Избавление

Глава 9

Айра проснулась от удивительно неуместного ощущения неги и странного умиротворения. Вокруг было очень тихо, где-то вдалеке весело щебетали невидимые птицы, по лицу гулял прохладный ветерок, а сама она утопала в мягкой перине, о которой совсем недавно так мечтала.

Она даже не сразу поняла, что находится уже не в лесу, а в доме. Что внизу не густая трава, а самая настоящая кровать с белоснежными простынями, давно забытой подушкой и легким одеялом, заботливо подоткнутым со всех краев. Что больше нет никакой ночи, нет никакого вонючего болота, нет мерзкого запаха гнили и больше нет боли. Совсем. А вместо этого - благодатный уют и тепло затопленного очага, просторная комната с приоткрытыми окнами, слабо шевелящиеся занавески, похожие на тонкие шелковые крылья, и осторожное прикосновение к левому бедру, смутно похожее на то, что кто-то бережно гладит израненную кожу. И от каждого касания некогда безумная боль затихает, успокаивается, исчезает где-то в недрах усталого сознания, а безобразная рана от чужих когтей невероятно быстро затягивается.

Айра непонимающе открыла глаза и долгое мгновение смотрела на человека, склонившегося над ее постелью. Неверяще изучала его рослую фигуру, затянутую в неизменно черные одеяния, просторную рубаху, расстегнутую у горла, сброшенную на лавку кожаную куртку, небрежно кинутый сверху плащ, на котором еще виднелись следы болотной грязи. Его бледное лицо с тонкими чертами, полуприкрытые веки, из-под которых поблескивали морской синевой яркие радужки, сосредоточенный взгляд, обращенный на изуродованную кожу, и сильные пальцы, которые он осторожно вел вдоль стремительно образующегося рубца.

По мере того, как просыпающееся сознание медленно формировало правильный ответ, она плавно каменела и буквально мертвела от неожиданной догадки. Сердце сперва сжалось в каком-то животном страхе и дало нервный сбой, а затем заколотилось резко, тревожно, стремительно разгоняя кровь по заледеневшему телу. Краска сама бросилась в лицо от мысли, что все уловки оказались тщетны, и ОН все-таки настиг свою сбежавшую ученицу. Наконец, проснувшаяся память услужливо напомнила, что за зверь в последний момент вырвал ее из-под навалившейся груды мертвых тел, красноречиво нарисовала лютые волчьи глаза, горящие знакомым янтарем, мысленно сопоставила с такими же, только синими, что маячили буквально на расстоянии вытянутой руки, а потом истошно завопила и буквально подбросила хозяйку на постели.

Мама... все-таки нашел!!

Викран дер Соллен вздрогнул от неожиданности и инстинктивно отпрянул, когда пришедшая в себя Айра, с трудом подавив невольный вскрик, ласточкой слетела с постели, вырвавшись из его рук, по пути выхватила из брошенных одежд первый попавшийся нож и прижалась спиной к противоположной стене, буравя его резко сузившимися глазами. Стоять прямо ей было трудно - недолеченная нога, стоило на нее опереться, тут же предательски подогнулась, немедленно стегнув немилосердной болью, и заставила исказившееся лицо смертельно побледнеть. Но остановить все же не сумела - Айра, прихрамывая, медленно попятилась, выставив на учителя опасно поблескивающий нож и неотрывно следя за его фигурой, словно была уверена, что он в любой момент нападет.

Маг спокойно поднялся и так же спокойно сказал:

- Тебе рано вставать. Вернись.

- Что вам надо? - словно не услышала охрипшая от волнения Айра. - Зачем вы пришли?

- Надо было бросить тебя на болоте?

У нее в голове лихорадочно заметались мысли. Ясно. Значит, следил. Значит, это его отправил Совет на ее поимку. Он возглавил погоню за строптивой беглянкой. Его усилиями был найден след от морского портала и его стараниями продолжительная погоня все-таки завершилась полным успехом. Дер Соллен... впрочем, этого и следовало ожидать. Кому еще директор доверит поимку способной ученицы? Он же следопыт, ищейка, бывший Охранитель. Он на этом деле собаку съел, а то и не одну. Но КАК?!! Как он почуял?!! Где она ошиблась, что он все-таки нашел и зачем-то вытащил из этого проклятого болота?!! Хотя нет... почему - как раз ясно: зачем Совету мертвая ученица, если ее еще можно попытаться использовать или изучить? Просто они послали лучшего, кого могли, на ее поиски. Лучшего и сильнейшего, кто только был под рукой. Действительно... не лера Альвариса же посылать на такое?

Айра сжала челюсти, даже не заметив, что стоит перед ним в одной сорочке, доходящей до середины бедер, и скалится не хуже иного зверя. А также того, что ее волосы кто-то успел за время беспамятства тщательно вымыть и заботливо расчесать. С тела тоже умудрились соскоблить ту грязь, в которой она так щедро извозилась. Нога, конечно, плохая - на нее можно даже не рассчитывать, но вот все остальное...

Девушка, не глядя, протянула вторую руку, позволяя невесть откуда появившемуся крысу ловко взобраться к себе на шею, и немного успокоилась: Кер на месте, жив и неплохо себя чувствует. Оно хорошо его ощущала, даже так, не рассматривая в упор. Силы внутри тоже немного появились. Окно рядом, буквально в двух шагах. За ним - какая-то деревня, шумно галдящие босоногие дети на улице, совсем неподалеку лес, до которого тоже - пара десятков хороших прыжков и тоненький плетень. А за лесом - мир, непролазная чаща, где так легко затеряться, и прямая дорога в Занд. Надежный, терпеливо ждущий ее Занд, в котором можно будет чувствовать себя дома...

Они застыли друг напротив друга, разделенные разворошенной постелью. Айра - босая, растрепанная, тяжело дышащая, раненая, но не сдавшаяся. И он - подобравшийся, странно побледневший, но все еще почему-то не потянувшийся за оружием. Стояли молча, сверля друг друга напряженными взорами. Беззвучно боролись, как когда-то на тяжелых и мучительных для них обоих занятиях. При этом многое знали и понимали друг о друге, однако именно поэтому так и не рискнули качнуться навстречу.

Айра хорошо сознавала, что вряд ли успеет перекинуться и безнаказанно уйти в лес: дер Соллен слишком силен, слишком опытен, в прямой схватке у нее просто не будет шансов. К тому же, она ранена, а больная нога не позволит бежать быстро. Но тогда что? Сдаться и позволить ему снова одержать верх? Позволить вернуть ее обратно? Нет уж. Довольно учебы. Пусть он сильнее, быстрее и умелее, но надежда все равно умирает последней.

"Я попробую. Что бы ни случилось, живой не дамся!"

Кер выразительно взглянул на напрягшегося мага и бесшумно оскалился, готовый по первому зову хозяйки начать трансформацию.

- Не делай глупостей, - тихо сказал мастер Викран, почему-то не пытаясь приблизиться. - Никто не собирается причинять тебе боль. Я не для этого пришел.

- Тогда зачем? - хрипло выдохнула девушка. - Разве вас отправили не для того, чтобы меня вернуть?!

- Да.

Она зло прищурилась.

- Совету моя Инициация не дает покоя? Кого они теперь решили выбрать в качестве учителя? Неужели снова вас?

- Нет, - ровно ответил маг.

- Тогда, значит, лера Леграна?

- Пока вопрос об этом не стоит.

- Ну, конечно! - ядовито прошипела Айра. - Если уж вы от меня отказались, то кому тогда? Только ему! Больше некому! Такая чистая Земля, такие способности... представляю, как он будет счастлив, узнав, что вы вернули меня и сами отдали в его руки!

Викран дер Соллен неожиданно вздохнул и как-то странно опустил плечи. Так, словно на них лежала невыносимая тяжесть, от которой его некому было избавить и которая упорно пригибала его книзу. Не давая возможности ни бросить его наземь, ни отойти в сторону, ни переложить на чьи-либо плечи.

- Айра... пожалуйста, выслушай...

Она даже не сразу сообразила, в чем дело, до того это было невероятно. Но потом расслышала неподдельную горечь в его голосе и изумленно замерла. Что такое? Он впервые о чем-то ПОПРОСИЛ?!!

- Не делай глупостей, - повторил мастер Викран. - Выслушай меня. Это очень важно.

- Что?!

- Всего минуту, - устало посмотрел маг. - Это займет совсем немного времени.

Она мгновение сверлила его полным подозрения взглядом, выискивая подвох, но дер Соллен был сам на себя не похож. Он действительно выглядел усталым, словно намедни потратил куда-то много сил. Его лицо казалось еще бледнее, чем обычно, под глазами пролегли темные круги, будто он не спал несколько суток кряду. Тонкие губы посерели, обескровились, словно этой ночью его поцеловала голодная вампа. Черные волосы лежали в беспорядке, а глаза были еще более странными, как в тот день, когда он пытался взломать ее дверь. В них, как ни удивительно, не было злости, не было ненависти или жажды мести за совершенный побег, который должен был стать для всей Академии страшным оскорблением. Там не пылало раздражение, не бесновалась звериная ярость, не метались молнии и даже отблесков гнева не было видно. Эти глаза словно выцвели за те недели, что она его не видела. Они разом потускнели, почти погасли, и только в самой глубине тлели слабые отблески жизни, по которым еще можно признать в нем прежнего, уверенного в себе, властного и жесткого наставника.

А вот лжи там не было. Совсем. Как не было лукавства или притворства. Он не обманывал: действительно хотел только поговорить. И он действительно безмерно устал... возможно потому, что почти целую ночь потратил на то, чтобы вылечить одну упрямую, дерзкую, не слишком догадливую ученицу, которая и сейчас не желала вспоминать, по какой причине он отказался от ее Инициации.

- Он не лжет, - вдруг сообщил внутренний голос тоном умудренного опытом старца. - Эльфы вообще не знают понятия лжи, это - чисто человеческое свойство, так что ему ты можешь верить. И, пожалуй, имеет смысл его выслушать. Что-то мне подсказывает, что у него были причины рисковать своей шкурой и спасать тебе жизнь, вместо того, чтобы вернуться и всего лишь заявить родителям, что просто не успел помочь.

Айра недоверчиво нахмурилась, анализируя эти странности, а потом опустила нож.

- Хорошо. Говорите.

- Спасибо, - снова вздохнул мастер Викран. - Сядь. Тебе больно стоять.

- Ничего, переживу. Зачем вы пришли?

- Сколько тебе успел рассказать Марсо? - неожиданно спросил маг.

- Насчет чего? - разом насторожилась девушка.

- Насчет Инициации и причин, по которым она проводится? Насчет того, почему нестабильный дар так опасен и почему Совет прилагает все усилия, чтобы не оставлять без присмотра даже потенциальных его обладателей?

- Достаточно, чтобы понимать, почему вы выбрали именно такую форму обучения.

Он на мгновение прикрыл глаза.

- Хорошо. Значит, мне не придется объяснять лишнее. Если я скажу, что не хотел для тебя такого, ты поверишь?

- Возможно, - сухо отозвалась девушка.

- А если бы ты узнала, что молодой дар можно стабилизировать иначе? Не через ту Инициацию, за которую радеет Совет, а немного по-другому? Так, чтобы не приходилось переступать через себя?

Айра недоверчиво посмотрела.

- А разве...?

- Такой способ есть, - кивнул Викран дер Соллен. - И он работает. При условии, что дар достаточно силен, но не агрессивен; когда есть опытный наставник и когда оба (ученик и наставник) готовы друг другу доверять. Это нелегкий путь, но он вполне возможен.

- Тогда почему в Академии от него отказались? - недобро прищурилась Айра. - Почему никому не говорится, что он существует? Почему у нас нет выбора?

- Потому что для большинства адептов этот путь не подходит.

- Почему? Он так сложен?

- Он требует качественно иного уровня знаний, которым молодые маги, как правило, не обладают. И еще он требует такой степени отдачи от учителя, что на нее мало кто решится.

- Хорошо, но при чем тут я?

Викран дер Соллен вдруг открыл глаза и пристально посмотрел на подобравшуюся девушку.

- У тебя еще нестабилен дар.

- Я не позволю никому проводить Инициацию. Ни вам, ни леру Леграну, ни даже магистериусу, - так же твердо посмотрела Айра, однако он не отвел взгляда.

- Если помнишь, я этого не хотел.

- Вы мне об этом не говорили.

- Марсо сказал.

- Вы уверены?

Маг со вздохом отвернулся.

- Нет. Но это не значит, что мое мнение касательно тебя изменилось.

- Так вы поэтому пришли?

- Тебе нужна Инициация, - ровно сообщил он. - Чем быстрее, тем лучше, иначе ты можешь потерять и дар, и жизнь, и близких.

- Дар мне не нужен, - так же ровно отозвалась Айра. - Я его не просила и не ждала. Близких у меня давно нет, а жизнь... не так уж она хороша, чтобы я разменивала ее на свободу.

- У тебя хватит сил и знаний, чтобы пойти по другому пути, - настойчиво сказал мастер Викран. - Для этого не потребуется терзать свою совесть и нарушать Покон.

Она сжала зубы, припомнив свой первый учебный день.

- С каких это пор вас тревожит мой Покон?

- Если ты думаешь, что я о нем забыл, то ты сильно ошибаешься. Просто в обучении есть неприятные моменты, без которых не обойтись. Начиная работу, каждый учитель обязан знать, насколько развит его ученик, и обязан видеть рамки, за которые переходить ни в коем случае нельзя, ибо это может повлечь смерть или ненужные увечья. По этой причине чаще всего девушки проходят обучение под руководством опытных магичек, а юношами занимаются исключительно чародеи мужского пола. Ситуации, подобные твоей, крайне редки.

- То есть, вы и Бриера изучали, как букашку на булавке? - язвительно поинтересовалась Айра.

- Да.

- Рассматривали его во всей красе?

- Конечно, - спокойно кивнул маг, словно не заметив издевки. - Причем не раз и не два. Это неизбежно. Без знания возможностей его тела я мог не рассчитать нагрузок, что непременно повлекло бы за собой ошибку и, возможно, даже смерть одного из наследников весьма уважаемой в Лире семьи. Подобного отношения мы не может себе позволить: учеников слишком мало, чтобы разбрасываться ими направо и налево.

Она поджала губы, с трудом смиряясь с мыслью, что он спокойно исследовал ее так же, как исследовал бы любого другого, независимо от пола, возраста и уровня умений. Просто изучал, холодно и беспристрастно, потому что от этого зависела ее жизнь и результаты обучения. С подобным подходом очень трудно согласиться, нелегко вообще думать на эту тему, до ужаса сложно погасить заново вспыхнувший гнев... но и не верить повода пока не было.

- Увы, - вздохнул в голове все тот же мудрец. - Как ни печально признавать, но я бы на его месте поступил точно так же: жизни учеников слишком важны, чтобы позволить себе какие-то колебания. Такая жесткость - признак силы, дитя мое. Силы, а не слабости. Просто порой не выходит по-другому, и этого, как бы я ни хотел обратного, никак не удастся избежать. Даже тебе.

- Почему вы говорите об этом только сейчас? - хмуро спросила Айра.

Викран дер Соллен криво усмехнулся.

- Главным образом потому, что теперь ты готова понять и принять такую правду.

- Весьма сомнительный аргумент, - снова напряглась девушка. - Но это ведь не единственная причина?

- Нет. Просто если бы я сделал это раньше, ты бы вряд ли поверила.

- Это не вам решать.

- К несчастью, мне. В то время ты должна была усвоить только одно - ученичество никогда не бывает простым и легким. Это всегда работа: долгая, тяжелая и нередко неблагодарная. По собственной воле никто и никогда не станет себя истязать упражнениями, зарабатывать синяки, добровольно влезать на дыбу или начинать трансформацию. Особенно, если узнают, что могут погибнуть. Даже виары не все на это решаются, не говоря уж о перевертышах. От учеников, особенно на первых порах, требуется только одно - правильное исполнение и беспрекословное подчинение. А лишние сведения вредят, заставляют сомневаться и страшиться того, что будет. Особенно, девушек. Поэтому пояснениями приходится заниматься только тогда, когда ученик к этому готов и способен адекватно воспринять правду.

Айра упрямо мотнула головой.

- Все равно спорно. Не думаю, что вы не сумели бы найти нужных слов. Не надо быть гением или провидцем, чтобы отыскать правильный подход к любому ученику. И чтобы понять, что кому-то достаточно простой веры в непогрешимость учителя, а кто-то может потребовать и доказательств.

- Другого объяснения предложить не могу, - спокойно отозвался Охранитель. - По крайней мере, сейчас.

- Да неужели? - не удержалась от ядовитой усмешки Айра. - Тогда, может, скажете, когда вы начали объяснять причины своих поступков другим ученикам? Например, Бриеру?

- Со второго года, - мастер Викран неожиданно хмыкнул. - Бриер просто подзабыл, как начинал и сколько проклятий вываливал на мою голову, когда думал, что я не слышу. Поверь, у него этот этап прошел еще болезненнее, чем у тебя. А исцеляющими заклятиями я запретил ему пользоваться только в этом году, потому что он стал чересчур легкомысленно относиться к своим ошибкам. Научится ценить свою шкуру - хорошо. В этом случае запрет будет немедленно снят, но до тех пор пусть сполна чувствует последствия пропущенных ударов. Так, оказалось, до него лучше доходит. А вот для тебя такого запрета, если помнишь, не было. Более того, я специально просил Лоура уделить в этом году побольше внимания именно исцеляющим заклинаниям. С их помощью обучение далось тебе гораздо легче.

Айра нахмурилась: откуда он знает? Или все-таки заметил на ней следы исцеляющих заклятий? Впрочем, о чем это она... конечно, заметил. Он же не дурак?

- Хорошо, пусть так. Но вы не ответили на вопрос: зачем вы пришли?

- Закончить твое обучение...

- Спасибо, не надо, - она заметно напряглась под пристальным взглядом мага. - Я уже сказала: я не желаю продолжения. Тем более, у вас.

- Дослушай, пожалуйста, - ничуть не оскорбился дер Соллен. - Я всего лишь хотел сказать, что на данный момент Совет до сих пор не знает, что у нас есть ученица, подобная тебе. И он пока не в курсе, что эта самая ученица умудрилась самостоятельно покинуть Академию, не извещая о том своих преподавателей. Более того, лер Альварис желает, чтобы пока так и оставалось, потому что искренне надеется, что ты одумаешься и вернешься.

- Значит, он поэтому прислал именно вас?

- Да. Хотя, разумеется, я не единственный, кого отправили на твои поиски. Точнее, народу для этого отрядили так много, что тебе было бы лестно узнать их точное количество.

- Прекрасно, - мрачно заключила Айра. - Но я с вами не пойду. И с ними тоже. Вам ведь велено провести Инициацию?

- Да, - ощутимо напрягся и маг.

- Даже несмотря на то, что я сбежала?

- Кроме меня, за эту работу теперь почти никто не возьмется. И за тебя не возьмется тоже: ты - моя ученица. Но лер Альварис, к счастью для нас обоих, не уточнил, каким образом я должен провести Инициацию. Поэтому я здесь и поэтому же предлагаю тебе... иной вариант.

Девушка холодно сверкнула глазами.

- Зачем?

- Без Инициации и с нестабильным даром ты можешь погибнуть, - на удивление терпеливо пояснил мастер Викран.

- Меня это не пугает.

- Айра, это неразумно...

- Как вы меня нашли? - вдруг прищурилась она. - Я не оставила никаких следов, гроза смыла все зацепки: порталы, нити, остаточные эманации... за мной никто не следил, никто не шел по пятам... я много раз проверяла! Так откуда вы узнали, где меня искать? Кто вам сказал? Как вы отыскали меня на болоте?

Маг быстро отвел глаза.

- Позволь, я оставлю эти сведения при себе.

Айра совсем насторожилась.

- Кто-нибудь еще знает?

- Ты имеешь в виду, сообщил ли я в ближайший город, где тебя искать? Нет. Не сообщил.

- Почему?

- Если я это сделаю, никакой речи об ином способе Инициации идти уже не будет. Ты этого хочешь?

- Вы не ответили на мой вопрос! - жестко сказала девушка.

- Да, - поразительно спокойно согласился маг. - Но я не обязан этого делать. Считай, что, оставаясь твоим учителем, я взял на себя ответственность за твое обучение. Поскольку без Инициации оно обойтись не может, а предложенный вариант нас с тобой не устраивает... ты ведь только поэтому сбежала, верно?.. то мне пришлось искать другой способ завершить это полугодие. И, кажется, я его нашел.

- В каком смысле?

Викран дер Соллен странно улыбнулся.

- Ты правильно шла. Настолько правильно, что было нетрудно догадаться, какую дорогу ты выберешь. Для своевременной и адекватной Инициации требуется не так уж много - хорошая Охранная Сеть, чтобы контролировать возможные всплески силы, и мощный Источник. В обычных ситуациях и то, и другое обеспечивает человек, который ее проводит. Это не так легко, как кажется, но вполне выполнимо. Особенно, когда есть специально подготовленное место, в котором Сеть поставлена заранее. В этом случае роль Источника играет сам маг, в зависимости от ситуации меняя потоки сил... сдерживая их или, наоборот, усиливая своими... а Сеть не дает производить ненужные разрушения. Ее не требуется ставить надолго - как правило, ученики быстро успокаиваются, а порой все проходит так гладко, что и сами Сети не нужны. Но поскольку опасность все-таки есть, то их все равно используют. Другой вопрос, что при наличии ИНОГО, сильного, родственного ученику и стабильного Источника, дар... если иметь достаточно навыков и правильное понимание происходящего... вполне можно стабилизировать иначе.

- О чем вы говорите? - снова насторожилась Айра.

- О Занде.

У нее все похолодело внутри.

- Ты ведь к нему идешь? - полуутвердительно спросил Викран дер Соллен. - Конечно, другого такого Источника на Зандокаре нет. Занд коснулся тебя своей силой, поэтому ты спокойно общаешься с игольником и смогла приручить метаморфа. Поэтому же только там твой дар сможет стать полностью стабильным и только там ты обретешь понимание собственной силы.

Айра судорожно сглотнула, лихорадочно заметавшись взглядом по сторонам.

Знает... он все знает! А если не все, то очень многое! Всевышний... значит, догадался! Значит, она все-таки была неосторожна! Значит, он знает даже о Сердце... если, конечно, не знал о нем еще раньше, будучи Охранителем... боже, боже... как теперь быть? Бежать? Невозможно - с такой ногой он настигнет ее в два счета. Врать - бесполезно, он все равно уже понял если не все, то почти все. Драться, отстаивая свое право на свободу? Да как с ним сражаться-то, если он так силен и настолько уверен в себе?! Он и человеком-то втрое сильнее, а уж если волком перекинется... одна надежда на быстрые ноги и крепкое здоровье, но именно сейчас их как раз и нет!!!!

Айра до крови прикусила губу, а Кер на ее шее незаметно потянулся зубами к коже.

- Не надо, - быстро сказал маг, видя, что они готовы рискнуть. - Айра, пожалуйста... не делай этого. Ты слишком слаба. Никто не собирается тебя останавливать.

Она попятилась еще дальше, упорно продвигаясь к окну и молча велев метаморфу:

"Кер, давай. Мы должны от него уйти. Хоть волчицей, хоть птицей... но как можно скорее и дальше".

Маг беспокойно дернулся.

- Айра... послушай меня. Я знаю, что Занд тебя принял. На тебе его метка. На твоей ауре - его след. Его ни с чем не перепутаешь, я знаю. Я десять лет провел рядом, я хорошо знаю, как он метит своих. И знаю, что именно в этом - твой единственный шанс. Я уверен, что Занд сможет тебе помочь, и ты правильно туда стремишься. Согласен, что это - правильно и мудро. Но без моей помощи тебе не справиться. Ни сейчас, ни после. Поверь, идти туда одной - настоящее безумие... это слишком опасно... не делай этого, Айра. Ты не сумеешь одна.

Крыс послушно сомкнул зубы, готовясь к боевой трансформации, и заранее зажмурился... однако вместо того, чтобы слиться с ослабевшей хозяйкой, он вдруг вздрогнул всем телом, жалобно пискнул и странно задрожал, словно испугавшись чего-то невидимого. В тот же момент изготовившаяся к молниеносному рывку Айра приглушенно вскрикнула, тихо застонала, неловко оперевшись на больную ногу. Смертельно побледнела, потому что опрометчиво позабыла про недавнее истощение. И, не успев даже начать трансгрессию, медленно сползла по стенке, дрожа, как в лихорадке, но до последнего не желая сдаваться.

- Кер...

- Айра! Нет!

Метнувшись через всю комнату черной молнией, Викран дер Соллен подхватил ее в самый последний момент, не дав рухнуть на деревянный пол и потерять сознание окончательно. Цедя сквозь зубы страшные ругательства, он осторожно снял с ее шеи тяжело дышащего крыса, переложил на подушку. Затем так же осторожно вернул на кровать обмякшую ученицу, на лицо которой не спешил возвращаться румянец. Наконец, приложил теплые ладони к ее вискам и простонал:

- Что ты творишь, глупая? Что делаешь с собой?!

- Отпус... тите... я не позволю...

- Ты погибнешь!

- Все равно... не пойду... - неслышно прошептала девушка, пытаясь приподняться и вырваться. - Никогда... с вами... не пойду... обратно!

"Кер... ты где?"

- Да не собираюсь я тебя возвращать! - вдруг в неподдельном отчаянии воскликнул маг, чувствуя, что она готова рискнуть во второй раз. Крепко прижал ее, спеленал, как младенца, привлек к себе, невзирая на слабый протест, и повторил: - Не собираюсь везти в Академию, слышишь?! Айра, я не отдам тебя Совету! Не верну против воли!

- Тогда зачем?! Что вам нужно?!

- Я хочу помочь... помочь вам обоим! Разве в это так трудно поверить?!

Девушка вздрогнула, встретив его горящий, полный необъяснимой тревоги взгляд, и устало качнула головой.

- Да. Почти невозможно.

- Айра...

- Зачем? Для чего? Зачем возиться, если вы терпеть меня не можете? И весь Занд, заодно?!

Маг сжал челюсти, чтобы сдержать какое-то восклицание, едва не скрипнул зубами, но потом все-таки ответил:

- Считай, что это - долг, который мне нужно отдать. Старый, жизненно необходимый, очень важный. Тот долг, которым нельзя пренебречь и от которого нельзя отказаться. Я должен отдать хотя бы его... раз уж ничего иного исправить не в силах. Отдать тем, что через Охранные леса тебе без меня не пройти. А я, хоть и давно в них не был, все еще не успел забыть туда дорогу. Поверь... я хочу тебе помочь. Всего лишь помочь. Ничего больше. Я знаю, как нужно. Знаю, что ты сможешь. Знаю, как стабилизировать твой дар по-другому... я целый месяц на это потратил... как раз с того дня, когда лер Альварис сказал про твою Инициацию... пожалуйста, не делай так больше, Айра. Пожалуйста, поверь: все совсем не так, как ты думаешь.

- Не лжет, - печально вздохнул внутренний голос. - Как ни странно, снова не лжет. Может, записать этот феномен в своих мемуарах?

Маг действительно не лгал - Айра видела и чувствовала это, хотя поверить все равно было сложно. После всего, что случилось. После того, что он говорил и, наоборот, чего НЕ сказал, когда она так в этом нуждалась... но сейчас она слишком устала. Слишком запуталась и ослабла, чтобы разбираться в своих ощущениях. Сейчас она хотела лишь одного - покоя. А чувствовать себя в безопасности рядом с ним она так и не научилась.

Викран дер Соллен, чувствуя, что не договорил самого важного для того, чтобы она поверила, осторожно сжал ее ладонь.

- Айра...

- Поклянитесь, - слабо потребовала девушка, заставив его незаметно вздрогнуть. - Поклянитесь, что не заставите меня возвращаться! Поклянитесь, что не тронете меня! Не обманете! Что не вернетесь больше к той Инициации! Эльфы не лгут, я знаю... а вы все же наполовину... поклянитесь, что все - правда и вас ведет только это! Поклянитесь мне... иначе я все равно попробую... сейчас или позже... но я не останусь!

Маг всмотрелся в ее бледное лицо, полное сомнений, боли, тревог и смятения, и медленно наклонил голову.

- Хорошо, я клянусь.

- Этого мало!

- Да, наверное, - тихо сказал он. - Тогда я скажу иначе: Айра... мне очень жаль, что твое обучение стало таким сложным. Жаль, что по-другому нашей силой не овладеть. Жаль, что трансгрессия всегда причиняет боль, и что тебе, как и мне, без нее не обойтись. Но это было необходимо, поверь. Через это прошли все, кто рисковал согласиться. Даже я. И Бриер. Ты тоже согласилась... хоть и не знала тогда, на что. Возможно, я что-то упустил, когда учил твое тело не слышать боли. Возможно, мне стоило быть немного мягче. Возможно, я ошибся, когда решил, что известный путь станет для тебя самым лучшим. Возможно... ты даже права. Но я не ненавижу тебя за близость к Занду, несмотря на то, что в свое время по его вине у меня возникло немало сложностей. Не ненавижу, понимаешь? И никогда не ненавидел. Здесь... все совсем не так. Это - другое. Учитель просто не может себе позволить ни любить, ни ненавидеть ученика, каким бы он ни был... его задача - сделать вас сильнее. Дотянуть до своего уровня. Помочь. Научить. Поднять как можно выше. Поверь, ты - такая же ученица, как Бриер и многие другие. И я действительно хочу тебе помочь. Несмотря ни на что. Даже на Занд. Я готов провести тебя туда, чтобы закончить обучение. И готов поддержать в Инициации. Просто потому, что от ученичества никто нас с тобой не освобождал. И от дара тоже. Так лучше?

- Не знаю, - прерывисто вздохнула она, отводя глаза. - Я уже не знаю, чему верить.

Маг, наконец, отпустил ее голову и, слегка качнувшись, выпрямился. Затем зачем-то пошарил в карманах, выудил на свет что-то маленькое и блестящее, осторожно вложил в ее ладонь и, накрыв своими руками, тихо сказал:

- А так? Достаточно, чтобы ты начала хоть немного мне доверять?

Айра, про себя поразившись ярким огням, на мгновение вспыхнувшим в синих глазах мага, неверяще замерла, одновременно торопливо ощупывая крохотный подарок. Ошарашенно подняла голову, когда маг так же неожиданно отпустил ее руки, затем непонимающе уставилась уже в его спину. Изумленно проводила отвернувшегося и быстро вышедшего наставника, а потом медленно раскрыла ладонь и уставилась на играющее на свету алмазное колечко.

"Марсо?! Марсо, ответь! Ты как?!!"

"Девочка моя, - обласкал ее теплый голос друга. - Живая... как же хорошо, что Викран успел тебя вытащить!"

"Марсо!" - Айра с облегчением выдохнула и тут же попыталась встать, потому что ничто больше ее здесь не держало. Но снова позабыла про проклятую ногу и... обессилено рухнув обратно, все-таки потеряла сознание.