История королевы эльфов

Дипломатия королевы эльфов

Тук. Тук. Тук.

Медленный стук указательным пальцем по краю рабочего стола был единственной деталью, которая выдавала настроение Короля Островов, внешне совершенно невозмутимого. Очень паршивое настроение после бессонной ночи. Сидя в своём роскошном кресле в рабочей части своих капитанских покоев на «Покорители Морей», Алехар пристально смотрел на стоящего перед ним человека. Тёмные вьющиеся волосы до плеч, едва тронутые сединой, характерные черты лица и роскошные одежды красно-синего цвета, обильно украшенные золотом. Не нужно было быть очень наблюдательным человеком, чтобы заметить их семейное сходство и догадаться, что перед королём стоит его близкий родственник. Собственно, по этой причине не отличавшийся мягким характером Король Островов ничем не выдавал своего бешенства. Почти ничем.

- Скажи мне, Дарлех, чем ты вообще занимаешься? Что за дьявольщина творится в столице? – медленно произнёс монарх пристально глядя в глаза собеседнику.

Его родственник, приходившийся ему дядей по отцовской линии и бывшей его на тридцать лет старше, никак не изменился в лице. Лишь тёмные глаза стали ещё темнее. Когда он заговорил, голос его был предельно вежлив, но речь была прямолинейна до грубости.

- Алехар. Ты хочешь сорвать на мне своё паршивое настроение? Если так, изволь, тебе станет легче, а я потерплю. Или тебе интересно узнать, что мои люди выяснили, и что вообще происходит в Куордемаре?

Глаза капитана «Покорителя Морей» тоже на краткий миг сверкнули, но почти сразу он взял себя в руки. Коротко кивнув, король произнёс и указал на гостевое кресло перед столом:

- Я слушаю тебя.

Усевшись в кресле напротив, Дарлех положил перед королём пару свитков и небольшой амулет с ярким сверкающим кристаллом. А также небольшую шкатулку из тёмного полированного дерева. В ней оказалось три металлические метательные иглы, а также три небольших амулета. Разложив всё это перед королём, командующий Незримой Стражей, как называли спецслужбы Островов, начал доклад, развернув свитки:

- Начну с трагедии в день твоего возращения. Киара де Вермиль, бывшая нашей главной подозреваемой, однозначно не могла совершить подобное. Мои люди в гильдии авантюристов заполучили её досье, а также описание нескольких последних выполненных ею контрактов. Она опытная и достаточно сильная заклинательница, делавшая упор на освоении огня, командир серебряной команды. Но ей, даже вместе с учениками, осуществить подобное было не под силу. Не та специализация. Совершенно не та. В лучшем случае, она могла бы спалить весь корабль с командой и зевак на пристани. Если бы была в полной силе, подготовленная и с учениками. Но никак не устроить тот ужас, что там произошёл. Вдобавок, на пристани применялась не чистая магия, которая у каждого одарённого имеет свои особенности и потому может быть опознана. Там использовались довольно качественные амулеты. Очень мощные амулеты. Такое могли устроить опытные Охотники тёмных, или столь же опытные Тени светлых эльфов. Возможно, Безмолвные Светлейшего Халифа смогли бы такое устроить. Есть несколько небольших и сплочённых команд авантюристов алмазного ранга, что могли бы провернуть такое. Но к ним по понятным причинам приковано повышенное внимание и их стараются постоянно держать в поле зрения. Насколько удалось выяснить моим людям, в последнее время их постоянные наниматели держали при себе.

Нахмурив брови, Алехар мрачным голосом произнёс:

- Диверсия?

Его дядя с таким же мрачным выражением лица кивнул:

- Однозначно. У Киары и других беглецов были сообщники. Очень хорошо снаряженые и опытные сообщники. Которые тщательно подготовились к их побегу. Как они проникли на корабли – пока не знаю. Возможно, только возможно, у них были пособники среди членов экипажа. Если так, то скорее всего, они же от них и избавились во время побега. Моим ищейкам удалось проследить их путь по крышам. На окраине столицы беглецам заранее подготовили несколько коней. Причём довольно хитро. Накануне возвращения флота к одному из заводчиков лошадей прибыл посыльный от состоятельного купца из Императорского Города. Он сказал, что его господин желает приобрести себя коня, причём срочно. Времени выехать к заводчику самому у него нет, и он просит привести нескольких лошадей к постоялому двору на окраине. Посыльный оставил щедрый задаток и договорился с заводчиком о конкретном времени и месте встречи. Там купец должен был выбрать понравившегося коня, и заплатить остаток. Само собой, что никого там не оказалось. А купец, чей якобы представитель всё это устроил, вообще ничего про это не знал, также как и его помощники. Всех их проверили в главном храме, на алтарях Владычицы Морей.

После получения коней беглецы направились в сторону холмов. Там они отпустили лошадей, оставив на них амулеты-обманки со своей кровью. Причём не простые, а такие, которые вскоре самоуничтожились, чтобы по ним нельзя было отследить. Это сбило погоню с толку на несколько часов. Сами же беглецы за это время скрылись. Моё мнение – ушли одним из тайных проходов в Подземье. Больше просто некуда. И как я уже говорил, слаженный и умелый отряд охотников Подземья, вполне бы смог провернуть такое.

- Думаешь, это дело рук тёмных эльфов?

- Очень на это похоже. И похищение мальчишки сегодня ночью это косвенно подтверждает.

Глава Незримой Стражи указал на содержимое шкатулки:

- Метательные иглы, что так любят тёмные эльфы. Качественный металл, следов зачарований нет, но покрыты очень хорошим ядом, повреждающим в том числе и тонкое тело. Нашим Мастерам Смерти пришлось изрядно потрудиться, чтобы вытянуть хотя бы последние две минуты жизни погибших. Образы в амулете, но толку от них мало. Никто из них ничего не увидел и не услышал, если не считать чёрной кошки в кустах, что отвлекла на себя их внимание. Почти наверняка это была иллюзия-обманка. Амулеты тоже работы тёмных эльфов. Отличный комплект, предназначенный для сокрытия небольшого участка местности. Именно он не дал обнаружить гибель стражников сразу, хотя их амулеты вделанные доспехи сработали сразу.

- Понятно… Я услышал тебя, Дарлех. Можешь идти.

Попрощавшись с дядей, Алехар дождался его ухода, после чего коснулся связного амулета, установленного на столе:

- Внимаю, Ваше Величество!

- Пригласите ко мне на борт леди Мелисару. Скажите ей, что я был бы рад видеть её как можно скорее.

- Сию же секунду, Ваше Величество.

Едва король убрал руку от амулета, как тот сам издал мелодичную трель. Вновь активировав его, Алехар дождался, пока на артефактном зеркале появится отражение вызвавшей его, и вежливым голосом произнёс:

- Доброго вам утра, моя дорогая Амалия…

- Ваше… Алехар, у нас происшествие! – перебила его взволнованная до предела старшая жрица Гайи, заставив короля резко напрячься.

- Что случилось?! Ты в порядке?!

- Со мной всё хорошо! Пропала Эленора… в смысле, та эльфийка-рабыня! Она исчезла сегодня ночью!

- Как это произошло? Кто-нибудь ещё пропал? Или что-нибудь?

- Нет… вроде бы нет… Все мои последовательницы в порядке. Эленора ночевала в келье с Найриной, моей помощницей, она взяла её под свою опеку. Вчера вечером они вместе легли спать, а сегодня…

- Я немедленно пришлю к вам своих людей из Незримой Стражи, Амалия! Они всё осмотрят. И ещё стражников. Также вновь повторяю своё предложение. Понимаю, что вы не хотите оставлять своих подопечных, но учитывая всё произошедшее, на моём корабле вам будет куда безопаснее. Хотя бы ночью.

- Я… хорошо. Я приму ваше приглашение, если вы считаете, что так будет лучше.

- Благодарю вас, Амалия, так мне будет гораздо спокойнее за вас. К слову, скажите, как вам кухня Островов?

- О! Прошу меня простить, я же совсем забыла вас поблагодарить за столь великолепные угощения! Они изумительны, нам всем очень понравилось! Я… если можно, я бы хотела отблагодарить тех ваших подданных, что вырастили эти чудесные фрукты.

- Обязательно, но позже, когда мы со всем разберёмся. Они, несомненно, будут этому очень рады. Если что-нибудь ещё будет нужно, немедленно сообщите мне, или моим помощникам.

- Благодарю вас, Алехар.

- До встречи сегодня вечером, Амалия.

Закончив вызов, король откинулся в своём кресле. На лице монарха появилась едва заметная улыбка, а настроение стало чуточку лучше. До чего же прелестное создание! А какой у неё милый румянец, когда она смущается! Просто прелесть! Может, стоит помиловать Альдамара за такой пусть и очень дорогой, но крайне приятный подарок? Хм… Позже. На празднования по случаю рождения их дочери. Эх, а ведь с такой красавицей можно было бы и сына-наследника зачать, благо наследственность будет прекрасная. Но тогда матушку точно хватит удар. И так полночи читала нотации на тему того, сколько хороших девушек жаждет его внимания, а он в море себе не пойми кого отыскал! Пф! А для чего тогда вообще нужны морские жёны? Не говоря уже про то, что ухаживать за Амалией весьма приятно. Как же всё-таки мило она смущается! Эх, нет, если он решит завести наследника от неё, Фаона на пару с матерью точно всю душу вымотают. Не говоря уже про возможное недовольство Владычицы Морей. Ох уж эти женщины, сколько же с ними проблем. Хотя и радостей хватает.

Вновь коснувшись амулета связи, монарх дождался ответа и произнёс:

- Дарлех! Направь своих людей в храм Гайи. И ещё один отряд королевской стражи. Сегодня ночью оттуда пропала эльфийка-рабыня, про которую я тебе рассказывал. Да. Хорошо, держи меня в курсе.

Закончив вызов, Алехар тут же начал новый. Через несколько мгновений, главный королевский интендант ответил:

- Слушаю Вас, Ваше Величество?

- После полудня, доставьте ко мне на борт десять донных клещехватов и четыре порций мидий. А ещё трёх краснопёрых морских окуней. И ещё две корзины фруктов…

Закончив диктовать список продуктов для ужина, Алехар едва успел погасить амулет, как во внешние двери его капитанских покоев постучали. Сосредоточившись, он увидел ожидающих у входа гостей, закутанных в тёмно-серые плащи, в сопровождении офицера и матросов «Покорителя Морей». Усмехнувшись, король усилием воли открыл перед ними двери. Закутанная в тёмно-серый плащ женская фигура зашла внутрь, остальные остались снаружи. Быстро же она добралась. Впрочем, ничего удивительного, наверняка ожидала его аудиенции ещё накануне, но из-за трагедии её пришлось отложить. Убрав всё лишнее со своего стола, оставив лишь шкатулку с иглами и амулетами, король стал ждать, слушая приближающийся цокот высоких каблуков. Когда гостья, по пути успевшая снять свой плащ из невесомой зачарованной ткани, что обернулся вокруг её правого предплечья тонкой повязкой, постучалась в двери его кабинета, он усилием воли их открыл перед ней.

На пороге стояла высокая тёмная эльфийка, с тёмно-серой идеально гладкой кожей, длинными светло-серыми волосами до копчика, собранными в роскошный хвост, и ярко-красными глазами. Длинные стройные ноги, тонкая талия и очень большая грудь, почти шестого размера, что невольно приковывала к себе взгляд. Во многом потому, что одежды гостьи, если их можно было назвать таковыми, практически ничего не скрывали. Пара босоножек на высоком каблуке, из чёрной лакированной кожи с серебряными пряжками. Широкий пояс из такой же чёрной кожи и с большой серебряной пряжкой в форме свернувшейся кольцами змеи. К нему спереди и сзади крепились не очень-то широкие полоски тёмно-фиолетовой шелковистой ткани, едва прикрывавшие промежность. И то, разглядеть чёрное нижнее бельё гостьи во время движения не составляло никакого труда. Так же, как и в полной мере оценить красоту её стройных ног. Огромную грудь тёмной эльфийки едва прикрывала лишь узкая полоска такой же тёмно-фиолетовой шелковистой ткани, идущая крест на крест от шеи и завязанная между лопаток. Так что плоский живот и вся спина гостьи оставались полностью открытыми. А также были легко различимы бугорки сосков. На запястьях и лодыжках у неё красовались широкие браслеты из серебра, украшенные драгоценными камнями, в основном рубинами. Также на указательных пальцах были перстни, один с рубином, второй с большой чёрной жемчужиной. На шее висел на цепочке серебряный кулон, в виде всё той же свернувшейся кольцами змеи. На голову был надет тонкий серебряный обруч с большим тёмно-фиолетовым камнем точно по центру лба. Разве что в ушах не было никаких украшений.

Где-либо за пределами гарема или супружеской спальни одетую подобным образом женщину сочли бы, в лучше случае, очень дорогой куртизанкой. И были бы, скорее всего, правы. Но не когда дело касалось остроухих обитательниц Подземья. Среди них считалось нормой одеваться тем более открыто и откровенно, чем большей властью и силой та или иная тёмная эльфийка обладала. Как рассказывали Алехару в детстве наставники, для них это была своего рода декларация. Смотрите на меня! Любуйтесь и восхищайтесь моей красотой! Падите ниц к моим ногам в надежде припасть губами к земле, по которой я прошлась! Или же, если хватит смелости или глупости, рискните попытаться посягнуть на эту красоту. Регулярно такие смельчаки и/или глупцы находились. Как правило, на этом их жизни обрывались, зачастую отнюдь не быстро и очень мучительно. Но не всегда. У того же Светлейшего Халифа в гареме есть представительницы буквально всех рас, что живут на земле и под землёй. В том числе и те, над красотой которых время не властно.

Сам Алехар заводить любовницу или рабыню из числа вечномолодых обитательниц Подземья пока что не планировал. Хотя, если бы захотел, то вполне мог себе позволить. Благо, что немалая часть эльфийских рабынь из числа тёмных угодила в кандалы стараниями как раз таки сородичей, а не людоловов. Но их моду Алехар всецело одобрял и не скрывал этого, откровенно любуясь красотой стоящей перед ним тёмной эльфийки. Указав жестом на кресло для гостей, он едва заметно кивнул и вежливо произнёс:

- Рад видеть вас на «Покорители Морей», очаровательная Мелисара! Вы столь же прекрасны, как и во время нашей предыдущей встречи.

Вторая дочь матриарха дома Сенрасс, бывшего крупнейшим домом тёмных эльфов в Антак на Шар’Дане, едва заметно улыбнулась и выполнила в ответ изящный поклон, отчего её грудь весьма соблазнительно покачнулась:

- Всегда приятно слышать такие слова, а от Короля Островов вдвойне.

Соблазнительно покачивая бёдрами и цокая каблуками, официальная представительница своего Дома на поверхности, неспеша подошла к гостевому креслу и грациозно опустилась в него. Тут же закинув ногу на ногу в соблазнительно-провокационной позе.

- Но полагаю, вы пригласили меня не только ради восхваления моей несравненной красоты, Ваше Величество?

- Увы, но это так, прекрасная Мелисара. Как вам уже известно, моё триумфальное возвращение с богатой добычей было омрачено побегом нескольких пленников прямо с борта корабля. А сегодня ночью произошла ещё одна трагедия. Неизвестные помогли сбежать ещё одному из пленников прямо из Дома Дорогих Гостей. Причём проделали это с вызывающей уважение дерзостью и мастерством. Мальчишка-пленник посреди ночи поднял переполох, заявив, что плохо себя чувствует и подозревает, что этому виной готовящееся Отречение. Его срочно направили во дворец, для того чтобы принять контрмеры. Но по пути, прямо в саду дворца, сопровождавших его стражников убили, а сам он исчез.

Тёмная внимательно слушала Алехара, не отводя взгляда, но и не говоря ни слова. Протянув вперёд руку, король открыл шкатулку и пододвинул её к ней.

- Это нашли на месте похищения пленника, рядом с телами убитых стражников. Полагаю, вам подобное хорошо знакомо?

Несколько секунд Мелисара разглядывала метательные иглы и амулеты. При этом фиолетовый камень и её глаза на несколько мгновений засветились. Затем, тёмная эльфийка протянула руку и двумя пальцами взяла одну из иголок, поднеся её к глазам. После чего, всё с той же очаровательной улыбкой произнесла:

- Очень хороший яд. Доводилось им пользоваться, хотя и не скажу, что он мой любимый. Почти сразу лишает жертву возможности двигаться и очень быстро убивает. Если попасть иглой в шею, то счёт идёт на мгновения. Но вот сами иглы предельно простые, как в плане материала, так и в плане формы. Такие не жалко оставить в теле жертвы. Хотя они отменно сделанные, работал явный мастер.

Аккуратно вернув метательную иглу на место, Мелисара сделала обманчиво-плавный жест кистью, и в руке у неё словно из ниоткуда оказалась ещё одна метательная игла, которую она всё с той же очаровательной улыбкой продемонстрировала Алехару.

- Я лично предпочитаю чуть более толстые иглы из более тяжёлого сплава. Так их удобнее метать, как рукой, так и при помощи игломёта. И зачарования они держат лучше.

Вернув своей гостье не менее обворожительную улыбку, король произнёс:

- В который раз убеждаюсь, что дочери Подземья сколь красивы, столь же и опасны. Но как вы сами сказали, я пригласил вас не ради того, чтобы осыпать вас вполне заслуженными комплиментами. Мне бы очень хотелось узнать, что вы лично думаете по поводу произошедшего?

Улыбнувшись ещё шире, тёмная эльфийка убрала метательную иглу в незаметное углубление на своём браслете и ответила:

- Прежде чем ответить на ваш вопрос, Ваше Величество, я бы хотела задать свой. Вас интересует мнение Посланницы Дома Сенрасс, обличённой Правом Голоса, или вас интересует мнение Мелисары де Сенрасс?

- Меня интересует ваше личное мнение, очаровательная Мелисара. Считайте это моей личной просьбой.

- Я вас услышала, Ваше Величество. Ну что же, раз вам интересно, что я думаю насчёт произошедшего, то вот моё слово. Вашим пленникам устроили побег настоящие мастера. Я бы поставила на небольшой отряд умелых и отлично оснащённых Охотников Подземья, поголовно прошедших Второе Посвящение. Либо это были один или два Охотника прошедших Третье Посвящение, вместе с учениками, для которых прошедшее как раз и было Посвящением. Первых пленников освободили сразу с борта корабля, так как это было проще, чем вытаскивать их из Дома Слёз, опять же, вы не ждали нападения. Мальчишку же похитили из Дома Дорогих Гостей, потому что с «Покорителя Морей» его вытащить было практически невозможно.

Почему освободили, или похитили, чего я тоже не исключаю, именно этих пленников, сказать с уверенностью я не могу. Возможно, был нужен кто-то один, а остальные всего лишь прикрытие. Возможно, нужны были все. Может, не нужен был вообще никто, а нужно было само похищение как демонстрация силы. Или в качестве послания.

Помолчав несколько мгновений, Алехар спросил:

- Почему вы думаете, что это были именно Охотники Подземья, очаровательная Мелисара?

- Потому что мало кто другой решился бы идти через Подземье, Ваше Величество. А ваших пленников увели именно через него, других путей у них просто нет. Конечно, и среди моих наземных сородичей, и среди людей есть те, кто умеет выживать в землях Извечной Темноты. Но таковых немного. А тех, кто сможет провести вместе с собой ещё и тех, кто в Подземье ни разу не был, ещё меньше. Такие попутчики – серьёзная обуза и ещё более серьёзная угроза для проводников. Земли Извечной Тьмы скрывают множество опасностей. Я ответила на ваш вопрос, Ваше Величество?

Кивнув, Алехар медленно произнёс:

- Более чем, прекрасная Мелисара. И вот теперь я обращусь к вам как к Посланнице Дома Сенрасс.

Открыв ящик стола, он достал несколько свитков и крупный молочно-белый кристалл, едва заметно светившийся.

- Здесь довольно подробные описания и образы пленников. Как вы верно сказали, Подземье полно опасностей. Вряд ли они вместе со своими спасителями успели уйти далеко. Если Дому Сенрасс это будет интересно, за каждого из них Острова готовы щедро заплатить. И ещё более щедро будет заплачено за тех, кто помог им сбежать. Разумеется, речь идёт о живых. Мёртвые мне не интересны.

Губы тёмной эльфийки вновь тронула улыбка. На этот раз откровенно хищная:

- Это весьма интересное предложение, Ваше Величество. И насколько же щедро Острова готовы заплатить за беглецов и их освободителей?

***

- Ауауаа!

Вместо мелодичной трели зачарованной музыкальной шкатулки, сон Сивилы прервал детский крик. Бросив взгляд на пробивавшееся сквозь шторы утреннее солнце, королева устало вздохнула. Ещё целый час можно было бы поспать. Лежавшая рядом с ней в кровати тёмная эльфийка перевернулась на другой бок, закутываясь поплотнее в одеяло, и сонным голосом пробурчала:

- Ваша очередь, госпожа.

"Как будто я не знаю". Потянувшись, королева нехотя вылезла из своей широкой кровати и подошла к стоявшей рядом с ней колыбелью, из белого дерева, покрытой обережной резьбой. Расстегнув ночную рубашку и обнажив грудь, Сивила осторожно взяла на руки орущего младенчика, завёрнутого в белоснежные пелёнки. Усевшись на край кровати, она поднесла его к груди. Поймав беззубым ротиком женский сосок, сынишка Луаваля немедленно к нему присосался. Закрыв глаза, королева едва заметно улыбнулась. На что не пойдёшь ради блага Леса. Хотя, стоит признать, что побыть пару лет кормилицей для грудничка - ничтожная цена за лояльность такого полезного агента, каким был Лулу. Если бы этот малыш ещё спал по ночам…

В этом плане Сивиле в своё время повезло. Все её дети не просыпались по ночам, громким криком требуя внимания и груди. Сынишка же Луаваля словно гномий хронометр, каждые несколько часов требовал и того и другого. Хорошо хоть, после этого почти сразу опять засыпал. Приоткрыв глаза, королева взглянула в фиолетовые глазёнки младенчика, что во всю сосал её грудь, громко причмокивая. Красивый малыш, хотя другого у таких родителей быть и не могло. Уах. Если бы ты ещё спал по ночам, как мои детки.

Можно было бы дать ему сонного отвара, но Лулу высказался категорически против этого. Наверняка специально, чтобы она почаще была вынуждена нянчить и кормить младенчика. Интересно, какое имя он ему решит дать? И как Сиера отреагирует на тот факт, что Луаваль отнюдь не безвольная «собачка» королевы? Бросив взгляд на спящую тёмную, Сивила усмехнулась. Это однозначно будет забавно. Надо будет даже это запечатлеть во всех подробностях.

В этот момент малыш высосал всё молоко из правой груди, и королева осторожно переместила его к левой. Тем временем также проснувшаяся Марьяна уже разложила на пеленальном столике чистые пелёнки, подготовила горшочек с детской пудрой и теперь ждала окончания кормёжки. А скоро у неё самой появится дочка. Эх, куда же их пристроить?

- Забавно.

Повернувшись, Сивила посмотрела на свою тёмную питомицу. Та уже не спала, лёжа на боку и глядя на королеву. Её антрацитово-чёрная кожа ярко контрастировала с белоснежными простынями и такой же белоснежной ночной рубашкой. После родов Сиера довольно быстро пришла в себя, что не удивительно, если учесть, как о ней заботились.

- Что именно?

- В детстве, мать практически не кормила меня грудью, госпожа. У неё были дела поважнее. Борьба за власть, интриги, любовники и любовницы. Меня же и сестёр с братьями вскормила принадлежавшая маме эльфийка-рабыня, доставшаяся ей ещё от бабушки. Она её очень ценила, и использовала только как кормилицу и любовницу. Она же вскормила и моих первых детей. И вот, несмотря ни на что, у моего третьего ребёнка тоже кормилица из числа светлых эльфов.

Хмыкнув, королева произнесла:

- В этом нет твоей заслуги, поверь мне, девочка. Рианелия оказалась там, где она оказалась, по своей собственной вине, возомнив о себе слишком многое. Хотя, талант у неё определённый был, иначе бы её не допустили до испытаний на звание Егеря Лесной Стражи.

Брови Сиси удивлённо взлетели вверх:

- Вы знаете про неё?

- Разумеется. Лес отслеживает по мере сил судьбу каждого из своих детей, попавших в плен.

В этот момент сынишка Луаваля опустошил левую грудь королевы и выпустил изо рта сосок, требовательно заорав. Вот же маленький проглотик! Хотя тут играет свою роль и то, что молока у королевы было ещё не слишком много.

- У меня всё. Докормишь сама.

- Как пожелаете, госпожа.

Стащив с себя ночную рубашку и оставшись полностью обнажённой, тёмная бережно взяла на руки сына и поднесла к своей заметно увеличившейся груди. Тот моментально к ней присосался и продолжил завтракать, громко причмокивая. Сивила же оставила Сиси вместе с Марьяной в своей спальне, а сама направилась в купальню. После утреннего омовения и наведения красоты в компании двух других своих девочек королева приступила к завтраку. Чтобы сэкономить время, пищу она принимала прямо в кабинете, одновременно проверяя скопившиеся за ночь доклады и сообщения. Дойдя до дневника-артефакта, через который поддерживалась связь с Луавалем, Сивила замерла на месте, не донеся ломтик яблока до рта. Зелёные глаза королевы расширились, а брови взлетели вверх. Перечитав строчки доклада несколько раз, она забыла про завтрак и схватила связной амулет, активируя его. Через несколько мгновений Фиорель ответил на вызов. Хороший мальчик, ни разу не проспал и не опоздал.

- Внимаю, Ваше Величество?

- Фиорель, все мои утренние встречи отменяются. Нет, отмени вообще все встречи на сегодня. Распредели их на другие дни на этой неделе. Можешь пожертвовать моим личным временем.

- Будет исполнено, Ваше Величество, но осмелюсь заметить. Личного времени не хватит на все…

- Обеденным тоже.

- Будет исполнено.

Завершив разговор, королева вызвала Астру. Телохранительница также была на ногах и ответила мгновенно:

- Внимаю, Ваше Величество.

- Нам нужно навестить Третьего. Сейчас же.

Услышав позывной Главы Тайной Стражи, телохранительница не показала ни малейшего удивления:

- Как пожелаете, Ваше Величество.

Через полчаса королева зашла в кабинет Главы Тайной Стражи. Астра осталась в тамбуре, в компании агентессы-секретарши. Несмотря на ранний час, Третий уже был на рабочем месте и за работой. Перед ним были аккуратно разложены несколько свитков, исписанных разными почерками, которые он внимательно изучал. Когда за спиной Сивилы закрылись двери его кабинета, и защита перешла на усиленный режим, он, не отрываясь от чтения, произнёс ровным голосом:

- Что-то произошло?

- Да. Я бы хотела обсудить это с вами наедине.

Услышав это, Третий оторвался от чтения и поднял глаза на королеву. Та в ответ едва заметно шевельнула бровями, указывая в сторону двери, ведущей в соседний кабинет. Поняв всё без слов, Глава Тайной Стражи коснулся незаметного активатора под столом, выведя защиту кабинета на максимум. После чего свернул все свитки и убрал их в ящик стола. Закрыв его на ключ, он направился вместе с королевой в соседнее помещение. Но едва он открыл двери, как из ящика рабочего стола раздалась мелодичная трель. Коротко извинившись, Третий вернулся к столу, королева же зашла внутрь помещения, куда собирались и где хранились все материалы по операции «Ловчие». Которая начиналась как непростая, но всё же рутина по нейтрализации очередной команды профессиональных налётчиков на Лес.

С момента последнего посещения на противоположной от входа стене прибавилось изрядно листков и нитей между ними. На столе, в центре комнаты, свитков и листов бумаги было ещё больше, разложенных отдельными стопками. Рядом с каждой стопочкой лежал амулет с запечатлёнными образами или небольшой портрет эльфа или человека. Тут же на столе лежало несколько книг, часть из которых была открыта на разных страницах. Усевшись за стол, Сивила подтянула к себе ближайший огромный рукописный фолиант в переплёте из толстой чёрной кожи, открытый на самой первой странице. Там, золотыми чернилами, была написана каллиграфическим почерком одна единственная фраза. Прочитав её, Сивила удивлённо вскинула брови и закрыла фолиант. На обложке было написано такими же каллиграфическими буквами, только серебряного цвета: «Наставления для тех, кто избрал своим уделом службу Лесу, оставаясь в тенях». Вместо подписи автора, на самом верху обложке красовалась стилизованная цифра «1». Интересно…

- Прошу меня извинить, не терпящий отлагательств вызов.

Закрыв двери, Третий уселся за стол на против королевы. Постучав пальцем по фолианту, написанному собственноручно основателем и первым Главой Тайной Стражи, она произнесла:

- Думаете, что это возможно?

- Рассматриваю как одну из версий, - едва заметно кивнул Третий.

- Ранее подобного не было.

- В таких масштабах, нет, ранее не было. Но исключать такой возможности я не могу. Также как и варианта Мейера.

При упоминании весьма известного в прошлом человеческого мага, решившего что он достаточно умён, чтобы использовать способности пленного иллитида для контроля разумов своих оппонентов, королева вскинула брови.

- Контролёр стал ведомым?

- Одна из версий, - кивнул Третий. – Так что же произошло?

- Скажите, как продвигается операция «Полдень»?

- Медленно, но это вполне ожидаемо. Хотя определённые успехи есть, и я о них вам и вашему супругу уже докладывал. Работать на территории солнцепоклонников из-за их фанатизма немногим проще, чем на юге или Островах. Вы интересуетесь этой операцией по какой-то конкретной причине?

Вместо ответа королева достала свой артефакт-дневник, открыла его на странице с последними записями и протянула Главе Тайной Стражи. Тот быстро пробежал их глазами. После чего, на лице его проступили тени эмоций. Всего на мгновение, но это было уже само по себе редчайшим событием. Вернув королеве дневник, он посмотрел ей в глаза. После чего, с каменным лицом и таким же каменным голосом произнёс:

- Это очень неожиданная новость.

Откинувшись на спинку стула, королева мрачным голосом произнесла:

- Соглашусь. Не каждый день доводится случайно обнаружить опытную агентессу Тайной Стражи в качестве клеймённой рабыни, лишённой разума и воли. Особенно агентессу действующую, успешно внедрённую, регулярно присылающую доклады и проходящую проверки.

На лице Третьего вновь мелькнула тень эмоций. На долю мгновения. Жаль не было подходящего кристалла, чтобы это событие запечатлеть. Наклонившись вперёд, Сивила спросила:

- Кто курирует Тиантрель?

***

- Прошу вас, Ваше Величество, - относительно молодая эльфийка в бело-синих одеждах служительницы Эмиссарского Корпуса открыла перед Сивилой дверь кабинета своего начальника.

Вежливо кивнув ей, королева зашла в кабинет одного из Старших Эмиссаров. Его владелец, молодо выглядевший эльф с короткими тёмными волосами и светло-серыми глазами, тут же поднялся из-за стола и выполнил безупречный Полный Поклон.

- Ваше Величество.

Сивила ответила столь же безупречным реверансом. За её спиной, помощница эльфа закрыла дверь кабинета, оставшись в компании Астры и Фиореля.

- Посланник Арендаль, благодарю, что сумели уделить мне время.

- Ну что вы, Ваше Величество, как мог я отказать в аудиенции королеве…

- Перестаньте, Арендаль, мы оба прекрасно знаем, сколь много у Эмиссаров Леса работы, и сколь мало свободного времени. Особенно сейчас, после известных событий. Вы ведь были вынуждены прервать свой отдых, и вскоре возвращаетесь в Ийастар?

Едва заметно улыбнувшись, одетый в безупречные бело-синие одежды эльф коротко кивнул.

- Воистину, Ваше Величество. Так чем же могу быть вам полезен?

Усевшись в гостевое кресло напротив рабочего стола Арендаля, королева произнесла:

- Думаю, вы и сами прекрасно догадываетесь, ради чего я к вам пришла.

Также усевшийся обратно за стол Старший Эмиссар печально вздохнул:

- Догадаться не сложно. Всё внимание сейчас приковано к разорённому Морграфу. Я уже написал подробный доклад Верховному Эмиссару по этому поводу.

- Я знаю, почтенный Арендаль, я его прочитала.

С этими словами королева положила на стол перед ним небольшой свиток, исписанный безупречным почерком с персональной печатью Арендаля.

- Но мне всё же хотелось лично обсудить всё с вами. Вы уверены, что Король-Жрец не пойдёт на более решительные шаги?

Откинувшись на спинку своего кресла, Арендаль сцепил перед собой пальцы и уверенно ответил, покачав головой:

- В нынешней ситуации – однозначно нет. Могу за это поручиться. Если бы Морграф не пользовался поддержкой Леса, то тогда да, они могли бы рискнуть подмять его под себя силой. Или навязать при помощи силы свою помощь. Но в нынешней ситуации нам стоит опасаться не отрядов боевых паладинов Солнцеликого, а его проповедников. Скорее всего, во главе с одним из архиепископов. И прибудет он не с пустыми руками, а с богатым караваном. Многие люди в Морграфе сейчас лишились крова и всего, что было ими нажито. И проповедники Солнцеликого предложат им безвозмездно пищу, одежду, утешение и лечение. Вместе с проповедями. И тем, кто им внемлет, будут предложены ещё и кров и защита. Помешать им в открытую, не вызвав гнева обездоленной черни и прямого конфликта с солнцепоклонниками, не выйдет. Тем более, что проповедовать они могут и за пределами города. А если не помешать им, у Солнцеликого в Морграфе появится паства. Пускай немногочисленная, но как известно, лиха беда начало. Где паства, там и святилища. А святилище со временем превратятся в храмы. И нам ли вечноживущим не знать, как обманчиво-медленно его течение. Не успеем оглянуться, а Морграфе будет сидеть наместник-епископ. Как я уже сказал, все это я подробно описал в своём докладе, - кивнул Старший Эмиссар на свой же доклад.

- Я вас услышала, почтенный Арендаль. Действительно, бег времени обманчиво-медленен. Скажите, как вы думаете, можно ли каким-нибудь образом убедить Короля-Жреца отказаться от подобного хода? Начинать открытую вражду с фанатиками Солнцеликого прямо сейчас нет ни малейшего желания, но и уступать им Морграф также недопустимо. Но быть может, достаточно щедрый дар сумеет переубедить Короля-Жреца?

Старший Эмиссар удивлённо приподнял брови, после чего развёл руками:

- Смотря что мы ему предложим. Я уверен, что даже за один храм в Лесу, он откажется от любой экспансии на Вольные Города.

- И над Королевским Дворцом воссияет Малое Солнце, как над Ийастаром, к вящей радости Владыки Лесов.

И Арендаль и Сивила позволили себе слабые смешки. После чего, Старший Эмиссар стал предельно серьёзным:

- Если же говорить серьёзно, то полагаю, что это вполне возможно. У Солнцепоклонников хватает проблем на севере и востоке. Но для конкретного разговора, мне нужно будет понимать, что именно Лес готов и на каких условиях предложить Королю-Жрецу.

- Вы получите эту информацию в ближайшие два дня, почтенный Арендаль. Постарайтесь сделать всё возможное, чтобы удержать солнцепоклонников от отправки своих проповедников на юг.

- Сделаю всё, что в моих силах, Ваше Величество.

Распрощавшись со Старшим Эмиссаром, королева покинула его кабинет.

***

Откинувшись на спинку своего кресла, Третий остановил запись разговора королевы и дипломата. После чего повернулся к подчинённым агентам из команды Сумрака, сидевшим рядом с ним. Старший из них, что занимался анализом сделанной Сивилой записью разговора, отрицательно покачала головой:

- Он не лгал. Вёл себя естественно. Никаких подозрительных реакций.

Глава Тайной Стражи невозмутимо ответил:

- Что не говорит ни о чём. Положительный результат был бы бесспорным. Отрицательный же может говорить лишь об уровне мастерства лицедейства. Арендаль проходил обучение в Тайной Страже, как и большинство эмиссаров. Установите за ним наблюдение, пока он здесь. Максимально негласное. Он не должен ничего заметить и заподозрить. И направьте в Ийастар Тень, что следила за Винатиром. Пока что пусть затаится, и ждёт указаний.

- Будет исполнено.

- Работайте.

Отпустив подчинённых, Третий остался в кабинете в одиночестве. Закрыв двери и выведя защиту на максимум, он прошёл в отдельный кабинет. Там он прикрепил к стене небольшой лист бумаги, на котором была запечатлена эльфийка с длинными серебряными волосами и лазурными глазами, в форме Тайной Стражи. Несколько минут он пристально разглядывал её портрет. Где же тебя взяли? Где ты прокололась? Как давно это произошло? И кто вместо тебя сейчас действует в столице Солнцепоклонников?

Много вопросов. Которые пока что были без ответа.