Избавление

Глава 21

Двор Академии был погружен в непроглядную темноту - холодную и недобрую. Когда-то ее слабо расцвечивали охранные заклятия вдоль высокой кирпичной стены, отгораживающей первокурсников от старших учеников, но с тех пор, как Сети были уничтожены игольником, внутреннее пространство между корпусами освещалось только слабыми огоньками Оранжереи. Да и то - лишь рядом с ней. Тогда как все остальное было затоплено непроглядным мраком и излучаю нешуточную угрозу.

- Быстрее! - прошептал Грэй Асграйв, прокрадываясь под деревьями. - До отбоя всего полчаса! И чуть меньше до того, как включится Сигнальная Сеть! Кто-нибудь хочет поджариться?

Вэйр проползая под окнами Оранжереи, благоразумно пригнулся, а пробирающийся перед ним Войтек зябко передернул плечами.

- Да уж... если мы не успеем вернуться, будет такой шум...

- Может, не надо так рисковать? - робко подал голос кто-то со спины.

Грэй Асграйв презрительно скривил губы.

- Можешь топать обратно, Олеро! А я собираюсь узнать, что же от нас прячут, раз потребовалось строить эту дурацкую стену! Да еще игольником ее засаживать, лишь бы мы не видели, что там творится!

- Но правила...

- Плевал я на правила!

-Тебя могут исключить!

- Ничего, - усмехнулся Асграйв, упорно двигаясь вперед. - Если мы поторопимся, никто не узнает.

Вэйр настороженно покосился на его спину, но промолчал, а про себя подумал, что если за Грэя кто-то и вступится, то за него самого - вряд ли. Разве что тот маг, который некогда его отыскал и привел сюда, хотя и это маловероятно: зачем бы ему беспокоиться за какого-то чужого, безродного и своенравного мальчишку, по глупости вздумавшего нарушить строгий приказ директора? Правила тут были одни на всех. Если нарушил - будь уверен, что накажут. Неважно, откуда ты родом, к какой семье принадлежишь, сколько слуг имел в прошлом и у каких портных одевался в столице: раз пообещали исключить, значит, так и будет. Правда. Асграйв почему-то уверен, что его это не коснется, но у того есть хотя бы причины для такой уверенности, а Вэйр... если вдруг станет известно, что он пребывал вне своего корпуса после отбоя, то немедленно останется без дара силы, воли и едва зародившейся гордости за свои способности. После чего его без сожаления вышвырнут с острова и навсегда вычеркнут из числа молодых магов.

Юноша почувствовал неприятный холодок между лопаток и невольно передернул плечами: хороша перспектива... разве что родителей он увидит гораздо раньше, чем надеялся? Но все же это - совсем не тот способ, которым он собирался их отыскать. Совсем Он не понял до конца, зачем Асграйв затеял эту опасную прогулку: поспорил ли с кем-то, решил ли что-то себе доказать, устал от ощущения надежно запертой мышеловки, в которой все они оказались... Вэйр не знал подробностей. Но когда четверка парней, включая Олеро, Войтека и Сив ила ан Тарио собралась нарушить строжайше соблюдаемый распорядок, Вэйр зачем-то согласился пойти с ними. А теперь отчаянно сомневался и гадал: не сделал ли он глупость? Причем самую большую в своей недолгой жизни?

Юноша уже успел вызнать, что незадолго до его прихода в этой компании был еще один ученик - Бриан дер Воллен. Но тот по каким-то причинам был отобран преподавателями для ранней Инициации и еще до каникул покинул класс, чтобы шагнуть на ступеньку выше и уйти к старшекурсникам. Правда, Грэй утверждал, что такого не должно было случиться, ведь Бри здорово отставал в учебе от большинства парней, но тут уж, видимо, имели значение не только теоретические успехи. Хотя, кажется, этот вопрос не давал молодому Асграйву покоя. Вернее, ему не давал покоя сам факт, что кого-то посчитали лучше и избрали первым, оставив его важную персону влачить жалкое существование с первокурсниками. Кажется, его задевало выказанное учителями пренебрежение. И еще больше раздражало ощущение несправедливости, ведь в своей стихии Грэй далеко превзошел остальных. Особенно Бри.

«Может, он собирается рвануть на ту сторону? - вдруг вздрогнул Вэйр. — Хочет выяснить, почему Бри забрали первым? Или попробовать его там отыскать, чтобы узнать, в чем дело?»

Юноша поежился.

«Да нет, — ответил сам себе. - Он не может быть настолько ненормальным. Это чересчур рискованно. Да и через стену не перебраться - она слишком хорошо защищена. И заклятием, и игольником».

- Вот она, - вдруг прошептал Асграйв, остановившись за углом Оранжереи. - Ну что парни, вы со мной?

Войтек с откровенным сомнением оглядел убегающую в бесконечность кирпичную стену, еще хранящую на себе следы пребывания игольника. Он хорошо знал, что злобное растение на самом деле не выкорчевали и не вышвырнули на мусорную кучу - просто перенесли. Причем занималась этим неблагодарным делом лично мадам дер Вага с помощью Айры и того самого старшекурсника, что некогда помогал ей с физической подготовкой, Бриер, кажется? Так вот: этот самый тип весьма спокойно общался со смертоносным созданием Занда и довольно непочтительно отмахивался от настойчиво лезущих в уши зеленых усиков, которые недовольный Шипик пихал в своего «садовника» во время переезда. Однако эти двое были практически единственными, кого допускало к себе разумное растение. И кто рисковал заходить за Охранные Круги лера Леграна и мастера Викрана. А всех остальных игольник просто терпел и охотно хлестал колючими ветками, если кто-то вдруг рисковал просто подойти без разрешения. Так что в некотором роде с исчезновением прежних заклятий Академия ничего не потеряла - игольник прекрасно справлялся со своими обязанностями, а окружившая его новая Защитная Сеть, созданная дер Солленом, была готова немедленно сообщить о нарушении границ.

Одно хорошо: Сеть эта стояла на территории старшекурсников, срабатывая лишь тогда, когда ее тревожили оттуда. А здесь, возле Оранжереи и корпусов «малышни», можно было не бояться затронуть охранное заклятие - для этого нужно было, как минимум, забраться на стену или же пробить ее насквозь. Но поскольку таких дураков прежде не находилось, то и преподаватели не беспокоились. А похоже зря.

Вэйр неверяще замер, когда Грэй Асграйв решительно приблизился к стене и осторожно тронул глубокую трещину, оставшуюся после одного из шипов игольника. Руки его были закрыты перчатками, чтобы не оставлять следов ауры, на теле красовался костюм для занятий с лером Дербером на ногах - мягкие туфли, скрадывающие шаги. И только лицо он оставил открытым - так, что сейчас стала видна странноватая улыбка и откровенно прицельный взгляд, брошенный им на самый верх.

-Грэй, ты что задумал? - беспокойно заерзал Войтек.

- Ничего особенного, - задумчиво отозвался Асграйв, ощупывая старую кладку. - Собираюсь глянуть, что там - на той стороне. И выяснить, отчего ее от нас так настойчиво закрывают.

-Что?!!

- Да. Чем демоны не шутят... может, Бри отыщется?

Вэйр чуть не фыркнул: ну, точно - уязвленная гордость взыграла. Теперь Асграйву не дает покоя мысль, что кто-то оказался лучше и достойнее. Кого-то (но не его!) выбрали для чего-то большего, нежели учеба с первогодками. Как же... он ведь такой знатный... весь из себя знаменитый... важный, богатый и значимый. И с Огнем дела у него идут лучше всех в классе. И силы, что неудивительно, побольше, чем у того же Бри. И с Дербером он на короткой ноге. И лучше всех с рапирой управляется. И знает-то достаточно... все больше, чем тот же Бри и еще двое парней, ушедших с ним ко второму курсу...

Грэй Асграйв неожиданно обернулся и пристально оглядел замявшихся приятелей.

- Кто со мной?

Юноши вздрогнули от неожиданности и опустили взгляды: никому не хотелось вылететь из Академии и испытать весь позор, что достанется после этого неудачнику. Ведь лишиться дара - это почти то же самое, что лишиться души. Тому, кто хоть раз дотронулся до Озарения, невыносима сама мысль о том, что больше этого не удастся сделать никогда. Тот, кто творил когда-то настоящий Огонь, подчинил себе Воду или вызывал Ураган, будет тосковать по ощущению всемогущества, захлестывающего тебя целиком, будет жить, не чувствуя вкуса к жизни, будет чахнуть, как оставшийся без полива цветок. Лишиться дара - трудное и невыносимое испытание. Это значит - утратить себя больше, чем наполовину. Это как приговор. Страшное наказание и почти что смерть. И рисковать умереть даже наполовину ради чьих-то амбиций...

Войтек прикусил губу.

-Грэй...

- Что? Испугались? - Асграйв презрительно скривился.

-Нет. Но не надо этого делать.

- Почему? Что мне грозит? Исключение? Ха-ха!

- Грэй, не стоит так рисковать, — присоединился к южанину Олеро. - Игольник тебя не пропустит.

Грэй фыркнул.

- Ему запрещено убивать учеников! Он ничего нам не сделает!

- Он подаст сигнал дер Соллену, -тихо согласился Сивил.

- Дер Соллена нет в Академии!

- Он скоро вернется.

- Ну и что? Ему еще надо будет доказать, что здесь побывали именно мы!

Войтек покачал головой.

- Нет. Не нужно будет ничего доказывать: как только станет известно, чьи ауры остались, он даже разбираться не будет - тут же заблокирует дар и потащит к директору. А лер Альварис четко предупредил, что не стоит ждать никаких поблажек — тот, кто нарушит границу, будет немедленно наказан и, вероятнее всего, исключен из Академии. Но даже если до исключения дело не дойдет, то дер Соллен все равно из тебя душу вытрясет. И после того, как с тобой закончит он, ты еще долго не сможешь обращаться к Озарению. Охранители, говорят, владеют какой-то особой магией и умеют забирать чужие дары. Так что не стоит. Грэй. Действительно не стоит.

Асграйв сплюнул.

- Ну и демон с вами. Сидите, трусы, а я попробую. Надоело чувствовать себя крысой в мышеловке. Хочу знать, что ТАМ творится на самом деле и почему туда запрещено даже заглядывать.

Вэйр мысленно покачал головой.

- Эй, белобрысый! - вдруг раздалось от стены, и он изумленно вскинул голову. - Может, хоть ты не струсишь?

Юноша непонимающе уставился на усмехнувшегося соседа.

- Пойдешь со мной? — кивнул на стену Астрайв. - Рискнешь? Или останешься тут дожидаться, пока я слезу? Тоже в штаны наложишь, как эти...

Вэйр нахмурился, оглянувшись на Войтека, но тот только глаза отвел - рисковать своим даром парень не хотел. И остальные не хотели тоже: слишком много было сделано, чтобы они попали в Академию. Слишком много пережито, выстрадано и усвоено, чтобы вот так, в одночасье, все разрушить из-за сиюминутного любопытства.

-Ясно, — снова сплюнул Грэй. - Струсил... сопляк!

- Нет, - неожиданно сказал Вэйр. - Я пойду.

- Что?! - приглушенно ахнул со спины Войтек. - Ты спятил?!

- Я пойду, - твердо повторил Вэйр, и Асграйв растянул губы в хищной усмешке.

- Отлично. Хоть один из вас оказался смелее кролика. Идем. Надо торопиться: вылететь из Академии я тоже не хочу, так что надо уложиться до отбоя и сделать так, чтобы никто ничего не узнал.

Провожаемый неодобрительным взглядом недавно обретенного приятеля. Вэйр следом за Грэем подошел к стене. Внимательно ее осмотрел, подивившись про себя тому, насколько глубокие выбоины остались в кирпиче от шипов игольника. Осторожно ощупал, прикидывая, как будет забираться. Наконец, покосился на уверенно взявшегося за края первой трещины соседа и поджал губы: в общем-то, подняться наверх вполне реально. Заклятий тут нет, никто не мешает, в спину не толкает и не улюлюкает. По горам Вэйр еще в детстве успел налазиться вдосталь, а там таких удобных выбоин почти не бывает - глубоких, идеально ровных, почти не крошащихся по краям и вполне достаточных по размерам, чтобы ухватиться пальцами. А некоторые настолько велики (видимо, туда шипы вгонялись на всю глубину), что на них можно опереться и ногой. Неудобно, конечно, но все же лучше, чем ничего.

«Смогу, — решил для себя Вэйр, осторожно ставя ногу на какой-то валун. - Не сложнее, чем в горах».

Перехватив насмешливый взгляд Асграйва, он как можно небрежнее усмехнулся в ответ и. легко подпрыгнув, уцепился сильными пальцами за одну из трещин. Затем ловко подтянулся, смутно подивившись, что после весла это не кажется таким уж сложным, нащупал пальцами ног первую подходящую выбоину и осторожно оперся.

Стена выдержала.

Вэйр тихонько перевел дух и подтянулся выше, стараясь прижаться к стене не только животом, но и всем телом, распластавшись по ней, словно ящерица, буквально слившись, прильнув, как к любимой девушке. С трудом балансируя на одной ноге, он крайне осторожно переставил вторую. Убедился, что не сверзится на головы дожидающихся внизу одноклассников, и еще осторожнее передвинул руку. Сперва левую, а затем и правую, оказавшись немного выше. Затем повторил этот трюк еще несколько раз. Снова покосился на Грэя, но у того дела шли почти так же хорошо - по крайней мере, до середины стены они добрались одновременно. Потом Асграйв слегка отстал, потому что в Лире не имел возможности тренироваться в скалолазании, один раз неудачно наступил и едва не сорвался, но молодое и сильное тело справилось — отыскало новую опору, удержало хозяина на кончиках пальцев и не позволило упасть.

Грэй, заметив, что Вэйр настороженно замер, только отмахнулся.

- Лезь. Я в порядке.

Юноша кивнул, перестал беспокоиться и. уверенно достигнув самого верха, осторожно выглянул, но стена была совершенно пуста. Ни заклятий, ни шипов, ни зеленой массы, свидетельствующей о том, что игольник уже заполонил собой всю округу... ничего. Только кирпич, прочная кладка, следы некогда положенного раствора и толстый слой пыли, который еще не успели сдуть редкие на острове ветра.

Вэйр слегка приободрился: кажется, Грэй был прав? Если не спускаться на ту сторону, это вполне безопасно? Игольник давно сожрал все Щиты и Охранные Сети, что когда-то были над стеной. Не пожалел ни одной сигнальной ниточки. Все поглотил, до чего смог дотянуться, и оставил самую верхушку ничем не защищенной. Вставай себе во весь рост, бесстрашно выпрямляйся и осматривайся, сколько влезет - никто не помешает. Сам игольник вольготно расположился внизу, не достигая края стены каких-то пары ладоней. Так что если его не тревожить, не плевать сверху и не колдовать, он вообще ничего не почувствует. А если и почувствует, то все равно не достанет - тут слишком высоко.

Выбравшись наверх, Вэйр быстро осмотрелся и почти сразу успокоился: стена была достаточно широка, чтобы не рисковать оступиться. Примерно настолько, что на ней легко могли разминуться два крупных парня, едва-едва коснувшись друг друга плечами. Так что можно не бояться упасть. Ну разве что камень какой под ногу подвернется или столкнет какой-то «доброжелатель», а так - нет. Пожалуй. Грэй и тут оказался прав.

- Так я и знал, - приглушенно прошептал Асграйв следом за Вэйром выбираясь на вершину стены. - Раньше Сеть стояла точно посередине и спускалась по обе стороны, а теперь игольник высосал ее почти полностью и сделал неактивной. Хотя, конечно, на ту половину я бы тебе не советовал переходить.

Юноша окинул долгим взглядом раскинувшийся под стеной парк, внимательно глянул на зеленый ковер из листьев, покрывающий стену до самой земли, и благоразумно отступил на шаг, опасаясь разбудить опасное растение.

- Деревья, - неопределенно обронил Грэй. - Надо же... всего лишь деревья... признаться, я ожидал гораздо большего. Пойдем, глянем, что дальше.

Вэйр непонимающе оглянулся, но Асграйв, игнорируя испуганный вздох снизу, уже повернулся и быстрым шагом направился прочь, старательно следя за тем, чтобы не ступать на середину стены или дальше. Шел по самой кромке, опасно балансируя на краю, но шел уверенно, словно не в первый раз, и время от времени поглядывал в сторону парка старшекурсников, будто настойчиво что-то выискивая.

- Вэйр! - тревожным шепотом позвал Войтек.

- Все в порядке, - отозвался юноша. - Там ничего страшного: просто деревья. Грэй хочет взглянуть, что дальше.

- Слушай, скажи ему, что уже хватит! Пускай возвращается: скоро отбой!

Вэйр кивнул и двинулся следом за Асграйвом, с не меньшей осторожностью и одновременно любопытством. Однако в темноте удалось рассмотреть не так уж много: ровные ряды старательно подстриженных кустиков, тщательно посыпанные песком дорожки, несколько резных скамеек наподобие тех, что стояли в их собственном саду, какие- то статуи, два крохотных, но красивых фонтана... да, всего лишь парк. Ничего плохого или ужасного. Даже странно, что его так тщательно отгородили от первокурсников. Но может, дальше что-то прояснится?

Юноша быстро нагнал легконогого соседа, успевшего одолеть уже немалую часть стены, и снова покосился в сторону. Но в парке ничего не изменилось. Те же деревья, кусты и скамейки, которых стало несколько больше. Те же дорожки и вполне объяснимая пустота, в которой не было видно ни одного человеческого силуэта. Еще бы. Наверное, старшим ученикам тоже не давали вдоволь нагуляться по ночам.

- Ну что? - спросил он остановившегося Асграйва.

Тот непонятно поджал губы.

- Пусто.

- Ночь же. Скоро отбой.

- Ну, мы же пришли.

- А они может, больше уважают правила, чем мы. - предположил Вэйр, на что Грэй со смешком обернулся и пристально посмотрел.

-Уверен?

- Нет, - хмыкнул и Вэйр. - Но мы в любом случае выяснили, что ничего особенного тут не прячут.

- Может, прячут дальше?

- Не исключено. Но сегодня мы этого точно не узнаем.

- Ого! - Асграйв с каким-то новым интересом окинул взглядом поразительно спокойного аргаирца. - Хочешь сказать, что не прочь полюбопытствовать еще?

- Не сегодня, - твердо ответил Вэйр. - Пойдем, нам пора возвращаться: времени почти не осталось, а нарваться на охранные заклятия я как-то не хочу.

- Думаешь, я хочу? Ладно, пошли. Где там наши? Нагнали или до сих пор торчат у Оранжереи, как трусливые крысы?

Юноша быстро покосился вниз, отыскивая взглядом темные фигуры Войтека, Сивила и Олеро, но, к собственной досаде, убедился - парни действительно остались возле Оранжереи, не рискнув пойти следом. Кажется, опасались, что Сигнальную Сеть или уже включили, или же включат в скором времени и они просто не успеют отскочить. А в такой ситуации гораздо безопаснее наблюдать за происходящим издалека, на надежном пятачке возле ухоженной дорожки, до которой Сеть никогда не достает. Вернее, достает, но в самую последнюю очередь, давая припозднившимся ученикам возможность удрать в свои корпуса. Так что они могли в любой момент заметить приближение урочного часа, поспешно рвануть в свои комнаты и успеть как раз до того, как Сеть накроет весь двор до конца.

Вэйр невесело улыбнулся.

Что ж. разумная предосторожность с их стороны. И очень своевременная, надо сказать, потому что темнело действительно очень быстро, а отведенные сроки уже подходили к концу. Если они с Грэем не поторопятся, то могут оказаться в ловушке - Сеть вполне способна отсечь их от Оранжереи, запереть наверху и вынужденно оставить посреди нескольких мощных Защитных Кругов, после чего им останется только сидеть на стене до утра, тоскливо считать часы, глазеть на луну и под звуки утреннего гонга встречать поздний рассвет. Ну и весь состав преподавателей заодно, чтобы сполна насладиться выражением их лиц и сполна же получить за свою дурную затею, а потом вдоволь наслушаться нотаций, вынести кучу упреков, заполучить позорную метку на лбу и с треском вылететь из Академии.

- Пора, - тихо раздалось вдруг у него за спиной и послышался неясный шорох.

Вэйр быстро обернулся, ощутив неладное, и даже успел отпрянуть от опасно высокого края, с которого сверзишься - и костей потом не соберешь. Но самого страшного все же не почувствовал. Не заподозрил. Не почуял подвоха. А потом сильно вздрогнул от мощного толчка в незащищенный бок, качнулся назад, машинально схватил руками воздух, уже понимая, что не удержится на самой кромке, если ему не дадут вовремя руку, с надеждой поднял взгляд, выискивая эту самую спасительную ладонь... и мгновенно похолодел: Грэй Асграйв с усмешкой отступил в сторону и незаметно, скрывая от оставшихся внизу приятелей, творил крохотное Колесо Огня. Маленькое, совсем небольшое, почти не дающее света. Но показавшееся настолько зловещим в этой темноте, что опасно качающийся на краю Вэйр вмиг покрылся холодным потом.

-Что ты...?!

Молодой лорд усмехнулся шире и швырнул огненный сгусток вниз. На мирно дремлющий игольник, заставляя его инстинктивно вскинуться, очнуться ото сна, выставить свои ядовитые шипы... те самые, лиловые, которых всегда было опасно много на верхних ветках... а потом распознать угрозу и сердито метнуться навстречу, чтобы схватить, поглотить и от души наказать дурака, посмевшего бросаться горячими углями.

Вэйр только приглушенно вскрикнул, когда зеленая масса под ним в мгновение ока ожила. В ужасе распахнул глаза, видя, как благоразумно попятился, а затем и помчался прочь со всех ног Асграйв. Вздрогнул, когда игольник вдруг поднялся в полный рост, угрожающе нависнув над стеной всеми своими иголками, взвился на высоту человеческого роста, бросил на посеревшее лило юноши густую тень... и тот судорожно сглотнул: вот и все. Вот и закончилась его первая прогулка по парку. Печально, быстро и довольно неприятным способом. Все-таки смерть от игольника — далеко не самая лучшая участь, которой можно пожелать, а он, если и имел приказ оставлять дураков в живых, сейчас был слишком зол, чтобы об этом помнить. И неудивительно: если кого-то разбудят среди ночи, подло подпалив пятки факелом, станет он разбираться, кто это был?

Вряд ли.

Скорее всего, удавит первого, кто попадется под руку. И сейчас этим «первым попавшимся» станет не кто иной, как окаменевший от внезапной догадки Вэйр. Неразумный, упрямый, строптивый мальчишка, который рискнул доверить спину предателю и подлецу.

Он уже не услышал, как испуганно вскрикнули от Оранжереи сразу на несколько голосов. Не видел, как проворно спрыгнул со стены мерзавец Асграйв, ловко увернувшись от выскочивших снизу веток. Как стремительно он ринулся прочь, властно уводя за собой ошеломленных приятелей. А чувствовал только то, как быстро и прочно опутывают его ноги тонкие, но удивительно сильные усы. И неотрывно смотрел на ощетинившийся множеством шипов игольник, с благоговейным ужасом понимая, что сейчас его накроет с головой.

А потом все вокруг разом померкло: гневно взвившийся Шипик внезапно обрушился всей массой вниз, молниеносно опутал дерзкого человечка сразу сотнями своих рук спеленал, как младенца, властно дернул, опрокинул навзничь и, шелестя густой листвой, настойчиво утянул вниз. Туда, откуда еще никто и никогда не выбирался живым.