История королевы эльфов

Непростая задача для агента королевы эльфов

Ещё раз убедившись, что ничего не забыл, Луаваль коротко попрощался с Дарендилем и его коллегами. Агенты Тайной Стражи снабдили его полным вещмешком новых расходников, амулетов и спецсредств, а также самой последней информацией, относящейся к предстоящей операции. По первоначальному плану, часть из них должна была направиться в Сахиб-Нере вместе с ним, но обнаружение Тиантрель всё поменяло. Сейчас главной их задачей было как можно скорее доставить её в Лес. Активировав пару амулетов, тёмный эльф просто перемахнул через борт корабля размытой тенью. «Закалённый» в этот момент как раз проходил вдоль просторного подземного зала, куда Глубинное Море вдавалось небольшим заливом. Приземлившись прямо на воду, и не провалившись благодаря сработавшему зачарованию обуви, тёмный эльф устремился к берегу, стараясь как можно скорее покинуть открытое пространство. А также обманчиво-спокойную поверхность тёмных вод Глубинного Моря.

Добравшись до берега, Луаваль укрылся между парой крупных скал и замер, напряжённо прислушиваясь. Тишина. Вернее, обычные звуки Подземья, которые издают его не наделённые разумом обитатели. Хорошо. Выждав для гарантии ещё несколько минут, тёмный эльф покинул своё убежище и устремился вперёд. Без такого груза, как семеро наземников, двигаться было на порядок проще и быстрее. Три довольно больших зала он пересёк меньше, чем за полтора часа. В них хватало всевозможной живности, в том числе и действительно опасной. Но всё это были животные или растения. Разумных обитателей Луаваль не встретил. Хотя пару раз попадались на глаза следы охотничьих партий гномов. Что, впрочем, было не слишком удивительно. Эта часть Подземья относилась к Нейтральным Территориям, лежащим между землями Подгорья, и нескольких смешанных городов, где обитали тёмные эльфы и гномы.

Обе стороны в разное время пытались подмять их под себя, и закономерно встретили противодействие со стороны оппонентов, что вылилось в несколько войн, разной степени интенсивности и кровавости. В конечном итоге, было заключено несколько договорённостей, закрепивших за этим местами статус Нейтральных и своеобразной буферной зоны. Вдобавок, попытки их освоения осложняла близость к Глубинному Морю, которое являлось перманентным источником угрозы. Некоторые из обитателей морских глубин вполне могли выползать на сушу. Или даже выходить.

Добравшись до пятого по счёту зала, Луаваль остановился, оглядываясь по сторонам. Да, это должно быть здесь. Но вот где конкретно? Наивно полагать, что залы Подземья статичны. Они вполне себе меняются со временем. Какие-то изменения проходят медленно, а какие-то довольно быстро. Сменила подземная река русло из-за обвала или образования новой трещины, и пожалуйста. Где-то затопило всё, где-то наоборот осушило, и знакомые места уже не узнать. Если ты, конечно, не опытный Охотник Подземья. Конкретно в этом зале, обстановка изменилась не слишком сильно, разве что подземная растительность разрослась ещё гуще, чем раньше. На поиски выхода на поверхность у Луаваля ушло почти полчаса. Всё же, в прошлый раз он был здесь почти полсотни лет назад, и то мимоходом, но хорошо запомнил, что здесь есть выход.

Наконец, нужный участок боковой стены зала, укрытый от остального пространства несколькими массивными скалами, был найден. Тёмный эльф потратил несколько минут на его осмотр со стороны. Следы и небольшую тропинку, идущую как будто бы мимо, он заметил сразу. Не слишком свежие следы, но кто-то тут ходит, причём регулярно и при этом старается сделать так, чтобы ответвление от тропы, ведущее к началу выхода, не протопталось. Интересно. Потратив ещё несколько минут на осмотр, и убедившись, что поблизости никого нет, а последний раз тут проходили почти три недели назад, Луаваль осторожно двинулся вперёд. Проход-пролом, за которым начинался подъём на поверхность, был не рукотворным, но освоенным довольно давно. Его перегородили массивной дверью, укрыв надёжной иллюзией. Классика. Десять минут, и замки с сигнальной системой были взломаны. За дверью сразу же начинался подъём наверх, сохранивший почти первозданный вид.

Разве что его расчистили, где надо в скальном массиве прорубили ступеньки, а кое-где проделали в стенах ниши под светильники. Которые, впрочем, прямо сейчас отсутствовали. Зато присутствовало несколько весьма неплохих сигнальных нитей, натянутых поперёк прохода. И пара сигналок на полу, срабатывающих от наступления на них ногой. Без особого труда миновав их, тёмный эльф достиг финала подъёма. Небольшой пещеры, выход из которой был перегорожен ещё одной дверью под иллюзией и несколькими сигнальными нитями. Их взломать удалось ещё быстрее и Луаваль вышел осторожно наружу, снова заперев дверь за собой. И оказался у подножия холма, обильно поросшего очень густым и колючим кустарником. Явно посаженным здесь специально. Если не знать, то найти вход в пещеру и ведущую к ней тропинку очень непросто.

Поднявшись на вершину холма, Луаваль огляделся по сторонам. Всё ясно. На поверхности сейчас была ещё ночь, со стороны Срединного Моря дул свежий солёный ветер, а на небе ярко светили звёзды и луна. Хотя, небо над виднеющимися на востоке вершинами гор уже начало светлеть. В любом случае, для обитателя Подземья это можно было считать ясным днём, и тёмный эльф без труда различил довольно большую деревню, расположенную неподалёку и окружённую высоким частоколом. К ней и вела, петляя по пологим холмам, поросшим редким лесом, узкая тропинка. Значит, местные приторговывают с кем-то из обитателей Подземья.

Что же, ничего удивительного, продукты с поверхности, особенно свежие, стоят под землёй немалых денег и считаются деликатесами. И не только продукты. Дерево, ткани и материалы для них тоже очень ценятся. Точно также как товары и ресурсы Подземья на поверхности стоят в разы дороже, чем в городах тёмных гномов или эльфов. И местные однозначно ведут эту торговлю тайком, в обход всех пошлин и поборов. Или, что более вероятно, делают это под покровительством местного шейха, эти самые налоги и обязанного собирать, в пользу Светлейшего. Интересно, с кем они меняются? С тёмными гномами, или с обитателями Подгорья? Скорее с первыми. Впрочем, его это не касается.

Поправив свой походный мешок за спиной, Луаваль двинулся на запад. Туда, где с вершины холма виднелась полноводная Илиира, и раскинувшийся на её берегах огромный огород, занимавший большую часть дельты. Несмотря на глубокую ночь, на его улицах хватало огней, причём местами весьма ярких. Но всё это было в центральной части. Окраины же столичного города и средние районы были погружены в полную темноту. По меркам людей, само собой. Что очень хорошо. Спустившись с холма, Луаваль быстрым шагом направился в город. Нужно успеть добраться до рассвета.

***

Потянувшись, разминая затёкшую спину, Ашуир зевнула и щёлкнула пальцами. Верная Тонга тут же протянула небольшой бокал с охлаждённым фруктовым соком. Сделав несколько глотков любимого напитка, волшебница ещё раз зевнула и вернула ей бокал, поднимаясь со стула на ноги. В этот момент, стоявшая перед ней на четвереньках обнажённая чернокожая женщина крепкого телосложения требовательно потёрлась лицом о колени волшебницы. Довольно улыбнувшись, Ашуир погладила её по вьющимся чёрным волосам и похвалила:

- Хорошая киса.

В ответ покрытая множеством шрамов чернокожая обитательница дальнего юга натурально замурлыкала, несколько раз вильнув длинным хвостом, как у пантеры. Погладив её ещё немного, волшебница приступила к проверке команд. Гнбема, а именно так звали зверолюдку, безукоризненно исполнила всё. Встала на ноги, на колени, села на пол, легла, наклонилась, открыла рот, приняла полностью звериный облик, частично звериный облик и снова человеческий. Под конец, она встала на руки, замерла на миг, словно стрела, после чего, по команде, раздвинула ноги в горизонтальном шпагате. Ашуир обошла её кругом, придирчиво осматривая, и осталась довольно увиденным. Положив ладонь на раскрытые нижние губы Гнбемы, волшебница провела между ними пальцем, надавив на клитор и произнесла:

- Хорошая кисонька.

В ответ чернокожая зверолюдка сжала губы, мелко задрожала и замычала, но равновесие удержала, несмотря на испытанный оргазм. Довольно хихикнув, волшебница шлёпнула её ладонью по крепкой и упругой ягодице. Ну что же, работа проделана успешно. Вернув Гнбему в нормальное положение, Ашуир ущипнула её за тёмный сосок и с силой потянула на себя, чем вызвала у той довольное мявканье и глупую улыбочку на суровом лице. Хорошая кошечка, но совершенно не в её вкусе. Слишком свирепая и дикая. Да и внешностью больше похожа на орчанку, что в плане телосложения, что в плане красоты. Грудь плоская, никакого утонченного изящества, одни стальные мышцы и звериная сила. Но как говорится, у всех вкусы разные. Хотяяя… Говорят, у кошачьих зверолюдок очень приятные язычки… А, ладно, есть кошечки и посимпатичнее, если друг она надумает завести себе такую.

Улыбнувшись ещё раз, Ашуир кивнула Отонгу, что сидел в углу комнаты за небольшим столиком. Тот, отложив в сторону перо, поспешил к хозяйке с небольшим свитком, исписанным аккуратным почерком. Там было подробное описание зверолюдки, а также список внушённых команд. Превращение этой свирепой дикой кошки в милую домашнюю киску началось рано утром и заняло почти полдня. Работа была не слишком сложная, скорее рутинная для специалиста её уровня. Но всё равно, вымотала изрядно.

Тут не требовалось сохранить прежнюю личность и все прежние навыки Гнбемы. Наоборот, нужно было сделать её максимально кроткой и послушной. С чем Ашуир прекрасно справилась. Ух, всё, это последняя. За прошедшие дни она обработала четверых рабынь и трёх рабов, чем увеличила их стоимость по меньшей мере раза в четыре. Чем полностью погасила свой долг перед Хефуром. Ещё раз сжав сосок и вызвав новый довольный мяв у зверолюдки, что была выше волшебницы на целую голову, Ашуир взяла у Отонга свиток, щёлкнула пальцами и направилась к выходу. Её личные рабы и Гнбема последовали за ней. Пара белоглазых телохранителей молча распахнули двери перед волшебницей. За ними дежурила ещё одна пара. Выйдя в коридор, волшебница кивнула стоявшему неподалёку мальчишке-слуге, и тот мигом умчался вглубь дома. Буквально через пару минут, появился широко улыбающийся Хефур, в неизменном белоснежном халате с зелёными лиственными узорами. Позади него семенила многочисленная свита.

- Очаровательная Ашуир-Вали, неужели вы так быстро закончили?

В ответ, волшебница с лёгкой ответной улыбкой повторила ранее озвученные команды. И свирепая зверолюдка, унёсшая не один десяток жизней во время охот как ради пищи, так и ради забавы, послушно их исполнила. Чем привела Хефура в полный восторг:

- В очередной раз поражаюсь вашему мастерству, очаровательная Ашуир-Вали! Воистину, вы моя спасительница! Я очень опасался, что её не успеют подготовить к торгам.

- Пустяки, Хефур-Шан. Но я должна вас предупредить, что в зверином облике её разум тоже становится подобен звериному. Мысли становятся проще и на первый план выходят инстинкты. Ненужные я максимально подавила, но полностью их не устранить без очень серьёзных усилий. Поэтому настоятельно не рекомендую будущему владельцу слишком… сильно давить на неё, если она будет в облике зверя. Иначе, она подобно любому зверю, может укусить в ответ. Всё это я подробно расписала.

- Разумеется, разумеется! Ещё раз благодарю вас, очаровательная Ашуир-Вали! Вы же посетите завтрашние торги?

- Само-собой, Хефур-Шан, как я могу пропустить такое событие. Увидимся на них завтра. Надеюсь, вы подготовили для меня подходящее место в первом ряду?

- Ну разумеется, всё будет на высшем уровне, уверяю вас! И ещё раз, примите мою глубочайшую благодарность и позвольте вас проводить.

Не переставая исходить патокой, Хефур сопроводил Ашуир до выхода из своего особняка, бывшего для него одновременно и складом, и торговым домом и мастерской. Распрощавшись с торговцем живым товаром, волшебница накинула скрывающее лицо одеяние, пускай и выполненное из полупрозрачной ткани, и вышла наружу вместе со своей свитой. Солнце уже перевалило за полдень, день был в самом разгаре, и на Халифском базаре хватало людей. Само собой, исключительно почтенных и состоятельных. Абы кого сюда не пускала городская стража, стоявшая у всех ходов и выходов. Хм… Может прогуляться немного? Бабушка, правда, просила её прийти пораньше, чтобы помочь с делами. Но её так утомила обработка этой кошки… Ладно, дела могут и подождать, ничего срочного всё равно пока что нет. Опять же, здесь можно прикупить и кое-что для этих самых дел. Ашуир кивнула телохранителям и направилась к ближайшему торговому ряду.

В отличие от остальных базаров Сахиб-Нере, здесь торговцы не орали во всё горло, нахваливая товар, зазывая к себе покупателей и перекрикивая соседей, а вежливо интересовались, угодно ли что-нибудь почтенной госпоже? И качество товаров, предлагаемых здесь, вполне соответствовало вежливости продавцов. В первом ряду торговали в основном различными тканями и готовой одеждой, а также предлагали услуги мастеров шитья. Волшебница прошла его почти до самого конца и остановилась у знакомого мастера, чьими услугами пользовалось до того. Тот рассыпался перед ней в комплиментах и тут же предложил несколько готовых нарядов и десяток тканей. Готовые одеяния Ашуир не заинтересовали, и она выбрала два отреза ткани ярко-красного и песочного цвета. После чего, обсудила с мастером детали будущих нарядов. Утраченное в Морграфе надо же было компенсировать. Мастер вместе с помощницей записали все её пожелания и сняли мерки. Ещё немного пообщавшись с ним и посетовав на погибшие наряды, Ашуир покинула его, полностью оплатив заказ.

В следующем ряду торговали алхимическими товарами и ингредиентами для них. Ашуир здесь хорошо знали, также как и её бабушку. Часть материалов, необходимую в их ремесле, им поставлял ковен, но кое-что добыть в Великой Пустыне просто невозможно. И это закупалось на базарах Сахиб-Нере. Зайдя в первую лавку, Ашуир вежливо поздоровалась с выбежавшим из-за прилавка хозяином. Немолодой и улыбчивый полурослик, из крупного клана, что осел на берегах Илииры в окрестностях столицы, приняв подданство Светлейшего, осыпал её комплиментами. В то время как его племянники и внуки выстроились вдоль стен, заставленных пузырьками с различными мазями, маслами, порошками и сушёными травами. Готовые подать и поднести всё, что только заинтересует почтенную госпожу. Большую часть представленного товара, полурослики изготавливали сами из того, что выращивали на своих полях и в своих теплицах. На этом поприще они добились немалых успехов, заслужив особую протекцию со стороны Светлейшего. Хоть полноценно магических ингредиентов тут не продавали, но вот всевозможные основы для алхимических зелий у них были отменного качества. А также благовония, что она любила использовать в работе, для усиления эффекта воздействия.

Закупившись любимыми ароматами, а также взяв на пробу несколько новых, и заодно набор флаконов с различными маслами и прочими расходными материалами, Ашуир попрощалась с довольным и предельно любезным хозяином и двинулась дальше. Следующей она посетила самую крупную и богатую лавку в этом ряду, где торговали уже полноценно магическими ингредиентами. Многие из которых могли представлять в неумелых руках большую опасность. А в умелых ещё большую. Потому абы кому, даже при деньгах, их не продавали. Для покупки требовалось специальное разрешение. Получить его можно было либо в крупных гильдиях, либо через канцелярию Светлейшего. Само собой, указав, кто и зачем покупает тот или иной товар. Морока изрядная, но как иначе? Взять, к примеру, Алую Орхидею, что растёт в глубине непроходимых джунглей на юге. Из её цветка можно сделать как ценнейшее лекарство, так и смертельнейшую отраву, способную отравить десятки людей. Если знать, конечно, как её готовить.

У Ашуир, само собой, разрешение было, заверенное в канцелярии самого Светлейшего и с правом покупки любого товара. Здесь её тоже хорошо знали. Управляющий лавкой, немолодой мужчина в безупречной чёрной с золотом мантии, лично вышел встречать важную гостью. Представитель знатного рода, пусть и побочной ветви, сам был одарённым, хоть и не выдающейся силы. Но зато получившим очень хорошее образование, аж в самом Академиуме Нейрата. Вежливо поздоровавшись с хозяином, Ашуир приобрела комплект наиболее ходовых расходников, которые у них с бабушкой не залёживались. А заодно и кое-какие заморские товары, доставленные с другой стороны Срединного Моря. Волшебница планировала закупить часть из них ещё в Морграфе через Винатира, но клятые выродки с Островов всё испортили! В Сахиб-Нере они стоили заметно дороже.

Закупив всё необходимое и обсудив с владельцем возможность поставки ему кое-каких товаров, добываемых в Великой Пустыне слугами ковена, Ашуир с ним распрощалась, и покинула лавку, двинувшись дальше. В следующем ряду торговали украшениями, в том числе и мастеров Подгорья, у которых был в Сахиб-Нере свой представитель. Здесь волшебницу тоже хорошо знали. В итоге, небольшая прогулка затянулась на три с лишним часа, и покинула Халифский базар Ашуир когда солнце уже стало клониться к закату. Хотя, казалось бы, покупок она совершила не так уж и много. В итоге, домой она вернулась, когда на улицах уже начало темнеть. Покинув паланкин, она в сопровождении своих личных рабов и телохранителей зашла внутрь особняка. Где её уже встречала недовольная бабушка.

- Ашуир, где ты опять пропадала? Я ждала тебя куда раньше!

Сделав жалостливую физиономию, волшебница указала на нагруженных покупками Тонга и Отонга:

- Бабушка, я просто решила прогуляться по Халифскому базару. Подкупила кое-какие мелочи. Ну, и пару новых нарядов себе заказала, взамен тех, что сгорели в Морграфе. Я и для тётушек подкупила материалов, что они просили.

Последнее смягчило выражение лица молодо выглядевшей ведьмы, и она махнула рукой, не став отчитывать внучку.

- Ладно, займёмся тогда делами уже завтра.

- Бабушка, я же тебе говорила, что завтра большие торги. Их надо посетить, там наверняка будет кто-нибудь интересный.

- Ох, и вправду, запамятовала. Тогда послезавтра. Только не спусти все деньги на очередные игрушки, годные только для постели. И будь там осторожна.

- Они не только для постели пригодны! От них и дома польза будет. К тому же, после обучения и обработки, их можно будет выгодно продать. Или отправить тётушкам. И я всегда осторожна!

- Конечно, конечно. Хм… Ладно, потом решим, что с ними делать. Ты проверяла покупки?

- Само собой, и сакарибы их тоже осматривали.

- Хорошо. Тогда пойдём ужинать.

Тонга и Отонг вместе с безмолвными телохранителями унесли покупки в отдельное помещение в подвале особняка, где хранились расходные принадлежности для магического ремесла, Ашуир же вместе с бабушкой направилась в столовую. На столе уже всё было готово и лишь ожидало хозяек. После ужина, волшебница направилась в гарем, искупаться перед сном. Зайдя внутрь, она на ходу принялась снимать вещи, которые подавала подбежавшей смуглокожей рабыне. Сбросив туфли последними, она с ходу нырнула в бассейн. Ух, хорошо! Прохладная вода взбодрила и освежила. Как же утомили её прошедшие дни, когда приходилось обрабатывать одного раба за другим, подготавливая к торгам. Вся эта скучная рутина, которая лишь отнимает время и силы, не принося никакой радости. С другой стороны, это сэкономило ей немало денег. Но ведь хотелось отдохнуть как следует после возвращения, а всё никак не получается. То одно, то другое. Может, завтра не идти на торги? Но там наверняка будет кто-нибудь интересный или полезный для ковена. А ещё Зитрой нужно заниматься, да и новеньких нужно как следует обработать. Столько забот. Ладно, думать о них будем завтра. А сейчас, можно и нужно отдохнуть. Хм…

Высунувшись из воды, волшебница отбросила мокрые волосы за спину и скользнула взглядом по обитателям и обитательницам гарема. Новенькие рабыни после своих дневных занятий как раз готовились ко сну, рассевшись на лавках вдоль стены. Часть натиралась кремами и маслами для ухода за кожей. Пара бережно расчёсывала и сушила вымытые волосы. Одежды при этом на них не было никакой, не считая сандалий и полотенец, что позволяло оценить их соблазнительные фигуры. Рядом с ними на отдельном стуле в распахнутом халате сидела Фейруза, бывшая помощницей Ашуир в обучении и тренировках рабов. Особенно в той части, что касалась в обучении уходу за красотой и доставлении удовольствия своему хозяину. Или хозяйке. Причём не только в постели. Тонкостям этикета, арифметике, письму, хорошим манерам, танцам и пению она тоже обучала. Очень полезная и толковая помощница, на подготовку которой было потрачено немало сил и времени. Бабушка Ашуир купила её на рабском ещё ребёнком за совершенно смешные деньги, куда Фейрузу продали бедные родители-батраки. С тех пор она превратилась из худенького и забитого создания в настоящую южную красавицу. Длинные тёмные и волнистые волосы, стройная талия, крупная грудь, совсем чуть-чуть увеличенная алхимией, и гладкая белая кожа, которую она тщательно оберегала от лучей жаркого солнца. Сразу было видно, что женщина знает толк в уходе за красотой.

И прямо сейчас перед ней, между широко разведённых ног, стоял на коленях Биби, в одной набедренной повязке, старательно работая языком. Хищно улыбнувшись, Ашуир вылезла из воды и неспеша к ним подошла, покачивая бёдрами. При виде хозяйки помощница отстранила мальчишку и собралась встать на ноги. Но Аушир жестом остановила её и с озорной улыбкой произнесла:

- Я вижу, обучение Биби идёт полным ходом. Как результаты?

Довольно улыбнувшись, помощница щёлкнула пальцами, и прервавшийся мальчишка вернулся к прежнему занятию. Откинувшись на спинку стула, Фейруза довольным голосом произнесла:

- Неплохие, госпожа. Конечно, его ещё учить и учить, особенно манерам и этикету, но он очень старается. Читать и писать он худо-бедно умеет, со счётом у него тоже неплохо. Через месяц-другой из него выйдет толк, если продолжит стараться.

Хихикнув, Ашуир погладила не перестававшего работать языком мальчишку по голове.

- Рада это слышать. Продолжай в том же духе, Биби, и твой малыш останется при тебе.

Прервавшись на миг, юноша, что всем своим видом старался не показывать страха, а также не думать ничего плохого или особенно пошлого про свою хозяйку, прошептал:

- Благодарю вас, госпожа.

Весело улыбнувшись, волшебница ненадолго им залюбовалась. Какой же он всё-таки милый и симпатичный. А уж после того, как его избавили в палатах красоты от всех волос на теле, Биби стал просто милашкой. Такой красавчик. С чистым личиком, стройный. Прямо таки… А ведь действительно. А что если… А почему бы и нет? Будет весело и очень мило! Сосредоточившись, Ашуир мысленно передала своё пожелание Фейрузе. Та на миг удивлённо распахнула глаза, услышав в голове голос хозяйки, но после хитро и довольно улыбнулась, едва заметно кивнув.

Оставив её развлекаться с Биби дальше, Ашуир прошлась вдоль купленных у Хефура рабынь. Те сразу же прекратили свои дела и спешно поднялись на ноги, склонив головы. Умные девочки. Она пока что лишь самую малость поработала с ними, сделав более покорными и послушными. Тем более, что хоть какое-то недовольство своим положением проявляла лишь северянка из Теократии солнцепоклонников. Выращенная и воспитанная домом Ос’Олон девчонка вообще нуждалась лишь в дополнительной проверке своей головушки на предмет возможных скрытых внушений. Всему остальному её уже научили и на очень хорошем уровне. Всё же, Ос’Олон своей репутацией дорожил. Вторая северянка из Вольных Городов и обе чернокожие южанки вообще не доставили никаких хлопот. По их меркам, они попали просто в сказочную роскошь, о которой ранее не могли даже мечтать. Особенно южанки, что были родом из пусть и большого, но всё же дикого племени. Сравнивать хижины и лачуги, в которых они жили, с огромным особняком в Сахиб-Нере было просто смешно. В итоге, эти три рабыни всеми силами старались угодить своей новой хозяйке и старательно учили всё, что им показывала Фейруза.

Проходя мимо них, Ашуир провела ладонью по груди каждой из рабынь, несильно сжимая и оценивая реакцию. Единственная, кто испытал от этого неудовольствие, была солнцепоклонница, по совпадению обладательница самых больших сисек из всей пятёрки. Сжав её огромную грудь, волшебница надавила пальцем на большой бледно-розовый сосок. Ничего, скоро Ашуир это исправит, вычистив из её головы все ненужные глупости и остатки строптивости. Всё же, действительно удачные покупки. Оставив сиськи северянки в покое и жестом позволив рабыням вернуться к подготовке ко сну, волшебница накинула протянутый смуглокожей служанкой халат и покинула гарем, направившись в свои покои. У дверей её уже ждали Отонг с Тонгой. А внутри, на краю кровати сидела обнажённая Зитра, в компании пары смуглокожих служанок.

Одна из них сидела позади неподвижной эльфийки, и с довольной улыбкой массировала её грудь. Которая за последние дни увеличилась в размере. Немного, но уже заметно на глаз. Хорошо, скоро станет ещё больше, и Зитра превратиться в настоящую красавицу! Волосы эльфийки были тщательно расчёсаны и уложены, что тоже делало её облик куда более женственным. А уж когда они отрастут, она будет просто прелесть. Вторая служанка была занята тем, что, сидя на небольшом табурете перед эльфийкой, бережно натирала её ноги специальным кремом для кожи. Причём не простым, а из личных запасов Ашуир, который она готовила для себя, по рецепту, переданному от бабушки. Но для такой ценной милашки как Зитра его не жалко. Какая же она всё-таки прелесть.

Ощутив нарастающее желание, волшебница уселась на стул перед туалетным столиком и кивнула смуглокожим брату с сестрой. Те немедленно начали готовить всё к вечерним процедурам. Пока Отонг доставал крема и мази, его сестра занялась волосами волшебницы, бережно их расчёсывая. Ашуир же, прикрыв глаза, сосредоточилась на разуме эльфийки. За прошедшие дни, брешь в её разуме стала ещё больше, и работать с Зитрой теперь заметно проще, а с каждым днём становится ещё проще. Новая личность всё больше формируется, и можно всё дольше держать Зитраэль в подавленном состоянии. Хотя ушастая до сих пор отчаянно сопротивляется, из-за чего изменения идут медленнее, чем хотелось бы. Но что поделать, с такой ценной рабыней нужно действовать очень осторожно, чтобы не загубить будущую помощницу и мать внучек.

Ещё раз проверив установки и немного подкорректировав сны, которые сегодня будут сниться Зитре, и которые они завтра утром с ней обязательно обсудят, Ашуир просмотрела её воспоминания о сегодняшнем дне. В частности, занятия по танцам. Увиденным волшебница осталась очень довольна. Дождавшись окончание вечерних процедур, Ашуир отослала служанок и рабов, оставшись в покоях одна, с неподвижной эльфийкой, что смотрела перед собой изумрудными глазами. Неспеша подойдя к ней, волшебница на ходу скинула халат, оставшись также обнажённой. Остановившись перед Зитрой, Ашуир провела ладонью по щеке эльфийки, затем кончиком пальцев по губам, приоткрыв их. Сильная, умелая и опытная одарённая, очень неплохо познавшая молнии, на это никак не отреагировала. Такая опасная. Гордая, как все остроухие. И полностью покорная её воле. Это ощущение власти над ней возбуждало не меньше, чем её соблазнительное тело.

Взяв её за подбородок, Ашуир подняла её на ноги и обняла, прижимая к себе. Проведя ладонями по её спине, Ашуир в очередной раз насладилась шелковистой кожей, под которой скрывались тренированные мышцы и теплом тела. Развернув Зитру спиной к себе, волшебница положила ладони на её грудь, начав с силой массировать, а губами обхватила кончик длинного ушка. Вскоре, ушастая тяжело задышала и раскраснелась. Довольная эффектом, Ашуир усилила нажим, и вскоре с губ эльфийки сорвался стон удовольствия. Хорошо, алхимия увеличила не только размер, но и чувствительность груди. Ну а ушки у эльфов — это известное слабое место, там даже ничего усиливать не нужно. Доведя-таки Зитру до финиша, благо что блокировок, сдерживающих оргазм, сегодня ей не ставили, Ашуир довольно улыбнулась, с зажатым между губами кончиком уха. Проведя по нему языком, волшебница увлекла тяжело дышавшую эльфийку за собой на кровать. Улёгшись на спину и подложив под себя подушки, Ашуир широко раздвинула ноги. Мысленный приказ, и Зитра покорно легла на живот, устроившись лицом между ног хозяйки. Спустя мгновение, её язык заскользил по нижним губам волшебницы, и та, прикусив губу от наслаждения, закинула стройные ноги ей на спину. Сведя их вместе, она буквально вжала лицо эльфийки в своё лоно.

***

В комнате на верхнем этаже трёхэтажного большого дома, несмотря на поздний час, горел свет. Правда, с улицы его не было видно, так как окна были тщательно завешаны, а ставни закрыты. Большинство обитателей и домочадцев мирно спали, не считая пары работников-сторожей, что сонно клевали носами на первом этаже, где находилась лавка. Не спал и хозяин дома и лавки, солидный мужчина в возрасте, что был главой крупной семьи и вполне успешным торговцем средней руки. Торговал он в основном одеждой, которую шили его жёны, дочери, племянницы и невестки, работавшие в этом же доме, где помимо лавки находились и ткацкая мастерская. Причём шили они довольно неплохо, и дела шли у почтенного Хаффара вполне ладно. Совсем немаленькая семья жила в достатке, и пользовалась уважением соседей.

Идеальный образ успешного торговца и почтенного главы семьи портила лишь одна деталь, о которой, к счастью, знали очень немногие. Среди домочадцев и соседей так вообще никто. В немалой степени достаток семьи обеспечивала отнюдь не торговля. Вернее, вполне себе торговля, но не одеждой или тканями. А кое-чем другим, за что почтенный Хаффар легко мог лишиться головы, а вся семья угодить в рабство. Но выгода перевешивала риск, да и выбора особого у него не было. И потому, почтенный торговец вместо того, чтобы нежиться в постели с кем-то из жён или рабыней-служанкой, сидел в своём кабинете. Который был самым защищённым помещением в доме, даже более надёжно укрытым, чем хозяйские покои. И прямо сейчас, защита была выведена на полную мощность. В том числе и несколько амулетов, которым у почтенного, но всё же средней руки торговца, делать совершенно нечего. Да и взяться им у него было неоткуда. Но они были, и работали на полную мощность, укрывая от возможного наблюдателя, то, что происходит внутри кабинета.

А происходил там очень непростой разговор. Перед торговцем на столе было разложено несколько свитков и листов бумаги. Часть была исписана мелким, но разборчивым почерком. На других были нарисованы карты города, одного из его районов и одного конкретного особняка. Первые две были довольно подробными, составленными явно мастером своего дела. И содержали множество пометок, часть из которых вызвала бы самый живейший интерес у Незримой Стражи Светлейшего Халифа, попадись им эти карты на глаза. Третья же, на которой был изображён крупный особняк, окружённый высокой стеной, была наименее подробная. Но при этом, пометок на ней было больше, чем на всех остальных. Собственно, вокруг этой карты и шёл разговор:

- Это всё, что возможно достать не привлекая излишнего внимания, поверьте мне господин. Посторонних внутрь своего логова эти ведьмы не пускают. Все их домашние слуги редко выходят в город, и только в сопровождении тех жутких белоглазых стражей. Всё что нужно, им привозят прямо к особняку, и там уже это разгружают их собственные слуги.

Его гость, заставлявший Хаффара изрядно нервничать, задумчивым голосом произнёс:

- И не осталось никаких старожилов, кого можно было бы расспросить? Родственников дальних, или гостей что там бывали ранее?

- Остались, господин мой, но к ним так просто не подступиться, все они люди не просты, да и навряд ли они нам помогут. Когда бывший хозяин занемог и власть в доме захватила его мать-ведьма, она наняла целую бригаду строителей, чтобы что-то в особняке перестроить и переделать. Но что именно они там делали, никто не знает, даже сами работяги. Так как ведьмы у всех забрали память, за что отдельно всем доплатили. Но работали они почти целый год, практически не покидая стен особняка.

- Понятно…

В кабинете торговца повисла тишина, заставлявшая Хаффара нервничать. Его гость, одетый во всё тёмное, что проник в дом непонятно как, миновав неплохую защиту, задумался о чём-то своём, разглядывая карты на столе. Предыдущий подобный визитёр был, почему-то, не так страшен, как этот. Упитанный торговец всеми силами старался не показывать своего страха, но получалось не очень. Как всегда в такие моменты, сердце словно сжимала ледяная рука, а в голову лезли панические мысли, и он клял себя последними словами, что много лет назад согласился на то, самое первое предложение. Но ему до зарезу нужны были деньги! Дела шли из рук вон плохо, оставшиеся в наследство от отца деньги заканчивались. А нужно было кормить семью, родню, платить за ткани, платить работницам, платить подати, платить, платить и ещё раз платить! Пришлось взять деньги в долг, потом ещё одну сумму, но дела по-прежнему шли не очень, а долги нужно было отдавать. Перед Хаффаром в полный рост нависла угроза разорения, пришлось бы продавать дом и всё имущество, чтобы расплатиться с долгами. Как жить после этого дальше он себе не представлял.

В тот момент, появившиеся из ниоткуда незнакомцы, предложившие ему помощь, казались ему посланцами небес, явившимися в ответ на его отчаянные молитвы всем небожителям как скопом, так и по отдельности. Наивный глупец! Незнакомцы, об истинной сущности которых он узнал много позже, предложили помощь, не требуя взамен почти ничего. Так, сущую мелочь. Приютить на ночь-другую пару ничем не примечательных людей. Взять на хранение опечатанный сундучок. Потом отдать его кому скажут, или оставить, где скажут. Тогда это казалось ему настолько ничтожными мелочами, что он даже не думал об их настоящей подоплёке! Главное, что появились деньги, и угроза разорения и нищеты ушла на второй план.

Причём незнакомцы сумели всё обставить по уму, не став ему просто давать деньги, а «купив» товар, причём по более высокой цене, чем он стоил. И не сами купили, а через каких-то посредников. Да не за один раз, а понемногу, в течение года, чтобы не вызвать подозрений. Ведь если у почти разорившегося торговца вдруг появятся деньги расплатиться со всеми долгами, это вызовет закономерные вопросы у окружающих. А тут даром что город, а как в той же деревне, никуда не скрыться от внимания соседей. Но тогда Хаффар этого не понимал, молод был и глуп. Тогда его заботило лишь то, что он начал постепенно расплачиваться с долгами, семья перестала голодать, а жёны и прочие родственники перестали его изводить хуже болотных кровососов. Наоборот, как только появились деньги, вся родня тут же запела по-другому. Какой оказывается Хаффар всё-таки хороший, дела поправил, хозяйство наладил, ай да молодец, прямо как его покойный батюшка.

Осознание, во что он ввязался, пришло через несколько лет, когда угроза разорения уже не маячила перед глазами, а дела шли очень даже неплохо. Причём вполне себе и без помощи непонятных благодетелей. Тогда-то и задумался он над их редкими просьбами. Нет, от них с самого начала веяло чем-то мутным, но ничего опасного или дурного в них не было. Ну что может быть плохого в том, чтобы приютить кого-то на время, без особой огласки. Или передать кому-то посылку?! Как оказалось, очень даже может быть. Особенно, если твои благодетели оказались обитателям страшного и непроходимого Леса, лежащего за горами на востоке.

Узнал об этом Хаффар, когда посчитал себя достаточно умным, чтобы попытаться незаметно вскрыть очередную посылку, в виде небольшого запечатанного сундучка. Где, как оказалось, не было ничего ценного. Зато была сигналка, оповестившая благодетелей о его обмане. И которую он даже не заметил. Его благодетели явились к нему той же ночью, прямо в дом. Явив истинные вечномолодые лица и с убийственной вежливостью объяснив, чем он на самом деле занимался эти годы и кому помогал. И что за это ждёт его семью, и конкретно его. А заодно сообщили, что они очень опечалены тем, что он предал доверие с их стороны. Такого ужаса как в тот момент, Хаффар не испытывал до того никогда. Он молил их о прощении, но те в ответ всё с такой же холодной вежливостью объявили ему, что он предал их доверие, после всего того, что они для него сделали. А потому, ценности он для них больше не представляет. Если только, он не согласится дать Клятвы на Крови.

Хаффар, само собой, согласился. И это стало началом его новой жизни. После этого, эльфы взялись за него всерьёз. Научили, чему им было нужно, снабдили, чем надо, и сказали, что делать. Справедливости ради, за всё это они платили вполне прилично, но не сказать, чтобы щедро. Чтобы не вызвать подозрений, как они говорили. С тех пор прошло много лет. Дела Хаффара шли очень хорошо, семья жила в достатке и слушалась своего патриарха беспрекословно, веря в его талант и деловую хватку. И умом он прекрасно понимал, что откажись он тогда от помощи, то всё было бы иначе, и жили бы они сейчас в нищете. А то и в рабстве. Если бы вообще жили. Но всякий раз, в такие моменты как этот, он клял себя за то согласие.

- Ты подготовил всё то, о чём просили?

Голос гостя заставил задумавшегося торговца вздрогнуть, и он спешно закивал головой.

- Да, всё как заказывали. Я всегда держу запас наготове, как мне и велели.

Подойдя к стоявшему у стены сундуку, Хаффар открыл по очереди два массивных замка и достал из него пару самых обычных мешков.

- Вот, всё надёжно упаковано.

- Хорошо.

Кивнув, незнакомец положил на стол тугой кошелёк, приятно звякнувший монетами.

- Подготовь убежище в подвале дома к передержке двух гостей. Воспользуйся амулетами, что я выдал, и будь постоянно на связи.

- Конечно, конечно, я всё сделаю. В убежище уже всё готово, мне заранее доложили!

- Хорошо. Комната на этом этаже для меня подготовлена?

- Да, разумеется, всегда готова, как ваши коллеги и приказывали. Родные думают, что я там храню всякие ненужные вещи и…

- Хорошо. Главное, чтобы меня никто не побеспокоил.

- Само собой, почтенный, ключи от неё есть только у меня, да и не сунется никто из моих домочадцев без спроса…

- Хорошо. Тогда на сегодня всё.

Не сказав больше ни слова, незнакомец забрал оба подготовленных мешка и ушёл, закрыв за собой дверь кабинета. Как он покинет дом торговец не желал даже знать. Потому что чем меньше знаешь, тем крепче спишь и дольше живёшь. Хаффар выждал полную минуту, после чего выдохнул и утёр с лица обильно выступивший пот. Уф. Пронесло. Каждый раз он опасался, что очередной благодетель, уходя, оборвёт его жизнь, решив, что торговец им более не нужен. Поэтому делал всё что мог, для того чтобы таких мыслей у них не возникло. Уф. Но как же каждый раз страшно.

Немного успокоившись, Хаффар убрал мокрый платок в карман халата и уселся за стол. Подобрав кошелёк, он оценил его приятный вес и на лице возникла довольная улыбка. Развязав завязки, торговец аккуратно высыпал перед собой монеты и принялся их тщательно пересчитывать и сортировать. Дирахи, талеры, орены и кроны были разного качества, как полновесные, так и резанные, а также разных годов чеканки. Всё как всегда. Подсчитав итоговую сумму, Хаффар довольно улыбнулся и спрятал рассортированные монеты по частям в три разных тайника.

***

С высоты дозорной башни, построенной у Речного базара, открывался отличный вид на большую часть города, а также на окружающие земли и уходящую за горизонт полноводную Илииру. Очень удобное место для наблюдения, разве что пришлось немного повозиться, забираясь на самый верх. Так как здесь круглые сутки дежурили, сменяя друг друга, городские стражники. В мирное время, как сейчас, их основной задачей было замечать пожары и оповещать о них. Что означало ровно одно. Из четырёх человек, что должны были зорко смотреть каждый в свою сторону света, бодрствовал лишь один, самый молодой. Остальные благополучно спали, пока он ходил кругами и тоже изо всех сил старался не заснуть, зевая во весь рот. Забравшегося мимо него на крышу башни Луаваля он не заметил бы в упор.

Устроившись поудобнее, тёмный эльф в очередной раз возблагодарил людскую природу, что так облегчала ему работу. Хотя, среди перворождённых тоже встречаются такие раздолбаи. Собственно, из-за двух таких же ротозеев, он тут и сидит сейчас. Бестолочи. Ладно, посмотрим, с чем предстоит иметь дело. Разговор с агентом Тайной Стражи с одной стороны оказался достаточно полезным, с другой стороны, практического толку от него было не очень-то и много. Предоставленные им карты лишними не будут при планировании отхода. Но вот с проникновением внутрь они не помогут совершенно. Хотя, его сложно винить и ожидать чего-то большего, всё же у него совсем не тот уровень и не та подготовка, чтобы решать подобные задачи. Что поделать, хороших агентов много не бывает. И это значит, что придётся большую часть работы проделать самому. Эх, а ведь он надеялся на поддержку хотя бы кого-то из команды Сумрака. Но после его находки, свободных и проверенных рук у Третьего очень не хватает. Ну, что тут у нас?

Надев на голову магическую диадему и активировав её, Луаваль достал подзорную трубу, с изготовленными и зачарованными на заказ линзами. Найдя нужный особняк, он аккуратно сфокусировал линзы, после чего синхронизировал трубу с диадемой. В тот же миг, окружавшие дом стены, внутренняя территория и сам особняк преобразились. Цокнув языком, тёмный эльф принялся разглядывать его в разных режимах. И чем дольше он смотрел, тем мрачнее становился. Защита тут была не хуже, чем замке герцога Монт Рос, а местами и получше. Причём это только та защита, что была ему видна. А ведь скрытых подлянок там должно быть немало, как в логове любой ведьмы. Те очень сильно привязаны к местам своего обитания, буквально прирастают к ним, из-за чего выкурить их с насиженного места бывает очень непросто. Тут всё-таки не полноценное сердце ковена, но живёт здесь ведьма не один десяток лет. Наверняка успела наплести и вырастить всякого.

Но главная проблема заключалась в том, что особняк, несмотря на свой размер, всё же не замок. Размерами он поменьше. А значит и защита на нём плотнее. В иной ситуации, вполне решаемая задача, особенно для специалиста его уровня и с его ресурсами. Любую защиту можно вскрыть, подобрать ключи, найти лазейки. Было бы время и ресурсы. И вот первого у него как раз-таки нет. Вернее, его совершенно недостаточно. Что же делать?

По личному опыту Луаваль знал, что подобные крепкие орешки вскрываются только двумя способами. Либо планомерной и вдумчивой осадой, когда неспеша и осторожно защита вскрывается слой за слоем. Либо решительным и отчаянным штурмом, с применением подавляющей магической мощи. Для первого, у него нет времени. Для второго, средств. Задача. Надо это обдумать и обсудить варианты с Сивилой и аналитиками Третьего.

Убрав подзорную трубу и сняв диадему, Луаваль, так и не замеченный сонным стражником, покинул башню. Добравшись до дома торговца и проникнув через дверь на крыши внутрь (пять минут возни с замком и сигнальными нитями), он никем не замеченный разместился в крайней комнате на третьем этаже. Здесь хозяин действительно хранил всякую всячину, которая вроде как и не нужна, а выкинуть рука не поднимается, вдруг ещё пригодиться? Сколотые горшки, прохудившиеся котлы, свёрнутые циновки, какие-то ящики и прочая дребедень. Было видно, что сюда очень редко заходят. И это хорошо. Место, где разместиться, тут было, причём у противоположной от входа стены, отгороженное несколькими ящиками и массивным сундуком. Так, чтобы случайно вошедший не увидел постороннего. Неплохо.

Тщательно проверив помещение и убедившись в отсутствии сюрпризов, Луаваль начала размещаться. Конечно, он бы предпочёл более надёжное убежище. Но увы, таковых в Сахиб-Нере не имелось. Конечно, можно было бы замаскироваться и под видом человека и поселиться на каком-нибудь постоялом дворе, коих в городе хватало. Вот только в дешёвом одинокий человек, да ещё и чужак, тут же привлечёт внимание ворья или людоловов. У тех почти всегда в таких заведениях есть глаза и уши. В более приличных постоялых дворах, для тех, кто побогаче, и где проживание стоит денег, одинокий человек тоже вызовет интерес. Если с деньгами и можешь себе позволить у нас снять комнату, то почему один? Люди при деньгах в одиночку не ходят. Да ещё и пешком. А ему привлекать внимание совершенно не нужно.

Можно было бы разместиться за городом под открытым небом, но это тоже определённый риск. Места тут очень людные, всё же город столичный. Да и земли по берегам Илииры весьма плодородные, и каждый клочок кому-то принадлежит и обрабатывается. Эх, а ведь он говорил, давно говорил, что нужно подготовить здесь действительно надёжное убежище, или хотя бы лёжку. И Сивила была с ним полностью согласна. И Третий. Но, как всегда, всё упиралось в нехватку рук, средств и наличие более срочных и важных дел. Ладно, после этой операции, он дожмёт их. Пусть делают что хотят, но одно убежище на правом берегу Илииры пусть обеспечат. А пока что, надо обсудить с ними текущее положение дел.

Устроившись на своём походном лежаке, Луаваль надел свою диадему, достал дневник-артефакт и написал короткое сообщение. Ответили ему практически сразу. Через несколько минут, он ощутил настроенный на себя мысленный зов.

***

В просторном помещении огромного торгового двора, принадлежавшего непосредственно Светлейшему Халифу, и расположенному у, само собой, Халифского базара, было весьма многолюдно, но без толкотни. От двух других рынков, где торговали живым товаром, этот отличался также, как Халифский базар от Речного. Никто не галдел, при виде симпатичной рабыни, не орал как оглашенный, перекрикивая других покупателей и перебивая их цену. Всё было исключительно чинно и пристойно. В центре помещения находилось свободное пространство, ярко освещенное магическими светильниками, куда по очереди выводили товар. Вокруг него широким полукругом располагались места для посетителей и покупателей. Удобные кресла и диваны, столики, по желанию можно было заказать напитки или еду, которую разносили многочисленные слуги. Всё для удобства почтенных покупателей. А также, на каждом столе были установлены специальные амулеты, позволявшие сделать ставку, которая тут же озвучивалась распорядителем торгов.

Собравшаяся публика тоже вполне соответствовала статусу заведения, где торговали лишь самым отборным товаром. Случайных людей здесь просто быть не могло. Также как и случайных нелюдей. По пути к своему месту в самом первом ряду, Ашуир заметила представителей нескольких торговых Домов из Вольных Городов и пару знатных вельмож Светлейшего Халифа вместе с приближёнными. Отдельно ото всех в первом ряду на широком диване сидел Второй Наследный Принц собственной персоной, в белоснежном халате, вышитом ярко-красной тканью. По бокам от него сидела, плотно прижавшись, пара полуобнажённых сахи-танан. На вид, обычные наложницы. Вот только все их украшения были боевыми или защитными амулетами, а на поясе у каждой помимо кинжала был и боевой жезл. Остальная свита выстроилась позади Второго Наследного Принца, готовая исполнить любое пожелание господина. А уже вокруг них плотным кольцом стояли полтора десятка телохранителей, в роскошных доспехах, недобро глядя на всех окружающих и демонстративно держа ладони на рукоятях сабель или боевых жезлов.

С левого края полукруга, заняв сразу два места, объединив их в одно, разместилось полтора десятка ящеров. Официальный представитель и посланник одного из их городов с совершенно непроизносимым названием, что прибыл в Сахиб-Нере не так давно вместе с большим речным караваном, и его ближайшая свита. Надо признать, что представители воинской касты чешуйчатых выглядели весьма внушительно. Почти двухметрового роста, с тёмно-коричневой крепкой чешуёй, мощного телосложения, здоровенным хвостами, злобными жёлтыми глазами и с выпирающими из пасти клыками. Встретив такого посреди непроходимых джунглей или болот юга, и скорее примешь его за чудовище, а не разумное существо. На их фоне сам посланник казался совершенно крошечным и хрупким. Грацильное телосложение, длинный и гибкий хвост, куда более мелкая и гладкая чешуя красноватого цвета, никаких выпирающих здоровенных клыков из пасти и очень небольшие когти на руках и ногах. Одет он был в цветастые одежды из дорогого хлопка, украшенные яркими перьями диковинных птиц и многочисленными золотыми украшениями. Выглядел этот наряд очень необычно и диковинно, но Ашуир чётко ощущала, что все эти перья и золотые цацки полноценный комплексный защитный артефакт, причём весьма добротный.

Помимо сородичей, в свите посланника также присутствовала пара человеческих рабынь. Очень симпатичных рабынь, что были практически полностью обнажены. Скорее всего, ответный подарок Светлейшего. Одна из них, светлокожая северянка с каштановыми волосами и серыми глазами, сидела вместе с ним на роскошном диване, поглаживая хвост посланника, которым тот обвил её за талию, кончиком щекоча её под большой грудью. С другой стороны, к нему прижималась изящная ящерка, с гладкой светло-бежевой чешуёй. На ней также из одежды были в основном украшения. Очень дорогие украшения. Как и их огнедышащие владыки, ящеры обожали золото. В этом плане, посоперничать с ними могли разве что гномы.

Заняв своё место в первом ряду, Ашуир знаком отпустила проводившего её слугу. Тонга тут же пододвинул для госпожи небольшой пуфик, куда волшебница закинула ноги. Белоглазые же сакарибы молча заняли места вокруг неё, привлекая заинтересованные взгляды соседей. Ашуир это, впрочем, ничуть не волновало. Устроившись поудобнее в своём кресле, она широко зевнула, пользуясь тем, что большая часть лица скрыта. Опять не выспалась, хотя накануне не так уж и поздно легла спать, сразу после того, как наигралась с милашкой Зитрой. А всё равно, утром с трудом заставила себе вылезти из кровати. Хотя, тут вина всё той же эльфийки и её умелого язычка.

При воспоминании о том, как Зитра вновь разбудила её страстными поцелуями в нижние губы, внизу живота у волшебницы потеплело, а соски под просторной одеждой из чёрного шёлка начали напрягаться. Прикусив губу, Ашуир несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула. Потом. Сейчас не время. Вечером она с ней ещё успеет наиграться. Как раз можно будет оценить её успехи в танцах. Да, так она и поступит! Заодно, можно оценить, как на эльфийке будет смотреться наряд наложницы, что она приказала подготовить ещё в первый день. Образ Зитры в одеянии из полупрозрачной ткани и множества браслетов был настолько соблазнительным и ярким, что волшебнице пришлось опять прикусить губу и несколько раз глубоко вздохнуть. К счастью, в этот момент раздался голос распорядителя торгов, усиленный специальным амулетом.

- Почтенные гости, прошу вашего внимания. Вскоре, начнутся торги, прошу всех занять свои места. Начнём мы с товаров, прибывших с далёкого юга, что привёз наш дорогой и уважаемый гость Ссаш Йаасс.

Надо отдать должное распорядителю, имя посланника ящеров он произнёс практически безупречно.

- Следом за ним, свой товар представит почтенный Хефур-Шан…

Устроившись поудобнее, Ашуир сложила руки на груди и стала ждать. Ну что же, посмотрим, что предложат сегодня. Может попадётся кто-нибудь интересный…

***

Первую половину торгов Ашуир откровенно скучала. Нет, там было на что посмотреть. Вернее, на кого. Но те же чернокожие невольники, отловленные ящерами на далёком юге, её уже не интересовали, хватало и тех, что до того прикупила. Рабы из числа их сородичей были не во вкусе волшебницы и тоже прошли мимо. Хотя за парочку ящерок, обладавших очень яркой и красивой чешуёй, и продемонстрировавших невероятную гибкость, а также весьма длинные языки, развернулась нешуточная битва. Товар же Хефура она и так знала, ничего нового для неё там не было. Хотя, смотреть на то, как бодро торговались за обоих полуэльфиек было весьма забавно. А уж обработанная ею «кошечка» и вовсе была встречена с восторгом. Её, к слову, как и тёмную полуэльфийку, купил Второй Наследный Принц. Следом за товаром Зефура шла небольшая партия невольников из Вольных Городов. В основном мастера различных ремесленных дел и даже парочка «знатоков точных наук». А если быть точными, то двое выпускников Академиума Нейрата, учившихся на зодчих и зашедших не в тот кабак, отметить сдачу очередных экзаменов. В итоге проснулись оба уже на корабле людоловов. Впрочем, горе-выпускникам повезло. Обоих, причём за немалые деньги, выкупили представители одного из торговых Домов из родных Вольных Городов.

Наблюдавшая эту сцену Ашуир презрительно усмехнулась. Со стороны выглядело это очень красиво и даже благородно. Бедолаг выкупили у подлых южан-работорговцев соотечественники, в лапы к которым те угодили по наивности и глупости. Ай-ай-ай, какие нехорошие эти южане. Вот только за время общения с Хефуром и парой его коллег, Ашуир навидалась и наслушалась всякого разного. Как в головах торговцев, так и в головах их живого товара. Как бы не оказалось, что представители этого Дома сами же и «помогли» обоим выпускникам угодить в лапы людоловов. Чтобы потом «спасти» их. Но, разумеется, не просто так. И теперь придётся обоим «спасённым» отрабатывать выкуп не один год. Может показаться, что это слишком сложно, и мороки будет больше, чем прибыли, но волшебница хорошо знала, сколько стоит действительно толковый выпускник Академиума Нейрата, что славился на всё Срединное Море и далеко за его пределами. Разумеется, это всего лишь её домыслы, но подобные истории ей встречались. И не раз.

В любом случае, мастеровые её тоже не интересовали. А вот после было кое-что весьма интересное. Очередной торговец живым товаром, бывший заклятым конкурентом Зефура, неожиданно представил партию детей-подростков, отловленных или купленных у родителей-бедняков со всего региона Срединного Моря. Одарённых детей. Такие стоили в разы дороже обычных, так как встречались совсем не часто. И спрос на них был очень большим. Почти все магические и торговые гильдии имели свои поисковые команды, что выискивали самородки по деревням и бедняцким кварталам. Вот только распознать одарённого в детстве, пока его талант не пробудился, не так-то просто. Чем и пользовались многие людоловы и торговцы живым товаром. Покупали у бедняков ребёнка за гроши, откармливали, порой даже обучали счёту и письму, а то и основам магического искусства. После чего, перепродавали его уже в разы дороже, с огромной прибылью.

Потому как спрос на подобный товар был постоянным и заметно превышал предложение. Подавшись вперёд, Ашуир внимательно присмотрелась к выведенным в центр помещения подросткам. Пятеро мальчишек и три девчонки. В полумраке торгового дома, глаза волшебницы засветились магическим огнём, пристально оценивая выстроившихся в ряд подростков, начав с мальчишек. Хм… Эти двое отпадают, дар слабоват, сгодятся только в подмастерья, да и тонкие тела развиты и сформированы ниже среднего. Этот неплох, но не более. Может быть полезен, но только на уровне подмастерья. Ещё один подросток, самый старший из пятёрки, заставил ведьму буквально заскрипеть зубами. Хорош, действительно самородок, и дар выше среднего. Но возраст упущен безвозвратно, в результате очень неплохой потенциал оказался считай что загублен. Тонкие тела не сформированы как надо, энергоканалы не развиты. Его нужно было начинать тренировать и развивать ещё лет пять назад, когда дар полноценно пробудился, а теперь время упущено. Кое-что можно будет исправить, где-то усилить, но в любом случае, дефекты останутся. В лучшем случае, он сможет достичь половины потенциала, что был у него от рождения. В этом плане, самым перспективным был последний из пятёрки, и одновременно самый младший. Дар выше среднего, но ненамного. Зато он только-только окончательно сформировался, и правильными тренировками его вполне можно будет развить в нечто стоящее.

С двумя девочками-подростками ситуация обстояла не лучше. Первая обладала откровенно слабым даром, хотя и относительно неплохо сформированными тонкими телами. С такой будет возни больше, чем пользы. Если и брать, то только в качестве супруги такому-же слабосильному подмастерью, чтобы повысить шанс рождения одарённых детей. Вторая хоть и обладала более сильным даром, также обладала явными перекосами в развитии тонких тел. Сильно развитый очаг, или, как его называли в том же Академиуме, ядро, и столь же сильно развитый центральный энергоканал, в ущерб побочным. Выльется это в то, что девочка будет очень быстро и очень много тратить энергии на заклятия и плетения, опустошая резерв. Тоже можно исправить, но не полностью и ценой больших затрат.

Третья девочка оказалась очень даже неплоха. Самая маленькая из всей троицы, с только что раскрывшимся даром силой выше среднего и только формирующимися тонкими телами. И, что не маловажно, она до сих пор действительно девочка. Физически тоже сложена очень неплохо, и выглядит очень опрятно, ухоженная вся. Продавцы явно постарались привести её в максимально товарный вид. Такую надо брать. Отличная находка для ковена. Свежая одарённая кровь всегда полезна, особенно если это девочка. С мальчиками несколько сложнее в этом плане. А вот такой девочке тётушки будут рады. Хотя… Переведя взгляд обратно на младшего из подростков, Ашуир призадумалась. Симпатичный мальчик, судя по внешности, из Северной Теократии. Сложен правильно, разве что худой изрядно, не успели откромить. Надо попытаться выкупить обоих. Дорого, конечно, но попытаться она обязана. Откинувшись на спинку своего кресла, волшебница стала ждать, когда очередь дойдёт до выбранных в подростков.

Сначала распродали мальчишек. Двоих купили представители торговых Домов Вольных Городов, ещё одного, самого старшего, выкупил Второй Наследный Принц. Четвёртого, что был неплох, но не более, купил один из вельмож Светлейшего. Причём Ашуир затруднялась сказать, что сыграло ключевую роль: одарённость или весьма симпатичная внешность. Когда очередь дошла до пятого, распорядитель торгов объявил:

- Одарённый юноша, уроженец Теократии, тринадцать с половиной лет от роду. Обучен письму и счёту, физически здоров. Начальная цена, шесть сотен дирахов серебром.

Почти сразу ставка была принята, и почти сразу же перебита. Ашуир дождалась, пока цена дойдёт до полутора тысяч и отсеется большинство покупателей, после чего активировала встроенный в стол амулет, указав сумму.

- Ставка две тысячи дирахов серебром, ставка принята!

Представитель правящей ветви одного из знатных благородных Домов Халифата бросил недовольный взгляд на неожиданного конкурента. И упёрся в ответный взгляд белых глаз одного из сакарибов. Тут же всё поняв, он пожевал бороду, после чего сделал новую ставку.

- Две тысячи двести дирахов серебром, ставка принята! Кто даст больше? Есть две тысячи пятьсот дирахов серебром, ставка принята! Кто даст больше?

Бросив очередной недовольный взгляд на волшебницу, аристократ махнул рукой, уступая.

- Ставок больше нет, одарённый юноша продан почтенной Ашуир-Вали. Идём дальше…

Достав из поданного Тонгой сундучка небольшой лист бумаги, Аушир недовольно поморщилась. Дорого, но это сможет окупиться. Взяв зачарованное перо, волшебница начала каллиграфическим почерком писать расписку. В этом плане было очень удачно, что торговый дом, где проводились торги, принадлежал Светлейшему, и с оплатой через его казначейство не будет никаких проблем. Деньги, полученные от продажи корабля и клятых островитян, ещё оставались, плюс были свои личные сбережения. На девчонку должно хватить. Пока она писала и ставила свою личную печать, первых двух девчонок успешно продали, и настала очередь самой младшей и перспективной.

- Одарённая девушка, родом с южной окраины Великого Халифата, тринадцать лет, обучена письму и счёту, а также танцам. Физически здорова и девственна. Начальная цена, восемьсот дирахов серебром!

Практически сразу она взлетела в два раза. На девочку положил свой жёлтый глаз посланник ящеров. С ним сцепился один из вельмож Светлейшего. Когда цена перевалила за три тысячи, Ашуир мысленно скривилась, но всё же сделала ставку:

- Три тысячи пятьсот дирахов серебром, ставка принята, кто даст больше?

Ящер скосил в сторону волшебницы жёлтые глаза с вертикальными зрачками и лениво шевельнул хвостом.

- Четыре тысячи дирахов серебром, ставка принята, кто-нибудь даст больше?

Поджав губы, Ашуир повысила.

- Четыре с половиной тысячи дирахов серебром, ставка принята, кто даст больше? Есть четыре восемьсот, кто больше?

Мда, бабушка будет в восторге. Но такую девочку упускать нельзя! Бросив взгляд на довольного красночешуйчатого посланника, Ашуир коснулась амулета:

- Пять тысяч дирахов серебром! Ставка принята, кто даст больше?

Несколько минут в торговом зале были слышны лишь тихие шепотки, а посетители бросали на волшебницу и ящера удивлённо-заинтересованные взгляды. Что было вполне понятно. За такую огромную сумму можно было купить десяток молодых и здоровых рабов. Растянув губы, посланник ящеров обнажил ряд мелких и острых зубов, после чего шевельнул хвостом.

- Пять тысяч пятьсот дирахов серебром! Ставка принята, кто даст больше?

Чтоб тебя, драконья подстилка! Сжав губы и порадовавшись, что большая часть лица скрыта, Ашуир коснулась амулета.

- Есть пять тысяч семьсот пятьдесят дирахов серебром! Ставка принята, кто даст больше?

Сверкнув глазами, ящер махнул когтистой рукой, уступая. Ашуир же тоскливо выдохнула. Бабушка будет просто в восторге, когда узнает о её покупках. Придётся изрядно урезать свои расходы и забыть про отдых в ближайшие месяцы. Восемь с лишним тысяч дирахов, чтоб драконы сожрали этого гадёныша! Надо запомнить эту чешуйчатую морду, и обязательно отблагодарить. Не сейчас, но как-нибудь потом. Ящеры живут долго, но и Дочери Пустыни стареют очень медленно.

- Ставка принята, ставок больше нет! Одарённая девушка продана почтенной Ашуир-Вали!

В дальнейших торгах волшебница не участвовала, и так потратила почти в два раза больше, чем собиралась. Хотя, для неё лично или для ковена никого интересного больше не было. В итоге, она не стала дожидаться окончания, а вместе с Тонгой и безмолвными сакарибами покинула торги. Общение с помощником управляющего торговым двором не заняло много времени. Кто такая Ашуир здесь хорошо знали. Получив полторы тысячи серебром живой монетой, и расписку на получение остальной суммы в казначействе Светлейшего, помощник управляющего быстро проверил её действительность, после чего волшебнице передали обоих нервничающих подростков. Девчонка была одета в простое летнее платьице из белой ткани, позволявшее в полной мере оценить фигурку. Мальчишка был одет в жилетку без рукавов и короткие штаны до колен. Получив все соответствующие документы и управляющий амулет от ошейников, волшебница поспешила покинуть торговый двор Светлейшего. Её покупки, испуганно поглядывая по сторонам, поспешили следом за ней.

Паланкин уже ждал снаружи. При виде него, у обоих подростков вылезли глаза на лоб. Улыбнувшись про себя, волшебница приказала им следовать за собой. Вместе с Ашуир и Тонгой они забрались внутрь, осторожно устроившись на мягких подушках. Когда шторы паланкина закрылись и они двинулись в путь, волшебница изящным жестом сняла с лица головной убор и тепло улыбнулась нервничающим детям:

- Ну здравствуйте, милые мои. Меня зовут Ашуир дан Лаафат, и я ваша новая хозяйка. А ещё, я настоящая волшебница…

***

С плоской крыши высокого и богато украшенного мозаикой особняка, стоявшего на противоположной стороне широкой дороги, открывался хороший вид на нужный ему особняк. Пробраться сюда было непросто, но вполне возможно. Тем более, что Луаваль не собирался проникать внутрь, ему нужна была наблюдательная позиция. Которую он вполне себе обустроил, при помощи тройки амулетов, создавших вокруг него надёжную иллюзию, а заодно скрывших использование связных амулетов. Потому как с раннего утра, тёмный эльф постоянно находился на связи с Лесом. Точнее, с дворцом. Если быть ещё точнее, то с командой Сумрака, что уже прибыл домой. Перед Луавалем было разложено несколько карт, в том числе особняка напротив. Последнюю удалось несколько дополнить, благодаря каналу связи с Зитраэль. К сожалению, пленную эльфийку пока что водили по очень ограниченному маршруту. Но даже так, удалось заполнить несколько белых пятен. Что, впрочем, не сильно помогло в решении основной задачи.

«Не выйдет. В саду однозначно будут секреты и ловушки. Очень хорошо сокрытые. Вскрыть их на ходу я не смогу. А как только задену хоть одну – придётся отступать. И там наверняка будут ручные звери, какие-нибудь птички и змеи, которых так любят эти ведьмы» - покачал головой Луаваль продолжая разглядывать свою цель магическим зрением, периодически меняя спектры.

«Вариант с использованием личины?» - подал голос один агентов Тайной Стражи, что был подключён к единой телепатической сети.

«Исключено. Если только пока меня не было, вы не отыскали где-то накидку самого Лортана. Их белоглазые стражники вскроют любую маскировку, из тех, что я могу создать в этих условиях»

«Проникновение с воздуха?»

«Отпадает. Над особняком постоянно кружит тройка контрактных духов, и ещё какая-то магическая защита, вроде сканирующего купола. Сказать точнее с этого расстояния не могу»

«Разновидность Барьера Жизни, реагирующего на живые объекты и определяющего их размеры и природу» - определила одна из одарённых агентесс-аналитиков.

«Возможность обмана?»

«Возможна, но требует значительного времени и подборки определённых частот…»

«Отпадает. У нас нет столько времени и возможностей. Я повторюсь. Единственный вариант, единственный реальный вариант, который я вижу, это одновременная атака на встречных курсах всеми силами с последующим максимально быстрым побегом» - в который раз повторил Луаваль свою мысль.

Ответил ему лично Третий:

«Это большой риск. Очень большой риск»

«Других вариантов я не вижу. Слишком крепкий орешек, и слишком мало времени. Опять же, если мы правильно рассчитаем время, когда Ашуир не будет в особняке, а рядом с Зитраэль будут только домашние рабы, то шансы есть. Нужно будет нанести мощный отвлекающий удар, я тут же пойду на прорыв. Зитраэль нужно оказаться как можно ближе к внешнему периметру особняка. В идеале, на крыше или в комнатах, выходящих окнами в нужную сторону. Я пробью брешь и подхвачу её, избавив от ошейника. После этого нам нужно будет лишь быстро уйти. Если подготовим путь отхода, то шансы есть»

Несколько секунд, в ментальной связи, объединявшей участников разговора, стояла тишина, затем слово взяла Сивила:

«Это вариант. Но в таком случае, Ашуир поймёт, что нам было известно о том, что Зитраэль была у неё»

«Это большая проблема? Если мы не станем её убивать, ковен сделает вид, что ничего и не было. Статус кво Дочерей Пустыни вполне устроит»

«Это так. Но было бы лучше, если бы Зитраэль удалось вытащить так, чтобы ведьмы не поняли, кто именно это сделал. А лучше вообще навести их на ложный след»

Закатив глаза, Луаваль тяжело вздохнул. Начинается. А в гарем Светлейшего вам не надо заглянуть?

«Было бы совсем не лишним. А ты сможешь?»

Поняв, что выдал последнюю мысль в эфир, Луаваль скривился и спросил:

«Есть конкретная причина, почему она не должна узнать о том, кто спас Зитраэль?»

«Есть»

«Какая?»

Секунда тишины, после чего Третий ответил:

«Мы привлекли к операции Шёпот. И ей удалось сделать Ашуир небольшой массаж»

«Оу. Вот это новость. Тростник был очень рад, что вы её выдернули с востока?»

«В просто неописуемом восторге»

«Могу представить. Насколько сильно она помяла ей через сиськи мозги?»

«Не так сильно, как хотелось бы, но вполне достаточно, чтобы она стала чуть больше думать развлечениях в постели, и чуть меньше о том, чтобы играться с чужими разумами»

«Ясно. И вы опасаетесь, что в случае силового варианта эвакуации её проверят и обнаружат воздействие?»

«Вероятность этого оценивается как практически сто процентная. Эти ведьмы всегда отличались большой подозрительностью»

Сменив спектр магического зрения, Луаваль крепко задумался. Действительно, уменьшить, хотя бы частично, такую головную боль, какой была Ашуир, было бы очень здорово. В идеале от неё стоило бы вообще избавиться. Вот только за такое Сёстры Пустыни точно объявят вендетту, и проблем станет ещё больше. Бить больно и в самых неожиданных местах ковен ведьм умел. Лес убедился в этом на собственном горьком опыте. При этом их самих достать на родной земле, в жарких песках Великой Пустыни, было очень непросто. Вернее сказать, что пока что никому не удалось. Несмотря на то, что размеры Великой Пустыни в масштабах континента были не так уж и велики, пески её были весьма коварны и таили множество опасностей. А с учётом клятой Тёмной Башни и порождаемых ею пространственных аномалий, среди барханов и дюн запросто можно остаться навсегда. Мда, задачка…

«Первый?»

«Я думаю. Хм. Сколько у нас времени в запасе?»

«Неделя гарантированного времени. Дальше, риск будет расти с каждым днём и…»

«Что за… Извечная Тьма и её порождения!»

«Первый?»

«Смотрите!»

Почти минуту в мысленной сети стояла тишина. Все подключенные к ней напряжённо разглядывали замеченное тёмным эльфом. Первым заговорил Третий:

«Так-так-так. Это интересно. Мы можем это использовать?»

***

К тому моменту, как паланкин добрался до особняка, подростки заметно оттаяли и слушали Ашуир с большим интересом, периодически осмеливаясь задавать собственные вопросы. Особенно после того, как она сняла с них ошейники и демонстративно привела их в негодность щелчком пальцев. Красивый жест, который по сути ничего не изменил. Сбежать они всё равно не смогут, да и некуда им. Зато он изрядно их расположил к волшебнице. Когда паланкин остановился перед главным входом, и они вылезли наружу, Ашуир с улыбкой произнесла:

- Мы прибыли. Это мой дом.

От увиденного оба ребёнка буквально уронили челюсти в пол. Для них её особняк казался сказочным дворцом. Довольная произведённым эффектом, Ашуир поманила их за собой. На входе её уже встречали выстроившиеся служанки. Кивнув им, волшебница с ходу произнесла:

- Девочки, это наши новые жильцы и мои будущие ученики. Диа и Хен. Их нужно отмыть, накормить, выдать чистую одежду и выделить комнаты.

Служанки поклонились, и старшая из них произнесла:

- Будет исполнено, госпожа Ашуир. И госпожа Зайхир просила вам передать, что ждёт вас в своих особых покоях и просит вас прийти сразу, же как только вы вернётесь.

Ясно. Сейчас начнётся очередная нотация. Закатив глаза, волшебница кивнула:

- Я услышала тебя.

Отпустив сакарибов и Тонгу, Ашуир направилась во внутренние помещения особняка, где находилась комната, отведённая под магическую практику. Постучав, волшебница зашла внутрь, с порога начав:

- Бабушка, я верну…

И замерла на полуслове, вытаращив глаза от увиденного.

- Здравствуй, Ашуир. Входи, моя милая, и прикрой за собой дверь.

Вздрогнув, волшебница спешно зашла внутрь, закрыв за собой дверь и тут же выполнила глубокий поклон:

- Здравствуйте, матушка Айар. Рада видеть вас в добром здравии.

- Я тоже рада тебя видеть, моя милая.

В центре помещения, за небольшим круглым столиком, помимо Зайхир в удобных креслицах сидело ещё трое женщин, одетых в чёрные с серебром одеяния. Две были средних лет, вполне себе миловидные, хотя в тёмных волосах одной из них уже были видны отдельные седые волосы. Третья же выглядела едва ли не моложе самой Ашуир, с гладкой белой кожей, голубыми глазами и юным личиком. Нынешняя матриарх ковена, чей точный возраст, насчитывавший не одно столетие, не знал никто из Сестёр Пустыни.