажным работам. Взяв «рубиновый», принялся его мастырить в левую глазницу черепа, но тот категорически отказывался фиксироваться и вываливался, стоило убрать руку.

Твою же, снова какие-то сложности? К Толбану опять топать, что ли? Да сколько уже можно? К тому же хрен его знает, вернулся ли он из той пещеры «гибискусов» или нет?

– Ну же, курва, не ломайся как в первый раз!

Надавил что было силы, но Камень снова выпал. Ну вот. Я вернул его в ладонь к остальным, придвинулся ближе к костру и принялся их внимательно рассматривать со всех сторон, стараясь познать эту тайну холста на стене.

В какой-то момент показалось, что Тьма запульсировала, но эффект исчез так же внезапно, как и появился. Померещилось, что ли? Да нет вроде. Мне глаза ни с кем не изменяют. Вот, опять! Точно! Говорил же, они мне верность хранят. Та-ак, и в чём прикол-то?

А прикол оказался в том, что пульсировать Камень начинал, стоило ему очутиться у правой глазницы черепа на груди. Ага, выходит, каждому из вас ещё и место своё предназначено? Что ж, пробуем.

Когда до углубления оставалось пара-тройка сантиметров, доспех не выдержал, выпустил тонкие жгутики и как каракатица жертву, ухватил Камень силы, буквально вырвав его из моих пальцев.

Ля, чего делается. Аж вздрогнул от неожиданности, блин. Так или иначе, а результат был достигнут! Камень буквально врос, став с бронёй одним целым. Оставшиеся два стихийных самоцвета разместились по краям пасти.

Пустыми остались углубления левой глазницы, куда, по идее, надлежало примастырить Свет, и два по центру пасти, для Земли и Воздуха. Ага, вот теперь точно пора завязывать с храмами.

А не это ли Истинная Тьма имела в виду? Да хрен его знает. Ладно, что это нам даёт-то? Никаких спецэффектов не возникло, системных уведомлений так тем более, сука. Короче, Таносом я себя внезапно не ощутил…

* * *

Вдруг Стихийные камни принялись темнеть, пока не обрели иссиня-чёрный глянец камня Тьмы. Как интересно. А через пару секунд по граням всех троих, словно мини-молнии, хаотично пробежали вспышки насыщенного сине-алого цвета.

Вау, гречка! В смысле здоровски как, но один хрен ничего не понятно. Не просто же так конструкцией предусмотрен сей тюнинг? Да и доспех, опять же, кидался на Камни, как голодный терпуг на блесну.

Выждал ещё некоторое время, но больше ничего не происходило. Единственное, по граням Камней теперь периодически пробегали те световые всполохи. В любом случае выглядело прикольно, а я был удовлетворён.

В очередной раз задумался о стечении обстоятельств, цепочках закономерностей и крайне подозрительных совпадениях. И наиболее остро, пожалуй, встал вопрос о выезде на завод и предложении Семёна.

Являлись ли эти два обстоятельства случайностью? В какой момент я стал невольным участником закрутившегося писяворота? Когда составляли график дежурств на работе? Когда пошёл служить в следствие? Поступил на юрфак? Родился? Зачался??

Так, стоп. Такими темпами я до иллюминатов и рептилоидов дошкребу в обнимку с масонами. Сойдёмся на одной наиболее очевидной детали – истина где-то рядом, агент Скалли. Истина, какое интересное слово подобралось-то.

– Короче, да пошло оно всё козе в трещину, – проворчал я, расправляя спальник, – Всех победю, а там уже и посмотрим. И вообще, утро вечера мудренее будет.

На этой фразе завёл руки за голову, укладываясь поудобнее, и закрыл глаза. Сперва думал, что заснуть не выйдет, но в итоге даже не заметил, как вырубился. Главное – никаких, мать их, сновидений…