Истинный Жнец

Глава 14

«Терпение – великая сила. Когда лопнет…»

(М.М. Мамчич)

Примерно через пару часов я уже приближался к необходимой мне части Стальных хребтов. И всё бы ничего, да только вот в районе тайного прохода кружило пятеро пернатых. Опять меня пасут?

Что ж, так даже лучше. Задерживаться у Толбана не планировал и намеревался покинуть тёмных гномов сразу после обмена подарками. Спикировав сверху, избавился от «крылатых глаз» Волей Жнеца и вошёл в проход. Пусть думают, что меня здесь что-то держит.

Надо вообще подрастянуть их внимание. Размазать его, так сказать, по территории. Решил отметиться в Первуме, Вудлене, где-нибудь ещё и лишь затем рвануть в Предгорья уже воспользовавшись телепортом.

– С возвращением, виконт! – несмотря на довольно радушное приветствие, правитель выглядел достаточно хмуро.

– Моё почтение, Толбан. Скажи, а ты чего такой хмурый-то? Что-то случилось?

– В целом, всё довольно неплохо. Слышал, ты заручился поддержкой свободных племён песчаных орков? Это очень мудрое и верное решение (Ага, сам же и посоветовал). Сложно себе представить более мощных воинов. Их кузнецы хороши в своём деле. Броня и оружие из орихалка очень крепкая. Не ожидал, что тебе так просто удастся заручиться их поддержкой, хоть и не сомневался в тебе.

– Не скажу, что было прям просто, но вышло действительно удачно. Кстати, почему ты не сказал, что племена с приграничья Мёртвых земель населены орками?

– Это все знают, – пожал он плечами в ответ, – Да и что это меняет?

И действительно. Данная информация никак не влияла на саму суть, но мне казалось, что просто знать об этом, лишним бы не было. А это выражение? «Это все знают». Сразу вспомнил Дирэна, который аналогично подошёл к описанию вийзеров с их возможностями.

– Да, в принципе, ничего. Так чего хмурый-то?

– Понимаешь, кузнецы песчаных орков – это, конечно же, хорошо, но вот их броня и оружие далеко не всем впору придутся. Не всем боги столько силы даровали. А вот выковать что-то куда более лёгкое, для них уже проблема. Руки под это не заточены. Мои соплеменники пока ещё не откликнулись, и мы не справляемся с тем, что предстоит выковать. Ты ещё тут со своими самострелами влез…

– Вот сейчас не понял? – изумился я.

– Ну, в смысле, – замялся он, – Что очень интересное оружие и в настоящее время все силы на него пришлось бросить, отложив другие дела. Кстати! Мне уже есть чем похвастаться! Пойдём на задний двор.

– То есть, «спасибо» в твоём понимании звучит как-то вот так?

– Ну, чего ты, в самом деле? Спасибо тебе! Просто рук не хватает, вот и ворчу. Давай к словам не цепляйся. А оружие твоё действительно уникальное.

– Ладно, проехали. Раз речь зашла о нехватке рук, считаю своим долгом помочь вам в этом вопросе, – произнёс я с долей бахвальства.

– Эм…, – правитель остановился и замялся, – Ты не пойми меня неправильно, виконт, и, прошу, не прими слова за оскорбление, но… дело в том, что твоими руками только… твои руки заточены под… короче, для ковки они вряд ли сгодятся! – выпалил он.

– Спасибо хоть не озвучил, подо Что у меня руки заточены, – ухмыльнулся я.

– Вот опять, чего ты к словам цепляешься? – насупился Толбан, – Давай смотреть правде в глаза – кузнец из тебя, мягко говоря, очень посредственный.

– А я спорю? Даже мысли не было молот брать и к наковальне приближаться.

– Так, а чего тогда…

– … было перебивать! – закончил я за него, – Как всегда, недослушал, а выводы делаешь. У меня есть для тебя одно очень интересное место…

– Сам туда иди!

– Толбан! Етить твою налево. Ты пять?

– Извини, само как-то вырвалось. Внимательно слушаю.

– Блин, вот весь момент испортил. Короче, вот свиток в одну пещеру на той стороне Хребтов. Обнаружил чисто случайно, но в ней очень некислый запас разнообразного снаряжения в довольно хорошем состоянии, насколько мне позволяют судить мои «не заточенные» руки. Думаю, лишним не будет.

– Ого! – изумился он, принимая свиток, пропустив мимо ушей колкость, – Скажи, а там никто не будет против того, что придём, всё это осмотрим и заберём? Спрашиваю чисто потому, что, как правило, подобные вещи, тем более в хорошем состоянии, кому-то да принадлежат, как правило.

– Скажем так, там больше некому возражать относительного этого.

– Как это? Давай-ка подробнее.

Пришлось сделать краткий пересказ своего «маленького» приключения, начиная с внезапной грозы, послужившей обнаружению пещеры, и заканчивая разыгравшейся трагической гибелью микроцивилизации, решившей дать гастрономическую оценку Жнецу Истинной Тьмы.

Когда рассказ был закончен, правитель некоторое время смотрел на меня отрешёнными глазами, медленно шевеля губами и периодически кивая сам себе, а затем резко ожил:

– Ты обнаружил обиталище хибиистисов и уничтожил их?! Всех? – довольно крайняя форма удивления, отобразившаяся на лице Толбана, меня обескуражила. Возникла некая неловкая двойственность чувств. С одной стороны, словно сорвал Цветочек аленький, с другой, будто посреди ярмарки штаны спустил и присел в позу орла на вершине. Однако отпираться было бессмысленно.

– Почему сразу именно этих твоих «хабологистов»? Мало ли кто там жить, кроме них, мог? Документов мы их не видели, поэтому давай не будем спешить с выводами. К тому же, может и не всех. Мало ли, мож кто по нужде отходил.

– Охренеть! Да что же ты за исчадие такое, виконт?! – было ли это досадным удивлением, возмущённым негодованием, комплиментом или же оскорблением, мне только предстояло узнать…

* * *

Итак, хибиистисы, мать их. Ни в одной летописи не приводилось описание этой расы. Их образа жизни, облика, повадок и прочего. Любые упоминания носили лишь поверхностный характер и больше походили на легенды для детей.

Достоверно было известны три вещи: живут под землёй, маленькие и безжалостные. В некоторых писаниях хибиистисов преподносили чуть ли не прародителями всех ныне существующих рас.

А вот по преданиям их подземелья были засыпаны несметными богатствами и зачастую располагались в местах залежи каких-нибудь крайне редких и ценных ископаемых. Типа золотых или алмазных рудников.

Не понимаю, кто и с чего мог сделать подобные выводы, если их никто не видел? Однако стоило признать, что данная информация не противоречила реальной действительности. Это я мог утверждать вполне авторитетно.

Со слов Толбана никому из гномов так и не довелось повстречать на своём пути хоть одного, пусть даже мёртвого (Откуда им взяться-то, если их походу свои же сжирали?) хибиистиса.

Поговаривали, что встретить хибиистиса к грядущей беде. Никто не видел, но поверье уже было. Удивительно, не считаете? Но тут стоит заметить точность данного суждения. Во-первых, назревала война, а во-вторых, беда действительно приключилась. Только с ними.

А ещё считалось, что хибиистисы живут тысячелетиями и являются хранителями таких знаний, что никому и не снились. Вот Толбан и негодовал. Ведь вполне могло статься, что та обитель являлась их последним пристанищем, ставшим склепом. Ну, бывает. Пожили тысячу лет и хватит.

В итоге знания утрачены, уникальные существа уничтожены, а всё потому, что некий виконт просто «ошибся» дверью и не пожелал стать частью пира вековой традиции и образа жизни аборигенов. Офигеть он вопрос ставил.

Казалось бы, я негодяй и душегуб, каких ещё поискать надо, но по мере ответов на уточняющие вопросы, глаза Толбана начинали загораться азартом, в котором не было месту горестному сопереживанию.

Началось всё с описания цепей для глыб. Когда он увидел их, то пришёл в полный восторг, поскольку золото было чистейшей пробы. Лучшее среди лучших и ценилось очень высоко.

Мою идею, вложить его в текущую подготовку армии, Толбан поддержал, в очередной раз уточнив, что я всё делаю и понимаю правильно. Затем, когда мне удалось более или менее описать в деталях несколько предметов из того снаряжения, он поднялся с места и потёр ладони друг об друга.

По всему выходило, что среди обнаруженного оружия и брони имелись довольно уникальные вещи. Это, конечно, было неточно, но предварительный «диагноз» носил достаточно обнадёживающий характер.

Но окончательно гибель этих «гибискусов» ушла на дальний план, после подробного описания самой пещеры, точнее, источника её света. Когда я начал объяснять, что именно и как создаёт свечение, Толбан сорвался с места у куда-то упылил, не сказав ни слова.

– Эм-м, ну ладно. У самого порой живот прихватывает… – пробормотал ему вслед, ничего не понимая.

* * *

– Оно? – выкрикнул Толбан, только показавшись на пороге буквально спустя пару минут, – Виконт, это оно? – подойдя ко мне, он вытянул руку, на подрагивающей ладони которой находился минерал размером со сливу, источающий уже знакомое бледно-синее свечение.

– Да, готов поклясться, что это именно оно. Только, что это «оно»?

– О! Каменные боги! Я лично туда отправлюсь! Незамедлительно! То есть, сейчас мы с тобой тут быстро всё закончим и в путь. Не, хрен там! Виконт, там на заднем дворе на столике заберёшь, там… короче, разберёшься, немаленький. Всё, увидимся! – он махнул рукой и поспешил на выход. Спорить не стану, разберусь, конечно, но, блин, я же фиг усну, пока не узнаю, что вызвало столь бурную реакцию у него и что это за «оно».

– Толбан! – завопил я, срываясь следом, – Стой, зараза! Ну-ка, рассказывай, что за «оно» такое! Фигасе ты интриган какой! – на пороге тот нехотя остановился и развернулся ко мне.

– Это же залежи сталгриниума! Виконт, ты чего? Не знаешь? Хотя куда тебе-то. В общем, крайне редкая руда. Настолько, что некоторые до сих пор считают её выдумкой. Перечень её свойств так велик, а возможности применения столь широки, что ты даже представить себе не можешь! Офигеть! Да с твоих слов там его просто до орочьей жопы! Очень много. Основным свойством считается невосприимчивость к магии. Вообще ни к какой. Понимаешь? А, – махнул он рукой, – Неважно. Всё, мне пора.

Ну, очешуеть просто. Вот это побеседовали, называется. Хорошо, хоть нахер не послал. Однако стоит отметить, что столь вдохновлённого Толбана прежде видеть не доводилось.

Судя по всему, мне действительно удалось его порадовать. Да так, что вымершие «суккуленты», перестали иметь какое-либо значение. Но, оно и к лучшему, как и решение Толбана отправиться лично – глядишь, ещё чего полезного обнаружит.

М-да, наша встреча прошла намного быстрее, чем я ожидал, что тоже только к лучшему, поскольку у самого дел невпроворот. Пойдём, посмотрим на оставленные нам подарочки под «ёлочкой» лучше.

* * *

На заднем дворе между лавок разместился небольшой добротный деревянный стол. Непонятно, каким образом, но далёкие от магии гномы смогли вернуть повреждённой мной яблоне первозданный вид. Если это она, конечно, а не новая.

Мне, честно, было откровенно класть на ответ этого вопроса, поскольку больше беспокоило то, что находилось на поверхности стола. И вспотевшие от волнения и предвкушения ладони являлись лишним тому подтверждением.

Пригреховные неугодники! Из левого глаза выкатилась скупая слеза счастья, которую пришлось сразу вытереть, поскольку эта падла мешала обзору. Начнём по порядку, слева направо.

Итак, коса. Изначально она вызвала недоумение своим несуразным видом. Дело в том, что рукоять в длину равнялась самому косилу и шла параллельно режущей кромке. Что за хрень?

Взяв её в руки, сразу обратил внимание на вес, который практически не ощущался, а потом на металл с оттенком чёрного и перламутровым отливом. Вот это да! Толбан на рукоять Чёрное золото пустил? Какая дико приятная неожиданность.

Как потом выяснится, Чёрное золото оказалось единственным металлом, подходящим для спайки с лапой мимика. Однако, у гномов даже мысли не возникло поскупиться на него. Сомнения на этот счёт, кончено, имелись, но да пёс с ними.

Стоило подумать о том, как этот «перочинный нож» раскладывается, как коса сама распрямилась, приняв форму изогнутой буквы «Г». Ой, как же мне уже нравится эта штука!

С длиной рукояти дела обстояли ещё более шедеврально – она вытягивалась где-то метров до четырёх, а также могла менять свой изгиб. Я это не сразу понял даже. Сперва решил, что её просто крючит в моих руках.

Тьма, до чего же захотелось пойти чего-нибудь покосить! А ещё лучше, кого-нибудь, начисто выкосить! Ух, руки натурально зачесались, и я невольно начал припоминать, где тут ближайшее логово неприятеля.

Далее шёл венец Чистого разума, расколотые фрагменты которого не были спаяны в монолит, как я предполагал. Вместо этого их соединяли меж собой звенья из Чёрного золота. Позже мне объяснили, что такое соединение впредь исключало вероятность его раскола, а также существенного повышало физическую защиту головы.

В чём именно могла заключаться физическая защита венца, прикрывающего столь незначительную область черепушки, мне было непонятно, а доступным языком никто так и не объяснил. Так или иначе, а звучало, выглядело и обстояло всё просто замечательно.

Ну, и на «десерт» мне был оставлен один из, я так понимаю, опытных образцов «Самострелов Стальных бород». Не удивлюсь, если название и самое изделие были уже запатентованы, хех.

* * *

Что могу вам сказать. Это действительно было полноценное огнестрельное оружие револьверного типа, вот только назвать его именно «револьвером» в привычном понимании было достаточно сложно по целому ряду причин.

Начнём с размера. Этот «агрегат» больше напоминал компактную версию ручного гранатомёта 6Г30 «Гном», чем револьвер. Короче, только рукоять оказалась нормальной величины. Всё остальное же было очень крупным.

Барабан размером с жестяную банку детского питания вмещал в себя аж семь «патронов». Как по мне, боеприпасы в районе 12 калибра, только длиннее, вполне можно называть уже выстрелом, как у ручных гранатомётов.

Я долго не мог понять, что именно мне напоминает «патрон», а потом осенило – клей карандаш среднего размера! Увесистый. В завальцованной металлической гильзе находилась утопленная под край тупорылая пуля. Занятно, этот вариант снаряжения гномы выбрали сами, руководствуясь какими-то своими выводами.

Судя по всему, выстрел такой пулей обладал просто фантастическим останавливающим эффектом, способным остановить жизнь практически любой твари. На медведя выходить можно смело и уверенно.

Длина этого ручного «орудия» для охоты на слонопотамов колеблилась в районе сорока сантиметров. Ну, какой это к чёрту револьвер? Видели фильм «Спи**или» или «Большой куш»? «– Что это? – Это дробовик, Сол! – Да это, ***дь, зенитка, Винсент!» – этот диалог приходился к месту.

Ствол украшала довольно массивная мушка, напомнившая один довольно старый анекдот:

Дикий Запад. В салун врывается молодой, дерзкий ковбой и с ходу начинает палить. Все бутылки и стаканы вдребезги, всё в осколках… Наконец, последним метким выстрелом молодой ковбой гасит огонёк у свечи и начинает осматриваться с гордо поднятой головой. Тут с места поднимается старый ковбой, подходит к молодому и говорит:

– Спили бы мушку, сынок. Уж больно она у тебя большая.

– Чего?! Зачем это делать, дед?

– Послушай, сынок, когда-то я был таким же шустрым и метким, как ты. Но однажды у меня закончились патроны. Тогда ко мне подошли трое, отобрали Кольт, засунули его мне в задницу и повернули три раза. Послушай совета. Спили мушку, сынок.

Ну, со мной такой трюк вряд ли провернуть удастся, но из песни слов не выкинешь, хех. Угадайте, из какого металла был выполнен этой «слонобой». Ага, гномы походу весь запас Чёрного золота на меня спустили, и это было чертовски приятно, я вам скажу.

М-да, впечатляет, ничего не скажешь. За столь незначительный отрезок времени гномы воплотили в жизнь мой корявый рисунок. Реализовали идею, да ещё как! Столь короткому сроку и конечному результату любое конструкторское бюро позавидует!

Брать «пушку» в руки пока не стал, хоть те и зудели, как чесоточные. Решил посмотреть, что там дальше, оставив знакомство с «Самострелом Стальных бород» на сладенькое.

Следующим предметом стала поясная сумка с ремнём, выполненная из плотной и качественной кожи чёрного цвета. Пояса, кстати, у меня отродясь не было. А этот выглядел очень интересно. Всякие петельки, колечки, хлястики. Видимо, подцепить на него можно было много чего.

Сама сумка размером примерно с ладонь, толщиной около четырёх сантиметров, закрытая верхним клапаном на металлический штырёк, как на штатной кобуре пистолета Макарова, больше напоминала подсумок.

И на поверку им и оказалась. Внутри находилось четыре ряда патронов для револьвера. Первый – с тупорылой пулей, второй – с шарообразной, пуля третьего имела множество насечек – а-ля разрывной, не иначе, и четвёртый – с заострённой.

Оказывается, гномы реализовали фактически все основные типы, что я им описывал. Удивительно и просто восхитительно. Стоило извлечь один из них, как на его месте тут же появлялся другой, соответствующего образца.

Офигеть, прям магазинная подача! Магия, мать её так! После пятого извлечённого патрона решил оставить эксперимент в покое и вернул боеприпасы на место. Сколько их там было, оставалось только догадываться. Надеюсь, мне хватит.

* * *

Далее шло два свитка. Развернув первый, успел только заметить какие-то корявые буквы и цифры, как те буквально тут же исчезли вместе с пергаментом. Эм, хорошо и в чём прикол?

А прикол заключался в том, что следом мне пришло понимание, как именно пользоваться револьвером. Не скажу, что узнал прям что-то очень новое для себя, но так или иначе, оружие являлось достаточно специфическим.

Например, оно могло крепиться к тому поясу с довольно жёсткой фиксацией. Кобура не предусматривалась, поскольку оружие было в состоянии содержать себя в чистоте самостоятельно.

Я уже знал, как именно из него целиться, делать поправки исходя из расстояния, ветра, движения цели и прочего. Понимал, какой тип пули и для чего лучше использовать. И всё это разом, буквально за секунду из какого-то там рулона бумаги! Фантастика! То есть, магия!

Следующий свиток не испарился, поскольку содержал послание от Толбана. Как это? Откуда он мог знать, что спешно покинет меня? Или этот свиток появился сразу после его ухода? Очередные вопросы были посланы куда подальше – хрен с ними. Привык уже.

Корявые буквы формировали вполне разборчивый текст с довольно ёмким содержанием. В случае возникновения каких-либо вопросов мне предлагалось обратиться к Коруду, а также надлежало дать имена своему новому оружию.

Дословно: «Без лишней скромности могу назвать эти творения своей лучшей работой, виконт. У столь легендарного оружия просто обязано быть имя, и тебе надлежит наречь их. Просто возьми оружие в руки и произнеси вслух его имя. Поверь, оно способно повлиять на некоторые свойства. Пусть их имена станут продолжением тебя и послужат Истинной Тьме на славу».

Однако здравствуйте. У меня, появилось легендарное оружие? Не знал, что его можно выковать. Правда, у Толбана и молот был далеко не простой. У меня аж мурашки под бронёй пробежали от столь волнительного момента.

С косой я особо заморачиваться не стал. Не потому, что мне было класть на неё, наоборот, просто имя напрашивалось само собой – Жатва! Как по мне, так вышло очень звучно и достаточно грозно, а ещё, в полной мере характеризующе её предназначение.

А вот с револьвером с кондачка не получалось и не хотелось, сначала следовало прочувствовать это оружие. И для этого требовалось как минимум, наконец-то, взять его в руки и не только это!

Подойдя, я с долей трепета обхватил вспотевшей ладонью рукоять с костяными щёчками. Револьвер оказался достаточно увесистым, но не таким неподъёмным, как представлялось. Сразу вспомнил слова Бориса Бритвы из всё того же фильма Гая Ричи: Тяжесть – это надёжно, даже если не выстрелит…

Да, таким запросто можно размозжить череп. В руке он выглядел как «Шакал» Алукарда – непропорционально большой, внушал трепет и нагонял жути. Мощное оружие, сразу видно.

У дальней стены стояло несколько бочонков с массивными валунами прямоугольной формы на них. Предназначение этих геометрических фигур с округлыми краями размером с арбуз, было понятно без слов.

Что ж, пора тебя опробовать в полной мере. Когда я навёл ствол на первый валун, то в голове невольно всплыли строки слов Роланда Дискейна – Стрелка из Тёмной башни Стивена Кинга: «Я целюсь во врага, но не рукой. Ибо тот, кто целится рукой, позорит своего отца. Я же целюсь глазом…».

О да-а, я тоже стану Стрелком, но вопреки сюжету, Стрелком Истинной Тьмы..

* * *

Курок револьвера оказался на удивление мягким и взвёлся без каких-либо усилий, словно в руке находился не «ручной гранатомёт», а игрушечный пистолет. Учитывая размер оружия и его калибр, я довольно сильно напряг руку, ожидая соответствующей отдачи.

Честно, спускать крючок было откровенно ссыкотно. Мне потребовалось приложить усилия, чтобы взять себя в руки, успокоить дыхание и возникшую в кисти лёгкую дрожь.

Совместив мушку с целиком, я сделал глубокий вдох, начал плавно выдыхать и затаил дыхание, потянув спуск. Еле сдержался, блин, чтобы не зажмуриться!

Прозвучавший грохот под понятие выстрел из ручного оружия подходил слабо. Словно взрывпакет рванул! Меня хорошо так приглушило на некоторое время, учитывая, что звук отразился от скалы и вернулся к источнику.

Отдача была, да. И она определённо оказалась сильной, но не настолько, чтобы не совладать. К ней можно было быстро привыкнуть, это стало понятно сразу. Дыма, вопреки ожиданиям, оказалось не так много, и он буквально тут же рассеялся.

Результат выстрела вызвал настоящий мальчишечий восторг. Ух ты! Валун буквально разнесло в пыль и мелкие крошки! Словно это был не монолитный кусок скальной породы, а обычная ледяная глыба.

– Охренеть, мать вашу! – вырвалось у меня, – Да теперь всем кабздец придёт!

Револьвер вполне себе нормально стрелял и самовзводом. Причём не сказал бы, что ход при этом становился тугой, скорее ожидаемый. Количество валунов соответствовало количеству камер барабана. Хех.

Седьмой выстрел разнёс в пыль последний валун. Мне же хотелось стрелять ещё и ещё, так это было круто! Еле сдержался от продолжения – расходовать боезапас, размер которого не установлен, слишком неразумно.

Я заворожённо осмотрел револьвер ещё раз. В армии мне довелось пострелять из довольно широкого перечня видов стрелкового вооружения и не только ручного, но данный экземпляр смог затмить даже «Винторез» и АГС-17.

Моя ж ты прелесть. А как он «рявкает»! Одним только грохотом выстрела можно заставить врага сраться начать! О, а вот, кажется, и имя тебе подобралось походящее. Вытянув револьвер перед собой, я произнёс – Глас Жнеца!

* * *

Застегнув пояс, я приложил к нему Глас Жнеца у бедра в соответствии с полученными знаниями, и отпустил руку. Револьвер остался на месте. Присел, пару раз подпрыгнул – хоть бы хны. Держится намертво. Класс!

Всё, пора «поговорить» со своими врагами по душам, хех. Как это звучит в моём исполнении, согласитесь? Да и Жатву держать сухой было кощунством. Она должна напиться крови наших противников!

У меня были некоторые сомнения относительно удобства ношения револьвера размером с дробовик на бедре, но он никак не мешал ходьбе и бегу, а также был надёжно скрыт мантией. Почему бы и не почувствовать себя Билли Кидом Дикого запада?

На фоне пополнения арсенала лук вызывал смешанные чувства. Вроде прекрасен и дальнобойный, но, блин, как ни крути, а Глас Жнеца его затмевал буквально по всем позициям. Однако я всё равно намеревался постичь искусство стрельбы из него.

Покидая задний двор в воодушевлённом состоянии, взглянул на бочонки, на которых осталась лишь скальная крошка, и меня посетила одна мысль, для реализации которой мне потребовался Коруд. Благо нашёл его практически сразу.

На дорожку я решил прихватить пару бочонков с «порохом», к которым уже был присобачен местный аналог бикфордова шнура – гномы быстро смекнули, как можно ещё использовать столь ценный продукт отходов производства.

Впереди меня ждали Первум и Вудлен, где по наставлению Толбана предстояло каким-то образом донести до населения, кто именно надавал по щам Святой Инквизиции. Идей на этот счёт пока не было, но заморачиваться не стал – по ситуации разберёмся…

* * *

Когда вдалеке замаячил город, солнце начало клониться к закату. Ну ё-моё. Ночью горожане, как правило, хрючат в своих кроватях, а не торчат на площади. Ждать начала нового дня предстояло уже в любом случае и оставалось только решить, где именно это сделать.

Учитывая появившуюся тягу к уединению и неприязнь к игрокам в целом, выбор пал на лоно природы. Спикировав в лесополосу, приступил к поиску места для ночлега.

Минут через двадцать, удалось обнаружить подходящую низину отблески костра из которой можно было заметить разве что только сверху. Сгодится. Дополнительным бонусом стал небольшой родник, журчание которого просто идеально завершало картину.

В этот раз решил разжечь костёр самостоятельно, не прибегая к костровищу из Бивака охотника. Собрав по округе внушительную кучу сухостоя, снял слой дёрна и принялся выкладывать дрова.

Приготовив порцию похлёбки и уничтожив её в рекордные сроки, ощутил прилив дикой усталости. Последние два дня давали о себе знать. Однако, как же обойтись без страшилок у костра перед сном? Ночь только вступила в свои права, успею ещё выспаться.

Травяной чай заварился, так что можно приступать. Соединив печать, призвал Истинную Тьму. Давненько что-то мы по душам не беседовали, да и у костра не сиживали.

– Здравствуй, Жнец. Смотрю, ты наконец-то поднялся на ноги и начал двигаться в верном направлении. Это радует. Признаюсь, в определённый момент на твой счёт возникли сомнения, но ты смог, у тебя получается. О, это тот самый дивный напиток? С твоего позволения.

Истинная Тьма взяла одну из кружек с уже разлитым в них чаем и смачно отхлебнула. Решил не отставать от своей покровительницы и повторил за ней. Что-то с ней было не так. Её образ словно утратил былую плотность, что ли. «Да и хрен с ним» – подумал я, много ли вообще понимаю?

– Приветствую тебя, Истинная Тьма. Спасибо на добром слове. Знаешь, хотел уточнить относительно награды за уже осквернённые храмы Стихий и один возрождённый под твоим покровительством.

– Тебе мало того что ты уже получил от меня? Кстати, с храмами ты затянул, заканчивай с этим. Тебя ждут куда более серьёзные дела. Да и Тьму ты несёшь всё же вяло. Вечно где-то недотягиваешь.

Зашибись! Сперва пряник, потом кнут? И всё же, что с ней не так? Голос какой-то отречённый, скорее даже уставший. Приболела, что ли? Интересно, а боги и демоны вообще болеют? Есть какой-то особенный, чисто их недуг? Вот у гусаров, например, был же «насморк»?

– И всё же, то были не мои слова. Что до «хвостов», то подтяну их в ближайшее время, обещаю, – действительно, пора бы закрыть этот вопрос.

– Решил меня моими же словами попрекнуть? Не забывайся, Жнец. Знай своё место!

Как-то резко изменилась риторика, перешедшая с похвальной в унижающе-оскорбительную форму. Что-то мне совсем не понравилось, как диалог развернулся. Начали за здравие, а заканчиваем за упокой? А ещё, меня выбесили последние слова.

Это что же получается? Пацан сказал – пацан сделал, пацан не сделал – ещё раз сказал? «Знай своё место» – ишь ты! Как вы меня все достали! Нахрен я вообще её призвал? Нормально ж всё было. Второй раз подобная херня случается уже.

– А знаешь, что? – вдруг во мне что-то лопнуло, а накатившее чувство опасности было тут же затолкано куда поглубже.

– Ну, удиви, – хмыкнула она в ответ, чем выбесила ещё сильнее.

– Да легко! Вы меня все достали уже! Вот прям натурально так, бесите! То одни, то другие, это не так, то не этак. Ты вообще вечно чем-то недовольная, словно мужика давно не было. Ля, какая цаца, угождать ей требуется! Я. Никому. Ничего. Не должен! Впору уже вас всех в должники записывать! Я сдержу своё слово в отличие от некоторых. К тому же так совпало, что я его дал не только тебе. Но я никому не позволю, вот так относится к себе. Всё, хватит! Слу-у-ушай, а ты ведь не сможешь без меня! Я тебе нужен! Да ты тут вообще только благодаря мне и находишься! Я Жнец Истинной Тьмы! Я пожинаю души… Постой-ка! До меня, кажется, дошло. Ты ничего подобного не можешь ведь? Ха! Точно! Тебе нужен кто-то для этого! Ха-ха! Так вот, я требую уважения к себе!

* * *

Вот это подорвало крышку говнобака, так подорвало. Но и промолчать уже не мог, надоело. Злость настолько затмила рассудок, что лишь спустя пару секунд, пришло осознание, что я нахожусь на ногах окутанный Тьмой и с горящими холодным голубым пламенем глазами.

Мля, Жнец взбунтовался. Гляньте-ка. И чего теперь будет? А я отвечу. Сейчас мне так по носу щёлкнут, что пятый угол искать придётся, если не седьмой сразу. Начал было «сдуваться», но тут же спохватился – помирать, так с музыкой. Будь что будет!

– Ты не то чтобы зарвался, смертный, ты перешёл все дозволенные и возможные границы, – прошипела Истинная Тьма и, аккуратно поставив кружку на землю, начала медленно подниматься, – Пора тебе напомнить о твоём месте, человечишка.

Две пары её глаз вспыхнули голубым пламенем, но страха, как прежде, у меня уже перед ней не было. Пора расставить точки над этими сраными «i». Или же с её стороны появится хоть какое-то уважительное отношение, или же… а дальше я не придумал.

– Не такой-то я и смертный, да и не человек вовсе, – прошипел в ответ, накрываемый волной ярости.

В этот момент в мою сторону сорвалась огромная голова демона с раскрытой пастью. Мне уже довелось как-то прочувствовать её ментальную атаку, и эта обещала стать ещё сильнее, вот только что мне будет? Тьма не может причинить мне вреда, ведь так?

– Не поняла? – смутилась она, – Как ты это сделал?

– Тьма не может причинить вреда, забыла? Твои же слова. Или и от них откажешься, сволочь неблагодарная?

Определённо, язык мой – враг мой. Причём номер один, прям. Мне и на службе он нередко проблем создавал, когда открыто высказывал руководству всё, что думаю о периодически творящейся дичи и несправедливости.

– Значит, наконец-то, запомнил? – зло прошипела она, – Верить, выходит, начал? Что ж, сейчас посмотрим, какой ты «не такой-то и смертный».

Образ Истинной Тьмы смазался и в грудь последовал удар такой силы, что, пролетев не менее пяти метров, спиной разнёс в щепки дерево и свалился мешком рядом с ним.

Вот только боли при этом я не почувствовал. Единственное что пострадало, так это вестибулярный аппарат, который не привык к столь резким перегрузкам. А в остальном, словно ничего и не произошло.

Меня только накрыло ещё сильнее. Хотелось прям отмудохать Истинную Тьму до потери сознания. Прямо весь пятак ей разнести. Превратить в месиво эту надменную харю! И я был готов осуществить задуманное.

Мгновенно вскочив на ноги, выпустил щупальца и выстрелил собой в направлении Истинной Тьмы. Накатившая ярость существенно увеличила силу, и ответка получилась не хуже подачи.

То ли она не ожидала такой прыти, то ли просто не успела поверить в происходящее, но Тьму буквально ветром сдуло. И теперь уже она разнесла в щепу два дерева, растущих вместе. Один-один, курва!

Однако Истинная Тьма тоже никак не пострадала. Не поднимаясь, её тело смазалось и исчезло, а следующее мгновение я уже мчался вперёд, получив в спину мощное ускорение.

В этот раз среагировал быстро, расправил крылья, заложил вираж и устремился к своей покровительнице с самыми паскудными намерениями. Но и она дожидаться моей «отзывчивости» не стала.

Снова исчезла, а в спину тут же упёрлась неведомая срань, начавшая меня стремительно приближать к земле. Ага, хрен прокатит этот трюк. Да и в чём смысл пытаться Тьму размазать о тьму?

В землю вошёл мягко и тут же растворился в ней, но дальше ничего предпринять не успел, так как меня сразу «выплюнуло» наружу. Вспомнив бой с Пастырем, нанёс рубящий удар локтевым лезвием за спину и ощутил, как оно что-то рассекло.

Истинная Тьма с долей удивления посмотрела на отсечённую руку, у которой из среза выскочили тонкие жгутики, впились в плечо и притянули конечность на место. Да, походу тут только я так делать не научился ещё.

– Что, ситуация вышла из под контроля и становится патовой? – оскалился я в ухмылке, готовый к продолжению схватки.

– Наивный, – прошипела она в ответ, – В себя поверил? Поиграться решил? Это конец, смертный. Твой.

Из-за спины покровительницы взметнулось множество щупалец, которые в мгновение ока опутали меня в плотный кокон, оставив открытой только голову. Вырваться из этих «семейных» объятий было не суждено…

* * *

– Эй! Какого хрена?! – воскликнул я, не в состоянии применить какой-либо Навык.

– Всё, поигрались и хватит, – послышалось в ответ шипение, пробирающее до костей, – Безусловно, ты достиг определённых высот, даже смог удивить и где-то порадовать, но твои амбиции и гонор зашли слишком далеко. Чтобы какой-то мешок с мясом на костях, обтянутых кожей, позволил себе перечить мне? Не-е-ет, этому не бывать никогда. Пора вернуть дарованную тебе силу, раз ты не в состоянии быть благодарным. А вот потом мы и посмотрим, какой ты бессмертный и прочее, человечишка.

Ой-ёй-ёй, Пятачок! Как шутили в моём детстве, Гагарин долетался, Пушкин дописался, ну, а я до… говорился. Истинная Тьма начала притягивать меня к себе. Тело её принялось расширяться, и на груди раскрылась пасть со рваными острыми краями вместо зубов.

Люся, ну ёб твою мать! Говорили же, будь тише. Сиди на жопе ровно и не булькай! Повыёживаться захотелось? Что ж – получите, распишитесь. Это, блин, не Индия, тут весёлой песней с танцами вряд ли всё закончится.

А всё почему? Правильно – потому! Но я ни о чём не жалел. Постоянно держать язык в жопе, такое себе удовольствие. В какой-то момент возникло желание позвать на помощь Ла’Амию, но с моей стороны это стало бы просто подставой для неё.

Интересно, а если я утрачу свою Силу, она будет меня любить, как прежде? Мы вообще сможем быть вместе? Эй! А как же вот это вот всё?! Армия, флот, обещание Хиту? Мне столько людей и не только поверило, пошли за мной, а я вот такую подставу?!

Ну уж нет! Надо что-то предпринять, причём срочно! Должен же быть хоть какой-то выход и данной ситуации? Я ведь не какой-то там хрен с бугра. Я Жнец Истинной Тьмы, да я и есть Тьма в этом мире! Причём единственная!

А страхолюдина покровительствующая, лишь гость по приглашению. Рывком головы я применил Навык Вырвать душу – единственное, что пришло на ум и оказалось доступным. В ответ до меня донёсся противный шипящий смех.

– Глупец! У тебя на это силы не хватит. Ты, правда, на что-то надеялся?

– Давай успокоимся и всё обсудим, а? Мы же цивилизованные, в конце концов. Любой конфликт, между прочим, надо стремиться разрешить диалогом. Кулаками делу не поможешь! Насилие порождает насилие! – но в ответ всё тот же шипящий смех.

Если я отмеченный Тьмой и несущий Её, то получается, я являюсь частью Истинной Тьмы. И что это нам даёт? А пёс его знает. Значит, мы такая же Истинная Тьма, вот что! А дальше? А дальше ничего на ум не пришло. Уж больно стрессовая обстановка оказалась.

– Сука ты, неблагодарная! Дай хоть в харю твою четырёхглазую и противную плюну! – но мне надо делать, а не говорить, поскольку рот тут же закрыл один из щупалец.

Я находился уже на расстоянии вытянутой руки от раззявленной «пасти», внутри которой не было ничего, кроме чёрной пустоты. Прощай, Ла’Амия, Тиинер, Шеакан, Толбан, Винни Пух и все-все-все…

* * *

В момент, когда пасть захлопнулась, я ощутил жуткую тоску и пустоту внутри себя. Настолько ноющего чувства безысходности мне испытывать ещё не доводилось. Что дальше? Так и буду блуждать в темноте?

Кстати, я действительно ничего не видел. Внутри Истинной Тьмы не было ничего, кроме меня, естественно. Хотя нет, постойте-ка, вон, вдали что-то слабо мерцает, словно далёкие холодные звёзды.

Тело пробил озноб. Возникло ощущение, что я оказался в мёртвом космосе, где-то на окраине вселенной, даже за её чертой. Меня слово вышвырнули на её задворки. Ощущение одиночества и озноб усилились.

Я тут был совершенно один. В этой холодной чёрной пустоте. Жизнь, в широком понимании данного слова, осталось где-то там. Далеко, где виднелось редкое мерцание солнц с вращающимися вокруг них планетами.

– Готов раствориться во Тьме, став никчёмной песчинкой Бытия? – прозвучал в голове знакомый голос.

– Нет! – прохрипел я пересохшим горлом.

– Это был не вопрос, смертный. Это судьба…

– Она надо мной не властна! – в пустоте голос звучал так глухо, что я его не узнавал.

– Посмотрим, смертный, посмотрим. Тьма поглотит тебя без остатка, растворив в себе…

– Это мы ещё посмотрим! – подбодрить себя вышло слабо.

Внезапно со всех сторон возникло давление, будто тебя засунули в пакет и принялись вакуумировать. Неужели действительно всё? Но ведь так не бывает! Так может произойти со мной. Я ещё столько всего не успел сделать!

Давление усиливалось и ускорялось. Пришлось поджать ноги и прижать к телу руки, сопротивление было бессмысленным – слишком велика сила.

Я находился уже в позе эмбриона, когда кости противно затрещали. Давайте, родимые, вампирские вы мои, держитесь! Не подведите, не дайте нас смять в мясной мякиш окончательно. Дышать стало тяжело.

И в тот самый момент, когда, казалось бы, ещё мгновение и всё – Жнец превратится в клубок скомканных кишок с костями в кожаном мешке, по глазам резануло вспышкой ослепительного света.

В голове раздался глухой стон, и он принадлежал не мне. Что за дичь очередная? Внутри начало что-то расти. Я прям физически ощущал, как нечто пытается вырваться из меня наружу.

Тьма, только бы не Чужой какой из грудины. Теперь к давлению сверху, прибавилось давление изнутри. Чувствовал себя жабой, которую пытаются вакуумировать, одновременно надувая через соломинку, вставленную в одно любящее приключения место.

Ёб твою мать! Да что за херня со мной вечно происходит?! Когда же всё это лядство-то уже закончится? Кажется, ещё секунда и глаза решительно покинут свои насиженные в глазницах места.

Внезапно нутро обожгло, словно смолы расплавленной залили. Жжение продолжало усиливаться и было мне уже знакомо. Точно так же жгли «бинты» того демона, что призвал обезумевший полудурок Суэрдан.

Слушай, а ведь он там каким-то проявлением Истинного Света был, насколько помню. И часть его непонятным образом осталась во мне. Надо же, позабыть тот случай успел. Только что это давало в моём случае?

Давление достигло такого предела, что я начал мычать и кряхтеть, не в состоянии больше его выдерживать, совершая редкие короткие вдохи, и не понимая разорвёт меня или сплющит, в конце концов.

В этот момент тело вспыхнуло ослепительно-белым светом. Раз, два, три! Ёлочка, гори! Дышать стало легче, а напор снаружи и изнутри принялся спадать. Фух! Слава яйцам, кажется, пока живём. Свечение было настолько ярким, что слепило даже сквозь закрытые веки. Я буквально горел, как кусочек магния.

* * *

Через некоторое время давление полностью исчезло, словно и не было ничего. Не имея возможности открыть глаза, принялся шарить руками в пустоте, пока не наткнулся на плотную, но не твёрдую поверхность. Интересно, что это? Ладно, хрен с ним. Толкнул – рука немного промяла её.

Ага, значит, ты податливая. Вонзив когти в неизвестную материю, принялся растягивать. Возникшее изначально сопротивление спало, и дело потихоньку пошло. Расширив отверстие до размеров, позволяющих в него протиснуться, полез внутрь. Хрен знает куда.

Стоило полностью впихнуться, как меня сжало со всех сторон. Не сильно, но довольно плотно. Главное – это не сковывало движения и не препятствовало их осуществлять. Не имея альтернативы, пополз вперёд, навстречу к «светлому» будущему.

Честно признаться, в данный момент даже был несколько рад тому, что не могу видеть окружающую обстановку, так как возникло ощущение, словно я через прямую кишку пробираюсь. Благо никаких сопутствующих запахов не было.

Не знаю, сколько времени заняла эта ректальная возня, его счёт был утрачен, но в какой-то момент руки, вытянутые вперёд, перестали ощущать сопротивление. Я достиг «выхода», добрался до какого-то свободного пространства или отверстия…

Исходящее от меня свечение всё ещё препятствовало обзору и не позволяло открыть глаза, но в любом случае останавливаться, пытаясь понять, что меня может ждать впереди, я не собирался. Какая в жопу разница?

Выбравшись по пояс, помахал руками во всех направлениях, но нащупать ничего не удалось. При этом вернулось ощущение земного притяжения. Так. Вот тут я остановился и призадумался.

Судя по всему, стоит мне высунуться ещё сильнее, то, вероятнее всего, полечу вниз. И вот вопрос, откуда и куда, имел существенное значение. Что там ждёт? Геенна огненная? Котёл? Унитаз, в конце концов?

Помявшись, плюнул на всё и сорвался вниз. Я даже подумать ни о чём не успел, как воткнулся лицом во что-то твёрдое и прохладное. Появился запах сырости, зелени и тлена, а в ноздрю вонзилась травинка.

Земля! Родимая ты моя! Тут до меня дошло, что свечение пропало. Растянувшись на траве звёздочкой, некоторое время просто лежал и вдыхал свежий воздух полной грудью, и лишь затем рискнул открыть глаза.

Надо мной мерцало звёздами ночное небо, справа слышался треск прогорающих дров и журчание родника. Ещё раз подвигал руками и ногами и, убедившись в полной отзывчивости своего тела, принял сидячее положение.

Возникло лёгкое головокружение, которое практически сразу прошло. Я находился в своей низине у разожжённого мной же костра. Что это было?

* * *

– Оклемался? – голос я узнал сразу и подскочил так резво, что выдрал кусок дёрна. Шо, опять?! Слева от меня, словно приведение в воздухе, зависла Истинная Тьма полупрозрачной чёрной дымкой. К новому раунду я готов не был, – Вот теперь я вижу, что ты стал тем, кем должен был. Хорошо, очень хорошо, Жнец. Теперь ты им зовёшься по праву, а не по наречению. Отныне ты действительно несущий Тьму. Тьма в тебе стала Истинной и способной призвать Свет. Так исполни же своё предназначение, Истинный Жнец. Все печати и ограничения сняты. Ты сам смог их снять. Теперь в этом мире лишь одна Истинная Тьма, та, что несёшь в себе ты! Наставления окончены, прощай Истинный Жнец…

Истинная Тьма метнулась ко мне настолько внезапно, что я успел только закрыться руками, защищаясь, и зажмуриться. Однако ничего со мной не произошло. Открыв один глаз, оценил обстановку.

Живой, в сознании, никуда не лечу, ломая деревья, уже неплохо. Открыв оба глаза, опустил руки и оглянулся – только я и ночное лоно природы. Твою мать, что это было сейчас? Что это вообще было?!

Ноги в коленях резко подломились, давая ясно понять, что с них этой дичи хватит, что им надоело подпирать плечи, на которые легла вся тяжесть бренного мира. Усевшись к костру, подкинул парочку свежих дров и взял свою кружку с чаем.

Напиток оказался таким горячим, будто его только что заварили. То есть, он даже остыть не успел, что ли? В кружке Истинной Тьмы также находился кипяток. Не понял? Посмотрев внутрь посуды, убедился, что его действительно пили – содержимого заметно меньше, чем я наливал.

Вернув кружки на землю, заставил ноги подняться и немного пройтись. Обнаруженные мной расщеплённые деревья подтвердили, что случившееся мне всё-таки не привиделось.

Это же сколько времени заняло столь «неожиданное приключение»? Минуту? Секунды? Не, хватит с меня этих загадок на сегодня. Пошло оно всё в сракотанище козьетрещенское. Возвратившись к костру, вылил остатки чая из кружек, завернулся в спальник и забылся мёртвым сном…