История королевы эльфов

Сородичи агента королевы эльфов

- Дела…

Этой короткой фразой старший из мастеров-гномов резюмировал рассказанную Луавалем историю Николаса Мейера. В небольшом каменном зале повисла тишина, бывшие пленники молча обдумывали услышанное. Особенно прекрасные лица были у молодёжи. Даже сквозь отбивающую запах мазь было видно, как покраснели у них лица от пикантных подробностей. Первой затянувшееся молчание нарушила Киара:

- Должна сказать, ваша версия куда более… подробная, чем та которую рассказывали мне во время учёбы.

Усмехнувшись, Луаваль ответил спокойным голосом:

- В своё время этот случай наделал очень много шуму, как среди обитателей поверхности, так и среди жителей Подземья. Лес не был исключением, проявив к этой истории самое пристальное внимание. Ладно, на сегодня вам историй достаточно.

Одним слитным движением тёмный эльф поднялся на ноги.

- Ложитесь отдыхать. После сна, займёмся перезарядкой накопителей для амулетов. Я же пока ещё раз осмотрю окрестности. Без меня никуда не уходить. Не шуметь. Как ходить по нужде, я объяснил.

Желающих спорить не нашлось, и все начали готовиться ко сну. В этой части Подземья было довольно тепло, так что все легли прямо поверх лежаков, не накрываясь. Выглядели спасённые Луавалем пленники довольно жалко и смешно одновременно. Все чумазые, со слипшимися волосами и бородами. Пока они укладывались спать на жёстком каменном полу, который ощущался даже сквозь ткань лежаков, тёмный эльф активировал маскировку и покинул наблюдательный пост, где они разместились. Осмотр окружающей местности занял почти час, за время которого Луаваль бесшумной и незримой тенью дважды обошёл все входы-выходы в пещеры, что вели на пост, а также территории вокруг них. Попутно расставляя в самых незаметных местах маячки и сигналки. Потом придётся тратить время на то, чтобы собрать их, но лучше так, чем оказаться застигнутым врасплох. Сам бы он выбрал другое место для сна и отдыха, но с таким грузом, как отряд наземников, это было невозможно.

Закончив обход, Луаваль вернулся на наблюдательный пост. К этому моменту большинство из спасённых уже спали, остальные вовсю дремали. Убедившись, что всё в порядке, тёмный эльф отошёл к одному из углов каменного зала. Там он без труда обнаружил небольшие специальные парные отверстия, проделанные в стенах на разной высоте и через равные промежутки. Вставив в них специальные крючки, Луаваль зацепил за них свой походный гамак, из очень тонкой, но прочной ткани. Забравшись в него, Луаваль прикрыл глаза и несколько минут неподвижно лежал, закрыв глаза и прислушиваясь к окружающей обстановке. Дом, милый дом. Прямо как в далёкой юности, когда он только постигал непростой удел Охотника, вместе с братьями и немногими сёстрами, что также выбрали его. Теперь, уже почти никого из них нет в живых. А он всё ещё…

Пробуждение произошло внезапно, на чистых рефлексах. Одним движением выпрыгнув из гамака, Луаваль бесшумно приземлился на ноги, выхватив оружие. Спустя миг, вырванный из объятий сна разум определил причину резкого пробуждения. Сработал один из сигнальных амулетов. Скользнув под маскировкой к краю пролома, Луаваль замер у стены, осторожно выглянув наружу. В этот миг сработал ещё один сигнальный амулет. Плохо.

***

Спокойно. Спокойно. Вдох. Выдох. Медленно. Вдох. Выдох. Охотник спокоен всегда и везде. Так постоянно говорили наставники, и за годы обучения Гиасар эту фразу слышал тысячи раз. И она достала его до печёнок. Легко сказать! Попробуй быть спокойным, когда твоя добыча так близка. Перехватив короткий изогнутый клинок, укрывшийся в тени огромного сталагмита тёмный эльф бросил короткий взгляд на собрата, укрывшегося в тени крупного валуна. Тот был совершенно неподвижен, и практически невидим. Если не знать, куда смотреть, то заметить очень непросто. Но Гиасар знал, и острое зрение различило без труда, как сильно собрат сжимает собственное оружие. Тоже напряжён. Это радует, значит, не только он один такой. Ну когда уже они вернуться? Чего вы так копаетесь? Или их обнаружили? Нет, тогда бы они узнали. А если… Нет. Спокойно! Спокойно. Охотник не никогда торопится. Это удел жертвы. Охотник будет ждать столько, сколько нужно.

Вдох. Выдох. Как же тут всё-таки жарко и влажно. Даже в одеждах охотника, сшитых так, чтобы… Ну наконец-то! У стены пещеры, куда вели следы их добычи, появился один из двух ушедших вперёд собратьев, и все лишние мысли вылетели из головы. Находясь в тени, разведчик быстро сделал несколько жестов рукой. Добыча. Наша. Спит. Сигнальные нити. Маскировка. Дежурных нет. Следов тёмных эльфов нет. После чего, разведчик вновь скрылся в тени пещеры. Наконец-то!

Обменявшись коротким жестом-знаком с собратом, Гиасар осторожно двинулся вперёд. Странно конечно, что наземники оказались здесь одни. Но не может такого быть, чтобы отряд сопровождения, о котором предупреждали, не оставил вообще никаких следов. Так не бывает. Значит, они действительно одни. Странно. Ладно, сейчас разберёмся. Когда тёмные эльфы приблизились к стене каменного зала, в которой был скрыт иллюзией пролом наблюдательного поста, к ним присоединились ещё двое собратьев, возникших словно из ниоткуда. Без единого звука, все четверо практически синхронными движениями, отработанными десятками тренировок, активировали амулеты левитации. После чего, одновременно с короткого разбега взбежали по практически отвесной стене, зацепившись за выступы и щели по краям от пролома, так чтобы изнутри их не было видно. Проделано это было без единого звука.

Повиснув, четвёрка молодых охотников замерла в ожидании. Прошла секунда. Две. Три. Тишина. Короткий обмен жестами-знаками с собратьями, после чего один из них аккуратно активировал небольшой амулет, приложив его к стене у самого края пролома. В тот же миг, все четверо услышали громкое, по меркам эльфов, само собой, сопение спящих. Несколько людей. Пятеро. Пара гномов. Один дышит немного тяжело. Всё, как и говорили. В этот миг, двое собратьев, что заходили со стороны пещер, активировали свои амулеты. Тут же стали отчётливо видны в магическом зрении следы маскирующих амулетов, которыми беглецы укрыли место своего привала. Но никаких следов сородичей, о которых предупреждали перед выходом на охоту. Ни единого намёка. Странно. И ни одного дежурного. Понадеялись на свои амулеты? Какая беспечность!

Короткий обмен взглядами и знаками завершился единогласным решением – на штурм! По команде, практически одновременно, отработанным на бесчисленных тренировках движением, четвёрка тёмных эльфов бесшумно ворвалась внутрь через пролом. Одновременно, прямо в прыжке, метнув в спящих наземников обездвиживающие амулеты, которые должны были их парализовать. Четыре зачарованных металлических шарика свистнули в воздухе и… прошли прямо сквозь тела спящих. Спустя мгновение раздался звон от удара о каменный пол, и амулеты разрядились. Из-за чего спящие наземники пошли рябью и размылись. Иллюзия! Засада! Мысль стрелой пронеслась в сознании Гиасара. Едва коснувшись ногами пола, он тут же попытался уйти в боковой кувырок, уходя из-под удара неизвестного противника. Но что-то пошло не так. В последнее мгновение, пол резко ушёл в сторону, поменявшись местами с потолком, а сознание обожгла жестокая боль, сменившись темнотой.

***

Ать! От внезапной и резкой боли, пронзившей голову и разогнавшей темноту, инстинктивно захотелось дёрнуться и вскочить на ноги. Но этого не удалось. По той причине, что руки и ноги оказались связаны. Что за… Готовые сорваться с языка слова замерли в горле. В которое упёрся кончик острого клинка. Охотничьего клинка. Замерев, Гиасар несколько секунд смотрел на высокого незнакомца, в одеждах Охотника, без каких-либо знаков отличия или символов дома. Лица его не было видно в темноте под маской-капюшоном. Сердце сдавила холодная рука ужаса, от осознания пришедшей смерти. Нет, невозможно, не так…

- Труп.

Что? Моргнув и широко распахнув глаза, Гиасар уставился на своего пленителя. Голос его оказался полностью лишённым интонаций и обезличенным, явно при помощи специального маскирующего и искажающего амулета. Сделав шаг в сторону, неизвестный повторил:

- Труп.

Скосив глаза, тёмный эльф понял, что сидит на полу спиной к стене, прямо под пролом, через который они пошли на штурм. А слева от него сидят пятеро его собратьев, точно также как и он, связанные по рукам и ногам, с сорванными с лиц масками-капюшонами. И с такими же ошарашенными лицами. У двоих на этих самых лицах были видны следы ударов, у крайнего справа заплыл левый глаз, а у ближайшего соседа был явно сломан нос, из которого на подбородок натекло немало крови. В центре наблюдательного зала, прямо на полу, были аккуратно разложены их оружие и амулеты. В том числе и скрытого ношения. Неизвестный прошёлся вдоль пленников, останавливаясь перед каждым и прикасаясь кончиком своего клинка к горлу. И повторяя одно и тоже слово:

- Труп.

- Труп.

- Труп.

- Труп.

После чего он встал перед ними и искажённым голосом прорычал:

- Идиоты безмозглые! Бестолочи малолетние! Вам что было приказано?!

Что? Чего? Заморгав, Гиасар непонимающе уставился на непонятного Охотника. Также как и остальные собратья. Того это явно взбесило, он неуловимым движением наклонился вперёд, схватил за грудки Ведущего в их отряде и рывком поднял его на ноги. Чтобы тут же отвесить ему смачную затрещину, от которой он едва устоял на ногах.

- Я кого спросил, вам что было приказано, дебилы безмозглые?! Или у тебя помимо проблем с навыками, ещё и проблемы со слухом?

- Э… Я… ну…

- Что ты мямлишь, как пьяный бородач, перебравший мохламовского самогона?! Ты Охотник или кто?!

Ещё одна затрещина и злобный рык неизвестного подействовали на Ведущего, приведя его в сознание. Тот резко вытянулся по стойке смирно, и чётким голосом отрапортовал:

- Приказано было искать на Нейтральных Территориях следы беглецов с поверхности. Пятерых людей и двух гномов. Быть предельно осторожными, так как их сопровождает отряд опытных Охотников. При обнаружении следов, доложить Старшей и ждать приказов.

Едва Ведущий закончил говорить, как ему вновь прилетело, так что он едва не упал.

- А вы что сделали, бестолочи?! Отвечай!

До сидевшего на полу Гиасара постепенно начал доходить смысл происходящего, и он едва удержался, чтобы не выдохнуть от облегчения. Но потом, поняв в какую задницу они попали, спешно придал себе максимально безразличное выражение лица. Получивший же ещё один подзатыльник Ведущий продолжил отчитываться:

- Мы нашли след беглецов. Прошли по нему один малый переход. Двигались предельно осторожно. Никаких следов охотников-сопровождающих мы не обнаружили. Только следы наземников. Мы решили пройти ещё один малый переход. След стал теплее, но по-прежнему не было никаких следов охотников-сопровождающих. Мы доложили Старшей, она приказала идти дальше по следу, соблюдая предельную осторожность. Сказала, что нагонит нас. Так мы дошли до этого зала. Здесь след нас привёл к наблюдательному посту. Мы взяли его под наблюдение, не приближаясь, и стали ждать. Прибывшая Старшая приказала провести разведку. Мы убедились, что это беглецы, которых мы ищем. Но никаких следов других Охотников не обнаружили. Было принято решение идти на штурм.

Ведущий закончил отчитываться, и в наблюдательном зале повисла напряжённая тишина. Гиасар и остальные напряжённо смотрели на их пленителя, ожидая что будет дальше. Тот тяжело вздохнул, опуская оружие, после чего внезапно рявкнул:

- Идиоты безмозглые! Вы вообще хоть чему-то учились!? Вы позор для всего Дома, а не Охотники! Как вы вообще прошли Первое Посвящение?! Стоя на коленях и работая языками?! Бестолочи пустоголовые, да кто вас только выпустил за стены яслей!?

Несмотря на поток отборной и крайне оскорбительной брани, Гиасар почувствовал, как с сердца рухнул даже не камень, а целая гора. Слава тебе, Госпожа во Тьме, его не убьют. А любой разнос он вытерпит.

- Вам было сказано, дебилы малолетние, что беглецов-наземников сопровождает отряд Охотников. Вы встали на след, молодцы. Дальше вы поняли, что они идут без сопровождения. Наземники. По Подземью! Это уже, должно было вызвать у вас подозрения, идиоты! Потом, след привёл вас сюда. К наблюдательному залу. Откуда вся местность как на ладони! Куда практически невозможно подойти незамеченным! Ясно же, даже ребёнку двадцати лет отроду, что это засада! Но не вам, бестолочам! Никто из вас даже не заметил мои сигнальные ловушки! Ты засветился у входа в пещеру! Ты зацепил тот, что был между упавшим сталактитом и зарослями мерцающего лишайника. И вы даже не заметили этого, болваны!

Проштрафившиеся собратья от досады и унижения дёрнулись, но быстро вернули себе максимально равнодушный вид. По мере разноса, первоначальное облегчение Гиасара сменялось всё большим страхом. Так как приходило понимание, как сильно они проштрафились, и что за это будет. Слово отдых, скорее всего, придётся забыть на ближайшие полсотни лет. Судя по лица собратьев, они это также понимали.

- А потом вы пошли на штурм! И пошли просто гениально! Через пролом! Не прикрывая друг друга на подходе! Без перебежек! Да вас было видно за целый перебег! Вам не приходило в головы, что если бы под иллюзией сидел хотя бы один толковый стрелок, вы бы даже до середины пути не дошли! Ну разумеется нет, идиоты! Ладно что вы подошли, как кучка бестолочей, но как вы на штурм пошли?! Сколько раз вам, идиотам, нужно объяснять! Сначала заходят боевые амулеты, потом только вы! Дебилы, чтоб вас! Встать!

Последнюю команду отряд выполнил образцово-показательно, с идеальной синхронностью одним слитным движением вскочив на ноги. Взбешённый же старший наставник (интересно, который из?) прошёл вдоль строя, одним взмахом своего клинка разрезая путы:

- Проверку вы провалили. По возвращении домой, каждому по три Полных Искупления. И я поговорю с каждым из ваших наставников отдельно. Думаю, они тоже что-нибудь для вас придумают, когда узнают, как вы опозорили Дом. А пока что, даю вам новую вводную и шанс смыть часть позора. Вы угодили в плен, но по милости Госпожи во Тьме, пленители оказались ещё большими дебилами, чем вы. Вам удалось совершить побег. Оружия нет. Амулетов нет. Ничего нет, кроме ваших пустых голов! Скоро начнётся погоня.

Достав из кармана одеяний большой амулет-хронометр, наставник его активировал.

- У вас четыре часа, чтобы добраться до Дома. Всем. Не успеет один – считается, что не успели все. Понятно?

- Да, наставник! – хором отчеканили шесть голосов.

- О, хоть на что-то способны. Подобрать оружие! И только его!

Дважды повторять не пришлось, и Гиасар вместе с собратьями подхватил свои клинки. И тут же обнаружил, что они за гарды привязаны к ножнам тонкой шёлковой верёвкой. И узел скреплён простенькой магической печатью. Засада!

- Его возьмёте с собой, чтобы не бежать налегке, - злобным голосом продолжил наставник.

- Но! Если хоть один из вас его достанет из ножен, это будет считаться провалом. И я лично подниму вопрос, о пересмотре результатов прохождения вами Первого Посвящения! Вам всё ясно, бестолочи?!

- Да, наставник! – всё также хором отчеканили шесть голосов.

- В таком случае, какого дьявола вы ещё стоите на месте?! Время уже идёт, дебилы!

Дёрнувшись, словно ужаленные, все шестеро один за другим вылетели обратно через пролом. Без амулета левитации, приземление прошло совсем не так мягко, как хотелось бы. Но этого Гиасар даже не заметил. Сердце колотилось как бешенное, а в душе перемешались страх и злоба. Надо же было так облажаться! Проклятые идиоты! Что Ведущий, что Старшая! Особенно последняя, что отдала приказ идти на штурм, а не вызвать подмогу! А ведь он чувствовал, что что-то тут не так! Вот как знал! Проклятье, теперь проходить три Полных Искупления! Это же сдохнуть можно! Нет, нет, после такого он не умрёт! Ни за что! Он выживет. Обязательно! Станет сильнее! И видит Госпожа во Тьме, он найдёт способ отплатить этой безмозглой дуре!

***

Когда шестёрка малолетних идиотов вылетела быстрее стрел в окно, Луаваль выждал тридцать полных ударов сердца. Убедившись, что они действительно умчались прочь, он произнёс:

- Теперь ты.

Подойдя к стене, где ничего и никого не было, он наклонился и рывком поднял на ноги возмущённо замычавшую тёмную эльфийку, связанную по рукам и ногам. Скрывавшая её иллюзия маскировочного амулета при этом пошла рябью. Вынув у неё изо рта кляп, он прорычал изменённым голосом:

- Ты чем думала, дура безмозглая?!

- Что всё это знаааа?! Аааай!

Смачный подзатыльник заставил её возмущённую речь оборваться на полуслове. Глаза у неё вылезли из орбит, причём не столько от боли, сколько от шока, что какой-то мужчина посмел на неё поднять руку.

- Да как вы сме! Ааай! Пустите!

- Умолкни, дура бестолковая!

Схватив пленницу за длинное ухо, Луаваль с силой его выкрутил, заставив её взвизгнуть и встать на цыпочки.

- Ладно эти шестеро оболтусов, но ты-то куда полезла?! Совсем ничего не соображаешь?! Почему не вызвала подмогу? Ты же видела, что тут явно что-то не так! Отвечай!

С перекошенным от унижения лицом, беспомощная тёмная эльфийка прошипела, сквозь стиснутые зубы:

- За поимку этих беглецов объявлена очень щедрая награда…

- Ох… Можешь не продолжать. Ну за что мне всё это, Госпожа во Тьме?!

Отпустив ухо пленницы, Луаваль театрально прижал ладонь к лицу, скрытому маской капюшоном.

- Ну как так можно?! Тебе же сказали, что беглецов сопровождает опытный отряд Охотников! Как иначе бы они вообще могли сбежать с Островов?! Раз твои оболтусы не нашли их следов, что это значит?

Злобно сверкавшая глазами пленница опустила взгляд в пол, но ничего не сказала.

- Я жду ответа!

Поджав губы, тёмная дёрнулась, но всё же нашла в себе силы процедить:

- Я решила, что они, возможно, сбежали сами. Либо их спасители снабдили их всем необходимым, и дальше они пошли сами. Мы провели разведку! Я не… не было же никаких следов! Я не думала, что…

- Провели разведку?! Не смеши меня, это не разведка, это позорище! Ты не думала?! Вот в это охотно верю! Ты хоть понимаешь, что если бы это была не проверка, то в лучшем случае, ты была бы сейчас мертва, идиотка непутёвая! В лучшем случае! А в худшем, тебя бы через месяц драл во все щели какой-нибудь богатенький хуманс, купивший тебя на рабском рынке! А мне что потом говорить твоей матери?!

От услышанного глаза пленницы вылезли из орбиты, и она аж рот приоткрыла от изумления.

- И только попробуй мне сейчас вякнуть что-нибудь про тот бред, что выживают только лучшие, а все остальные никчёмные и отсеиваются! Сама догадаешься, чем и как она ответит мне на такое! Ох, тебя ещё учить и учить.

Одним неуловимым движением, Луаваль развернул ошарашенную пленницу кругом, после чего таким же неуловимым движением развязал её путы.

- Продолжим этот разговор дома. Своим шестерым бестолочам скажешь, что это была проверка того, как они поведут себя в ситуации, когда их Старшая отдаёт заведомо ошибочные приказы. И что они её с треском провалили. Ясно?

Всё ещё не пришедшая в себя от удивления тёмная спешно закивала головой.

- Поняла. Я…

- Потом! Забирай свои вещи и вещи этих дебилов. И постарайся оказаться дома раньше, чем они. И во имя Госпожи во Тьме, будь бдительнее по пути домой!

Тёмная хотела ещё что-то сказать, но в последний миг осеклась, коротко кивнула и стремительно собрала оставленные незадачливыми охотниками вещи. После чего, активировав тройку амулетов и выпив пару флакончиков с алхимией, запрыгнула на край пролома. Напоследок, она всё же повернулась и произнесла:

- Спасибо. Я…

Не дав ей договорить, Луаваль лишь раздражённо взмахнул рукой:

- Беги уже. И береги себя!

Кивнув, тёмная выпрыгнула наружу и устремилась вслед за своими подчинёнными. Губы её при этом тронула едва заметная улыбка. Проводив её взглядом и дождавшись, пока она полностью скроется из вида, Луаваль устало вздохнул и коротко произнёс:

- Можете выходить.

В тот же миг, одна из боковых стен зала пошла рябью, и оттуда вышла компания беглецов, что стояла там, прижавшись вплотную и почти не дыша. Киара и Гион сжимали в руках боевые жезлы, готовые к бою. На Луаваля все они смотрели, вытаращив глаза. За исключением ни на что не реагировавшей Тиантрель, что была укрыта дополнительным маскировочным амулетом.

- Быстро перезаряжаем накопители, собираемся и уходим. Придётся воспользоваться более серьёзными стимуляторами, но выбора нет. Глупо всё же было надеяться, что нас отпустят просто так.

Спасённые тут же бросились исполнять его поручение. Зарядку накопителей на себя взяла Киара, её ученики сели по бокам от неё, подхватив под локти и поддерживая энергией. Остальные быстро сложили вещи, и теперь напряжённо поглядывали то в пролом, то на заклинательницу с учениками. Нервную тишину нарушил Гион:

- Признаться, я был уверен, почтенный Первый, что вы их убьёте.

Повернувшись к мальчишке, Луаваль несколько секунд смотрел на него, потом отвернулся и равнодушно произнёс:

- Я предпочитаю не убивать без причины. Тем более детей.

От услышанного все аж поперхнулись, особенно старший из мастеров:

- Это-то дети?

- Разумеется. До двухсот лет и Второго Посвящения, они к тому же ещё и по умолчанию бестолковые дети. Конкретно эти крайне бестолковые. Хвала Госпоже во Тьме, что нам попались именно такие. Иначе было бы куда хуже. Киара, вы скоро?

- Почти! Ещё несколько минут.

- Хорошо. Как закончите, всем выпить полный комплект стимуляторов. Идти придётся быстро. Очень быстро.

Внимательно слушавший Луаваля Гион осторожно спросил:

- Но разве так мы не привлечём к себе внимание и…

- Мы его уже привлекли. Погоня дело времени. Очень недолгого. Поэтому, пытаться скрывать следы больше нет смысла. Будем делать ставку на скорость и маскирующие амулеты. И стараться избегать встреч с кем-либо.

***

Собрав вещи, небольшой отряд спешно покинул подземный зал, двинувшись дальше вдоль его боковой стены. Скорость передвижения заметно возросла, даже с учётом того, что на бесследность теперь не обращали внимания. Но платой за то была не самая безобидная алхимия. Сейчас им хорошо, усталости и след простыл, сознание чистое, а тело переполняет сила. Но за это придётся заплатить. Плевать, главное успеть добраться до места встречи до того, как его маленькую импровизацию оценят, и устроят настоящую погоню.

Следующие два крупных зала удалось пройти быстро и без проблем, чему способствовали выведенные на полную мощность маскирующие амулеты. Подземного зверья тут было ещё больше, чем в предыдущих. В том числе была и парочка относительно опасных тварей, замеченных Луавалем. К счастью, все они относились к пассивному типу охотников, что предпочитает поджидать добычу в засаде. Растительности и грибов тоже было полно, во многом из-за того, что температура здесь была ещё выше, также как и влажность. Пару раз Луаваль замечал отряды охотников и добытчиков. Два из них состояли из тёмных гномов, ещё один из его сородичей. Последние, само собой, собирали урожай диких грибов и растений не сами, а руками рабов.

Ни один из отрядов беглецов не заметил, и они успешно пересекли границу очередного зала. Немного отойдя в сторону, Луаваль объявил короткий привал и приказал всем выпить по пол фляги воды и ещё одному стимулятору. Тяжело дышавшие беглецы расположились на упавшем сталактите, что напоминал бревно огромного дерева. Сделав несколько жадных глотков, взмокший Гион мысленно спросил:

«А почему в этих местах никто не живёт? Вода есть, живности тоже полно. Я думал, нам попадётся хотя бы одно поселение»

В ответ Луаваль, следивший за временем, лишь криво усмехнулся:

«Скоро увидишь. Ещё пять минут и двигаемся дальше»

От этой короткой фразы всем как-то резко стало не по себе, но расспрашивать никто не рискнул. Собравшись, они двинулись вперёд. В отличие от предыдущих залов, этот был куда просторней, здесь было меньше малых сталагмитов и сталактитов. Зато те, что всё же были, поражали своими размерами. Некоторые из них срослись друг с другом в огромные колонны, толщиной сравнимые со столетними дубами. Они тянулись от высокого потолка и до пола. Воздух здесь был не такой влажный, а ещё дул довольно заметный ветер. Растительности и живности было немного, и вся она концентрировалась вокруг одной единственной речушки, журчавшей примерно по центру зала.

Обогнув очередную колонну и россыпь камней, пленники невольно замерли на месте, шокированные тем, что открылось их взглядам. Через весь зал, насколько было видно, шла огромная трещина, толщиной в пару десятков метров, с отвесными краями. Из глубин трещины поднимались потоки горячего воздуха, дуновения которых чувствовались даже на расстоянии. От одного взгляда на неё, по спине пробегал холодок. Подходить даже близко к ней совершенно не хотелось. С усмешкой указав на неё, Луаваль мысленно произнёс:

«Вот из-за этого здесь никто близко не селится»

Невольно сглотнув, Гион осторожно поинтересовался:

«Из-за возможности обвала?»

«Из-за этого в том числе. Но в первую очередь из-за того, что может из неё вылезти»

Теперь уже сглотнули все в отряде. Не сводя с неё напряжённого взгляда, Киара облизала губы и мысленно просила:

«А что в ней обитает?»

«Понятия не имею, но точно ничего хорошего. Если встретите и останетесь живы, обязательно расскажите, почтенная Киара»

«Нам нужно на другую сторону?»

«По счастью нет. Но придётся какое-то время идти вдоль неё. Девочка, ты себя хорошо чувствуешь?»

До этого молчавшая всю дорогу Синха вздрогнула и кивнула:

«Хаи. Мне стало лучше. Но сейчас голоса стали опять громче. Чётче. Злее. Больше всего идёт из той глубины. Они… голодные»

Нахмурившись, Луаваль спросил:

«Ты их понимаешь?»

В ответ раскосая дочь степей кивнула чумазой головой:

«Хаи. Хао-тан говорят не так как мы. Но я понимаю, чего они хотят. Это… трудно не понять»

Талантливая девочка. Общение с обитателями нематериального мира было отдельным и крайне сложным искусством. Многие посвящали этому всю жизнь. А она способна понимать и слышать духов даже такого чуждого для себя места как Подземье. Хорошая наследственность. И понятно, почему ради неё вообще стали рисковать.

«Постарайся не обращать внимания. Нам не долго идти вдоль неё. Ладно, хватит отдыхать, вперёд!»

Небольшой отряд двинулся дальше, держась по краю огромной расщелины, но не подходя к ней близко. Это не всегда удавалось, и порой приходилось подходить к ней чуть ли не на расстояние пары метров, из-за чего у всех, кроме Луаваля, захватывало дух. К счастью для беглецов, таких мест было немного, и пройти их удалось довольно быстро. Миновав очередной такой участок, беглецы неожиданно увидели перед собой практически полностью открытое пространство и замерли. Поперёк зала, через участок, очищенный от каких-либо камней, валунов и обломков сталактитов и сталагмитов, шла весьма широкая и тщательно вымощенная дорога.

Начиналась она от широкого туннеля, прорубленного прямо в скальном массиве боковой стены подземного зала. По краям от неё шли две широкие канавы, продолбленные прямо в каменном полу, а сама она возвышалась над ним почти на метр. Сколько труда была вложено в строительство такой дороги было страшно даже представить. И шла она точно до расщелины, на краю которой стояла небольшая, но хорошо укреплённая крепость, вроде той, что они миновали накануне. На противоположной стороне расщелины была видна точно такая же. Обе они были освещены весьма яркими, по меркам Подземья, огнями. Вот только все лучи были направлены в глубь расщелины, освещая её отвесные стены. Которые по краям рядом с крепостью были утыканы стальными копьями, образуя настоящий лес острого железа. Туда же в пропасть были направлены боевые жезлы сразу шестерых мощных стационарных големов, по трое с каждой стороны.

На стенах крепостей были хорошо различимы фигуры стражников в доспехах. А вся местность вокруг крепостей была тщательно расчищена, так что подойти незамеченным к ней было невозможно. В каждой из них имелся широкий подъёмный мост, что опускаясь, соединялся с соседним, образуя переход. Примерно минуту Луаваль разглядывал обе крепости, после чего тихо произнёс:

«Неплохо они укрепились. Даже боюсь представить, сколько они потратили на это сил и средств. Хотя, плата за проход, наверняка, всё окупает. Когда образовалась эта трещина и этот Глубинный Тракт перерезало, многим стало очень грустно, из-за того, что привычные торговые пути оборвались. Приходилось идти в обход две лишние недели»

Осторожно выглянувший из-за крупной скалы Гион тихо поинтересовался:

«А куда этот тракт ведёт?»

«Из Антак на Шар’Дана в два других подземных города, где ты вряд ли захотел бы оказаться. Идёмте, пока снаружи никого нет. Если нарвёмся на патрули, потеряем время. Амулеты на максимум, и бегом!»

Спорить никто не стал, и едва различимыми тенями беглецы устремились вперёд. Бежать было страшно, каждый миг все ждали, что с крепости их заметят на открытой местности и поднимут тревогу. Сердца у всех, кроме эльфов, колотились как бешенные. Но всё обошлось, и отряд благополучно достиг скал и россыпей камней на другой стороне зала. После чего, Луаваль не останавливаясь повёл отряд дальше, всё также держась не слишком далеко от трещины, расколовшей подземный зал надвое. В какой-то миг тёмный эльф резко свернул в сторону и направился к кромке зала, петляя между скал. Там обнаружился проход-пролом, ведущий в соседний зал.

В нём было чуточку прохладнее, но воздух стал опять влажным. В трещинах пола стояла вода, она же струилась множеством ручейков через центр зала. Камни, скалы и сталагмиты были обильно покрыты мхами и лишайниками, многие из которых светились с разной степенью интенсивности. Минуту тёмный эльф стоял неподвижно, после чего дал команду и отряд двинулся вперёд, стараясь держаться боковой стены. Примерно по середине зала, Луаваль скомандовал короткий привал. Тяжело дышавшие беглецы буквально повалились на каменный пол, подложив под себя тюки с вещами. Тёмный же эльф, что выглядел на порядок лучше, быстро собрал их фляги и ушёл, оставив их под защитой маскировочных амулетов. Вскоре он вернулся и раздал наполненные ёмкости.

«Всем выпить по целой фляге. Воду я очистил алхимией, на вкус дрянь, но пить можно. Кому надо по нужде, у вас десять минут. Ходим вон туда, у стены, включив амулеты. Затем всем выпить по маленькому прозрачному флакону, что я вам выдал, и двигаемся дальше»

Беглецы обреченно застонали, но спорить не стали. Взяв из рук тёмного эльфа фляги, они быстро убедились, что насчёт вкуса он не лукавил. После короткого привала, все двинулись дальше, быстро идя шаг в шаг за Луавалем. Так прошло несколько часов. Но постепенно усталость начала брать своё. Ноги беглецов стали наливаться усталостью, заплечные мешки стали казаться неподъёмными. Идти становилось всё тяжелее. Первым не выдержал ученик Киары.

«Почтенный Первый, может отдохнём?»

В ответ Луаваль лишь отрицательно покачал головой:

«Терпите! Нам осталось пройти ещё два зала, и мы на месте! Это совсем немного. А там уже сможете отдохнуть»

Это придало измученным и взмыленным беглецам сил, и они устремились дальше.

«А разве вы не говорили, что нам ещё двое суток идти?» - мысленно поинтересовалась Киара, утирая со лба пот и размазывая подавитель запаха.

«Если бы мы шли прежним темпом, то да. Но как видите, обстоятельства поменялись. Идёмте, не тратьте силы на разговоры, даже мысленные. Осталось недолго»

Подбодренные, пленники зашагали веселее. Когда они, наконец, достигли перехода, ведущего в финальный зал, Луаваль приказал остановиться. Несколько минут, отряд стоял неподвижно, пока тёмный эльф прислушивался к окружающему пространству и ходил на разведку. Вернувшись, он коротко приказал:

«Так, здесь нужно будет идти очень осторожно. Впереди ещё одна крепость, на этот раз совместная, тёмных гномов и моих сородичей. Амулеты на максимум, зарядов не жалеть, идти осталось недолго. За мной»

Аккуратно спустившись по узкой тропе, что вела из одного зала, находившегося выше, в другой, что был ниже, отряд устремился вперёд, всё также петляя между скал и россыпями камней. Идти было довольно легко, так как Луаваль их вёл явно по хоженой тропе, расчищенной от обломков камней и сталактитов. Правда, приходилось смотреть под ноги, так как то и дело встречались сигнальные ловушки, причём очень неплохо замаскированные. Без тёмного эльфа, абсолютное большинство из них беглецы бы точно не заметили и обязательно вляпались. В какой-то момент, с тропы пришлось резко свернуть в сторону. Причина стала ясна, когда отряд обогнул россыпь огромных камней, забравшись на весьма высокую и плоскую скалу.

С неё открылся неплохой вид на огромный подземный зал. Примерно половину его занимало огромное озеро, тянувшееся вдаль, насколько вообще хватало глаз. Воды его были абсолютно чёрные, и практически неподвижные, словно зеркальная гладь. На его берегу, там, где в него впадала небольшая подземная река, образуя большую и широкую заводь, стояла укреплённая крепость, окружённая широкой стеной и глубоким рвом. Весь прилегающий к крепости берег озера был тщательно усеян острыми камнями и многочисленными стальными кольями, глубоко вбитыми в каменный пол. Заводь, что образовывала река, огораживала отдельная стена, тянувшаяся от крепости и перекидывавшаяся в самых узких местах на противоположный берег. Причина таких дополнительных затрат на оборону заключалась в десятке лодок разных размеров, стоявших у небольшой каменной пристани на приколе. Вода проходила через речные врата, чем-то напоминавшие те, что были в Морграфе. Только заметно более укреплённые. Особенно те, что перегораживали устье, за которым начиналось бескрайнее озеро. Их усиливали парные башни, на каждой из которых стоял стационарный голем. Ещё трое таких же стояли на стенах крепости. Двое из них были на вершинах башен, что были обращены в сторону озера.

Обитатели крепости явно опасались нападения с воды куда больше, чем со стороны суши. К этой-то крепости и вела тропинка, по которой вёл до этого отряд Луаваль. Территория вокруг крепости вся была отведена под грядки с грибами и мохламом, также как у самой первой, что попалась им на пути. На грядках были видны многочисленные обитатели крепости, занимавшиеся сельхозработами. Судя по всему – это были рабы из числа обитателей поверхности. Не менее многолюдно было на пристани, где как раз разгружалась пара лодок. С одной доставали ящики и тюки, с другой каких-то непонятных рыб, издалека было не рассмотреть.

«Идёмте. Ещё немного»

Спохватившись, беглецы последовали за Луавалем. Тот повёл их вдоль берега озера, прочь от крепости, но не приближаясь к воде. Пару раз, приходилось делать приличный крюк, обходя выступавшие из пола скалы или нагромождения камней. Под конец, все едва переставляли ноги, когда отряд достиг укромного и относительного ровного участка берега. С одной стороны его огораживал мощный скальный массив, вдающийся далеко в глубь озера. С другой, россыпь камней и обломков сталактитов. Услышав команду привал, все буквально повалились на землю.

Но вместо отдыха пришлось сначала хоть как-то обустроиться. Так как лежать на голых камнях было совсем не приятно, тем более что здесь было не так тепло, как в предыдущих залах. От воды ощутимо веяло холодом. Расстелив лежаки, измученные беглецы собрались приступить к еде. Но сначала пришлось пить детоксиканты, запивая их остатками воды, и ждать полчаса. Целых полчаса. Пока все лежали без сил, глядя в потолок и отсчитывая время, Луаваль ненадолго отлучился, проверяя окрестности. Когда он вернулся, Гион неожиданно сел на своем лежаке и внимательно уставился куда-то в потолок.

«Скажите, почтенный Первый, мы же сейчас под Срединным Морем?»

«Разумеется. А что?»

«Хмм… Просто мне казалось, что оно должно быть на порядок глубже. Мы же не так уж глубоко спустились под землю»

Услышав в ответ тихий смех Луаваля, юноша удивлённо посмотрел на него. И не только он. Разве что гномы тоже понимающе усмехнулись, переглянувшись. Усевшись на упавший с потолка сталактит, тёмный эльф ответил, не переставая смотреть по сторонам:

«Не пытайся точно связать глубины и расстояния Подземья с поверхностью или с глубинами морей. Десятки, если не сотни учёных мужей и жён посвятили этому свои жизни, но всё тщетно. Это бессмысленно. Ты можешь месяцами пытаться докопаться до какого-нибудь зала Подземья с поверхности, вырыть целую пропасть, куда гора поместиться, но так до него и не добраться. При том что ты будешь абсолютно уверен, что он должен находиться здесь, всего-то в паре десятков метров под землёй. И точно также, можно пытаться выбраться на поверхность из Подземья, прогрызаясь через потолок или стены, метр за метром. И никогда не добраться поверхности.»

От услышанного мальчишка аж рот приоткрыл от удивления. Остальная молодёжь тоже слушала очень внимательно.

«Но почему так?»

«Никто по-настоящему не знает. Насколько мне известно, большинство учёных, что занимались этим вопросом, склоняются к мысли, что Подземье это отдельный, обособленный мир, пускай и связанный с поверхностью. Сюда так просто не попасть, и отсюда так просто не выбраться. Проникнуть сюда можно только в определённых местах. Их довольно много, но всё же они не везде есть. И только на суше. Будь это иначе, Подземье бы уже давным-давно затопили морские воды. И к слову, мастера, что умеют найти место, где можно проделать новый выход на поверхность, очень ценятся в Подземье»

«А если долго-долго копать наверх? Или пытаться расширить имеющиеся входы?» - не сдавался Гион.

«Пытались. Последствия были очень неприятные. Самая известная и масштабная попытка обернулась тем, что внезапно и без предупреждения, подземный зал, где велись работы просто схлопнулся. Погребя вместе с собой и большую часть строителей, и заодно немалую часть соседних залов, а также обвалив значительную часть прилегающей поверхности. После этого, такие эксперименты очень жёстко пресекаются»

Пока молодёжь обдумывала услышанное, старший из гномов мысленно произнёс:

«В детстве мне рассказывали сказку про бригаду шахтёров, что копали руду так жадно и глубоко, что недра решили покарать их за алчность. Выход из шахты за их спинами схлопнулся, как будто его и не было вовсе, и они остались в ней навсегда. Обречённые вечно пытаться прорыть себе путь наружу, но безуспешно. И что в самых глубоких местах, если приложить ухо к земле, можно услышать звон их кирок и обречённые, полные отчаяния голоса»

Рассказанная где-нибудь в другом месте, эта детская гномья сказка-страшилка вряд ли кого-нибудь проняла. Но сейчас не по себе стало явно всем беглецам. Киара, поёжившись, осторожно произнесла:

«Мне доводилось читать теорию одного учёного из Академиума в Нейрате, что Подземье не просто отдельный мир. А что оно в некотором роде… живое»

Кивнув, Луаваль на полном серьёзе ответил:

«Вполне с ним соглашусь»

В ответ на изумлённые взгляды, тёмный эльф пояснил:

«Не в том смысле, что оно действительно живое, как мы с вами. А в том, что Подземье постоянно меняется. Иногда очень медленно. Иногда быстро. Какие-то залы затапливаются. Какие-то осушаются. Одни обваливаются. А в других местах обнаруживаются проходы и новые территории. А порой, обнаруживаются старые. Хотя некоторым местам было бы лучше сгинуть навсегда и больше не появляться»

Последняя фраза вызвала явный интерес у всех слушателей. Ну разумеется, все любят страшные истории. Приподнявшись на локте, старший из мастеров-гномов бросил хитрый взгляд на обратившуюся в слух молодёжь и поинтересовался:

«Имеете ввиду Сгинувший Город, почтенный Первый?»

«Что за город?» - не понял Луаваль.

Под вопросительными взглядами остальных беглецов, старший мастер устроился поудобнее, и с заговорщическим видом объяснил:

«Есть легенды, что был в Подземье город, где творились столь тёмные и страшные дела, что даже для недр земных это было уже слишком. Одни говорят, что звался он Такар на Дран, другие что Эздоран, а иные говорят, что Даэртон…»

Закатив глаза, тёмный эльф мысленно вздохнул. Гномы. Что с них взять? Хоть и живут дольше людей, и летописные традиции имеют, а всё туда же.

«…и сгинул он вместе со всеми своими обитателями, так что не осталось от них и следа. Но говорят, что он до сих пор скрыт в глубинах Подземья. Как и не сметные сокровища, что стерегут его проклятые жители…»

В этот раз эффект вышел послабее, по сравнению с первой сказкой. Всё же, истории были довольно похожи. Кашлянув, взял слово Гион:

«В детстве мне рассказывали похожую сказку, только не про Подземье, а про Срединное Море и город Орндамар, на одноимённом острове. Его жители тоже были невероятно алчны и жестоки, из-за чего весь остров утонул в…»

Это было уже слишком, и Луаваль не выдержал, громко хлопнув себя по лицу.

«Да чему вас только вообще учат!?»

От его резкой мысли Гион замер на полуслове, и все удивлённо посмотрели на тёмного эльфа. Глубоко вдохнув, Луаваль уже спокойным голосом произнёс:

«Начну с вас, почтенный мастер. Рассказанное вами не легенда. Все три названия, что вы упомянули, пусть и исковеркав их на подгорский гномий манер, это три реальных и разных города. И только один из них, Эзиадриан, погиб в результате природной катастрофы, когда его вместе с окрестными территориями действительно завалило. Так’Аар на Диарн был затоплен, но не из-за природного воздействия, а во время войны с другим городом, Доорбанором, что населяли тёмные гномы. Они сумели построить три крупных плотины, и перенаправить суммарно огромный поток воды, что почти полностью затопил его, а также часть окружающих территорий»

Сделав глоток воды из личной фляги, Луаваль продолжил:

«Что же до Дияртэна, то там в один совсем не прекрасный день образовалась трещина, вроде той, мимо которой мы сегодня шли. Прямо через весь город, от одного края боковой стены, до другого. После чего из неё что-то выбралось и сожрало всех обитателей города, что не успели в панике убежать. Что именно это было, толком непонятно, так все те, кто видел это вблизи, никому уже ничего не расскажут. Наевшись, оно вернулось туда, откуда пришло. Разумеется, через какое-то время, в пустой город хлынули банды мародёров, так как вещи эту тварь не интересовали. А ценного там хватало, начиная от банального золота, заканчивая магическими артефактами и секретными документами погибших Домов. Кое-кто очень неплохо сумел озолотиться тогда. И разумеется, видя это, в город хлынули обратно буквально толпы желающих поживиться. И набралось их так много, что та тварь опять вылезла и вновь сожрала всех, кто не успел убежать. То есть абсолютное большинство. При том, что на тот момент там уже были вполне себе серьёзные отряды разных Домов и кланов. После этого, соседи так перепугались, что обвалили все туннели и проходы, ведущие к нему»

Слушали тёмного эльфа все буквально открыв рот. А Киара так и вовсе записывала бы, имей перья и бумагу. Луаваль же продолжил, повернувшись к Гиону:

«Теперь ты. Уоран де Мар, мальчик, не утонул. Его утопили. Целиком, весь остров, вместе с большей частью жителей. Это, как говорят полурослики, что живут на территории Конфедерации, две очень большие разницы. И дело тут было ни в какой не в алчности и жестокости, всё это полная чушь. Хотя, город был действительно очень богатым, второй по величине в Островной Империи. Его утопил один из двух мощнейших ударов, что Повелитель Глубин нанёс последователям Владычицы Морей. Я надеюсь, ты догадаешься, каким был первый?»

Сглотнув, Гион осторожно произнёс:

«Вы имеете в виду гибель «Великой Армады», когда её почти целиком поглотило море…»

«Правильно мальчик, вижу тебя всё-таки чему-то учили. Только не море, а бездна, или глубины, называй как хочешь»

Помолчав мгновение, он осторожно произнёс:

«Но мне рассказывали, что её потопили при помощи могучей магии объединённый флот Конфедерации и эльфов. Собственно, после той победы, разрозненные прибрежные города и объединились в неё, чтобы дать отпор…»

«Чушь» - грубо перебил его Луаваль.

«Даже все вместе взятые корабли людей, которых с огромным трудом удалось уговорить выступить единым фронтом, и флот Леса не могли тягаться с «Великой Армадой», особенно при поддержке Владычицы Морей. Поэтому, пришлось обратиться за помощью к её, скажем так, конкуренту. И очень долго эту помощь вымаливать и очень дорого за неё заплатить. А учитывая, какие жертвы предпочитает Повелитель Глубин, и чем могут обернуться регулярные молитвы ему, не говоря о прямом поклонении… Понятное дело, что вспоминать об этом очень не любят ни люди, ни эльфы. Но оно того стоило. Только после того, как девять из десяти кораблей «Великой Армады» и почти половину малого флота внезапно просто перестала держать вода, и их поглотила бездна, у флота коалиции появился реальный шанс. И то, до конца добить их не смогли, как вы сами прекрасно могли убедиться. Хотя в основном это заслуга прямого вмешательства Владычицы Морей»

Пока все обдумывали услышанное, Луаваль неожиданно резко поднялся на ноги.

«Наконец-то. Собираемся»

«Что?»

В ответ на недоумённые взгляды беглецов, тёмный эльф указал в сторону озера. Из темноты, к берегу медленно приближался очень необычный корабль. Издалека его можно было принять за широкую плоскодонную баржу, что ходили по той же Дантре. Вот только она была сделана почти целиком из металла. На носу его красовалось хорошо узнаваемое знамя. Золотые кирка и топор на фоне чёрной горы, на белом фоне. Знамя Подгорья.