Избавление

Глава 6

Приближение болот она почувствовала заранее: неуловимый запах болотной гнили задолго предупредил чуткий нос волчицы, что стоит немного отклониться в сторону, если, конечно, она не хочет тонуть в липкой жиже снова. Только не один раз, как после грязной шутки Марсо, когда она едва намочила шерсть, а окунуться в нее целиком и брести потом перемазанным тиной чудовищем на протяжении нескольких дней или даже недель.

- Гремарские топи - ненадежное убежище, - проникновенно прошептал в голове чей-то хриплый голос, едва Айра заколебалась. - Они тянутся далеко вдоль восточных окраин Лигерии, местами - вплоть до самых Охранных лесов. Тебе стоит свернуть еще больше на север, друг мой. Да... только на север, если хочешь добраться до цели живым и остаться незамеченным. Можно, конечно, пройти и южнее, где жаркое солнце Карашэха просушило их до дна, но там много дорог, много караванов и людей, которые могут запомнить твое лицо. Не рискуй понапрасну, приятель. Поостерегись королевских ищеек и сверни на север, чтобы благополучно достигнуть нужного места. Только берегись нежити, друг. Сторонись болот по ночам и спеши выйти на сухое место к темноте. Говорят, после Катастрофы в Гремарских топях осталось немало неприкаянных душ. Берегись их, Вадр, и никогда не снимай с шеи подаренный мной амулет...

Айра, замерев на месте, неуверенно рыкнула:

"Марсо? Что ты знаешь о Гремарских топях?"

"Плохое место, - тут же отреагировал маг. - Думаешь, мы добрались?"

"Нет. Но уже близко. Дня два осталось, не больше. Что мне делать, Марсо?"

"Сворачивай к северу, - без колебаний посоветовал дух. - Там холоднее, конечно, но гораздо меньше риска нарваться на бродячих утопленников или другую нечисть. Шкура у тебя теплая, лапы быстрые, запах слабый, звериный... должны проскочить. А если по ночам подмораживать начнет, то вовсе по льду пробежишь, никого не потревожив".

"Значит, на юг не стоит?"

"Нет: слишком людно. Впереди Занд, девочка моя, а все дороги в обход него идут через Карашэх, оттуда - по краю пустыни Моро и Редколесья, вдоль Внутреннего моря - в Аргаир. Или же через Холодное море, мимо эльфийских берегов - на ту сторону мира, минуя всякую сушу".

Волчица тяжко вздохнула и послушно повернула на север.

"Говорят, в этих болотах нежить неупокоенная бродит?"

"Бывает, - рассеянно отозвался призрак. - Но с магией там надо быть еще осторожнее, чем везде: вдоль болот она разносится быстро и далеко, как громкий вопль в длинном тоннеле. Стоит только раз колдануть, как эхо тут же докатится до Совета. Поэтому будь осторожна вдвойне. Людей там немного, но на данный момент не они - твоя главная забота".

"Кого же мне тогда опасаться? Магов? Оборотней? Вампов?"

"Нет. Виары только у себя в лесах остались, вампы из Нипара носа не высовывают. А здесь надо бояться плавунов, гигантских пиявок и умертвий. Насколько я помню, в этих топях они еще встречаются".

"Ты имеешь в виду упырей?" - беспокойно повела носом волчица.

"И их тоже. На самом деле видов нежити много, начиная с мавок и заканчивая гигантскими болотниками. Это вам на некромантии преподают, как и способы защиты от них, и заклинания-обереги. Вот демон... надо было подумать об этом заранее... все равно ж пришлось бы сюда соваться... прости, милая, недоглядел. Но слишком много было того, что тебе предстояло освоить".

"Ты мне лучше скажи, как их распознать? Чем пахнут? Каковы на вкус... - Айра ошалело помотала головой. - Э-э-э... ох уж эти инстинкты... в смысле, как с ними справиться без магии? Как они бродят: группами или поодиночке? Летают ли? Плавают ли? Или мне стоит опасаться только погони на суше?"

Марсо ненадолго задумался.

"Вообще-то, по-разному бывает. Плавуны обожают прятаться в воде... они похожи на старые гнилые бревна, только с зубами и парой спинных плавников. Нападают чаще всего из засады, из-под какого-нибудь куста или ряски. Но они довольно неуклюжи и медлительны. Часто спят, мало двигаются, охотятся поодиночке и терпеть не могут своих собратьев. Этих опасаться вряд ли стоит: ты легко от них убежишь. Мавки - проблема посерьезнее: любят таиться вдоль берегов и стаскивать незадачливых путешественников в воду. Мороки насылают, прикидываясь то дитем неразумным, то девицей красивой, то парнем пригожим... кто подойдет близко, того и утянут на дно. Летавицы делают хитрее - на дорогу сами выползают, словно пиявки за свежей кровью, прикидываются сомлевшими бабами, а потом хватают и прыгают в воду. Если промажут, то потом будут ночами выть с досады, а уж если кого сцапают - все, хохот над болотами такой стоит, что ни одна живая душа близко не сунется. Но зато они, когда нажрутся, еще с месяц охотиться не смогут - жиреют и в спячку впадают".

"А упыри?" - нерешительно прижала уши волчица.

"Этих тоже хватает, но они слабые, склизкие, полудохлые... из утопленников, как правило, нарождаются, если после смерти душа не находит упокоения, а тело не успели пожрать черви. Ну, и если маг какой неосторожно заклятие поблизости бросит, а остатки за собой не уберет - упыри на любые эманации силы реагируют, как комары - на тепло. Сползаются отовсюду и кружат, кружат... плохо то, что они стаями любят собираться. Штук по десять-двенадцать. Иногда больше. Так что, хоть уничтожить их довольно легко (достаточно голову оторвать), но отбиться от всей стаи - непросто. Чаще всего кто-то подбирается со спины и нападает, пока остальные отвлекают внимание. С ними тебе лучше не связываться - как почуешь, что тухлятиной потянуло, так и беги со всех ног. Догнать они не смогут - разваливаются на ходу, поэтому лучше будут ждать другой добычи. Того, кто слаб или сильно ранен, а на болотах таких всегда хватает".

"Марсо, а кто такие болотники?"

"Хозяева, - не слишком охотно отозвался дух. - Что-то среднее между человеком и громадной жабой. Не живые и не мертвые. Но зато разумные, сволочи. Говорят, с кем-то даже договориться можно, чтобы пропустили. Силу, там, отдать в достатке, или кровушкой своей поделиться... они силу любят. Готовы вытянуть все до капли. Да только дураков, сама понимаешь, нет - как только ты ему силу-то отдашь, так его сдерживать ничто не будет. Квакнет своим, и от тебя даже костей не останется. Поэтому дают... если выживают, конечно... заранее наполненные амулеты... или артефакты, какие не жалко. Откуп - дело благородное. Все лучше, чем комаров кормить, да от упырей полночи отбиваться. А если с болотником сторговался, то до утра можешь идти спокойно - не тронут. Хотя, конечно, если заснешь, польстившись на его обещания, то схрумкают за пару минут. Несмотря ни на что".

Айра зябко передернула плечами.

"Сколько ж эти топи тянутся?"

"Где как. Где-то за несколько дней удается управиться, где-то и за пару недель не выйдешь, а на юге, бывает, и ноги не успеешь замочить, как уже выбрался. Но я по карте помню - тут неподалеку должен быть один перешеечек. Тонкий и узкий, затерянный демон знает где, но по нему, если найдем, на ту сторону выберемся меньше, чем за сутки. А там уже и Охранные леса близко. Только бы не промазать с поворотом".

Волчица брезгливо сморщилась, когда порыв ветра донес гнилостный запах, и передернулась уже вся, едва представила, как среди этой вони будет плыть в грязной воде, старательно высматривая плавучие бревна, комья тины, склизкие пальцы и гибкие тела в мутной зеленоватой жиже. По шкуре вдруг пробежали огромные мурашки, шерсть инстинктивно встала дыбом, уши тревожно зашевелились, а глаза так и забегали по кустам, выискивая подозрительные тени.

Идти пришлось недолго - уже с вечера лес значительно поредел, разительно переменился, зачах. Деревьев стало заметно меньше, они как-то разом присели, скривились, будто от тяжелой болезни. Кроны обвисли, листва приобрела грязно-зеленый оттенок. Кора на стволах почти заросла густым мхом, имевшим нехорошую привычку отваливаться прямо на головы пугливым путникам. А с утра картина стала настолько удручающей, что воинственно настроенная волчица как-то погрустнела и опустила голову, невесело полагая, что это - еще только начало.

Так и случилось.

Спустя пару часов после рассвета, отказавшись от охоты и намеренно решившись сунуться в болото с самого утра, Айра внезапно поняла, что Марсо сильно преуменьшил прелести открывшейся перед ней топи. И, особенно, умолчал насчет поистине чудовищного запаха, ударившего по ее нежным ноздрям, стоило лишь ступить на густой мох, предательски провалившийся под лапами и выдавивший из себя первую порцию болотных ароматов. Она закашлялась, силясь сдержать рвотные порывы. Подышала ртом, старательно оберегая чувствительный нос. Даже посидела недолго, вздернув морду к небу и надеясь, что вскоре привыкнет. Но тщетно - вонища стояла такая, что к ней не привыкнуть и за тысячу лет. Оставалось только стиснуть зубы, свирепо насупиться, клятвенно пообещать себе, что все выдержит, и поскорее двинуться вперед, чтобы как можно быстрее покинуть это зловонное царство гнили и плесени, скрытое под обманчиво прочным, приветливо зеленым и поразительно мерзким на ощупь мхом.

В первый раз ощутив несильный шлепок по макушке, Айра от неожиданности даже присела и едва не взвизгнула, подумав о первых упырях, научившихся летать. Потом шарахнулась прочь, но вскоре отыскала взглядом зеленую лепешку, отвалившуюся от какого-то деревца, и сердито зарычала, поняв, что это всего лишь кусок рыхлого, влажного, вязкого и гадко пахнущего мха. Но вперед пошла еще осторожнее, регулярно пробуя лапой упругую лесную подстилку и справедливо опасаясь, что в один прекрасный момент эта надежная с виду опора вдруг разойдется, и она ухнет с головой в затаившуюся снизу топь.

Марсо довольно быстро сориентировался и отыскал место, откуда, по его мнению, начинался тот самый спасительный перешеек через знаменитую Гремарскую топь. По его словам, тут должно быть посуше, чем в иных местах, меньше упырей и плавунов, но зато больше мавок. Однако они, как утверждал призрак, были неопасны - надо только рявкнуть на них посильнее, рвануть какую-нибудь наглую тварь клыками, а потом, зажимая уши от истошного визга, бежать оттуда поскорее, чтобы не оглохнуть. Тогда остальные не посмеют кинуться вдогонку.

"А что? - рассуждал он, пока Айра пробиралась среди редеющих кустов и крайне осторожно выбирала подходящую тропку. - Была бы ты человеком, я бы сразу отсоветовал тут идти. Но ты большая, быстрая, зубастая, как не знаю кто. Никакой комар не пристанет. Никакая пиявка кожу не прокусит, даже если напряжется. Разве что оводы будут мешать, но ты заранее морду засунь в грязь, они и отлипнут. И глазами моргай почаще, чтобы не прицепились. Правда, нос... ну, да ты и его макай в водичку. Авось, не пристанут. Или соскользнут к демону, пока ты фыркать будешь..."

Она с тяжким вздохом встретила первые лужицы болотной воды, начавшей проступать среди роскошных мхов и неприятно поблескивать маслянистой пленкой на поверхности. Почти в это же время деревья из обозримой местности пропали почти полностью, а те, что еще торчали, упрямо сопротивляясь неизбежному, выглядели скорее как больные и скрюченные смертельной хворобой кустики, чем настоящие лесные великаны. Так, подпрыгнул чуток, цапнул зубами макушку и все - кончились ваши деревья. Хорошо хоть, с кустами дело пока обстояло лучше - по крайней мере, возле них можно было быть уверенным в том, что пройдешь по траве, а не по разъезжающемуся под лапами мху. Айра намеренно двигалась так, чтобы перебегать от одного куста к другому, пока была такая возможность. Где-то прыгала, каждый раз опасаясь промахнуться и свалиться в первую же попавшуюся лужу. Где-то осторожно прокрадывалась, переползая через колючие ветки, гнилые стволы уже упавших и почти истлевших деревьев, фыркая, когда зеленые травинки попадали в нос, и отчаянно мотая головой, отгоняя назойливо звенящих возле ушей комаров.

К несчастью, Марсо ошибся: комаров здесь как раз были тучи, и их совершенно не смущала густая шерсть, размеры и прыть незваной гостьи. Скорее, они были просто счастливы обрести себе на обед такую гору теплого меха, в которую вонзались прямо на лету и потом упорно там барахтались, неистово пытаясь пробиться к нежной коже.

Сперва Айра пыталась отряхиваться. Потом прижала уши к голове. Затем принялась остервенело мотать мордой и яростно чесаться, раздраженно порыкивая сквозь стиснутые зубы. Но потом все-таки не выдержала - выбрав наиболее чистую из болотных луж, которые с каждой минутой становились все больше и грязнее, окунулась туда целиком, ничуть не расстроившись из-за коричневой корки, налипшей на некогда мягкую шкуру. Демон с ней, со шкурой. Главное, чтобы эти кровососы больше не могли пробиться сквозь нее к телу, а ради такого подарка стоит превратиться в настоящее чудовище. Хотя бы на одни сутки.

Ближе к полудню волчица вывозилась так, что сама бы себя испугалась, если бы увидела вдруг в зеркале. Всклокоченная, шерсть дыбом, пасть приоткрыта, глазищи горят неподдельным бешенством... сама в грязи, как королевна - в дорогих шелках... усищи мокрые и почти черные, хвост обвис, на брюхе - сплошные колтуны. На ушах - клочья ряски и болотной тины. Нос в какой-то зеленой гадости и забит так, что едва дышит. Над головой, как живая корона, вьются тучи озверелых кровососов... красавица... ой, красавица! Осталось женихов кликать да сватов засылать!

А после полудня стало еще хуже - под ногами начали с поразительной наглостью сновать болотные змеи. Причем вылезли они из тины разом, как по команде: только не было никого, и тут - на тебе! Айра едва успевала отдергивать лапы, чтобы ни на кого не наступить: благодаря урокам Естествознания уже хорошо знала, что болотные гадюки - одни из самых ядовитых, и не горела желанием попасть под укус, будучи в таком неприятном, далеком от лекарей и целебных травок месте.

Сложности добавлялись еще и тем, что кольцо Марсо приходилось тащить в зубах. А это значило, что и отдышаться, как следует, не получалось, и выпустить его было нельзя, потому что можно запросто утопить, и никуда его не прицепишь, потому что ошейника с заклепками на ней не имелось, на когти оно не налезет, Кера рядом нет, чтобы перепоручить ему заботу об Источнике, а глотать снова, как во время побега... Айра, только представив, как будет потом его оттуда доставать под гневные вопли и возмущенное сопение Марсо, тут же отложила этот вариант, как самый крайний, и продолжала мучиться, старательно следя за тем, чтобы не открывать пасть слишком широко, позволяя туда залететь огромным тучам комаров и надоедливых мошек.

К вечеру она почувствовала, что начала уставать. Теперь приходилось много плавать, чтобы пересечь небольшие озера, в которые превратились давешние лужи. А плыть оказалось неожиданно тяжело - вода была густая, вязкая, мутная. Пиявок в ней - немеряно. Комаров над головой только прибавлялось с каждой минутой, а озера становились все больше и шире, тогда как полоски суши - все уже и короче. Да и те большей частью уже были не сушью, а липкой приставучей жижей, из которой с немалым трудом удавалось выдергивать застрявшие лапы и которая все неохотнее отпускала их на свободу.

Идти по такому месиву стало невыносимо. Айра быстро потеряла темп, покрылась коркой засохшей грязи с головы до ног, но уже не обращала на это внимания. Только старалась по-прежнему избегать многочисленных, непуганых и оттого - невероятно наглых змей, изредка мотала головой, прогоняя особо назойливых оводов, с трудом выбиралась на относительно сухой берег и старалась поменьше прислушиваться к неиссякаемому зудению Марсо, который с некоторых пор взял на себя нелегкую обязанность скрашивать ее утомительное путешествие.

"...нет, ты не подумай - сам я в этих местах ни разу не был. Но зато частенько слышал от знающих людей, что в Гремарских топях еще можно повстречать редкий вид хищного барракамуса, который вырастает в этих широтах до таких размеров, что длиной охотничьего лепестка может поспорить с размахом крыла альбатроса. Не думаю, конечно, что это - действительно правда, потому что такому крупному растению было бы нелегко искать себе пищу, но уверен, что хотя бы до размеров усика твоей Иголочки он должен дотянуться..."

"...еще я слышал, что тут встречаются морочницы - ну, с виду вроде как лужа слизи, куда можно наступить и даже не понять, во что вляпался... гм... ну, да... именно, что вляпался. Так вот, как только ее коснешься, она тут же начинает выпускать из себя белесый пар, от которого животное теряет ориентацию и начинает метаться. Вернее, это ему кажется, что оно от кого-то убегает или, наоборот, куда-то спешит. Тогда как на самом деле оно просто замирает на одном месте, не замечая, что расползшаяся под ногами лужа - и не лужа вовсе, а растекшаяся дрянь, которая начинает взбираться по коже и заживо поедать тебя, пока ты думаешь, что давно уже спишь в собственной постели. И самое любопытное состоит в том, что ты даже боли не почувствуешь, пока она не доберется до головы..."

"...говорят также, что когда-то тут обитал особый вид нечисти - веретенники. Здоровенные такие, с козла ростом и длиной до десятка твоих шагов, на концах у них тело узкое, заканчивается сразу двумя ртами... ну, спереди и сзади, чтобы удобнее было нападать... а посередине - утолщение, как у бабушкиного веретена... потому и назвали. Так вот эти гады, как считается, плавали, изгибаясь всем телом, словно пиявки. Только пиявки складываются пополам, опираясь при этом на подошву, а эти опирались на пузо, в котором всегда переваривался какой-нибудь невезучий кабанчик... ну, или кто-то другой размером с невезучего кабанчика..."

"...кстати, пиявки тут тоже большие встречаются. Примерно с руку толщиной и длиной почти в две. Чем уж питаются, не знаю, но если уж змей на окраинах видели поболе, чем коридоры в нашей Академии, то не думаю, что про пиявок сильно врут..."

"...про комаров вообще отдельный разговор. Да ты и сама видишь, какие звери. Куда угодно пролезут и какую хочешь шкуру попортят. Я даже рад, что на тебе сейчас такая корка, потому что сквозь нее им уже не пробраться... а вот мух-то, пожалуй, берегись. Я в "Описании гадов морских и земных" однажды наткнулся на упоминание о громадной мухе зу-зу, вырастающей с кулак взрослого мужчины. И там говорилось, что эта дрянь просто обожает откладывать личинки кому-нибудь под кожу, чтобы они потом росли, питались живой плотью, а затем, когда настанет время вылупляться, буквально выгрызали себе дорогу наружу. После чего, сама понимаешь, от несчастного зверя оставались только жалкие лохмотья..."

"...или еще. Ты, например, слышала легенду про болотного царя? Этот тоже болотник, только громадный, как целый остров, и живущий на самом дне Гремарских топей с незапамятных времен. Толстый, липкий, жирный и отвратительно разумный червяк. Если поднять его на поверхность, он даже ползать бы не смог, потому что здорово разжирел и стал похож на огромную, мягкую, белесую..."

"МОЖЕТ, ХВАТИТ МЕНЯ ПУГАТЬ?!!! - внезапно рявкнула Айра, не выдержав заумных рассуждений и пустив гулять долгое рыкающее эхо по темноте. - Ты мне еще про вампиров расскажи на ночь глядя! Или про то, как упыри по ночам подкрадываются к своим жертвам и заживо выпивают из них все соки!!"

Марсо от неожиданно заткнулся и сконфужено кашлянул.

"Да я... это... просто отвлечь тебя хотел".

"Не надо! - раздраженно рыкнула она. - Хватит уже, отвлек! Даже развлек, можно сказать! До сих пор поджилки трясутся и лапы подгибаются! Тебе только детям сказки рассказывать!"

"Прости. Я хотел как лучше".

"Тогда молчи! И не лезь под руку, не то покусаю!"

"Айра, девочка моя, не сердись, - покаянно вздохнул призрак. - Я же ничем другим тебе помочь не могу. Ни поддержать, ни придать сил, ни даже веревку кинуть, если вдруг что случится... я ж не со зла. Я просто хотел немного поднять тебе настроение".

"Хватит, - процедила она, сосредоточенно переплывая очередное зловонное озеро. - С таким настроением я тут, как топор, на дно пойду. Или, чего доброго, сама утоплюсь, чтобы не знакомиться поближе с местными обитателями".

Он расстроенно засопел.

"Между прочим, тебе еще везет. Еще никто не посмел на тебя... - у него вдруг страшно изменился голос. - ВВЕРХ!!! Айра, глотай кольцо и лети!!! НЕМЕДЛЕННО!!!"

Волчица от неожиданности щелкнула пастью, мигом проглотив драгоценную ношу, потом собралась было рявкнуть во весь голос, чтобы этот призрачный дурак не смел больше гавкать под руку. Но тут почувствовала, как что-то чужеродное осторожно коснулось живота, принявшись немедленно обвиваться вокруг тела подобно гигантскому щупальцу, ощутила мертвенный холод, идущий от неизвестной твари, взвыла не своим голосом, нутром почуяв смертельную угрозу, и изо всех сил подпрыгнула, прямо в прыжке ломая собственное тело.

Боль трансформации, как всегда, ударила с такой силой, что взметнувшаяся с поверхности болота соколица мучительно вскрикнула, с натугой поднимаясь в воздух и молотя влажными крыльями с поистине бешеной скоростью. С перьев посыпалась свежая грязь, вспугнутые комары шарахнулись в разные стороны. Ее опасно мотнуло в одну сторону, в другую, потому что в последний момент щупальце успело-таки царапнуть острым когтем по нежному брюху. Но потом она как-то пришла в себя, отдышалась и, поднявшись на высоту нескольких человеческих ростов, как раз успела увидеть, как в том озере, из которого она чудом вырвалась, вновь уходит под воду чья-то огромная, усеянная толстыми шевелящимися отростками зубастая пасть.

"В-всевышний... - заикаясь, пробормотал Марсо, когда жуткая тварь осталась позади. - Д-девочка моя, как ты?"

"Живая, - выдохнула Айра, с неимоверным трудом держась в воздухе. - Спасибо, Марсо... ты спас мне жизнь. Только за кольцо прости... боюсь, я его больше не отрыгну. Такое впечатление, что оно сразу провалилось дальше".

"Да демон с ним, с кольцом. Главное, что жива осталась. Сумеешь до суши дотянуть?"

"Нет, - судорожно сглотнула она. - Я ее даже не вижу - темно. И не чувствую. А крылья мокрые, с такими не шибко-то полетаешь. Как еще держат - ума не приложу. Вообще не понимаю, как смогла: думала с месяц еще не взлечу, а тут видишь как... прижало, вот и взлетела. Могла же с ходу в грязь... но они как-то подняли... боже, какой кошмар! Даже не думала, что ТАКОЕ существует!"

"Честно говоря, я тоже".

"Может, они тут на каждом шагу сидят? - содрогнулась всем телом соколица. - Как нас еще раньше не сцапали?"

"Не знаю. Просто повезло. Или не проснулись еще - все ж ОНО, наверное, к ночному зверью относится. Ночью нажрется от пуза, а днем дрыхнет"

"Марсо, куда мне лететь? Я почти ничего не вижу, - тревожно спросила она, серой стрелой мчась в полную неизвестность. - Если на дерево наткнусь, просто не успею свернуть на такой скорости".

"Пока все правильно, - спустя несколько томительных секунд отозвался призрак. - Я чувствую направление, ты не должна ошибиться. Держись севера или северо-востока, тогда дотянем".

"У меня мало сил".

"Постарайся, девочка. Чем дальше ты улетишь, тем меньше потом бежать по земле. Пожалуйста, постарайся... постарайся не опускаться ниже".

"Я не могу... больше! - задыхаясь, вдруг прошептала она. - Сил совсем нет... я еще не восстановилась до конца... и устала еще раньше".

Марсо нервно дернулся.

"Айра..."

"Черпать твои пока не хочу. Рано еще. А падать все же... лучше не с самой большой высоты... как думаешь? Я все-таки живая... расшибусь ведь... волчицей-то..."

"Какой волчицей?! - не на шутку всполошился он. - Айра, ты что?! Не вздумай прямо в полете...!!!"

Но она уже не слышала - почти потеряв сознание от слабости и уже не слыша ничего, кроме нарастающего свиста в ушах, камнем падала вниз, сложив крылья и прямо на ходу теряя серебристые перья. Ее тело стремительно вытянулось, потяжелело, с поразительной скоростью приобрело почти человеческие очертания, блеснув в темноте ослепительно белой кожей. Длинные волосы растрепались на ветру, стыдливо укутывая ее светлым покрывалом, а затем неприятно прилипли, облепили со всех сторон и начали неуловимо быстро меняться, укорачиваясь, вырастая заново, проступая густым волчьим подшерстком, из которого начали выдвигаться настоящие звериные волоски. Руки, не успев обрести обычного вида, тут же изломались, изогнулись и истончились, вырвав из изменившегося горла невольный стон. Ноги поджались к животу, обзавелись острыми когтями вместо изящных пальчиков. Птичий клюв без промедления вытянулся в распахнутую в беззвучном рыке пасть, а когда резко потяжелевшее тело со всхлипом рухнуло в стоячую воду, то уже ничем не напоминало собой уставшую, покрытую грязью и перьями девушку.

Волчица, вынырнув, жадно хватанула пастью ночной воздух и проворно поплыла к берегу. С трудом выбралась, цепляясь когтями за мох, подползла на дрожащих лапах. Задыхаясь, подтянулась немного повыше, чтобы не тревожить хвостом дремлющую в болоте нежить и не дразнить какое-нибудь чудовище. После чего, наконец, свалилась без сил и измученно уронила морду.

"Вот видишь, Марсо... волчицей для меня как-то привычнее..."

Запертый в камне призрак закричал что-то горестное и совсем уж испуганное, но она не слышала - прикрыв глаза и распластавшись на мокрой траве, уже погружалась с головой в мягкие сиреневые волны, в которых всегда было тепло, хорошо и удивительно уютно.