История Героя Королевы Эльфов

Интерлюдия третья. Новый план Архиврага Героя Королевы Эльфов

- Господин, прошу вас, нам не стоит здесь задерживаться! Нужно покинуть это место как можно скорее! - голос тёмной эльфийки был полон нескрываемого страха.

Опытная Охотница Подземья, Старшая своего отряда, Найдира была привычна к большинству опасностей своей родины. Ей много раз доводилось лично руководить рискованными вылазками как на Нейтральные, так и на Дикие Территории. Не все они прошли гладко, но со всеми встреченными угрозами Найдира успешно справлялась. Однако сейчас тёмная эльфийка была откровенно напугана, не находила себе места, переступая с ноги на ногу, и непрерывно шарила красными глазами по окружающей местности. В одной руке она сжимала свой клинок, в другой малый боевой жезл работы тёмных эльфов. Несмотря на небольшой размер, он был до предела напитан мощной боевой магией. На долгий бой его бы не хватило, но в Подземье практически и не бывает долгих сражений. Схватки здесь скоротечны, а зачастую они завершаются даже не начавшись.

В противовес изрядно нервничавшей тёмной эльфийке, здоровенная и мускулистая орчанка была абсолютно спокойна и невозмутима. Базита была собрана, внимательно смотрела по сторонам и была готова в любой момент ринуться в атаку или отступить, прикрывая своего господина. На её зеленой коже проступили едва заметно светящиеся сложные магические узоры, особенно те, что украшали голову и лицо. Доспехов на ней не было, если не считать нескольких защитных амулетов. В руках она держала двуручный меч работы искусных мастеров-оружейников, с выгравированными на клинке рунами. Не самое подходящее оружие для Подземья, но это только на первый взгляд. Лежащий под поверхностью мир был далеко не везде узок и тесен. Хватало в нём просторных мест, где подобному оружию вполне находилось применение. И в последние пару дней оно не раз и не два находилось.

С самого своего начала организованная Виолеттой Эдельхарт экспедиция двигалась, по меркам Подземья, ускоренным маршем, всё глубже заходя на Дикие Территории. Но далеко не везде почти две сотни людей и нелюдей, да ещё с телегами и тянущими их гномьими рогачами, могли пройти напрямик. Да, под землёй тоже имелись свои дороги и тракты, но в абсолютном большинстве своём они шли по Нейтральным Территориям, соединяя подземные города. На Диких Территориях они попадались очень редко, и были, как правило, в полуразрушенном состоянии. Поэтому, приходилось зачастую пробивать или прорубать себе путь магией, а также регулярно применять чары облегчения веса, чтобы телеги могли пересечь ту или иную преграду.

Разумеется, идущий таким образом большой отряд не мог не привлечь внимания местных обитателей, особенно хищников. Большинство из них предпочитало до поры до времени следить издалека за многочисленной, но опасной добычей, скрываясь в тенях или под маскирующей иллюзией. Терпеливо ожидая, пока кто-нибудь из обитателей поверхности утратит бдительность, совершит ошибку и хотя бы на мгновение отобьётся от общего стада, чем подпишет себе смертный приговор.

Но, к их разочарованию, этого не происходило. Незваные гости держались удивительно сплочённо, двигались грамотно и, кажется, постоянно были начеку. Никто из них ни разу не оказался один, не проявил беспечности и не совершил ни одной ошибки, что позволила бы утолить хищникам свой голод столь редкой и вкусной добычей. Несколько попыток самых дерзких и самоуверенных обитателей Подземья подобраться к стаду наземников поближе закончились для них быстрой смертью либо от клинков, либо от магии. Все рискнувшие подобраться слишком близко хищники были каким-то образом замечены ещё на подходе. Причём часть из них погибла вообще непонятно как, просто внезапно умерев, получив один единственный выверенный удар непонятно откуда.

Глупые в Подземье долго не жили, это касалось как разумных его обитателей, так и представителей многочисленной фауны. Некоторых из которых тоже так-то можно было отнести к полу или полноценно разумным созданиям. Поэтому, большая часть хищников вскоре предпочла держаться от стаи наземников на почтительном расстоянии. Однако нашлись среди обитателей Подземья и такие, кто был достаточно уверен в себе, чтобы попытаться силой отбить себе добычу от стада обитателей поверхности. Но они тоже поплатились за это жизнью, точно так же как и те, кто делал ставку на скрытность.

Первым из таких хищников оказался огромный пещерный летун, соорудивший себе логово на навесе под самым потолком подземного зала, где находилась довольно редкая для Подземья аномалия. Природный магический источник, но берущий исток не из земных недр, а откуда-то с поверхности. Источник мощный, но абсолютно дикий и, по меркам адептов классической магии, изрядно грязный, требующий тщательной фильтрации и очистки, прежде чем его можно будет использовать без вреда для себя.

Дикому зверю это было невдомёк, что привело к тому, что обычный обитатель верхнего яруса Подземья сначала вымахал до солидных размеров, потом до огромных, а потом мог и вовсе считаться гигантом. Спикировать из засады, оглушить двуногую добычу криком, потом схватить и унести её в своих лапах под потолок – ему это было вполне по силам. Более того, этот приём он успел неплохо отточить за свою долгую жизнь. Как и развить свою природную способность к эхолокации под воздействием магии источника во вполне сносный атакующий приём.

Который в этот раз подвёл летуна-переростка в самый неожиданный момент. Дождавшись прохода большей части стада наземников, он резко спикировал вниз, собираясь схватить намеченную жертву из числа идущих в хвосте двуногих. Но за миг до того, как его крик должен был оглушить добычу и её ближайших сородичей, что-то с невозможной скоростью просвистело в воздухе, поразив летуна прямо в полёте. Длинное копьё с широким наконечником, заговорённое и зачарованное, было пущено могучей и зелёной рукой, на которой в момент броска вспыхнули золотистым светом сложнейшие магические узоры. Они придали и без того великолепному броску дополнительную мощь, отчего копьё устремилось к цели, словно пущенное из осадной гномьей баллисты.

Пробив грудную клетку хищника, оно сбило его с траектории полёта, уронив бесформенной изломанной кучей на торчащие из земли скалы. Экспедиция даже не замедлила свой ход, лишь могучая орчанка на миг задержалась, чтобы забрать оружие и срубить один из когтей со сгиба крыла пещерного летуна. Хотя его туша тянула на добротный набор материалов для алхимиков и не только для них. Но никто из участников экспедиции не обратил внимания на такое расточительство. Как и на многое другое, что не вязалось не только с целью их предприятия, но и с самым обычным здравым смыслом.

Почему они углубились так далеко в Дикие Территории? Почему проходят мимо самых настоящих нетронутых сокровищ Подземья? Почему не разбили лагерь на берегу подземной реки, поросшей многочисленными светящимися травами и грибами, что стоили огромных денег у алхимиков и практиков магии? Почему прошли мимо очень даже пригодного к разработке месторождения отличных кристаллов, что с руками оторвут в том же Нейрате и не только? Почему не попытались устроить охоту на местных обитателей, особенно в тех залах, где они были в избытке и откровенно непугаными? Ответов на эти вопросы не было, но лишь потому, что никто их не задавал. Люди и нелюди упорно шли вперёд, даже не понимая толком, куда они идут. И зачем?

Присоединившиеся к экспедиции непонятно откуда появившиеся дружественные тёмные эльфы, на пару с уже имевшимися скавенами, значительно облегчали этот путь. А в какой-то момент к ним присоединились и те подземные перворождённые, что были взяты в плен в самом начале экспедиции. А теперь они работали наравне со всеми, и на это никто не обращал внимания, и вообще не выказывал никакого беспокойства, по поводу тёмных эльфов в отряде. Последние указывали наиболее оптимальный путь по Диким Территориям, помогали в разведке и предупреждали об опасностях. Хотя в остальном они держались особняком, общаясь не по службе только с верхушкой экспедиции. Правда, и остальные участники экспедиции странным образом в последнее время почти перестали общаться друг с другом о чём-то, что не касалось движения вперёд. Возможно, всему виной был изматывающий темп марша. А может что-то ещё. В любом случае, благодаря помощи тёмных эльфов и скавенов, даже такой большой отряд двигался отличным по меркам Подземья темпом, преодолевая один подземный зал за другим. А также благодаря тому, что экспедиция была прекрасно подготовлена и оснащена.

Специальные узкие телеги с большими колёсами, запряжённые гномьими рогачами, были тщательно заговорены на крепость и уменьшение веса, так же, как и нагруженные в них сундуки. Благодаря этому они проезжали там, где обычная телега уже десять раз бы развалилась или застряла. Да, регулярное применение уменьшающих вес чар быстро опустошало кристаллы-накопители, питавшие их. Но с одарёнными в экспедиции проблем не было, а в Подземье хватало природных источников магической энергии. Конечно, применять большинство из них было небезопасно без должной подготовки, но и на это почему-то никто из магов не обращал внимания.

Ещё изрядно помогало в продвижении экспедиции то, что многие сундуки были заговорены помимо облегчения веса ещё и таким образом, что вмещали в себя в разы больше, чем должны были при своих размерах. Очень недешёвое удовольствие, которое даже миледи Эдельхарт в таком количестве не могла бы себе позволить. Но, к счастью, представители сразу нескольких Торговых Домов очень щедро вложились в эту экспедицию, причём не только деньгами, но и такими вот ценными предметами.

И благодаря этому, у экспедиции не было проблем с припасами, несмотря на то, что кормить приходилось почти две с половиной сотни людей и нелюдей. Хотя, кое-какую еду удавалось добыть в Подземье, не всё что росло в нём было сплошь отравой. В одном из пройденных залов повезло найти целую поляну, заросшую отличными кормовыми грибами, которые так-то стоили немалых денег на поверхности, считаясь деликатесом. К тому же ещё и полезным тем практикам магии, что выбрали своим уделом изучение недр земных. Особенно если их правильно приготовить. И всё это богатство без колебаний скормили гномьим рогачам, которые умяли его с огромным удовольствием. Во время другого привала удалось наловить изрядное количество белёсых и слепых рыб, обитавших в тёмных водах небольшого озера, занимавшего четверть подземного зала. Ими забили сразу несколько уже опустевших сундуков, а после наложили замораживающие чары, дабы сохранить свежими.

Но подобных остановок было немного. Вообще каких-либо остановок было очень немного. Экспедиция находилась в непрерывном движении, останавливаясь только на необходимый отдых. И всё равно, даже этого очень быстрого темпа было недостаточно. Несмотря на все его усилия. Несмотря на то, что все марионетки с самого начала пути принимали щадящую, но всё же стимулирующую алхимию, придающую силы и снижающую время, необходимое на отдых. Несмотря на то, что кристаллы-накопители для всевозможных амулетов щедро опустошались, дабы как можно быстрее преодолевать препятствия вроде подземных рек и скал. Этого было недостаточно.

Мастер буквально физически чувствовал, как вокруг его шеи начинает сжиматься петля. Наверное, подобное ощущают оборотни-волколаки или слабейшие из высших вампиров, когда на них устраивают загонную охоту и травят, словно диких зверей. Очень паршивое чувство, которое ему совершенно не нравилось. И ещё больше ему не нравилось то, что никак не удавалось придумать надёжного способа исправить сложившуюся ситуацию.

Уйти из Нормграфа незамеченным так, как ушёл он, изначально шансов не было. Слишком много явных следов. Но и оставаться в городе было нельзя, с каждым днём рос риск быть обнаруженным! Он и так, как оказалось, ушёл буквально в последний момент. Но всё-таки Мастер надеялся, что его махинации с мозгами торгашей и прихвостней герцога Дармонда заметят чуть-чуть попозже. Хотя бы на пару дней. Глупая надежда, учитывая, как усердно его ищут, но всё же небольшой шанс на это был. Ну а как только его влияние на них обнаружили, по следу экспедиции сразу же была послана погоня. Такую толпу, какую он собрал, никак не спрятать в Подземье, особенно от его местных обитателей. Да он и не старался прятать или заметать следы, делая ставку на скорость.

Поэтому преследователи их след нашли практически моментально, и теперь уверенно по нему шли. Это было ожидаемо и прогнозируемо. А значит, нужно было просто переходить ко второй части его плана. Сбрасывать балласт и дальше двигаться малыми силами, взяв с собой лишь самых ценных, мобильных и полезных. Ну и Виолетту с её отпрысками, с которыми он ещё даже не успел толком позабавиться. По-хорошему, их тоже стоило бросить, но тут уже было дело принципа. Наглость рыжей сучки, предложившей ему золочёную клетку у себя под каблуком, требовала достойной награды.

Вот только оказалось, что Мастер всё-таки недооценил рвение своих преследователей. Даже немного лестно от такого открытого признания его заслуг. Он надеялся, что в Подземье за ним так быстро не бросятся, место-то очень опасное. Особенно для обитателей поверхности. Что хотя бы какое-то время уйдёт на подготовку. Но нет, за ним сразу же устремилась целая толпа гончих, едва только наверху поняли, что след в Нормграфе действительно его. Крупный отряд фанатиков-солнцепоклонников из числа отборных Светозарных Паладинов, нескольких Высших Жрецов, и наверняка ещё и с детишками Преподобной Авроры. Несколько отрядов действительно умелых и опытных Охотников Подземья, посланных разными Великими Домами тёмных эльфов, вдобавок усиленных одарёнными. Не меньше полуроты лесных эльфов, из числа воителей Подземного Корпуса Лесной Стражи, вместе с прикормленными остроухими наёмниками из представителей низших рас. И наверняка несколькими группами агентов Тайной Стражи. Даже тёмные коротышки выставили несколько крупных отрядов своих закованных в броню бородачей, наверняка усиленных наиболее мобильными големами. Ну и в довершении преследователи рекрутировали несколько стай крысолаков, мобилизованных в принудительно-добровольном порядке. И это только те преследователи, кого он сумел засечь благодаря своему зеркалу, которое везли в отдельной телеге, окружённым тройным кольцом защитных плетений.

И вся эта свора разношёрстных, но очень злых и быстрых гончих не просто гналась за ним. Она загоняла его, окружая с разных сторон, отсекая пути не только к намеченной им цели, но и просто к бегству. Отряды тёмных эльфов и тёмных же гномов передвигались по родной земле очень быстро, к тому же и двигались в его направлении с разных сторон из разных городов. Куда бы теперь Мастер не направился из своего нынешнего положения, он неизбежно натолкнётся на кордон. Всё это он тоже узнал благодаря своему расчудесному зеркалу, на которое он был готов уже буквально молиться в нынешних условиях, да хранят боги или иные Великие Силы его создателя, кем бы он ни был. Оно отвело от него уже не один и не два десятка ищущих его «взглядов», и то только благодаря тому, что Подземье в принципе очень сложно прозревать и прощупывать что-либо. Будь он на поверхности, даже зеркало не спасло бы его, столько сил бросили на его поиск преследователи, едва почуяв действительно настоящий след.

Собственно, именно на это свойство Подземья и был в немалой степени его расчёт. Двигаться некоторое время с экспедицией, потом пустить её дальше в глубь Диких Территорий, а самому уйти малым отрядом. Небольшую группу скрыть гораздо легче, он был уверен, что сумеет затерять свой след среди многочисленных подземных залов, наполненных потоками природной магической энергии, текущих из самых недр земли. Ему нужно было лишь немного времени, совсем чуть-чуть. И оглядываясь назад, он понимал, что шансы у него были! Но тут сыграли свою роль клятые фанатики-солнцелюбы! С недавних пор, они каким-то образом чётко знали, где он. Вернее, знали в какой он стороне, и примерно знали, как далеко от них он находится. И чем ближе они были, тем точнее они это знали.

Что за способ поиска они применяли, против которого даже зеркало было по большей части бессильно, он понять не мог. По крайней мере, не без риска ещё сильнее засветиться перед ними, что он делать не собирался. Если бы он имел дело только с фанатиками Солнцеликого, возможно ему бы и удалось даже этот прицельный поиск отразить, ну или направить его по ложному следу. Если бы. Так много если бы. Теперь же, его положение становилось всё более угрожающим с каждым часом. Расстояние между ним и преследователями всё больше сокращалось. Надо отдать им должное, они не мчались сломя голову, понимая, на кого охотятся. Наверняка опасаются засады или ловушки. Поэтому некоторое время у него в запасе ещё есть. Несколько дней точно, в зависимости от того, куда он направится. И их нужно было использовать чтобы что-то решить.

Уйти только с самыми ценными и полезными марионетками, попытавшись проскочить мимо кордонов? Вложить для этого все силы в маскировку и отвод глаз? Очень рискованно, одна ошибка, и на поднятую тревогу сбежится вся свора загонщиков. Тем более с этими проклятыми солнцепоклонниками. Попытаться дать врагам бой, используя экспедицию как пушечное мясо? Бессмысленно, даже будь у него все его прежние куколки, от такого числа врагов ему не отбиться без укреплённой и подготовленной позиции. К тому же, они не станут идти на штурм, а первым дело просто отрежут ему пути к бегству. А потом просто медленно задавят. И это если в Подземье не решит воплотиться самолично один очень сильно на него обиженный небожитель.

Что же делать? Что же делать? Этот вопрос Мастер лихорадочно задавал себе каждый свободный миг, обдумывая всевозможные варианты и не находя ответа. А свободного времени у него было не так-то много, он сам был вынужден принимать стимулирующую алхимию, которой закупался у даровавших ему Величайший Дар. Хорошо, если удавалось урвать три-четыре часа сна. Потому что ему приходилось постоянно следить за почти двумя сотнями людишек и нелюдей. Да, он неплохо над ними поработал, но превратить такую толпу в единый и автономно действующий механизм… Для него теперь вполне возможная задача, но для этого нужно проклятое время! Поэтому приходилось экономить, применять более простые, но менее надёжные приёмы контроля марионеток.

А из-за этого нужно было постоянно следить, чтобы они делали то, что нужно, и так КАК нужно. В целом ему это неплохо удавалось, благо что не было нужды кардинально менять разум каждого из них. Достаточно было просто пригасить некоторые его части, а другие усилить. С его нынешними силами задача вообще не сложная, но тоже требующая времени, хоть и меньше, чем полноценная обработка. А ведь ещё нужно было следить за окружающей обстановкой, потому что Дикие Территории назывались таковыми не просто так. Опасностей тут хватало, и чтобы не лишиться марионеток, нужно было постоянно отслеживать местных хищников, магические аномалии разного толка, просочившихся в реальный мир духов, элементалей и ещё одни дьяволы знают что. Ну и конечно приходилось постоянно выискать возможных лазутчиков его преследователей.

Последних, правда, он ещё ни разу не засёк, что было несколько странно. Мастер ожидал, что его преследователи пошлют вперёд кого-то достаточно скрытного, в надежде подобраться к нему поближе. Видимо опасаются, что их лазутчики сменят господина. Жаль, ему бы не помешали дополнительные толковые марионетки, понимающее в скрытности. А то бедная Сая почти всё время на ногах. С большинством подобных проблем справлялась именно она, уничтожая замеченных Мастером тварей одним выверенным ударом ещё до того, как те создадут проблемы экспедиции. В особых случаях, если тварь была слишком трудной для раскосой ассасинки, в дело вступала Базита. Как, например, с тем духом земных недр, захватившим целую россыпь насыщенных магическими кристаллами камней. Добраться до скрытого в толще камня, к тому же дополнительного укреплённого магией, кристалла-сердца, ассасинке было бы очень не просто. Но грубая сила орчанки, помноженная на его дары, оказалась вполне весомым аргументом.

Подобный режим изрядно выматывал Мастера, и только постепенно приближавшийся рубеж очередной ступени возвышения немного скрашивал эти тяготы. Он уже даже всерьёз обдумывал возможность ускорить её взятие, чтобы полученным очередным даром попытаться улучшить своё положение, когда помощь пришла, откуда не ждали. Во время очередного привала, после проверки марионеток, когда он только собрался чуть-чуть отдохнуть, к нему подошла его давняя остроухая марионетка. Найдиру Мастер вызвал к себе сразу же после провала операции в Ийастаре, но до подземных окрестностей Нормграфа она со своими подчинёнными добиралась долго и с большим трудом. А когда добралась, ему ещё пришлось потратить время чтобы поставить остроухих на ноги, так как они были вымотаны, а парочка ещё и ранена. Хорошо хоть Найдира никого не потеряла по пути. И вот, совершенно неожиданно, тёмная эльфийка обратилась к нему с предложением сменить намеченный дальнейший маршрут движения. На его удивлённый вопрос «почему?», Найдира с заметным страхом тихим голосом ответила:

- Следующий подземный зал расположен по соседству с тем, где раньше находился город Дияртэн, господин. Лучше держаться от тех мест подальше и идти через соседний.

Мастер знал многое, но всё знать невозможно. В частности, в истории Подземья и его обитателей он не был так же силён, как в истории Конфедерации или столь любимой им менталистике. Поэтому он потребовал объяснений и с немалым интересом выслушал короткий рассказ про подземный город, много столетий назад трагически погибший буквально в одночасье. Вернее, сам город уцелел, не считая тех участков, что пострадали из-за огромной трещины, образовавшейся прямо посреди зала, где он был расположен. А вот его обитателей сожрало нечто, вылезшее из глубин той трещины. После чего оно вернулось обратно в своё логово, чтобы вылезти ещё раз, когда в опустевший город вернулись толпы мародёров, и сожрать уже их.

Выслушав эту историю от заметно нервничавшей Найдиры, для которой «Ужас Дияртэна» был отнюдь не пустой страшилкой, Мастер неожиданно отчётливо осознал: вот оно! Его шанс на спасение! Общий план действий возник в его разогнанном специальными практиками сознании практически моментально. После чего Мастер немедленно отдал приказ продолжить двигаться прежним путём, а сам подробно расспросил остроухую марионетку обо всём, что она знала про погибший город. К некоторому его сожалению, тёмная эльфийка знала немного сверх того, что уже ему рассказала, но даже этого Мастеру было достаточно, чтобы наметить ещё несколько вариантов того, как погибший город можно использовать себе во благо.

Подгоняемая экспедиция успешно добралась до нужного подземного зала, что соседствовал с погибшим городом. Никаких проблем в пути не произошло, если не считать проблемой перманентно приближающуюся погоню. Нужный им подземный зал был изрядных размеров по меркам Подземья, с высоким потолком, несколькими речушками, обильной растительностью и многочисленными следами разумной жизни. Несмотря на все прошедшие столетия, здесь всё ещё без особого труда можно было заметить развалины строений тёмных эльфов и гномов. А также остатки дорог и каналов для орошения полей кормовых грибов или мохлама. Да, многое заросло, многое было разрушено в результате обвалов или наводнений, что-то сломали намеренно.

Но это не имело для Мастера значения, а вот огромный завал, наглухо перекрывший некогда широкий проход, ведущий в соседний зал к погибшему городу – очень даже. Остатки подземной дороги упирались в огромные валуны, которые дополнительно не иначе как комбинацией гео и пиромантии сплавили в единое монолитное целое. А потом ещё и сверху запечатали на прочность, дабы точно ничто не пролезло здесь.

Магические печати давно уже истлели, оставив после себя лишь слабое эхо, но сами камни сохранили свою крепкость в полной мере. Пробиться к погибшему городу через бывший ход шансов не было никаких. Вернее, не было шансов пробиться за то время, что осталось у Мастера. А значит, нужно было искать другой путь. Всё, что Мастер знал о природе Подземья, всё, что рассказали ему его остроухие тёмнокожие марионетки, говорило о том, что так просто подземные залы не уничтожить и не запечатать. Это возможно только если Подземье САМО этого захочет. Тогда уже наоборот, как ни старайся, обречённое место не спасти. В данном случае, Мастер почему-то был уверен, что этот мир, никогда не знавший солнечного света, ещё не избавился от погибшего города. И даже не думает об этом. Город был всё ещё там, за толщей каменных стен. Ждал своего часа.

И ждал уже очень долго. А из того, что Мастеру было известно, выходило что подобный насильно запечатанный зал будет стараться «освободиться». По крайней мере, его марионетки поведали ему не один и не два достоверных примера подобного. А значит, спустя столько веков, уже должен быть если не проход, то пригодное для его пробития место. Обязано быть! Нужно только найти его!

И к поискам его марионетки приступили, едва экспедиция добралась до группы развалин, примыкавших к боковой стене, за которой находился погибший город. Судя по всему, во времена существования Дияртэна это был то ли вынесенный наружу форпост, то ли малое поселение для рабов, трудящихся на полях, и их надсмотрщиков, то ли что-то ещё. Сейчас сказать уже было точно нельзя, да этого и не требовалось. Главное было то, среди этих руин имелся источник пресной и относительно чистой по меркам Подземья воды, какие-никакие укрепления, и даже небольшой, по меркам того же Подземья, магический источник. Пускай и изрядно «одичавший» за прошедшие столетия.

Местных обитателей, в виде крупной стаи пещерных клювачей, перебили быстро и безжалостно. Создания эти напоминали жуткий гибрид хищных рептилий и хищных же наземных птиц, обитавших в саваннах Южного континента. Причём Мастер тоже принял участие в избиении, направляя своих марионеток и куколок, а заодно затуманивая чувства хищникам. После чего, он немедленно занялся очередной проверкой участников экспедиции, что под его присмотром занимались обустройством лагеря. Сая же вместе с тёмными эльфами вооружилась специальными поисковыми амулетами, что используются рудокопами для «прозревания» толщи земли, и отправилась на разведку, искать возможность добраться до Дияртэна. Последние от этой идеи были не во восторге, но марионетки с кукловодами не спорят. Базита же отправилась на вольную охоту, с целью истребить наиболее крупных и опасных местных обитателей, которых по пути заприметил Мастер. Причём пошла одна, благо что помощь ей была и не особо нужна. Могучая орчанка, что обрела вместе со своим господином новые силы, превратилась в настоящую машину смерти. В чём здешние хищники в полной мере убедились на собственных шкурах.

Матёрый норный паук, размером с крупного волка, свивший себе логово в замаскированной расщелине среди выпиравших из пола подземного зала скал, вылетел из него чёрной мохнатой стрелой, едва ощутил, как добыча задела одну из сигнальных нитей, расстеленных им по округе. Но только для того, чтобы быть располовиненным прямо в момент броска одним стремительным ударом. Восемь огромных глаз даже не успели заметить мелькнувшее в воздухе лезвие, как во все стороны брызнула гемолимфа.

Лягушкоподобная амфибия, обитавшая в одной из заводей протекавшей через подземный зал речушки, повторила его судьбу, с той лишь разницей, что сначала тварь лишилась длинного и гибкого языка. Слюна которого помимо того, что была очень липкой, так ещё и ядовитой, но Базиту она в самом худшем случае лишь на время ослабила бы. И то, если бы попала орчанке в рот или прямо в кровь. Высокое «Сопротивление» на пару с ещё более высокой «Телесностью» позволяли игнорировать большую часть относительно обычных ядов.

Крупный пещерный ползун в этом плане был, в теории, для Базиты более опасным противником. Огромная змея, обитавшая в зарослях местной светящейся флоры, ядом не обладала. Зато обладала гипнотическим взглядом, становившимся тем сильнее, чем старше была рептилия, и чем лучше она питалась. Этот ползун был матёрым и, судя по размерам, питался хорошо. В теории, он имел шанс на время заворожить Базиту, если бы сумел застать её врасплох. Однако орчанку прикрывал Мастер, так что она просто вышла прямо на старого змея, чья чешуя идеально сливалась с ковром слабо светящегося мха. Тот встретил её гипнотическим взглядом, но так и не понял, что его главное оружие оказалось жертвой полностью проигнорировано. Взмах двуручного меча и голова змеи, со всё ещё светящимися глазами, отлетела в сторону. За ним настала очередь небольшой стаи скальных кротолаков…

Уничтожение большей части местной хоть сколько-то опасной фауны продолжалось ещё довольно значительное время. По итогу в крупном подземном зале не осталось никого опаснее обычного потолочного летуна. В уже обустроенный лагерь Базита вернулась уставшая, вся в брызгах разного цвета крови, и в не самом хорошем настроении. Сказывалось относительно длительное безделье, за время которого работы для неё толком не было. Тут же пройдя в уже поставленный шатёр своего господина, она на ходу сбросила свою немногочисленную одежду, специальные подземные сапоги и принялась отмываться в подготовленном для неё широком тазу. На находившихся в шатре она не обратила ни малейшего внимания, полностью сосредоточившись на том, чтобы оттереть с себя засохшую кровь.

А вот чуть ранее вернувшаяся Сая на несколько мгновений прервалась, задержав взгляд раскосых глаз на мускулистом зелёном теле товарки, покрытом кровавыми брызгами. Особенно на её здоровенных сиськах с тёмно-зелёными сосками. Слушавший её доклад Мастер про себя в этот момент мысленно усмехнулся. Величайшей Силой, что была дарована ему, он частично поделился и со своими куколками. Причём вариантов того, чем он мог их одарить было очень много. И отнюдь не все дары касались боевой части. Некоторые из предлагаемых им даров можно было отнести к столь любимой им менталистике. Да, та же Сая и так обладала немалыми знаниями в области того, как воздействовать на разум и чувства своих жертв. Но вот у Базиты с этим дела были заметно похуже, всё же она была практически чисто боевой куколкой. Теперь же это было частично исправлено.

И судя по реакции Саи, их давнее противостояние с орчанкой теперь будет не таким односторонним, как раньше. Правда, до этого надо сначала дожить. Одёрнув себя, Мастер коротко приказал:

- Продолжай.

Спохватившаяся Сая коротко вздрогнула, перестала пялиться на намывавшую сиськи Базиту, и продолжила доклад. По итогу которого Мастер остался весьма доволен. Его марионетки осмотрели всю боковую стену зала, за которой находился погибший город, и нашли нужное ему место. Небольшой участок стены ничем не отличался от остальных, однако за ним при помощи специальных амулетов, предназначенных для «прощупывания» земных недр, обнаружилась в относительной близости пустота. Прямого прохода не было, но пробиться было вполне возможно, благо что в экспедицию взяли необходимое для этого оборудование. Без инструментов для преодоления завалов соваться в Подземье подобной толпе – величайшая глупость. Но это было не всё, что нашли эльфы и Сая. Прямо рядом с нужным Мастеру участком стены тоже имелись развалины, однозначно принадлежавшие тёмным эльфами. И в них раскосая ассасинка, спасибо своим новым силам, обнаружила кое-что весьма интересное.

Выслушав её доклад, Мастер устало вздохнул, но всё же отдал короткий приказ переместить лагерь на новое место. Только отмывшаяся Базита, рассчитывавшая на отдых, возможно в компании какой-нибудь симпатичной марионетки, да хоть той же Малютки, огласила весь шатёр своим протяжным стоном. Но времени у Мастера оставалось не так много, как хотелось бы, поэтому всем пришлось подчиниться и сняться с только что занятого места. На новом месте сразу после обустройства он опять развил бурную деятельность. Одна часть марионеток занялась находкой Саи в развалинах. Другие же занялись проходом в Дияртэн под непосредственным присмотром Мастера.

Толщу камня, отделявшую их зал от обнаруженных пустот, можно было при желании относительно быстро пробить, если не жалеть сил, алхимии и специальных взрывных амулетов. Но проникать в погибший город подобным образом было верхом глупости и идиотизма. Поэтому проход предстояло проделать максимально аккуратным способом, но при этом как можно быстрее. Конечно, вполне может быть, что неведомое нечто из глубин, находящихся аж ПОД Подземьем, уже давно покинуло это место. Но Мастер не собирался подвергать себя ненужному риску, тем более такому огромному. Потому как он хоть и обрёл дар Величайшей Силы, но глупо было полагать, что целый город подземных обитателей уступал по совокупности ему в силе.

Для создания прохода применили специальный довольно сложный и дорогой комплекс амулетов. На языке всевозможных рудокопов, геомантов и прочей братии, имевшей дело с камнями и землёй, он назывался «пыльником». И название своё он в полной мере оправдывал. Выложенные на какой-либо твёрдой поверхности таким образом, чтобы сформировать замкнутый периметр, эти амулеты создавали комбинацию магических барьеров сеточного типа. Эти барьеры медленно, но верно, работая как тёрка, начинали обращать в пыль разной степени мелкости любую твёрдую породу внутри выложенного периметра. Понятное дело, что чем крепче порода, тем больше времени и сил занимал этот процесс, но даже с самыми мягкими породами, его нельзя было назвать слишком быстрым. Но зато этот метод был надёжен, не создавал почти никакого шума, не считая тихого гудения, и, что самое главное, если немного доработать амулеты, был очень незаметен в магическом плане. Из-за чего «пыльниками» регулярно пользовались и те, кто возносил молитвы Лортану.

Те два «пыльника», что имелись в распоряжении экспедиции, были отменного качества, создаваемые ими барьерные сетки имели очень мелкие ячейки, что позволяло успешно перетирать большинство даже самых крепких пород. Вдобавок, Мастер приказал не жалеть кристаллов-накопителей, выведя амулеты на полную мощность. Благо что запас этих кристаллов у него имелся приличный, и не было проблем с тем, чтобы вновь их наполнить магией. И дело пошло! Прочная скальная порода боковой стены подземного зала на глазах осыпалась мелким песком, а на её месте формировался относительно широкий проход.

Вся работа, по итогу, заняла почти шесть часов, с учётом замены кристаллов-накопителей, а потом смены основного «пыльника» на запасной, дабы дать первому отдохнуть и привести его в порядок. В результате удалось проделать широкий и высокий проход, глубиной почти пять метров. Что было, по меркам тех же рудокопов, просто отличным результатом! Правда, мало какие рудокопы или шахтёры могли позволить себе такие расходы. В пересчёте на живые деньги, Мастер за эти шесть часов потратил весьма приличную сумму.

До обнаруженной разведчиками пустоты оставалось меньше полуметра, и теперь она «прощупывалась» магией более чем уверенно. На поверхности вообще можно было бы «просветить» всё на десятки метров вперёд, точно поняв, что там находится, но в Подземье действовали свои законы. Абсолютно все здешние породы, даже находившиеся вдалеке от активных источников магии, были в определённой степени ею насыщены. И из-за этого были в магическом плане плотнее и гуще, в них вязли плетения поисковых чар и попытки прозреть сквозь них. И чем толще порода, тем хуже было дело. Что, правда, в случае Мастера играло ему по большей части на руку, спасая его от преследователей.

Но меньше полуметра, это не пять метров, так что вместе с частью марионеток, он вполне успешно смог определить, что за пустота находится впереди, за оставшейся скальной стеной. Небольшая пещера, образовавшаяся в результате того, что часть скальной породы стены зала обвалилась. А обвалилась она не абы куда, а в просторное и явно рукотворное помещение. Дальше ничего толком понять не удавалось, но и так сомневаться не приходилось. У них получилось. Дияртэн был прямо перед ними.

Но перед тем, как идти вперёд, Мастер позволил себе и своим марионеткам небольшой отдых. Лезть в погибший город будучи вымотанным – откровенно глупая затея. Убедившись, что защита вокруг лагеря экспедиции выставлена, часовые на посту, сигнальные и тревожные чары активны, вымотанный Мастер рухнул на походную кровать, тут же провалившись в сон. Сил хватило только на то, чтобы прижать к себе устроившуюся рядышком Саю. Базита, с её огромным ростом, в походной кровати не могла поместиться при всём желании. Ни на что другое сил не было.

***

Брутального вида мужчина, где-то виденный им ранее, с прорезавшимися на лице светящимися недобрым красным светом шрамами, сидел за столом, в компании упитанного молодого парня. Тоже смутного знакомого и точно где-то виденного им раньше. Они оба были одеты в странного вида броню, перед ними стояла полупустая бутылка с надписью на незнакомом языке. Однако Мастер почему-то понял смысл чужих букв: «Ринкол». Опрокинув очередной стакан, упитанный парень наклонился к своему собеседнику и задал поистине философский вопрос:

- Слушай, а если трахнуть свою собственную женскую версию, это будет считаться инцестом, или продвинутой формой мастурбации?

Интересный вопрос, собеседник парня явно задумался, как и сам Мастер. Действительно, ведь с одной стороны…

Додумать мысль он не успел, так как раздался оглушительный грохот, вспышка фиолетового света, и стол, вместе с двумя собутыльниками, под их испуганные крики, улетел куда-то далеко. На его месте появилась высокая, атлетически сложенная красавица с рыжими волосами до плеч и зелёными глазами. Одета она была в такую же странную броню, как и двое мужчин, а в руках держала странного вида металлический предмет, почему-то вызывавший у Мастера смутные ассоциации с тяжёлым боевым жезлом. Очень тяжёлым. Проводив улетевших в даль собутыльников перекошенным от злобы лицом, она в бешенстве заорала:

- Я вам сейчас обоим устрою сеанс анального онанизма, вот тогда и узнаете!

Угрожающе щёлкнув тяжёлым боевым жезлом, она направилась в их сторону, окутавшись фиолетовым свечением. За ней поспешила странного вида… девушка? Только с голубого цвета коже и странными волосами, напоминавшими щупальца морских созданий. Одета она была в такую же странную броню, но бело-синего цвета, и её также окутывало фиолетовое свечение. Стараясь догнать разбушевавшуюся красотку, она в панике закричала:

- Постой, не надо, ему это только понравится…

***

- Господин?

- Ммм?

Открыв глаза, Мастер несколько секунд смотрел в раскосое лицо Саи.

- Господин, пять часов прошло, вы просили…

- Да-да…

Устало потянувшись, он нехотя выбрался из походной постели. Краткий и невнятный сон, от которого остались только смутные воспоминания, почти не принёс облегчения. Может, на следующий ступени взять тот дар, что позволит ему обходиться всего двумя часами сна? Но ведь жалко до слёз тратить достающиеся дары на подобное! Нет, он выдержит! Справится! Надо лишь ещё немного потерпеть.

Позавтракав и проведя беглую проверку марионеток, Мастер собрал наиболее ценных из них и своих верных куколок. Вооружив их всем, чем только можно, тщательно проинструктировав, всё проверив и перепроверив, он отдал приказ применить ещё один комплект одноразовых амулетов. Тоже весьма распространённый среди тех, кто работает под землёй. Равномерно расположив амулеты в виде толстых металлических пластин по полуметровой стенке прохода, что отделяла их от Диярэтана, одна из одарённых-марионеток одновременно их активировала коротким магическим импульсом. Раздался едва слышимый треск, а потом последний участок стены обвалился на пол грудой небольших камушков. И всё это практически без шума, спасибо отдельному амулету во всём комплекте. И без какой-либо пыли, что тоже немало важно, особенно в Подземье.

Когда камни осыпались, глазам Мастера и его прислужников отрылся вид на погружённую в темноту пещеру, переходившую во вполне себе рукотворное помещение. Собственно, оно было прорублено прямо в толще каменной стены, разделявшей два подземных зала, только со стороны Дияртэна. И в какой-то момент, немалая часть этой стены обрушилась, завалив где-то треть помещения, но тем самым сократив от него расстояние до соседнего подземного зала. Вполне может быть, что так замурованный зал пытался постепенно «освободиться».

Первые мгновения после пробития прохода, Мастер и его марионетки были напряжены до предела. Они были готовы в любой момент отступить, обрушив только что проделанный проход при помощи размещённых на его стенах взрывных амулетов. Но прошла минута. Вторая. Ничего не происходило. Тишина. Отдав команду своим марионеткам из числа одарённых, Мастер с их поддержкой принялся аккуратно «прощупывать» пространство впереди. Теперь, когда их не разделяла толща межзаловых стен, делать это было гораздо проще, а результат был на порядок точнее.

Он искал возможную опасность, притаившихся врагов, ловушки, магические аномалии – что угодно. И ничего такого в лежащем перед ним помещении не обнаружил. А вот мелкую подземную живность он засёк в изобилии. По меркам Подземья, само собой. В основном это были пещерные крысы, о чём он и сообщил марионеткам из числа тёмных эльфов, что были больше всех напряжены. Услышав это, возглавившая их Найдира немного успокоилась и сообщила, что это очень хороший признак. Если бы никакой живности не было вообще – она бы посоветовала немедленно завалить проход обратно.

После этого Мастер с марионетками осторожно двинулся вперёд. Первыми шли тёмные эльфы и Сая, за ними лучшие из клинков леди Эдельхарт, а замыкал шествие сам Мастер с Базитой. Очень быстро стало понятно, что место, в которое они пробились – часть внутренних помещений явно крупного Дома тёмных эльфов. И, судя по уцелевшим ровным рядам многочисленных и весьма крупных глиняных амфор – это был продовольственный склад. Все амфоры были тщательно запечатаны и вдобавок несли на себе следы магических зачарований. Скорее всего, на крепкость и сохранение содержимого свежим. Но чары давным-давно развеялись, а печати истлели. Керамика гнить не могла, но пещерные крысы своими воистину стальным зубами благополучно прогрызли дыры в каждой из амфор, сожрав их содержимое.

Марионетки Мастера из числа тёмных эльфов даже опознали знаки, нанесённые на борт каждой из амфор, обозначавшие содержимое. В основном это были наземные крупы, что в Подземье были едой дорогой. Но были и амфоры с наземным же вином, сушёными фруктами и маслами. Сами же амфоры, судя по их внешнему виду, помнили времена ещё Островной Империи, ныне сократившейся до размеров Королевства. Что однозначно говорило о то, что Дом тёмных эльфов, в который они проникли, явно был не последний в Дияртэне. Вполне возможно, что это был даже Великий Дом. Но к некоторому сожалению Мастера, опознать его символ на сохранившихся печатях марионетки не смогли. Все они, по меркам сородичей, были относительно молоды, даже Найдира. К тому же, они были Охотниками, и историей давно минувших дней не особо интересовались. Осмотрев складское помещение, что стало настоящим раздольем для подземных грызунов, когда чары на амфорах окончательно истлели, Мастер с марионетками двинулся дальше.

Открыв двери, ведущие в соседнее помещение, тоже складское, они в изумлении замерли на месте. Потому что почти половины следующего помещения просто не существовало! Вместо него им открылся завораживающий вид на Дияртэн, погружённый в извечный полумрак Подземья. Зрелище было одновременно пугающим и прекрасным. Город занимал огромный подземный зал относительно прямоугольной формы почти целиком. Крепкие и массивные строения тёмных гномов соседствовали с заметно более изысканными постройками тёмных же эльфов. На первый взгляд, казалось, что город просто спит, погружённый в условную для Подземья ночь. Но потом становилось понятно, что это не так.

Город не спал, город был мёртв. В окнах домов не горело ни одного искусственного огонька, по улицам не прогуливалось ни единого живого обитателя, не раздавалось никаких звуков, кроме тихого свиста воздуха и писка пещерных летунов под потолком. К тому же, если приглядеться, становилось видно, что часть зданий частично или полностью разрушена. Где-то случился небольшой обвал, и камни с потолка проломили строение. Где-то оно само частично или полностью обвалилось. А где-то отчётливо виднелись следы отчаянного магического боя. Некоторые здания буквально сложились на пути атакующей магии, образовав целые просеки в городском массиве. Правда больше всего разрушений было по краям огромной трещины, что рассекала подземный зал надвое. Она протянулась наискосок от одного угла до другого, начинаясь как раз недалеко от того места, где находился Мастер и его прислужники.

И, судя по всему, большая часть того Дома тёмных эльфов, через продовольственный склад которого они и пробили свой путь, в эту трещину и рухнула. Уцелела в основном та часть, что была прорублена в скальном массиве боковой стены. Справедливости ради, не такая уж и малая часть. Дом находился на краю города, примыкая к боковой стене вплотную и доходил по высоте практически до самого потолка подземного зала. Тот склад, где они находились, был где-то чуть выше середины, отчего и вид с него открывался отличный. Ещё одно подтверждение того, что погибший Дом был Великим. Одними из лучших мест для размещения жилья среди тёмных эльфов считались как раз участки у боковых стен подземных залов, потому что там было гораздо легче держать оборону. А также можно было, при должном желании и умении, прокопать потайной путь отхода в соседний зал, если оборону удержать не удалось. И не только для этого.

Но для этого конкретного Дома выбор места оказался неудачным, определив его судьбу. Хотя, по словам Найдиры, в тот роковой для Дияртэна день выжили лишь те его обитатели, что находились у самых окраин города рядом с проходами в соседние залы. Остальных же, несмотря на всё отчаянное сопротивление, уничтожил «Ужас Дияртэна», появившийся из расколовшей город надвое расщелины. И который мог в любой момент вернуться, о чём настойчиво напоминала Мастеру изрядно трусившая Найдира. Он же был гораздо более спокоен. В прошлый раз тварь выбралась из своих глубин на куда большую добычу, чем горстка пришедших с ним марионеток. К тому же, в отличии от банд мародёров, они максимально скрывают своё присутствие.

Очень осторожно, непрерывно прислушиваясь к окружающему пространству, Мастер подошёл к самому краю разрушенного складского помещения и заглянул вниз. Туда, где несколькими десятками метров ниже начиналась рассекавшая Дияртэн надвое расщелина. И ожидаемо не увидел ничего, кроме непроглядной темноты. Ни всполохов глубинного огня на самом дне, и мерцания подземных кристаллов в стенах. Ничего. Только густая темнота. Понятное дело, что Мастер даже не попытался «прощупать» её магией. Не хватало ещё привлечь случайно внимание того, кто в ней обитал. И, возможно, обитает.

Но вот осмотреть сам город можно и нужно, благо что место для этого отличное. Сосредоточившись, Мастер перешёл на магическое зрение, совместив сразу несколько его вариантов, и вот в нём город выглядел совсем не таким мёртвым, как в обычном зрении. Из провала медленно поднималась наверх магическая энергия, берущая своё начало в самых недрах земли. Сырая, грубая, но при этом очень мощная, в равной мере принадлежащая аспектам земли и огня. Отчётливо выделялись несколько её ключевых потоков. Любой гео- или пиромант, особенно из числа уроженцев Подземья, заплатил бы любую цену за единоличное владение таким источником дармовой силы. Но в мёртвом городе не было никого, кто мог бы это силой воспользоваться. Она просто текла из недр земли, постепенно рассеиваясь и просачиваясь в незримые трещины породы, уходя дальше в толщу скал. Никому не нужная и никем не используемая. И это касалось не только идущей из расщелины силы. Мастеру были отчётливо видны и другие магические источники, как в уцелевших, так и в полуразрушенных зданиях. Просто невероятное расточительство… Стоп! Стоп!

«Так не бывает!»

Осознание неправильности открывшейся ему картины было столь очевидно, что Мастер не обратил на неё внимание сразу только потому, что был слишком сосредоточен на поиске возможных опасностей в погибшем городе. Которых не было. Но ведь такого не может быть! Если есть живность, а она тут есть, то при наличии такого количества мощных природных магических источников, хотя бы у некоторых должен был появиться владелец. Да даже пещерные крысы, посели их одних в таком месте, рано или поздно вымахают до размеров волка, превратившись в наполненных магией опасных хищников. Или появиться один гигантский крыс, размером уже с доброго быка. Что угодно, но обязательно появится!

А тут ничего такого не видно и даже не ощущается. Тааак. Дав мысленную команду своим марионеткам, Мастер принялся ещё более внимательно «осматривать» и «ощупывать» город, выискивая конкретно следы притаившихся местных хищников. Или одного главного хищника. Его мысленный взор скользил по брошенным домам, иные из которых тянули на полноценные дворцы. По широким или узким улицам. По пересохшим и все ещё полноводным каналам. По превратившемуся в настоящие дикие заросли подземному аналогу городского парка. Находясь внутри подземного зала, да ещё и на высоте, это было относительно легко делать. Вдобавок, в погибшем городе уже почти не было мест, куда со стороны заглянуть было бы непросто. Защита всевозможных сокровищниц, личных покоев, тайников и схронов во многих местах давно уже истлела или пришла в негодность. Во многом как раз из-за заполнявшей город дикой магии, идущей из недр. А вот их содержимое кое-где вполне сохранилось, особенно в парочке тех самых дворцов, это Мастер заметил отчётливо.

Но нигде, ни в одном месте Мастер не ощущал никого живого крупнее обычной дворовой собаки. Да, он «смотрел» вместе со своими марионетками очень осторожно, чтобы не привлечь излишне пристальным взглядом возможного врага. Да, он старался максимально не выдавать своего присутствия, но тем не менее, хоть что-то он должен был заметить! И в итоге заметил. Вернее, внимание на нужную деталь обратил Найдира, которую он мысленно подключил к поиску. Опытная Охотница Подземья внезапно встрепенулась:

«Смотрите!»

«Что? Где?»

«Полуразрушенное здание с обвалившейся магической башней на берегу всё ещё полноводного канала»

«Которое… Вижу! А что с ним?»

«Там звериная тропа! Идёт от обвалившегося берега канала к небольшому пролому в основании стены, прямо у башни! Судя по следам, это тропа явно крупного зверя»

«Сейчас… Вижу… Да, действительно… А ну ка…»

Сосредоточившись на указанном Найдирой месте, Мастер без особого труда «прозрел» подвал частично обвалившейся башни. И там обнаружился всё ещё действующий магический источник, некогда питавший эту самую башню. За прошедшие столетия он заметно «одичал», но всё ещё был весьма неплохим как по мощности, так и по количеству энергии. А ещё там явно было логово какого-то хищника. Почти весь подвал был завален тщательно обглоданными костями разных подземных зверей. Тааак…

Ещё сильнее сосредоточившись, Мастер аккуратно пробудил свой бесценный артефакт, полученный им от ныне покойного ничтожества. Совместив его с магическим взором, он настроился на логово неизвестного зверя. Тоже весьма неочевидный приём, который он далеко не сразу обнаружил, а потом долго и кропотливо осваивал. Он позволял смотреть или воровать воспоминания на расстоянии. Так, что нам расскажет это место? Ага…

В подвале частично обвалившейся башни обитал мутировавший из-за магического источника пещерный крыс. Обычный для Подземья грызун постепенно вымахал до размеров крупного волка, лишился шерсти, зато обрёл вкрапления прочной чешуи, ядовитые шипы на конце хвоста и столь же ядовитые клыки в пасти. А также умение неплохо сливаться с окружающей местностью, за счёт простой, но эффективной иллюзии-камуфляжа. Промышлял крыс тем, что охотился на всех, кто приходил к водопою и был ему по зубам. Включая своих собственных сородичей. Длилось это довольно долго, больше пары десятков лет, за время которых он становился понемногу крупнее и сильнее. Но при этом оставался весьма осторожным, явно опасаясь кого-то. Подробностей было не понять, но несколько раз Мастер замечал, как крыс молнией улепётывал из засады на берегу канала назад в своё логово. А потом, в одночасье, всё резко обрывалось.

Словно и не было никогда крыса-мутанта. Понять, что случилось и когда конкретно пропал хищник никак не удавалось. Вот только что был местный главный хищник, а вот его уже словно и не было никогда. Только косточки от добычи остались. Тааак… Мастер, за долгие годы работы с «Собирателем Памяти» не раз встречался с подобным. И легко узнал следы того, что нечто забрало память о случившемся, буквально выжрав её даже из камней подвала башни. Выжрав, скорее всего, вместе с крысом-мутантом. Картина начинает понемногу складываться…

Сосредоточившись, Мастер погрузился в ещё более далёкое прошлое источника, уже догадываясь, что он там увидит. Так и оказалось. Обычный норный паук, под воздействием источника вымахал из существа размером с ладонь до габаритов крупной собаки. Заодно получив в разы более сильный и смертоносный яд, частично отравленную паутину и мутировавшие в клешни вроде скорпионьих передние лапы. Хищное членистоногое становилось с каждым годом всё сильнее, крупнее и опаснее, а потом исчезло. Просто исчезло, словно и не было его.

Дальнейший поиск выявил ещё десяток пустых логовищ, все как одно находившихся на магических источниках. И у всех их обитателей, включая вполне себе сильных и опасных монстров, мутировавших из местных относительно безобидных обитателей, была одна и таже судьба. Существо занимало ничейный источник, постепенно становилось сильнее, а потом исчезало. Тааак…

Картина вырисовывалась всё более и более чёткая. Похоже, что сожравший город обитатель глубин никуда не ушёл, а превратил его в свои кормовые пастбища. И периодически собирает урожай из отожравшейся скотинки. А как же ты узнаёшь, что пришла пора подкрепиться? Просто приходишь проверить через каждые несколько десятилетий? Или… Ага! Уже примерно зная, что именно искать, Мастер пусть и не сразу, но заметил то, что нужно. Пришлось выбрать не самый очевидный режим магического зрения, чтобы заметить множество тончайших, практических незримых ниточек. Они тянулись от самых разных мест, покрывая почти весь погибший город своей паутиной с обоих его сторон, и сходясь к двум точкам по краям расколовшей его расщелины. Прямо по центру. И уходили уже двумя нитками вниз, в непроглядный мрак. Тааак…

Замерев на краю складского помещения, обвалившегося в бездну Дома тёмных эльфов, Мастер крепко задумался. В голове его роились десятки мыслей, и постепенно первоначальный план действий начал меняться, а на лице же Мастера возникла совсем недобрая улыбка.