Избавление

Глава 15

Просыпаться долго не хотелось: снаружи моросил мелкий дождик, небо снова было серым и угрюмым, солнце надолго скрылось среди туч, листья и трава намокли, потяжелели, а легкий ветерок делал раннее утро еще более неуютным, заставляя передергиваться от неприятной прохлады.

Айра зевнула и неохотно приоткрыла один глаз: мысль о том, что надо вылезать наружу в такую погоду, ей совсем не понравилась. Приютивший ее куст был достаточно пышен, чтобы не пропускать под себя противную изморось. Земля внизу по-прежнему оставалась сухой, хотя небо прохудилось еще с ночи. Мелкие каплюшки, если и пробивались сквозь густую листву, совсем не доставляли неудобств, поскольку оседали на густой волчьей шубе. А мягкий мохнатый бок и теплое дыхание на шее еще больше заставляли размякнуть и оттянуть момент пробуждения хотя бы на пару минут.

Она осторожно скосила глаза в сторону: Викран дер Соллен все еще спал. И так крепко, что, похоже, даже не заметил, как во сне волчица непроизвольно прижалась настолько тесно, что сейчас сама смущенно шевельнула ушами и неловко потупилась. На его плече, где совсем недавно была ее морда, осталась примятой черная шерсть, длинные волоски на мощной шее слабо колебались от ее дыхания. Вздумай она отомстить за все свои беды именно сейчас, никто бы ему не помог - его горло оказалось так близко, что не нужно было даже тянуться. Всего один молниеносный укус, и боевой маг навсегда избавил бы свою ученицу от множества сомнений.

Айра наклонила голову и замерла, впервые рассматривая его так потрясающе близко. Когда не мешали соседи, не теребили нетерпеливые виары, не кидалась из болота нежить, не зудел над ухом надоедливый призрак... никого вокруг. Только он и она. А еще - тишина, разбавленная тихим шелестом дождя и свежими ароматами утреннего леса.

Странно было сознавать, что сейчас Викран дер Соллен оказался удивительно открыт. Открыт настолько, что можно сделать что угодно - убить, поранить, покалечить... и он бы не успел ничего понять. Всего один миг. Краткое мгновение абсолютного всевластия. Невероятная возможность закончить тот давний бой, ознаменовавший ее первую трансформацию. Здесь, сегодня... в этот самый момент. Он так близко, что можно ощутить идущий от него запах дикого зверя. Запах силы. Могущества. Скрытой до поры до времени магии. Он невероятно близко. Невозможно близко. И именно сейчас, в эти редкие мгновения, совершенно беззащитен. Он словно нарочно подставил свою шею под ее острые клыки, доверчиво приткнулся, согревая теплом своего большого тела, безмятежно спал, самим своим видом пробуждая невольные мысли о том времени, когда Айра жила одной лишь ненавистью, и вынуждая задуматься: что делать с ним по приходе в Занд? Не лучше ли закончить это здесь, чем выяснить какие-то неприятные вещи позже? Стоит ли ему доверять? Или, может, куснуть его и больше не беспокоиться? Он, наверное, даже не почувствует?

Волчица неслышно вздохнула и погасила внезапно вспыхнувшие глаза.

Нет. Кусать его почему-то не хотелось. Убивать и ненавидеть - тоже. Викран дер Соллен действительно сделал ей много плохого. Он принес ей боль. Страх. Он много недель доводил ее до отчаяния. Он сделал все, чтобы заставить себя ненавидеть... но у него на то были веские причины. Да и прежней ненависти к магу уже не было. Айра тщетно пыталась отыскать ее в глубине собственной души, но, глядя на него в этот момент, так и не смогла. Настороженность - да. Опасливая недоверчивость - еще бы. Сомнения, колебания, неуверенность - сколько угодно. Словно одичавший звереныш, вдруг увидевший перед собой примиряюще раскрытую ладонь, она смотрела на него и точно так же размышляла: взять?.. не взять? Куснуть на всякий случай, помня о прошлом, или сразу убежать? Нет ли тут подвоха? Нет ли подспудного обмана и какой-то затаенной мысли, о которой скрытный Охранитель пока не сказал? Не надумает ли открыть ее позже? И стоит ли ему доверять? Ведь нередко даже самые крепкие клятвы безбожно нарушаются. Хотя, конечно, он...

Волчица задумчиво качнула головой.

...он своей клятвы, как ни странно, еще не нарушил.

Громадный волк, словно почувствовав что-то, вдруг шумно вздохнул. Айра, напротив, мгновенно обратилась в камень и напряженно проследила за тем, как потревоженный его дыханием листок сорвался с мокрого куста и плавно слетел вниз. Как закружился в полнейшей тишине, завертелся вокруг своей оси, затанцевал, заигрался с легким ветерком, а потом целенаправленно спланировал и весьма удачно шлепнулся.

Прямо на его черный нос.

Викран дер Соллен вздрогнул от неожиданности и внезапно распахнул янтарные глаза, одновременно отдергивая морду. Инстинктивно, конечно, потому что никакой угрозы от безобидного листка быть не могло. Но он, видимо, привык сперва подозревать самое худшее, а уж потом разбираться. Так что на краткий миг напрягшись, будто перед броском, он мгновенно проснулся, пристально уставился на замершую от неожиданности волчицу, от которой мог ожидать какого-то подвоха, а потом осторожно скосил глаза: потревоживший его покой листок вызывающе желтел на черной морде, нахально покачиваясь на ветру и совершенно не собираясь падать. Просто листок: липкий и мокрый.

Маг сморщился и неожиданно звучно чихнул, пытаясь сдуть с морды лишнее украшение. Однако это не помогло: листок прицепился намертво. Причем он не пожелал покинуть насиженное место даже тогда, когда перевертыш с силой тряхнул головой и громко фыркнул. А после и лапой попытался снять. Но бесполезно: проклятый листок так упорно цеплялся за крохотные шерстинки, что слегка озадаченный подобной наглостью маг, наконец, задумался, свел глаза в кучку и заметно нахмурился. Но при этом смотрелся до того забавно, что Айра, не выдержав, тихонько хихикнула.

"Не смешно", - буркнул мастер Викран, пытаясь стряхнуть помеху со своего носа. Раз, другой, третий... он насупился и принялся остервенело чесать лапой страшноватую морду.

Айра хихикнула громче.

"Зараза, - с досадой фыркнул волк, когда она вдруг закашлялась, тщетно пытаясь скрыть стремительно нарастающий смех. - Демон... вот же привязался!"

В ответ волчица только закашлялась громче, с неподдельным весельем наблюдая за его бесплодными попытками вернуть потерянное достоинство. Но потом неожиданно сжалилась - потянувшись вперед всем телом, осторожно прихватила зубами коварный листок и милосердно сняла, после чего брезгливо выплюнула и для верности прижала сверху тяжелой лапой, чтобы не оказаться в таком же положении, как замерший от удивления маг.

"Э... спасибо", - наконец, ошалело поблагодарил он.

"Не за что", - отчего-то неловко отодвинулась Айра и поспешно поднялась.

На охоту пришлось идти вдвоем, поскольку отдаляться друг от друга теперь было не с руки: неудачно наложенное заклятие, стоило лишь отойти дальше, чем на двадцать шагов, тут же давало о себе знать. Причем об этом стало ясно лишь тогда, когда волчица, опрометчиво позабыв про вчерашнюю оплошность учителя, решила погнаться за шустрым зайцем и все-таки нарушила дистанцию. Вернее, нарушил ее Кер, которого Айра забыла предупредить, но для заклятия это не имело значения: едва расстояние было нарушено, как оно тут же сработало.

Сама она сперва не поняла, в чем дело - просто предчувствие появилось дурное. Но потом вдруг ощутила, как похолодело в груди, и смутно обеспокоилась. Даже замедлила бег, оставила зайца в покое, засомневалась. После чего все-таки прислушалась к себе, ощутила стремительно нарастающий холод в том месте, где находилось ее новое сердце, и сообразила, наконец, что и как. А затем поспешила обратно, все время чувствуя незримую нить, связывающую ее с оставшимся позади магом. Она на одном дыхании пролетела сквозь мокрый лес, с тревожным предчувствием выметнулась на какую-то поляну, быстро поискала глазами и... как раз успела заметить, как застывший на середине движения волк странно клонит голову к земле, болезненно кривится и с трудом сохраняет равновесие, изо всех сил пытаясь устоять на ногах.

Айра вздрогнула и поспешила на помощь, откуда-то ощущая, что чем ближе будет находиться, тем легче ему станет. Пролепетав извинения, старательно обнюхала перевертыша, позвала, а не получив ответа сразу, тревожно заскулила: маг выглядел так, будто его надвое разрывало невидимыми канатами. Был бы человеком - побелел бы, как полотно, и рухнул на колени, потому что заклятие вытягивало из него силы с ужасающей быстротой. Однако волком как-то выдержал. Устоял. Справился. И даже не сказал ни слова, когда примчавшаяся ученица, увидев его плачевный вид, вдруг испуганно прижалась боком. Против ожиданий, не отругал, не рыкнул, не засопел гневно. Какое-то время просто стоял на широко расставленных лапах, а затем глубоко вздохнул и тихо попросил:

"Не делай так больше... пожалуйста".

Она виновато уронила взгляд.

"Простите, лер. Я не хотела".

"Пойдем, - устало сказал маг. - Есть все равно что-то надо. Ты, наверное, голодна?"

"Нет!", - волчица поспешно замотала головой, но он только взглянул и, понимающе искривив губы, без лишних слов потрусил прочь, оставив ученицу снова досадливо морщиться и виновато поджимать хвост: как оказалось, не врал Бриер - бывший Охранитель действительно отлично чувствовал ложь. Хотя, конечно, догадаться на ее счет было совсем нетрудно.

"М-да, - задумчиво прокомментировал произошедшее Марсо. - Знал я, что он упрямец, но не думал, что настолько: наложить на себя заклятие односторонней Нити Сердца... и не снять его сразу, как только выяснилось... это ж как надо тебе доверять, чтобы ТАК разоряться!"

"В каком смысле?" - оторопело застыла Айра.

"В прямом: заклятие Нити напрямую связывает ваши души и дары. Чем дальше ты уходишь, тем ему становится больнее и тем больше сил тратится на поддержание связи. Ну, как если бы тебя привязали цепями к столбу, а на шею надели крепкую веревку, второй конец которой закрепили на тройке лошадей. Пока они стоят на месте, все терпимо, но стоит только подхлестнуть... м-да-а... знаешь, милая... это, конечно, хорошо, что Викран тебя так славно обезопасил. Но, с другой стороны, в следующий раз он уже легко не отделается: чем дальше ты отойдешь, тем тяжелее придется ему. Вплоть до того, что в один прекрасный момент он ляжет и уже больше не встанет".

"О боже... Марсо, надо снять эту гадость! - всполошилась волчица. - Если от нее так плохо, то демон с ним, с даром! Мне не надо такой безопасности!"

"Я понимаю. Признаться, все еще жду, что Викран образумится и попросит меня помочь... но он молчит. И, кстати, опять уходит. Так что поторопись, если не хочешь, чтобы он свалился шагов этак через пять".

Айра, вздрогнув всем телом, чуть не завыла в голос, поддавшись волчьим инстинктам, но потом спохватилась, ругнулась про себя и опрометью кинулась вдогонку, не желая во второй раз увидеть, как заклятие будет ломать невезучего Охранителя новой болью. Причем ОЧЕНЬ сильной болью, по ее вине и из-за ее оплошности. А этот упрямец даже не напомнил, ни словом не обмолвился, что, дескать, осторожнее надо. Хотя бы вдогонку крикнул, что ли! Или с Марсо передал! Чего ему стоило?!

"Марсо, помоги ему избавиться от заклятия, - тихо попросила, нагнав молчаливого мага. - Пожалуйста, я очень тебя прошу: сделай это ради меня".

"Да я бы рад, - озадаченно отозвался призрак. - Но одному тут не справиться".

"Я помогу!"

"Твоя помощь ничего не изменит. Нужен сам Викран".

"Так в чем же дело?! Скажи, что ты согласен!"

Марсо странно помолчал.

"Да я, собственно, уже..."

Айра непонимающе замерла.

"И что?!"

"Ничего, - неслышно вздохнул дух. - Он, представь себе, отказался. Сказал, что не станет ничего менять. Он не хочет рисковать, понимаешь? И не хочет, чтобы ты пострадала из-за его ошибки".

Она оторопела.

"Марсо... да как же?.. зачем?! Он что, с ума сошел?!"

"Я тоже так сказал. Но Викран уперся, как баран, и ни в какую не желает соглашаться. А без его участия заклятие не снять. Вот я теперь и ломаю голову над тем, как быть. Я ж вчера его подзадорить только решил, повредничать, чтобы жизнь медом не казалась, поехидничал... а он уперся всерьез. Так что получается, я еще и виноват".

Волчица растерянно отстала, снова перестав понимать учителя. И никак не могла взять в толк, что с ним опять случилось. Что такого произошло, что он готов рисковать своим здоровьем ради того, чтобы этого не случилось с ней? Он же маг. Охранитель. Он должен понимать, насколько ей трудно смириться с самим фактом его присутствия. Должен сознавать, что после всего, что было, она еще не скоро начнет ему доверять... если вообще это когда-нибудь случится. А он вместо этого помогает, шкурой рискует, лишь бы она не пострадала от собственного дара. И даже не рыкнул сердито, хотя, наверное, стоило...

Она вдруг замерла.

Боже... что же он делает? Почему отказался от помощи Марсо? Обиделся за вчерашнее? Да нет вроде: не походил он на человека, любящего свои обиды больше, чем суровую логику. Викран дер Соллен слишком разумен для этого. Слишком рационален. Слишком расчетлив, если не сказать - циничен. Он чересчур далек от обычных человеческих слабостей. Он даже сейчас не желает их демонстрировать - идет все такой же прямой и гордый, несгибаемый, упрямый... но тогда зачем же он делает эту глупость?! Зачем терпит?! Почему молчит даже сейчас, ведь наверняка боль еще теплится где-то в груди?! Как раз там, где бьется живое сердце?!

Почему... почему же он не хочет от нее избавиться?!

Волчица довольно долго трусила следом за молчаливым магом, не зная, куда себя деть. Чувство вины глодало ее изнутри, как дорвавшийся до жертвы зверь, грызло где-то в груди, тревожило, причиняло беспокойство. И оно усугублялось тем, что мастер Викран шел по-прежнему молча, не собираясь, видимо, ни ругать, ни цедить сквозь зубы проклятья, ни даже вычитывать или, тем более, наказывать свою нерадивую ученицу. Он даже не упрекнул! Молча перетерпел и теперь делал вид, что ничего не случилось! В то время как она...

Наконец, Айра не выдержала.

"Э... лер?"

"Все нормально, забудь", - ровно отозвался маг, даже не повернув головы.

"Простите, я не хотела. Я забыла сообщить Керу о заклятии!"

"Я же сказал: все нормально. Просто в следующий раз предупреди меня заранее".

Айра вздрогнула: что?! О чем предупредить?! О том, если она все-таки соберется сбежать и бросит его на растерзание какому-то дурацкому заклятию?! Тому самому, от которого ему было так больно?! Которое наложено только ради нее? И ее дара, как назло, ставшего таким нестабильным?!! Предупредить, что скоро ему будет еще хуже, чем сегодня?!! Всевышний... лучше бы он ругал! Лучше бы попрекал и обвинял в дурости, чем идти вот так, будто бы ничего не было и будто бы это не имеет никакого значения! Да лучше бы сто раз наказал! Отказался, наконец, от этого заклятия!

"Лер?"

Викран дер Соллен досадливо дернул ухом.

"Лер?!"

Подметив, что волчица поравнялась, он словно ненароком засмотрелся в противоположную сторону.

"Лер, - Айра стала совсем несчастной. - Пожалуйста, лер... мастер Викран... учитель!"

Громадный волк дрогнул и, наконец, замер на середине движения, давая ей возможность обогнать и взглянуть на него в упор. Неестественно прямой, неподвижный, как глыба черного базальта, и, кажется, едва дышащий. Только глаза его вспыхнули и странно сверкнули, да проступила в них знакомая бездонная синь, похожая на спокойное безбрежное море, в котором совсем недавно было так мало тепла.

"Простите, - виновато вздохнула волчица. - Простите, я не хотела сделать вам больно. Я совсем забыла... я не подумала... не сердитесь, пожалуйста! Давайте снимем это заклятие! Я не хочу, чтобы это повторилось!"

"Я... не сержусь", - внезапно охрипшим голосом отозвался маг.

"Что?"

"Я не сержусь на тебя, - повторил волк, неотрывно глядя на удивленно присевшую ученицу. - Это слишком трудно".

"Да я же..."

"Ты не сделала ничего плохого. Это была моя ошибка".

"Все равно, - прошептала вконец растерявшаяся Айра. - Все равно... так нельзя. Это неправильно. Давайте снимем это заклятие!"

Волк улыбнулся краешками губ и бережно коснулся носом ее щеки.

"Нет. Так будет лучше".

"Для кого?!"

"Для нас обоих, - он тихо вздохнул и на мгновение прикрыл глаза. - До тех пор, пока ты не окажешься в безопасности, я за тебя отвечаю. На мне лежит ответственность за твой дар и твою жизнь. Раз уж так вышло и нам приходится идти наперекор правилам, я доведу тебя туда, где будет безопасно. Помогу закончить первый этап обучения. Раз уж меня назначили учителем, то я не должен отступать... ни по каким причинам. Это - мой долг и моя ноша. И это - мой выбор, который на этот раз полностью совпадает с твоим. До тех пор, пока он не завершен, я буду его нести. Буду помогать тебе с даром. Так долго, как это потребуется. Несмотря даже на то, что многие, когда узнают, будут сильно против".

Айра на миг просто онемела.

"Что значит, "когда узнают"?! И почему против? Лер, вы что... никому не сказали, КУДА именно пойдете?!"

"Нет".

"И про Занд тоже?!"

"Нет, - странно улыбнулся маг. - Даже про твой побег знают всего два человека в Академии: я и лер Альварис. Остальные искренне полагают, что ты продолжаешь обучение вне стен Академии. Временно, так сказать, в других условиях в связи с острой необходимостью. Ну, в каком-то смысле так оно и есть: учитель ведь никуда не делся. Да и ты, как ни странно, все еще моя ученица. Поэтому можно сказать, что мы никого не обманули. Хотя, разумеется, насчет Занда не знает даже Альварис: я не стал ему сообщать. Как не стал говорить, что уже нашел тебя".

"Почему?!" - ошарашенно замерла Айра.

"Потому что победителей не судят, - он улыбнулся чуть шире. - Если твое обучение логически завершится, никому не будет дела до того, где и как это произойдет. Раз для твоей Инициации нужно попасть в Занд или к его границам, то ты туда попадешь. А я прослежу, чтобы никто не вмешивался и не лез с советами там, где не нужно. Тогда твой дар будет, наконец, стабилен, жизнь - в безопасности, а моя совесть - чиста... полагаю, в ЭТО тебе будет легче поверить, чем в бескорыстную помощь?"

Волчица со стуком сомкнула челюсти, ошеломленно взирая на него снизу вверх.

"Лер... так вы... что...?!"

"Я пришел помочь, - тепло выдохнул маг. - Я же сказал: всего лишь помочь одной недоверчивой, упрямой и дико везучей ученице, которую мне некогда навязали на голову и велели довести до Инициации. И я ее доведу. Как обещал. Даже прослежу за ней, если будет нужно. Но поскольку мое отношение к Инициации в корне отличается от отношения многих моих коллег, то я не вижу ничего плохого в том, чтобы дать тебе ту Инициацию, которую ты сама желаешь. В конце концов, не в этом ли состоит долг каждого учителя? Пожалуй, тут даже Альварису будет нечего возразить. Хотя бы потому, что его приказ ни в чем не нарушен... теперь ты мне веришь?"

Айра ошалело помотала головой: она никогда в жизни не думала, что услышит от него что-то подобное! Невозможно! Просто невероятно! И это - Викран дер Соллен?!! Тот самый, которого она когда-то так проклинала и ненавидела?! Неужели он на самом деле вот такой, а не тот, каким пытался казаться?! И неужели он именно ЭТО все время скрывал?!

Она странно посмотрела.

"А-а-а... вас потом не накажут?"

"За что?"

"Ну... все это так странно... так никогда не делали раньше"...

"Я сделаю, - спокойно отозвался волк, усевшись напротив. - Просто потому, что знаю, как это бывает и чего стоит вся наша Инициация. Для тебя я такой судьбы не хочу. И не стану ее менять в угоду Совету. Может, если бы от этого зависела твоя жизнь, а у меня не было времени... возможно, тогда нам бы пришлось... но поскольку никто не знает, куда и зачем ты направилась... не знает, что я нашел другой выход... то можно надеяться, что все пройдет успешно".

"А как проводится Инициация? В смысле ТА, другая... чтобы не как все?"

"Мне придется связать наши дары, - пояснил маг. - Как сейчас, только еще теснее. Сделать их как бы одним целым. На время, разумеется. И это потребует помощи - твоей и Марсо. А также мощного Источника, сравнимого по мощи с природным Ключом. Плюс - нескольких дней напряженной работы, хорошо защищенного места, где не будет виден чрезмерный всплеск силы, отсутствие чужаков, тишина и... твое согласие. Потому что на некоторое время мне придется снять с нас обоих Щиты Овсея и коснуться твоей настоящей ауры, а не той, иллюзия которой висит над тобой сейчас. Это ведь работа Марсо?"

"Да, - немедленно буркнул призрак. - Что ты понял про Занд?"

"Что он ее коснулся и усилил природные таланты, - совершенно спокойно заявил Викран дер Соллен. - Такое редко случается. Настолько, что даже в хрониках эльфов упоминается лишь однажды - в том месте, где речь идет о жизнеописании известного тебе Иберратуса. И там же упоминается насчет боевых метаморфов, а также о том, что они способны подарить своему хозяину радость полноценной трансгрессии".

"Хороша радость... выживи сперва, а потом радуйся!"

"Я, между прочим, рада, - насупилась Айра. - Мне нравится менять облики. И Керу нравится тоже. Я рада, что мастер Викран нас к этому подготовил".

"Что, уже не злишься на него?" - подозрительно осведомился Марсо.

Волчица неловко уронила взгляд.

"Не знаю".

- Вот так всегда! - всплеснул руками внезапно материализовавшийся призрак. - Викран... чудовище! И как у тебя получается?! А ну, признавайся: когда ты понял про Занд?!

"Недавно, - признался маг. - Слишком уж это было невероятно. Но потом выяснилось, что игольники ее не трогают, листовик обожает, как родную мать... Кер на самом деле - дикий... затем вдруг - слияние, которое произошло у них слишком быстро... и я обратил внимание на глаза: у обитателей Занда они всегда лиловые. Особенно у тех, кто так или иначе связан с магией. А еще..."

Волк вдруг прерывисто вздохнул и тронул носом загривок Айры, где красовалась вызывающе яркая сиреневая полоска.

"...вот это, - он бережно прошелся вдоль странной метки и шумно выдохнул. - Лиловая... как игольник... как глаза у никсы... как листья Перводерева..."

Айра вздрогнула всем телом.

"И она пахнет Зандом... до сих пор, хотя прошло столько лет. Я еще не забыл этот запах. Я слишком многое не смог забыть. Не знаю, как это вышло... не понимаю, почему Занд ее пометил... понятия не имею, чем это обернется, но вижу одно - если и существует для нее природный Источник, то он непременно находится в Занде. Только там и нигде больше. Ты тоже это знаешь, Марсо".

Призрак засопел, но возразить было нечего: они оба знали.

"Лер?" - Айра нерешительно посмотрела.

"Ты правильно идешь, - повторил Викран дер Соллен, неохотно отстраняясь. - Занд поможет тебе. Быть может, не сразу. Быть может, для этого потребуется несколько больше времени, чем я рассчитываю, но поможет. Об этом говорят все твои друзья, начиная с листовика и заканчивая метаморфом. Ты словно помечена Зандом. Он выбрал тебя. Принял. И... хоть я не знаю, почему... но он примет тебя снова. Стоит только попросить".

Волчица вздрогнула: он успел понять удивительно много. Не спрашивая ни о чем, не имея почти никаких сведений о прошлом, все-таки понял слишком много. Да почти все. Кроме того, что Занд за свое отношение спросил с нее весьма немаленькую цену - он забрал ее жизнь. Однако взамен отдал не меньше. И хотя бы поэтому Айра считала, что должна туда вернуться и снова посмотреть глазами молодой орлицы, что за чародей уже второй раз тревожит покой ее нового дома. И что за человек настойчиво пытается добраться до спрятанного там Сердца этого мира.

Сердца Зандокара...

Она тяжело вздохнула.

"Я попробую, лер. Не уверена, что получится, но я попробую войти туда снова. Может, вы правы и там действительно найдется то, что мне поможет?"

"Я в этом уверен".

"Нам надо торопиться, - неожиданно отвернулась Айра. - Мне тревожно. И сны стали совсем нехорошими: все время кажется, что мы опаздываем. Вы... поможете мне, лер?"

Волк согласно наклонил голову.

"Я для этого и пришел. Клянусь, что лишь для этого".

"Спасибо, - очень серьезно посмотрела она. - Только я бы все равно хотела, чтобы вы избавили нас от своего заклятия".

"Это может быть опасно".

"Это опасно для вас!"

"Ничуть. Зато с ним я буду уверен в том, что доведу тебя до Занда живой, - усмехнулся маг. - Главное, будь осторожнее с прогулками, и тогда ничего страшного не случится. Верно, Марсо?"

- Ну, если не считать того, что ты станешь слаб, как ребенок... то да, - кивнул призрак. - Айра, девочка моя, плюнь на него и пойдем. Пусть делает глупости, если хочет. Мы ему предлагали - он отказался. Хочет идти у тебя на поводу - ради Всевышнего. Когда надоест, сам попросится на волю. А на нет - и суда нет. Так что забудь и пойдем скорее. Мы и так сильно задержались.

Волчица внимательно посмотрела на застывшего напротив зверя.

"Хорошо. Но в следующий раз, лер, не молчите - напоминайте, если я вдруг забуду".

Он только хмыкнул, а затем поднялся, легонько толкнув ее в бок, и первым потрусил в чащу. На что она странно кашлянула, озадаченно переглянулась с изумленно крякнувшим призраком, почесала левое ухо и довольно долго соображала: что ЭТО было? И гадала ровно до тех пор, пока насмешливый голос не напомнил:

"Ты идешь? Или мне так и болтаться в двадцати шагах, словно пес на поводке?"

Айра покраснела бы, если бы могла, однако волчья шерсть в который раз выручила - даже не порозовела, когда спохватившаяся волчица поспешно вскочила, кинувшись вдогонку, и в три громадных прыжка нагнала скалящегося наставника. Причем его усмешка была столь явной и ехидной, что волчица не смогла удержаться от ответной дерзости - пробегая мимо, удачно пихнула его тоже и стремглав умчалась, сопровождаемая возмущенным рыком и ехидным хихиканьем Марсо. Все-таки волки - совсем не люди и иногда бывают ужасно взбалмошными. А также необидчивыми, быстро забывают прошлое и еще, как ни удивительно, стараются сохранить свою стаю в неприкосновенности. Это у них в крови. Даже тогда, когда стая состоит всего из двух особей, которые некогда на дух друг друга не переносили.

- Так его, девочка! Пусть знает, как делать нам гадости... ох ты! - злорадствующий призрак вдруг резко сменил тон и неподдельно встревожился. - Вот демон! Викран... беги, Айра! Беги! Он, кажется, надумал отомстить! И месть эта будет страшной! Первая трансгрессия по сравнению с ней покажется тебе легкой прогулкой! Он же волком, а волки, сама знаешь, какие вспыльчивые... беги!

Волчица, прижав уши к голове, стремительно обернулась и на мгновение действительно струхнула - летящий над землей гигантский черный зверь был поистине страшен. Огромный, всклокоченный, с распахнутой пастью, в которой сверкают белоснежные клыки, глазищи горят желтыми огнями, из глотки едва не валит дым... о, да. Сейчас он был способен напугать кого угодно. И Айра сперва действительно испугалась. На секунду. Но потом неожиданно увидела, что его аура (почему-то открытая в этот момент!) не пылала яростью и не сверкала гневными искорками, не алела опасными сполохами, не плескалась яростными языками. Напротив, она плавно и очень красиво переливалась золотистыми и рыжеватыми огнями, играя на свету многочисленными гранями, как настоящий бриллиант. Просто потому, что боевой маг, как оказалось, не был зол или раздражен. Он не сердился, не возмущался, не боялся отстать. Не боялся снова испытать боль от наложенного заклятия Нити Сердца. Напротив, его, кажется, забавляла сама идея догнать и перегнать. Даже удивительно, что он вдруг так развеселился. Наверное, все-таки волк на секунду взял верх над рациональным благоразумием человека. А потом Айра подметила направление его движения, вспомнила, как быстро в волчьем теле берут верх инстинкты. Неожиданно поняла, что если не поторопится, то рискует оказаться на траве, погребенная под массивным черным телом - сбитая с ног, уставшая, задыхающаяся и снова - побежденная. От последней мысли она неподдельно взвизгнула, рыкнула и немедленно припустила со всех ног, искренне надеясь, что хотя бы в скорости ему не уступает. По крайне мере, в этом теле. Но поняв, что маг на самом деле начинает отставать, прямо на бегу довольно ухмыльнулась, а потом услышала позади досадливое рычание и тихо закашлялась.

"Так-то, лер... не все же вам быть впереди?"

Он только фыркнул, и волчица, окончательно успокоившись, с ехидным смешком прибавила ходу, не намереваясь больше давать ему ни единого шанса. Хотя бы на ближайшие двадцать шагов.