Избавление

Глава 18

На долгое время Айра словно окаменела, не в силах осознать жутковатую правду. Лер Альварис... магистериус... один из сильнейших магов Ковена... директор Академии и весьма уважаемый в Четырех Королевствах человек... Всевышний, да как это возможно?! Как он мог?! Просто немыслимо, что за нападениями на Занд стоит именно он! Невероятно! Невозможно, в конце концов!

ТАК просто не бывает!!

Не может быть!!!

Однако он по-прежнему стоял напротив и улыбался - насмешливо, не скрывая торжества, горделиво и самоуверенно. И от этой улыбки Айру мороз продрал по коже, а перед внутренним взором стремительной чередой промелькнули тысячи изможденных лиц, исхудавшие тела, мучительные гримасы, приступы неожиданных болей и вызывающий их проклятый туман, от которого надежно спрятанному Сердцу было так плохо и тяжело.

А он стоял и улыбался, неожиданно сбросив старую маску. Как победитель - безоговорочный и властный. Как хозяин. Как господин. Как повелитель тех самых рабов, которых силком вырвал из дома и почти всех убил.

Альварис аль дер Морра...

Наследник великого мага Иберратуса...

Его единственный родич и, как выяснилось, жестокий убийца...

Господи, да неужели такое может быть?!!!

Айра в ужасе уставилась на своего недавнего директора и похолодела.

- Ну, извини, - издевательски хмыкнул маг. - Мне пришлось долго молчать и много работать, чтобы иметь сегодня возможность прикоснуться к Перводереву и заполучить Сердце Зандокара.

- Конечно, - сухо кивнул Марсо. - Ты грезил им еще в то время, когда мы учились.

Лер Альварис презрительно фыркнул.

- Это ты грезил. А я строил планы на будущее и искал способ проникнуть сюда незаметно, чтобы об этом не прознал наш дорогой Совет. Сердце - оно ведь хорошо защищено. Так хорошо, что обычные пути для этого не подходят... да ты и сам убедился: стоит только к нему приблизиться, как сразу отдаешь Всевышнему душу. Так или иначе. В желудке никсы или путем развоплощения. А мне, в отличие от тебя, такой исход всегда был сильно не по нраву. Победа любой ценой - это, знаешь ли, не мой стиль. Однако раз в тысячу лет... всего однажды... когда подходит время сменить очередное Сердце, Занд все же приоткрывается ненадолго. Как раз настолько, чтобы впустить в себя одну-единственную чистую душу... или не слишком чистую, но очень настойчивую, которая могла бы... в порядке исключения... испросить для себя любое желание. Так, как когда-то сумел сделать мой дед.

- Он рассказал тебе о Сердце, - неестественно ровно заключил Марсо.

- Конечно. Кто же еще станет просвещать на такую опасную тему первокурсника? Только близкий родич, находящийся на грани безумия. А Иберратус со временем так устал от своей тайны, что в какой-то момент ушел из эльфийского леса, предварительно рассказав эльфам все, что знал. С их помощью он создал Охранные леса, организовал там постоянную стражу, убедился, что Сердце в безопасности, и ушел. Но на этот раз спрятался в Снежных горах, где его не почуяли бы ни маги, ни эльфы, ни гномы... ни кто другой. Думаю, он просто устал от вечных дрязг Совета. Устал от назойливых расспросов, навязчивых эльфов, упрямых Старейшин. Устал даже от жизни. А потому ушел всем на зло и выстроил в Снежных горах надежное убежище. Там же заперся на сто замков. Благополучно скрылся от Совета и ищущих его эльфов. И туда почти пять веков назад привел свою последнюю жену - единственную, которая смогла подарить ему наследника. Моего отца.

Марсо сжал челюсти.

- Зачем ты его убил?

- А зачем он был нужен? - удивился Альварис, отчего-то охотно делясь подробностями. - Дед рассказал мне все, что знал, и стал бесполезным. К тому же, на старости лет он совсем выжил из ума, так что я подарил ему тот покой, которого он жаждал.

- Почему именно тебе?

- Потому что у отца был слишком слабый дар. Гораздо слабее моего. И потому, что тот не сумел бы сохранить эту тайну при себе.

- А ты, значит, сумел? - ядовито поинтересовался призрак, но директор ничуть не смутился. Только прищурился как-то хищно, да раздвинул губы в змеиной усмешке.

- Почти. Я всего одному человеку об этом рассказал в свое время - близкому другу, которому когда-то верил, как себе. Давнему другу. Почти брату. Который, между прочим, предал меня впоследствии, решив добраться до Сердца в одиночку! БЕЗ меня!!

Марсо быстро моргнул, но в лице не поменялся.

- Что поделаешь? Тщеславие - наша с тобой общая проблема.

- Нет, ДРУГ мой, - опасно похолодел голос лера Альвариса, а в руках снова зазмеился серый клубок тумана. - Ты не прав: дело не в тщеславии.

- Тогда в чем? В жажде власти? В страхе перед смертью? В желании подгрести под себя весь Совет, а с ним заодно и весь мир?

- Заманчивая идея. Но ты же сам понимаешь: тот, кто владеет Сердцем, получает все. Весь Зандокар. Всю его силу. Его бессмертие. Его могущество. Что значит перед этим власть какого-то Совета?

Айре стало резко нехорошо.

Марсо... когда-то он действительно говорил о том, что у него был друг. Старый, верный, выручивший его в трудную минуту. Не раз спасавший и прежде, но с некоторых пор ставший для него охранником и тюремщиком. Тогда она считала, что это - по воле Совета. Что это - плата за излишнее любопытство и самоуверенность. Кара за жадность и попытку изменить мир. А теперь оказалось, что все совсем не так, и что его заточение - плата за предательство... то самое, которое он совершил по отношению к бывшему однокласснику, попытавшись украсть Сердце Зандокара лишь для себя одного. Боже... выходит, вот откуда Марсо впервые о нем услышал? Тогда он был молод. Оба они были очень молоды. И буквально одержимы идеей бессмертия. Марсо не раз об этом говорил. И при этом всегда утверждал, что совершил самую большую глупость в своей жизни. Ведь если бы он в то время смог узнать больше... если бы сумел понять и поверить... то он бы одумался. Наверное. Скорее всего, остыл бы и оставил попытки проникнуть в Занд. Но именно тогда его загадка не давала Марсо покоя. Она сделала его почти безумным. Увлекла его за собой, заставила бросить все, что он имел. Затянула, как водоворот, и, в конечном итоге, привела к поражению: он рискнул потревожить Сердце Зандокара и едва не погиб. Рискнул всем ради бессмертия. В тайне ото всех, в страстной надежде на благополучный исход... но проиграл. Тогда как Альварис...

Она пошатнулась.

- Ты всегда был осторожен, - глухо уронил Марсо, изучая лучащееся торжеством лицо бывшего друга. - И всегда все просчитывал наперед.

Лер Альварис неожиданно рассмеялся.

- Верно. В некотором роде я даже благодарен тебе за твою глупость, потому что она избавила меня от серьезной ошибки. Благодаря тебе я понял, что идти напролом нельзя - сколько бы ни было у меня силы, какие бы Источники я ни приобрел, этого все равно не хватит, чтобы одолеть могущество целого мира. Кстати, твое колечко мне здорово пригодилось.

- Не сомневаюсь. Ты ведь с его помощью грыз землю?

- А как же, - довольно кивнул маг. - Правда, это было довольно хлопотно: я потратил почти полвека, чтобы досконально изучить Охранные леса и узнать о Занде все... с твоей помощью, разумеется. А затем еще десять лет, чтобы отыскать постоянный Источник такой мощи, чтобы из него можно было безнаказанно черпать столько, сколько потребуется.

- Ты для этого пришел в Академию? - неожиданно подал голос Викран дер Соллен. - Для этого ее возглавил? Дело было только в Источнике? В Ключе, из которого можно брать любое количество силы?

- Молодец, растешь, - похвалил бывшего ученика лер Альварис. - Но ты прав: Источников, подобных моему, в мире почти не осталось. А те, что есть, находятся под строжайшим надзором. К ним так просто не подберешься: Совет, как ты знаешь, весьма ревниво относится к своим ресурсам. Поэтому мне пришлось набраться терпения и ждать. Стараться попасть не просто в Ковен, а в сам Совет. И заодно постепенно подготавливать наших уважаемых магов к мысли, что лучшего кандидата на должность директора Академии... после внезапной смерти старого, разумеется... им просто не найти.

- Ты... убил лера Ориера?! - вздрогнул мастер Викран.

Лер Альварис ласково улыбнулся.

- Разумеется, мой мальчик. Мне нужно было это место, и я его получил. Старик сильно мешал со своими принципами и слишком уж не хотел подвинуться. Поэтому мне пришлось немного поторопить время и слегка помочь ему покинуть этот суетный мир. Знаешь, владея навыками Лоура, совсем нетрудно сделать так, чтобы старое сердце во сне дало неожиданный сбой. Особенно тогда, когда наивный дурень сам допустил тебя к себе... увы и ах. Но это было совершенно необходимо. Как необходимо было приводить Академию в порядок, следить за вампами и виарами, утирать вам носы, лечить исцарапанные коленки, терпеливо выслушивать, примирять, уговаривать, разрешать, наказывать... кто бы стал держать целых сорок лет директора, который не радеет за свое детище? Кто бы позволил мне остаться? Поэтому я радел. Я честно работал на ее благо. Я многое сделал, чтобы она процветала. Я устраивал Совет в этом качестве полностью и ради этого даже слегка отложил дело всей своей жизни! Надолго отложил! Еще на целых десять лет! Пока, наконец, не получил неограниченный доступ к Источнику, не вытребовал себе право в любое время дня и ночи покидать Лир, не занял место председателя Совета Магов и не забрал на себя всю полноту власти. Старые дураки сами выбрали меня на это место! САМИ! Своими руками посадили меня на вершину! - маг тихо рассмеялся. - И это было так забавно, что я даже позволил им думать, будто понятия не имею, для чего им понадобился мой старый приятель, которому не повезло поспешить с Зандом!

Марсо поморщился.

- Это была твоя идея - привязать меня к Источнику.

- Я сохранил тебе жизнь, - неожиданно посерьезнел директор. - Я мог бы не делать этого и посоветовать Ориеру от тебя избавиться, но не стал. Хотя бы потому, что, к моему разочарованию, ты подобрался в то время к Сердцу гораздо ближе, чем я. Чем и разозлил, и восхитил меня одновременно. Поначалу я был так на тебя зол, что действительно хотел закончить твое существование самым неприятным образом. Однако по размышлении все-таки решил, что тебя будет выгоднее использовать, чем убивать, поэтому переговорил с учителем и добился того, чтобы тебе позволили остаться в Академии. Разумеется, на цепи. И, разумеется, под моим пристальным присмотром. Я даже выторговал для тебя возможность пользоваться магией... так, чуть-чуть, чтобы ты совсем уж не скис, но и бежать при этом не сумел. А когда вопрос с Ориером разрешился в нужную сторону, вовсе стал единоличным твоим хозяином, что, признаться, не могло не радовать - после того, как ты меня предал, было забавно наблюдать, как ты мечешься в своей тюрьме без всякой надежды выбраться.

Айра вздрогнула и посмотрела на прямую спину Марсо, по которой вдруг пробежало странное волнение. Кажется, ему все еще трудно оставаться спокойным рядом с бывшим приятелем. Кажется, он все еще переживает. Заново просматривает годы томительного плена... почти такого же невыносимого, как в настоящей тюрьме. И ведь это, наверное, было ужасно - видеть перед собой источник почти неисчерпаемой мощи и при этом не иметь никакой возможности им воспользоваться. Когда-то иметь власть, силу архимага, молодость, стремления... но превратиться в бестелесного духа, которому, как будто в насмешку, оставили лишь жалкие крохи магии. Как птица, которую лишили крыльев. Как гордый зверь, заключенный в тесную клетку. Будто небо, с которого украли солнце. И словно песня, которую задушили на корню.

- Марсо...

Призрак в ответ только невесело улыбнулся и на мгновение повернул голову.

- Прости, девочка. Я многого тебе не сказал. Но и Альварис, как видишь, совсем не тот, каким всегда казался. Я мог только подозревать насчет Ориера. Мог лишь догадываться о причине его быстрой кончины. И мог только бессильно смотреть на то, как мой бывший друг год за годом забирает силу Источника, а потом уносит в моем алмазе... ты ведь сюда ее тратил, верно, Альварис?

- Естественно, - кивнул директор. - Сперва я работал один. Потом понял, что это будет слишком долго, и принялся искать себе помощников. Как видишь, в наше время молодежь все такая же буйная и тщеславная, как раньше. Мне не составило труда отыскать единомышленников.

- Конечно. Это ведь так заманчиво...

- Ты прав, - снова рассмеялся лер Альварис и оглянулся на молчаливую троицу магов за своими плечами. - Может, они и не лучшие в своем деле, но зато умеют нестандартно мыслить и вовремя подсказали, как можно ускорить процесс.

- Люди, - мертвым голосом уронил Марсо. - Рабы. Невольники. Пленники.

- О да. Их, как оказалось, невероятно просто раздобыть! Стоило лишь набрать подходящую команду, дать им прикрытие, деньги, возможность безнаказанно ускользать от шпионов, и пожалуйста - каждый месяц по полсотни крепких мужчин вполне можно получить, не слишком тревожа при этом Ковен. Кто без вести пропал, кого в лесу якобы звери задрали, кто по пьяни в море утонул, кто не вернулся с рыбалки... смертных много, мой друг. А труд их ценится дешевле, чем мясо на рынке. Они быстро плодятся, их легко можно сбить с толка. Кого-то обмануть, кого-то поманить прибылью, кого-то опоить в придорожной таверне... достаточно лишь иметь заинтересованного в этом деле помощника с накрепко повязанной командой.

- Например, выловить кого-то из пиратов и, вместо того, чтобы сдать королевским ищейкам, предложить совсем иную работу? - мрачно поинтересовался Викран дер Соллен.

- Хорошо оплачиваемую работу, - согласно кивнул его бывший учитель. - Как выяснилось, это гораздо дешевле, чем год за годом тратить собственные резервы на рытье этого проклятого тоннеля. Он отнял у меня уйму сил! Море времени! Сотни бессонных ночей! А смертные всего за пять лет сделали то, над чем я бился на протяжении почти трех десятилетий! Правда, они и мерли, как мухи, но это не беда - их привозили мне столько, сколько нужно. И знаешь, что? На самом деле их почти никто не хватился! Вот что удивительно! Может, только самые близкие, но не больше! Потому что Ковену, как бы он не бил себя в грудь и не провозглашал себя защитником интересов простого люда, нет никакого дела до их проблем! И редкие жалобы, которые иногда все-таки были, удавалось очень легко гасить еще на корню. Кто не успокаивался, того припугивали. Кто не желал слушать голоса разума, тех успокаивали насильно. А остальные... да мало ли с кем и что случилось на дорогах? Кто пропал. Кого съели. Кому дыру сделали в брюхе, предварительно озаботившись спихнуть ее на разбойников... на самом деле способов спрятать следы - море. Бери, какой хочешь, и пользуйся, сколько угодно.

- И ты воспользовался, - мертво сказал Марсо.

- Конечно. Как почетный член Совета магов, я могу даже оправдать кого-то из преступников, если это нужно. Не просто так, разумеется, а с заделом на будущее. И я не раз это делал. Медленно и осторожно. В последний момент, буквально снимая этих мерзавцев с плахи. И за это они, поверь, были настолько благодарны своему неизвестному благодетелю, что охотно соглашались оплатить свои шкуры парой пустяковых услуг. Правда, этот белобрысый сопляк со своей Водой слегка подпортил мне планы, но его вмешательство случилось слишком поздно, чтобы помешать нам закончить. Хотя я все равно этого так просто не оставлю. Как только разберусь с вами, вплотную займусь им. Если, конечно, он доживет до нашей встречи.

- Что ты с ним сделал? - нахмурился Викран дер Соллен.

- Пока ничего. Но указания на этот счет оставил. Так что без возмездия за свою наглость, поверь, он не останется. А уж когда я вернусь, то найду способ от него окончательно избавиться: мальчишка слишком упрям и дерзок, чтобы забыть о том корабле. А мне не нужны лишние проблемы с подобным учеником. К тому же, он заслуживает достойного наказания за смерть весьма многообещающего адепта, на которого у меня были большие планы, а я такие вещи никому не прощаю. Ты знаешь, Викран. Поэтому будь уверен: ты привел его вовремя и, главное, правильно. Как раз туда, куда нужно, чтобы мне не пришлось искать его самому.

У боевого мага потемнело лицо: для Вэйра это был приговор. Альварис действительно найдет способ ему отомстить - за корабль, за команду, за поломанные планы и, главное, за потерянное время и погибших рабов, способных ускорить его дьявольскую работу. Мальчишка даже понятия не имел, во что ввязался волею случая. Не знал, кому вдруг перешел дорогу своим неожиданным пробуждением. Ведать не ведал, что сидя в кабинете директора и честно рассказывая о своих злоключениях, был буквально на волосок от смерти. Только нахождение в Академии спасло его в тот день от расправы. Только мысль о том, что поспешные решения не всегда бывают удачными. Только нетерпение и желание покончить с Зандом вынудили Альвариса тогда сдержаться. Но как только он вернется, мальчишке не жить. Альварис найдет способ от него избавиться. Несчастный ли случай, нарушение ли приказа, подстроенная подлость или просто навет, но Вэйра непременно исключат из Академии. Лишат силы и отправят на материк. А по дороге с ним "случайно" произойдет еще что-нибудь, после чего никто и никогда больше не увидит простого, симпатичного, честного и славного аргаирского паренька, отправившегося когда-то в Парму, чтобы помочь своим родителям.

Викран дер Соллен непроизвольно сжал кулаки, а Айра вдруг до боли зажмурилась, отчаянно желая, чтобы это был просто сон. Страшный и кошмарный сон, от которого можно проснуться. Который можно забыть. От которого можно избавиться и, встав поутру с постели, с облегчением смахнуть со лба холодный пот. Лер Альварис... ха-ха... какой бред... приснится же такое!..

Но вот он - стоит напротив и спокойно рассказывает, как убивал и калечил ради того, чтобы прийти сегодня в Занд. Бесстрастно раскрывает свои преступления. С жадностью посматривает на странно притихшее Перводерево и старательно сдерживает нетерпение, чтобы ощутить всю полноту своей победы. Столько лет... почти полвека поисков. Столько потраченного времени. Столько усилий. Столько прочитанных книг. Столько разговоров. Столько мук. Столько пыток и злости на то, что смертные оказывались непрочным материалом. Столько нерастраченной ярости в его душе. И почти столько же торжества сейчас, ради которого он, много лет упорно идущий к одной-единственной цели, был готов подождать еще чуть-чуть.

- Зачем тебе Сердце? - тихо спросил Марсо, настойчиво загораживая собой пошатнувшуюся от ужаса Айру.

Лер Альварис пожал плечами.

- Затем же, зачем и тебе в свое время.

- Ты думаешь, что сможешь его покорить? Думаешь, оно дастся тебе в руки? Думаешь, поверит тебе и отдаст свою силу?

- Нет, - неожиданно хмыкнул директор. - Мне, может быть, и не отдаст. Но тысячелетие уже на исходе. Иберратус мертв. Его сердце тоже одряхлело и истерлось от времени, так что Зандокар будет вынужден принять другое. Взять его взамен утраченного. Так же, как и тысячу лет назад, когда мой дед явился сюда слабым, почти умирающим и каким-то образом смог оказаться возле Перводерева до того, как сознание покинуло его.

Айра невольно сглотнула.

- Что ты задумал? - тревожно шевельнулся перед ней призрак.

- Ничего особенного. Просто нашел того, с кем оно не откажется поделиться.

Лер Альварис сделал короткий знак, и из-за его спины выступил один из магов, держа на руках сладко спящего ребенка. Мальчика. Всего пяти или семи лет отроду - темноволосого, румяного и совершенно беззащитного, над которым витала аура едва проснувшегося дара. Маленький маг... слабый... послушный... невероятно уязвимый. Крохотный человечек, которого совсем недавно забрали из родного дома и принесли сюда. Для того, чтобы чья-то рука бестрепетно взрезала его грудь и отдала его сердце величественному, непокоренному, загадочно молчащему божеству, терпеливо дожидающемуся своей новой жертвы.

Так же, как и тысячу лет назад.

У нее что-то болезненно сжалось в груди и глухо ударило. Затем ударило снова и снова, медленно отдаваясь таким же мерным стуком где-то совсем рядом. Неподалеку. Буквально за спиной, внутри древнего Дерева, где тихо билось живое сердце... ее собственное сердце, которое она оставила взамен нового, нечеловеческого, чужого. Того самого, что заменило ей жизнь. Подарило новую силу. Волю. Свободу.

- Ты... не сделаешь этого! - в ужасе прошептал Марсо, уставившись на мальчика.

- Почему? - удивился лер Альварис, забирая ребенка и осторожно укладывая его на траву. - Когда я убивал Иберратуса, мне казалось, что его сила перейдет ко мне. Но этого, к сожалению, не случилось, потому что он был слишком стар и сильно одряхлел. Его едва хватало, чтобы поддерживать Занд. Чтобы питать наш мир и хранить свою демонову тайну. Он не сказал об этом раньше. Молчал до последнего. А когда все-таки я вырвал из него эту правду, то было уже поздно что-то менять: Сердце способно покориться только чистой душе. Светлой и незапятнанной. Тому, кто придет к нему не с жаждой власти, не с о стремлением уничтожить, а всего лишь с просьбой. С одним, единственно сильным желанием... например вернуться домой... и Оно непременно выполнит это желание. Коснется своей силой. И если душа твоя чиста, Оно подарит часть этой силы. А взамен заберет твое сердце, чтобы оно продолжало биться здесь. Еще одну тысячу лет. Отдавая по капле свою кровь, жизнь и светлое начало. А что может быть чище и светлее, чем душа ребенка?

Айра в панике попятилась, неподвижным взором глядя на безмятежно спящего мальчишку и мага, нависшего над ним, подобно вестнику смерти. Господи... господи, да как же это?! Неужто он собирается убить этого малыша, чтобы отдать его сердце Перводереву?! Неужто сможет вспороть его грудь и вырвать оттуда еще бьющийся комочек, чтобы возложить его на чужой алтарь?! Неужто посмеет?! Неужто ему все равно?! Неужели не дрогнет у него рука?!

- Нет, - улыбнулся лер Альварис, перехватив ее полный ужаса взгляд и словно прочитав ее мысли. - Я слишком долго к этому шел, чтобы в последний момент отказаться. У этого мальчика отличная Земля... да, не удивляйся, что из многих десятков и сотен кандидатов я выбрал именно Землю: ТВОЯ Земля подала мне эту идею, и твой успех привел к тому, что я остановил свой выбор именно на нем. У меня их еще много - подобных этому малышу образцов. И здесь, и в башне. Я долго искал подходящего пацана: несколько десятилетий. Помня об Иберратусе, логично предположить, что следующим избранником станет такой же, как он, счастливец с потрясающе сильной Землей. Конечно, я понимаю, что вряд ли подойду на эту роль сам, да и, признаться, не намерен рисковать понапрасну. Не хочу, знаешь ли, уподобиться вашему другу и навечно остаться неприкаянным призраком возле собственной могилы. Так что я нашел того, кто сможет меня заменить. Нашел такое сердце, которое Перводерево не сумеет отвергнуть. И нашел отличный способ получить его силу - через это дитя, которое будет полностью мне послушно. Его сознание, тело и, разумеется, сила. Вся. До последней капли. И будет ее ровно столько, сколько мне может понадобиться. Малыш просто не сумеет мне отказать. Да и как он откажет, когда я забрал его разум?

Айра содрогнулась, когда в груди снова бухнуло и почти зашлось в диком галопе: Сердце вдруг заколотилось так, что ей снова стало больно. Так больно, как в тот далекий день, когда ее насквозь пронзила стрела. Когда она задыхалась в объятиях игольника. Когда ее раздирали на части. Когда она тонула в зеленой листве и из последних сил шептала свое собственное имя.

- Всевышний...

Лер Альварис самодовольно улыбнулся.

- Знаешь, милая, а ведь сначала у меня были на тебя большие планы. Когда я увидел твои волосы и метаморфа. Когда понял, что игольник принимает тебя за свою, и когда осознал, что именно ты можешь стать тем пропуском, что позволит мне оказаться в Занде почти без усилий. Да-да, не думай, что тебе удалось скрыть свою ауру полностью - я слишком давно изучаю Занд, чтобы не заметить его след. А он у тебя есть. Хороший такой след. Пожалуй, самый сильный, что я только видел.

Айра прижалась спиной к коре и прерывисто вздохнула, машинально прижимая руки к груди, в которой все сильнее грохотало встревоженное сердце. И почти ощущая, как такое же сердце гулко стучит позади. Буквально в стволе. Внутри гигантского Дерева, заставляя его мелко подрагивать и пугливо потряхивать лиловыми листьями.

- Я долго думал, что же с тобой произошло, - продолжал лер Альварис, задумчиво изучая ее бледное лицо. - Долго гадал, сомневался. Но когда выяснилось, что метаморф - дикий, окончательно понял, что за редкая находка попалась мне в руки. Перед смертью Иберратус признался, что именно в Занде нашел себе хранителя - молодого, сильного и потрясающе выносливого. Там они встретились, там же потом и расстались, когда он пожелал своему маленькому другу свободы. Метаморф позволял ему творить поистине невероятные вещи. Так же, как делали это другие, о ком большинство магов даже не подозревают. Мой дед был далеко не единственным, кому повезло с боевым метаморфом. До него была прорицательница Марриора, было немало эльфов, даже гномы пару раз удостаивались такого внимания... а он просто стал первым человеком, кому так повезло. Первым, но, как оказалось, далеко не единственным. А поскольку нигде в мире ты больше не смогла бы заполучить себе "дикого", то мне стало понятно - в Занде ты все-таки была. Если не в нем самом, то уж на его границе точно. И он оставил внятный след, по которому тебя снова признали бы и пропустили. Проблема была в другом: как уговорить тебя взять меня с собой?

Айра буквально вжалась в кору.

- Это было сложно, - неожиданно признался маг. - Ты не ребенок, голову тебе заморочить не удалось бы. Разум тоже не забрать, потому что это стало бы слишком заметно. Если бы я успел это сделать в день твоего появления, то, возможно, все бы и получилось. Но, как назло, Сигнальная Сеть дала продолжительный сбой, и я слишком поздно узнал о том, что ты вообще существуешь.

- Тогда вы решили сделать так, чтобы я вам доверилась, - прошептала девушка. - Вы специально меня позвали. Настроили, поговорили. Попытались наложить какие-то чары, но не смогли - у меня оказался слишком сильный Щит.

- Да, - притворно вздохнул чародей. - К несчастью, мне пришлось искать другие пути.

У нее внезапно расширились глаза.

- Мастер Викран...

- Верно, милая, - поощрительно улыбнулся лер Альварис.

- Вы специально отдали меня самому строгому и непримиримому учителю! - прерывисто выдохнула Айра, неожиданно прозревая. - Вы против всех правил заставили его меня взять! Приказали это сделать! Вы знали, что он никогда не пойдет на Инициацию, но при этом велели натаскать меня как можно скорее, не считаясь с болью, страхами, потерями и всем остальным! Вы убедили его, что это - единственный способ добиться покорности метаморфа! Запретили мне что-либо объяснять! Велели не лечить мои раны! Сказали, что для Кера это будет признаком слабости и что ни в коем случае нельзя позволить ему потерять уважение к своему учителю! ВЫ заставили нас страдать! Вы потребовали от мастера Викрана быть максимально жестоким! А потом потребовали слишком ранней трансгрессии и убедили его, что иначе нельзя!

Директор коварно улыбнулся.

- Что поделаешь? Мне пришлось показать ему некоторые признаки, по которым можно было заподозрить, что твой метаморф пытается одержать верх. Такие, чтобы Викран ни разу не усомнился и сам поторопился с обучением, ведь трансгрессия, если ты не знала, способна оглушить слишком буйного зверя и вынудить его подчиниться. Через боль. Через страх. Через ненависть... и мой бывший ученик не мог с этим не согласиться, потому что слишком часто встречался с такими, как он. Он, конечно же, понимал, что хорошего отношения от тебя не дождется, но согласился, что это - невеликая цена за твою жизнь. Так что охотно пожертвовал твоим уважением, чтобы ты уцелела и смогла обуздать своего зверя.

Айра покосилась на неподвижное лицо учителя и прикусила губу.

- Так это ВЫ хотели, чтобы я его ненавидела!

- Безусловно, - поощрительно кивнул маг.

- И вы хотели... - она вдруг сглотнула, - Господи... чтобы я попросила себе другого наставника! ВЫ, а не он, ждали, когда я откажусь! Вы знали, что так будет! Знали, что он сумеет сделать так, как велели ВЫ!

- Конечно: Викран дал мне клятву на крови, что станет подчиняться во всем. И, будучи неспособным ее обойти, сделал то, что я от него потребовал, - хмыкнул лер Альварис. - Несмотря на все свои убеждения и отличное от моего мнение. Клятва - вещь сложная... а клятва на крови - еще и крайне надежная штука. Такая же надежная, как и чары Полного Подчинения, милая. Ее не отменишь, не предашь, поэтому Викрану ничего не оставалось, как только подчиниться. Ему было велено тебя унизить - он унизил. Велено ударить - и он ударил так, как только смог. Велено было бы убить, и он бы убил... правда, тогда мне требовалось от него совсем другое. Нужно было, чтобы ты сдалась, отчаялась и пришла просить меня о помощи. Чтобы умоляла избавить от жестокого наставника, который слишком уж резво взялся за твое обучение. Но ты права и в другом, девочка: интенсивность и частота ваших занятий, а также их продолжительность и насыщенность зависели только от меня. Викран был категорически против. И Легран тоже. Правда, хоть наш смазливый эльф имел на тебя свои виды, на его мнение можно было спокойно наплевать. Но и запрещать ему использовать на тебе особенности своего Щита я тоже не стал.

- Почему? - горько прошептала она.

- Чтобы ты это заметила и уж точно не рискнула проситься в ученицы. На его большое несчастье. И тогда у тебя бы остался лишь один вариант с учителем...

Айра внезапно вздрогнула всем телом.

- ВЫ!

- Конечно, - широко улыбнулся лер Альварис. Той страшноватой улыбкой, что больше напоминала хищный оскал. - Я бы быстро довел тебя до Инициации и совершенно спокойно забрал все, чем наделил тебя Занд. Так, что ты даже не поняла бы, в чем дело. Но, к сожалению, директору не положено иметь личного ученика... только изредка, в исключительных случаях, как вышло с Викраном... поэтому "исключительный случай" мне пришлось создавать самому. Вот только мой план, что самое обидное, так и не принес результатов.

Викран дер Соллен поднял застывший взгляд, и директор понимающе хмыкнул: там было столько ненависти, что не нужно было даже гадать - отныне бывший Охранитель не имел никакого учителя. И наставника тоже. И друга. Теперь перед ним стоял враг - коварный, двуликий и опасный.

- Викран... мой мальчик... я ни в чем тебя не виню! Ты настолько честен, что для человека это просто неприлично! Разумеется, я ни на один миг не поверил, что ты примешь Инициацию и покорно смиришься! Разумеется, я не боялся, что ты станешь мягче или (упаси Всевышний!) вдруг влюбишься: Эиталле бывает только раз в жизни! Так что с этой стороны я был совершенно спокоен! Но ты... - архимаг вдруг сокрушенно покачал головой. - Ты так меня подвел. Не сумел ее сломать. Не заставил прийти ко мне. Испортил мне все планы с Инициацией. Не смог провести ее сам. Упустил девчонку после Бала. Позволил сбежать. Ушел следом без моего разрешения и ни слова не сказал, что все-таки нашел ее... я так тебе верил, мой мальчик. А когда понял, что верил зря, даже на какой-то миг испугался, что недооценил твои амбиции и упустил настоящую змею! Ну, подумай сам: что я мог решить, когда ты не привел ее обратно?! Только то, что ты тоже понял ее силу и решил ею воспользоваться! Знаешь, как меня расстроила эта мысль?!

Викран дер Соллен сжал челюсти.

- Я целую ночь не спал, пока, наконец, не вспомнил про Эиталле! - всплеснул руками директор. - И не сообразил, что ты мог идти в Занд только за одним!

- За смертью, - неслышно прошептала бледная, как полотно, Айра, и у полуэльфа странно дрогнула щека. Так, словно он все-таки услышал и молча согласился, потому что действительно не имел больше ни сил, ни желания жить.

- А Марсо? - с деланным возмущением продолжил архимаг. - Этот мерзавец все-таки сумел обвести меня вокруг пальца! После сотни лет заточения! После мнимой покорности! После стольких неудач... я ведь надеялся, что сломал его! Полагал, что больше эта проблема передо мной не встанет! А он - вот! Стоит опять напротив и кривит губы, как в тот день, когда умчался за своим бессмертием! Марсо, ну что тебе опять тут понадобилось? Решил вернуть себе тело? Девчонку использовать? Понадеялся, что сумеешь проскользнуть сюда незамеченным? Снова? И закончишь то, что не успел сто лет назад? С новым Источником! С новыми силами! С новыми приятелями, которые даже не подозревают, какой ты на самом деле!

Марсо пару секунд всматривался в возбужденно блестящие глаза бывшего друга, а затем медленно покачал головой.

- Ты так ничего и не понял.

- Я о том и говорю!

- Значит, ты еще глупее, чем был я, когда пришел сюда в первый раз. Значит, ты так и не сознаешь, что же такое истинное Сердце. Не видишь, что оно есть. Не чувствуешь, что оно живое. Не понимаешь, что наш мир живет лишь до тех пор, пока живо оно. И значит, ты действительно думаешь, что я ничему не научился.

- Хочешь сказать, на этот раз ты явился сюда совершенно бескорыстно? - фыркнул лер Альварис. - Марсо, друг мой, я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в эту чушь! Скорее, я поверю в то, что ты обманул эту дурочку так же, как меня когда-то, чем помыслю хоть на миг, что ты стал сентиментальным идиотом, радеющим за чужое благополучие! Такого просто не может быть! Я не ожидал от тебя подобной глупости...!

Айра закрыла глаза, ощущая, как стремительно заволакивает их сиреневым туманом, и вжалась в кору еще плотнее, почти не слыша резкий голос директора. Уже не видя ничего. Не ощущая. Кроме все сильнее ускоряющегося биения своего сердца, ставшего поистине невыносимым. Она внезапно задрожала, перенимая идущую изнутри вибрацию. Неожиданно перестала ощущать свое тело. Все время чувствуя неслышный зова, охотно поддалась ему. Приняла в себя. Слилась и постепенно растворилась в лиловом мареве, окутавшем ее с головой, целиком. Так, как ей не позволял когда-то упрямый Зорг. Так, как отговаривал потом Марсо. Как всегда хотелось, но было очень страшно. А теперь страха не было. Ничего больше не было, кроме горечи, ощущения чужого предательства, тоски и невыносимой, какой-то вселенской печали.

Она глубоко вздохнула, будто засыпая... или, наоборот, просыпаясь в своем новом теле? Внезапно ощутила, как стремительно проваливается куда-то в пустоту. Почти оглохла от бешеного грохота, что шел уже не из груди, а, казалось, отовсюду...

А потом неожиданно пришла в себя, взглянула на крохотные фигурки магов сразу миллионами глаз, увидела готовую ударить руку с зажатым в ней острым клинком, гневно зашелестела тысячами рук и беззвучно прошептала сразу на многие сотни голосов:

- НЕ СМЕЙ... НЕ ТРОГАЙ МАЛЬЧИКА: ОН НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИТ.

И лер Альварис против воли остановил незаконченный удар.