Избавление

Пролог

В подземелье царила зловещая тишина. Здесь не было слышно шелеста книжных страниц, не раздавались ничьи голоса и почти не горел свет, кроме одинокого магического огонька под самым потолком: Хранилище пустовало.

В самом его центре, где огонек давал достаточно света, печальным памятником прошлому застыл опустевший бассейн. Белоснежные мраморные бортики местами почернели, будто на них недавно бушевало свирепое пламя, края плит раскрошились, рассыпались, сами борта заметно просели, словно им пришлось некогда выдержать немыслимую тяжесть, по сухому дну разбежалась широкая сеть глубоких трещин, и только в середине виднелась сиротливая лужица - все, что осталось от могучего Водного Ключа. Пол вокруг бассейна оказался таким же потрескавшимся и резко состарившимся. Потолок ощутимо провис, будто его лишили надежной опоры. Искусно наложенной иллюзии, хранящей эту важную тайну, тоже не было. Близлежащие стеллажи покрылись копотью. Книги валялись в беспорядке, многие из них просто сорвало порывом ураганного ветра, и теперь бесценные фолианты рассыпались по полу неопрятными грудами. Видневшийся вдалеке стол покосился и некрасиво завалился набок, потому что насквозь прогоревшая ножка уже не могла выдерживать его немаленький вес. И потому, что следящий за порядком, неподкупный, надежно прикованный к Хранилищу страж куда-то бесследно исчез.

Лер Альварис, остановившись возле загубленного Источника, до боли сжал челюсти.

- Как это могло случиться?

Его тихий голос долгим эхом отдался в пустующем подземелье, обретя зловещий оттенок.

Викран дер Соллен, стоя за спиной учителя, неслышно вздохнул.

- Он сбежал.

- Без тебя вижу, - процедил директор, медленно оглядывая разгромленное Хранилище. - Как это случилось? Как он сумел отойти от Источника? Как узнал о НЕЙ и посмел скрыть это от меня?!

- Не знаю.

- Сколько она здесь пробыла?

Боевой маг провел ладонью по спинке Сонного Кресла и чуть наклонил голову, старательно впитывая слабый, едва уловимый аромат своей ученицы, оставшийся на выцветшей от времени ткани.

- Судя по следу ауры... не меньше месяца. Но, возможно, и больше.

- И ты не знал?!

- Никто не знал, лер: Марсо нас обманул.

- Значит, вот как она училась...

- Да, - кивнул мастер Викран. - Похоже, он натаскивал ее, никого не оповещая об этом. Иными словами, у нее был вовсе не один учитель. Она взяла от нас обоих все, что могла, и ловко использовала, чтобы сбежать.

- Как она вообще попала в Хранилище?!

- Метаморф, - по губам боевого мага скользнула слабая улыбка. - Судя по всему, это был метаморф. Он у нее удивительно умен.

Лер Альварис скрипнул зубами.

- Марсо доигрался - пора его окончательно развоплотить... ладно, что ты еще выяснил?

- Именно Марсо обучал Айру вплоть до самого последнего времени. Его стараниями она освоила технику создания порталов, двойную трансформацию, целительные заклятия, узнала об Охранных Сетях над островом...

- Еще бы. Марсо в свое время был самым молодым архимагом в Совете! Моложе даже, чем ты! Он сам строил эти Сети! И когда работал по заданию Ковена, и когда остался без тела... кому, как не ему, знать все их изъяны?! А уж сколько раз этот мерзавец пытался бежать... проклятый Источник! Он нашел-таки способ его поглотить!

- Вы знаете, как? - с любопытством покосился Викран дер Соллен.

- Да, - директор неприязненно дернул щекой. - Когда-то давно он создал себе персональный Источник. Природный. Выточил из цельного алмаза. Но сумел обработать его так, что тот сильно уменьшился в размерах, однако емкость при этом увеличил в несколько раз. Так что при определенном усилии и нужных навыках вполне возможно перевести силу одного Источника в другой. Что, собственно, и произошло: Ключ пуст, как колодец в пустыне, а вся его сила теперь сосредоточена в Источнике Марсо. Который этот мерзавец все-таки сумел себе вернуть.

Боевой маг удивленно повернулся.

- Алмаз? Что ж... если он изначально был велик, если его правильно обработать, задействовать пространственную магию и расширить до размеров... вполне возможно, что при определенных условиях в такой алмаз можно закачать целый Ключ. Но это потребует большой силы, знаний, мощной Охранной Сети, чтобы никого не насторожить... он не мог сделать это сам!

- Зато мог кого-то обучить.

- Айра?! - Викран дер Соллен ощутимо вздрогнул.

- А у тебя есть другие кандидаты? - язвительно отозвался лер Альварис, и маг ошарашенно моргнул.

- Но это же уровень не ученика! Даже не выпускника! Минимум, магистра!

- Вот именно, - хмуро подтвердил директор. - И мне очень интересно, как она так быстро до него добралась. Даже с учетом помощи Марсо. Потому что книги тут ничего не решают, а спокойно думать о том, что мы пропустили такой потенциал... не знаю, как ты, но я, например, не могу.

Боевой маг нахмурился.

- Книги? - он вдруг окинул задумчивым взглядом переполненные стеллажи, разбросанные по полу манускрипты, а потом чуть прищурил глаза. - Книг должно быть много... очень много.

- Подними все, чего он касался в последнее время, - сухо велел директор. - Все, чего касались они оба! Немедленно!

- Да, учитель.

Повинуясь короткому заклинанию поиска, от Охранителя во все стороны брызнули тонкие голубоватые ниточки, протянувшиеся во все концы Хранилища. Они стелились по каменному полу, слегка расцвечивая воздух, извивались полупрозрачными змеями. Достигнув стеллажей, проворно поползли вверх, безошибочно отыскивая четкие следы аур удачливых беглецов и, наконец, заставили корешки книг ярко засветиться в полумраке подземелья, бессовестно выдавая именно те, которыми успела воспользоваться Айра.

В доли секунды в Хранилище стало светло, будто ясным солнечным днем. Книг были десятки... сотни, если не больше! На каждой полке, на каждом из стеллажей предательски полыхали различными названиями многочисленные тома, которые опальный архимаг с готовностью приносил своей единственной ученице. Из-за яркого света маги непроизвольно прищурились, сперва не поверив своим глазам, но когда до них дошел весь смысл происходящего, лер Альварис глухо застонал:

- Марсо... когда же ты успел?! Когда успели они оба?!

Викран дер Соллен ошеломленно огляделся, медленно поворачиваясь вокруг своей оси, но книги светились и за его спиной, и по бокам, и сверху, и снизу... буквально везде! Даже в той куче, которая образовалась от бушевавшего здесь урагана (который, кстати, никто даже не почувствовал, потому что одна способная ученица каким-то чудом смогла удержать над ВСЕМ Хранилищем мощнейший Купол Молчания!), почти половина фолиантов испускала красноречивое голубоватое сияние, недвусмысленно намекая на то, что он здорово недооценил ее. Снова.

Правда, сейчас он не мог на нее злиться. Даже раздражаться уже не мог. Сейчас на его губах неожиданно заиграла такая странная улыбка, что лер Альварис, если бы только ее увидел, непременно взвился до небес.

- "Основы трансгрессии"... "Природные Источники"... "Преобразование энергий"... "Стихийная магия"... "Боевые заклинания"... "Ведение магических поединков"... "Управление Огнем"... "Особенности боевой трансформации"... "Осознание силы"... "Водная Стихия"... "Воздушные потоки"... "История Четырех Королевств"... "Занд, мифы и легенды"... "Собрание защитных заклинаний"... "Принципы построения Охранных Сетей"... "Боевая и Защитная магия"... "Основы Целительства"... "Атлас по Травологии"... "Пособие по боевой подготовке"... "Основы ведения магического боя в ограниченном пространстве"... "Схемы преобразования сил"... "Искусство создания порталов"... "Важнейшие формулы для стабилизации личных Щитов"... "Постижение Земли"... "Жизнеописания великих магов"... "Собрание эльфийских пророчеств"... "Управление даром"... "Глубинная концентрация"... "Законы сохранения сил"... "Свойства природных минералов"... "Пространственная магия, от простого к сложному"... "Основные правила вызова и удержания нематериальных сущностей"... "Практическая демонология"... "Споры о сущем"... - лер Альварис, с трудом оторвавшись от книг, пестрящих немыслимым многообразием названий, перевел неподвижный взор на ученика. - Викран... скажи, что я сплю!

Викран дер Соллен чуть опустил веки, чтобы не выдать себя горящими глазами, и медленно покачал головой.

- Я ошибся, учитель. Кажется, Айра провела здесь гораздо больше времени, чем один месяц. И теперь мне понятно, почему.

- Говори!

- Вчера я нашел в ее комнате учебники, - пояснил боевой маг. - В смысле, еще в той, старой комнате... в сундуке. На самом дне. Кто-то спрятал их, предварительно наложив заклятие Тени, чтобы не сразу нашли. Но она к ним ни разу не притронулась. Думаю, даже не знала, что они там есть. По крайней мере, ее следов на крышке я не нашел.

Директор резко обернулся.

- Ты узнал, кто это сделал?

- Да, - снова кивнул маг. - Неразумная троица из ее класса. Хотели пошутить, чтобы Айра не смогла подготовиться к уроку и получила "неуд". Одна из девушек владеет неплохими навыками по созданию иллюзий, поэтому ей не составило труда обвести Ваилона вокруг пальца. Он ведь не маг, так что подвоха не заподозрил. Через несколько дней книги, разумеется, вернули, но Айра, судя по всему, об этом так и не узнала - в сундук она явно не заглядывала. А потом это стало не нужно: Марсо предоставил ей все необходимое.

- Необходимое?!!

- Ну... и еще многое сверх того, что входит в программу обучения. Чтобы одолеть защиту острова, обычного учебного материала ей бы не хватило, поэтому он обучил ее тому, что знал. И Источник был тоже его. Остальное они с метаморфом сделали сами.

- Проклятье! - лер Альварис прикрыл глаза. - Все это так не вовремя... хоть какой-нибудь след от нее остался?

- Нет, - покачал головой мастер Викран. - Последний портал они сделали максимально возможным по дальности. И наиболее стабильным, чтобы одним прыжком удалиться от нас на как можно большее расстояние и заодно отсечь возможную погоню. Учитывая ее способности и знания Марсо... а также то, что гроза стерла все следы... сейчас они могут быть в любом месте Лигерии. А то и в Карашэхе.

У директора неприятно сверкнули глаза.

- Марсо, надо думать, все рассчитал заранее. И прекрасно знал, что грозовой фронт спалит остаточные эманации воронки. Он, как и сто лет назад, умен, невероятно упрям, весьма предусмотрителен и поэтому же опасен. Его нужно вернуть. Или уничтожить. Но оставлять на свободе ни при каких условиях нельзя: с учетом его прошлого... - лер Альварис сжал зубы, чтобы не выругаться вслух. Несколько томительных минут стоял неподвижно, осмысливая всю глубину коварства бежавшего архимага и масштаб развязанной им войны, затем глубоко вздохнул и тихо добавил:

- Найди их, Викран. Найди и верни вместе с Источником. Я сам разберусь с предателем и сам закончу ее обучение. А теперь ступай: мне надо подумать. Ты свободен.

Боевой маг коротко поклонился, пряча внезапно изменившееся лицо, и быстро вышел.