Избавление

Глава 11

Бежать пришлось до самой ночи, изредка останавливаясь, чтобы напиться. Айра, помня о наставлениях Керга, сперва пыталась держаться наравне с дер Солленом, но это оказалось нелегко - мастер двигался быстро и по сторонам почти не смотрел, хотя его чуткие ноздри беспрестанно шевелились, ловя малейшие колебания воздуха. Айра при всем желании едва за ним поспевала, хотя отнюдь не считала, что ползет, как улитка, а еще смутно подозревала, что он может бежать гораздо быстрее. Намного... намного быстрее. Просто сейчас приноравливался к ее шагу - явно помнил про недавнюю рану. Но и вперед тоже не пускал. То ли потому, что не принято, то ли по привычке, то ли не желал любоваться на... гм, чужой хвост. А то ли просто инстинкт Вожака и мужчины требовал удерживать главенствующие позиции.

Бежать вместе с ним было странно - непривычно и слегка неуютно. При этом создавалось ощущение, что это она его сопровождает, а не наоборот. И какое-то время Айра просто не знала, как себя вести, потому что слишком уж долго привыкала не задавать вопросов, отвечать кратко и только по делу, ничего не обсуждать, не жаловаться, не просить пощады, но при этом постоянно следить и все время ждать, как хищный зверь из засады: когда же он ошибется?

Теперь в этом не было особого смысла: дер Соллен, словно напрочь забыв о ее первой трансгрессии и том, как она пыталась его убить, то и дело бесстрашно поворачивался спиной к ученице, невероятно смело открывал шею и порой, кажется, даже не помнил, что бежит не один. Время от времени он, правда, оборачивался, чтобы убедиться, что волчица не отстала, иногда что-то спрашивал и даже однажды поинтересовался, как она сама чувствует направление. Пришлось отвечать, осторожно подбирая слова. Потом отвечать еще раз, на какой-то другой вопрос, потом на третий... и вроде бы ничего страшного, но Айру упорно преследовала тревожная мысль, что даже этим разговором она сделала что-то не так. Будто бы неоправданно доверилась, разоткровенничалась, слишком быстро забыла о прошлом. Позволила себе отпустить невидимую узду и подозрительно расслабилась.

Разумеется, все было немножко не так. Конечно же, она испытывала благодарность. Естественно, помнила о своих сомнениях и знала, что эльфийская кровь не позволит ему нарушить клятву... вернее, не позволит это сделать слишком уж грубо: все-таки и человеческого в дер Соллене немало. А многие люди, как известно, способны врать, не краснея.

Одновременно с этим вспоминались старые обиды, застарелая горечь, пережитая боль, разочарования, некогда бушевавшая ненависть... и пусть сейчас ее не было и в помине, пусть она уже перегорела, как угли в жарко натопленной печи, а недавно пришедшее понимание значительно сгладило прежнюю неприязнь и притупило старые страхи, но все равно: бежать свободно не получалось. А непроходящее, тяжелое, откровенно угнетающее молчание сильно действовало на нервы, заставляя насупливаться, уходить в себя и упорно делать вид, что в действительности почти ничего не изменилось, и это - просто еще один сложный урок. Правда, очень длинный и немного не такой, как прочие.

Айра, стараясь не слишком отставать, всю голову себе сломала, как бы пристроиться так, чтобы и неподалеку, и за себя не обидно, и в заблуждение никого не ввести. В первую очередь, самого мага, чтобы он не решил, что все прощено и забыто. Но потом, наконец, отодвинулась на два корпуса вправо, слегка отстала и весь долгий день старалась тщательно выдерживать выбранную дистанцию.

Он не заметил. А если и заметил, то виду не подал. Просто бежал, ничуть не уставая от неудобной ноши в пасти, и знать не знал, что ученица так сильно озаботилась мнением здешних волков. А остановился только в глубокой темноте, когда передвигаться дальше стало заметно труднее.

"Отдыхай", - глухо обронил маг, выбрав подходящую для ночлега поляну. Потом на какое-то время исчез, оставив волчицу заниматься собой и поздним ужином, а когда вернулся, то довольно долго не мог взять в толк, зачем она возит носом по земле свой пухлый сверток. Через несколько мгновений, правда, сообразил, что Айра просто проголодалась и пыталась добраться до съестного. Затем тихо хмыкнул и, оттеснив уставшую ученицу в сторону, одним щелчком громадных челюстей разрешил все ее затруднения. После чего улегся под каким-то кустом, широко зевнул и негромко предупредил:

"Учти, утром ты это обратно не запихаешь: лапы - не руки, узлов вязать не умеют. Так что ешь все".

"В меня столько не влезет", - фыркнула Айра, оценив количество собранных припасов.

"Ничего, зато позавтракать сможешь спокойно".

"И потом с полным брюхом бежать весь день?"

Волк засопел и отвернулся, явно собираясь подремать, но тут перед его носом шлепнулся приличный кусок сыра, затем - шмат отлично прожаренного мяса, а глухое ворчание из темноты недовольно пояснило:

"Разделим".

Он удивленно кашлянул.

"Уверена?"

Волчица сверкнула из темноты желтыми глазами, окинула Охранителя оценивающим взглядом, но ответить не ответила - фыркнула снова, чувствуя себя в зверином облике гораздо увереннее, чем в человеческом, и с достоинством отвернулась. После чего торопливо прожевала свою порцию, сыто зевнула, забралась под другой куст, улегшись мордой к соседу, чтобы цапнуть сразу, если тот вдруг надумает нарушить незримые границы. А потом замерла, зарывшись носом в сухие листья и совершенно не испытывая никаких неудобств по этому поводу.

Викран дер Соллен, поколебавшись, обнюхал сыр, задумчиво облизнулся, но потом одним махом проглотил и его, и вежливо предоставленное мясо. После чего снова поднялся, неспешно отошел на противоположный край поляны, где свернулся черным клубком и ровно задышал, не сделав ни попытки заговорить снова, ни приблизиться, и никаким другим образом не потревожил покой настороженно замершей волчицы.

Айра какое-то время еще ждала неприятностей, чутко прислушивалась, ощущая себя не слишком уверенно рядом с таким опасным соседом, но, в конце концов, прикрыла веки и тоже задремала. Вполглаза и вполуха, разумеется, потому что неустанно ждала подвоха. И потому, что все это время напряженно думала, переживала, сомневалась, мысленно спорила сама с собой. Так что по-настоящему смогла расслабиться лишь к утру, когда вдалеке забрезжил слабый рассвет и стало окончательно понятно, что маг по-прежнему соблюдает условия их договора.

По этой же причине отдохнуть она, конечно же, не успела, поэтому встала слегка раздраженная и взъерошенная. А обнаружив, что дер Соллена рядом нет, почувствовала, к тому же, нешуточную тревогу, потому что все-таки пропустила момент его пробуждения и не увидела, куда и когда он ушел. Тем более, не знала, зачем. Вдруг все же обманул? Вдруг пошел за подмогой? Или еще чего удумал, не оставив планов насчет возвращения в Академию? Может, пора бежать дальше без него? Может, еще не поздно уйти?

Правда, откликнувшийся на зов хозяйки Кер, с уверенностью заявил, что прошло не больше получаса с того момента, как маг покинул поляну. К тому же, уходил он без особой спешки и не пытался спрятать следы. Но Айру это не слишком обрадовало: за полчаса можно многое успеть. В том числе оглушить, ослепить, усыпить и спеленать сонную ученицу, рискнувшую довериться своему учителю. И то, что этого по какой-то причине пока не произошло, вовсе не означало, что можно полностью расслабиться и поверить. Несмотря даже на то, что вскоре дер Соллен вернулся, неся в зубах молодого кабанчика, а весь его вид говорил лишь о том, что он очень хотел успеть с охотой до того, как окончательно рассветет.

Правда, к этому моменту Айры на месте уже не было, поэтому явившийся с добычей Охранитель недоуменно замер, поняв, что его ученица давно встала, уже успела куда-то исчезнуть, а на ее месте вызывающе белеют две свежих заячьих тушки, на которых еще не успели застыть красноречивые кровяные следы. Обнаружив пропажу, он неуверенно замер под разлапистой елью. Тревожно прянул ушами и настороженно принюхался, силясь понять, где ее теперь искать и что все это значит. А потом не выдержал и негромко позвал:

"Айра?"

"Да здесь я, здесь. Не сбежала еще", - буркнула внезапно вернувшаяся волчица, незаметно подкравшись к нему со спины.

Маг вздрогнул от неожиданности, едва не выронив из пасти добычу, и поспешно отошел, чтобы его не окатило целым водопадом холодных брызг, принесенных ею из ближайшего ручья.

"Когда ты успела?"

"С утра, - недовольно буркнула волчица, отряхнувшись. - Я подумала, вы были правы вчера, поэтому решила еще поохотиться".

Он странно кашлянул, когда она прошла мимо, тщательно соблюдая выбранную дистанцию, и улеглась на прежнее место, спокойно вылизывая мокрую лапу.

Он снова кашлянул.

"Надо же... наелась сама-то?"

"Да. Это ваши".

"Гм... ты и поросенка, значит, не будешь?"

"Можете съесть. Я сытая".

"Очень кстати", - волк непроизвольно облизнулся.

Айра только вопросительно приподняла брови, когда маг без промедления заглотил все три тушки, а потом покачала головой, сообразив, что он еще с вечера не наелся толком, а на утренней охоте словил только мелкую хрюшку. Но и ту не съел на месте, а как приличный волк принес обратно, надеясь перехватить что-нибудь для себя немного позже, прямо по пути. Видимо, звериные инстинкты у дер Соллена были довольно сильны, хоть он этого и не показывает. Иначе сперва насытился бы сам, а лишь потом занялся менее важными делами.

Выходит, он или все еще не слишком доверяет, поэтому и торопился вернуться, либо... либо ее дела все же считает достаточно важными, раз скрупулезно соблюдает негласный волчий этикет.

Но тогда получается, что все не так плохо, как ей казалось? И он действительно не собирается возвращать ее против воли?

Спустя несколько утомительных часов, которые прошли в непрерывной дороге, она рискнула, наконец, допустить такую возможность. Все-таки шансов добиться своего у дер Соллена было много - и сразу после болота, и вечером, и ночью, и даже с утра - но он не пожелал воспользоваться ни одним из них. И точно так же, как вчера, неутомимо бежал впереди, с какой-то поразительной точностью следуя выбранному направлению и ни в чем не ограничивая бегущую неподалеку волчицу.

Пристально следя за ним, Айра раз за разом убеждалась, что маг по-прежнему не проявляет агрессии. Не понимая до конца причин столь резких перемен, она не могла отделаться от мысли, что тут что-то не так. Несмотря ни на что, все равно подозревала неладное. Колебалась, не зная, чего от него ждать. В какой-то момент накрутила себя так, что, завидев реальную возможность сбежать, едва не поддалась первому порыву... но мастер Викран, словно почуяв что-то, внезапно обернулся и, обнаружив замершую возле крутого обрыва ученицу, странно дернул уголком рта. То ли горько улыбнулся, то ли хотел что-то сказать... а потом отвел глаза, шумно выдохнул и... неторопливо потрусил дальше, предоставляя ей самой решать, как поступить.

Какое-то время постояв на месте, Айра в очередной раз засомневалась. Оценив высоту обрыва и ширину разверзшейся пропасти, досадливо сморщилась. После чего, наконец, вспомнила о своем обещании и тяжело вздохнула. А затем отвернулась и медленно, неохотно, но все-таки последовала за удаляющимся волком.

Правда, нагнав его, намеренно отдалилась еще больше, чем раньше, чтобы точно не пропустить коварного броска, если вдруг таковой случится. И только к вечеру вынужденно признала, что напрасно изводила себя вчера и сегодня: дер Соллен, похоже, не собирался ее предавать.

Немного успокоившись на этот счет, волчица рискнула ослабить внимание: невозможно все время быть начеку - от этого устаешь гораздо быстрее, а до Занда еще далеко. В какой-то момент она даже притерпелась к его сильному запаху. Затем постепенно привыкла к его постоянному присутствию, расслабилась, сумев отодвинуть сомнения в сторону. Затем начала осторожно оглядываться по сторонам, чуть ли не впервые за два дня рискнув отвести взгляд от маячившей впереди массивной черной тени. В очередной раз напомнила себе, что добровольно на это согласилась и что маг все еще ведет себя безупречно. Наконец, бросила в его сторону очередной настороженный взгляд и, поняв, что в данный момент его больше интересует окружающая растительность, принялась осторожно теребить Марсо. Потому что уже досыта намолчалась и нанапрягалась, безумно устала от ожидания неприятностей, измучилась, не выспалась и сильно утомилась. И просто мечтала о том, чтобы кто-нибудь скрасил утомительную дорогу какой-нибудь интересной историей. Только сразу предупредила, чтобы об упырях с болотниками даже заикаться не смел, потому что от одного воспоминания ее начинало в прямом смысле мутить.

"Да я что? - сконфуженно отозвался призрак. - Я только легенды тебе рассказывал, которые есть насчет Гремарских топей".

"Забудь о топях. Вообще про болота даже не напоминай!"

"А про пустыни хочешь?"

"Опять какая-нибудь гадость?" - с нескрываемым подозрением уточнила Айра.

"Да не гадость... я про джиннов хотел тебе рассказать, - фыркнул дух. - Но если не хочешь слушать, то не буду".

"Давай про джиннов", - обреченно вздохнула волчица.

"М-м-м... что ты знаешь про пустыню Моро?"

"Ничего, кроме того, что она есть".

"Отлично. Тогда тебе, наверное, будет любопытно узнать, что джинны - ее коренные обитатели и единственные, можно сказать, полноценные жители. Они, если помнишь, относятся к духам Воздуха. Никаких желаний, разумеется, не исполняют, но если умудриться их выловить, то можно обрести отличное подспорье во всякого рода безобразиях. Например, надуть соседу под дверь побольше песка. Или глаза преследователям припорошить. Или дубинкой из воздуха кого-то огреть. Разговор какой важный подслушать..."

"А мыслеречь они могут подслушать?" - заинтересованно спросила Айра.

"Нет".

"Фр-р... и зачем тогда они нужны? Песка я и так кому хочешь в суп насыплю, глаза хоть чем залеплю, начиная с обычной слюны и заканчивая Призрачной Паутиной. Дубинкой и собственными руками кого хочешь огрею... не вздумай напомнить про дер Соллена и давешних упырей - до сих пор тошнит... а уж насчет мыслеречи можешь даже не вспоминать: для чего нужен джинн, если он не умеет ее слушать?"

"Ну, не скажи. Если, например, маг плохо умеет ее фокусировать, то его легко можно подслушать".

"М-да? - задумалась волчица. - А у меня как получается?"

"У учителя спроси!" - съехидничал призрак, на что она недовольно сморщилась и фыркнула снова.

"Вредина. Тебе надо, ты и спроси".

"Не буду!"

"Вот и я не буду".

"Боишься?"

"Нет! - рявкнула про себя Айра. - А вот кое-кому бояться стоит, потому что у меня при себе его Источник, и я его сейчас ка-а-а-к..."

Она неожиданно осеклась, заметив, что бегущий впереди маг косится за спину с откровенным интересом. Да не просто косится, а словно бы... слышит?! Более того - хочет что-то добавить?!

"Хи-хи, - тут же подтвердил ее догадку Марсо. - Теперь-то точно спрашивать придется!"

"Может, нет?" - в надежде проскулила волчица, но мастер Викран только вздохнул и остановился.

"Ты действительно очень плохо защищаешь мыслеречь".

Айра, похолодев от мысли, что он все время слышал их разговоры, особенно ту оговорку насчет упырей и дубины, которую она с равным усердием обрушила бы на чью-то голову, обреченно опустила плечи и досадливо клацнула зубами.

"Ну, Марсо..."

"А я что? При чем тут я?"

"Прибью! - мысленно пообещала Айра, стараясь не встречаться взглядом с магом. - Мог же сразу сказать!"

"Я и сказал".

"Когда?!!"

"Когда надо!"

"Хватит, - властно остановил призрака бархатный рык Вожака. - Вместо того, чтобы голову ей морочить, лучше бы показал защиту".

"Сам и показывай, - обиженно фыркнул Марсо. - У меня, между прочим, рук нет, в отличие от некоторых!"

"Зато язык больно длинный", - буркнула Айра и угрюмо замолчала.

Волк постоял какое-то время, словно ждал напрашивающегося вопроса, но она не пожелала спрашивать - сделав вид, что изучает какого-то жучка, отошла в сторонку и, припав на передние лапы, от души напилась, раз уж встали, из попавшегося под ноги ручейка. Затем преувеличенно бодро отряхнулась, смахнув с морды несколько влажных капелек, и неторопливо потрусила дальше, игнорируя вопросительный взгляд в спину, недовольное сопение в голове и ехидное хехеканье внутреннего голоса:

- Зря упрямишься, деточка. Когда-нибудь спрашивать все равно придется.

"Ничего, перебьюсь".

- Ты подумай: вещь-то полезная, в хозяйстве ой, как пригодится. Дело, конечно, ваше - молодое, резвое. Ты подуешься, он подуется... а потом и сойдетесь снова, потому что когда вдвоем - оно все веселее, нежели поодиночке. Да и как еще прощение получишь? Только через смирение да разговор задушевный...

"Не надо мне никакого разговора! - недовольно подняла морду волчица. - Хватит, пообщались уже! Хорошо, что хоть на дубину не взвился!"

- Так, может, не тебе и надобен, разговор этот... а его ты спросила, упрямица?

"О чем?! И зачем?!"

- Вот то-то и оно: о себе все печешься. Обиду копишь. Скоро, может, и в злобу настоящую переведешь. А про чужую боль сама-то и не подумала. Про то, что прощение подарить первой надо, не догадалась. Может, ему сейчас так же трудно, как и тебе?

"Чего?!" - Айра совершенно дико уставилась на недоумевающего волка, тщетно пытающегося понять, отчего она вдруг попятилась и ошалело замотала головой. Какое-то время нелепо таращилась на него, потом как-то странно присела, а после, вдруг ни с того ни с сего, рявкнула, рыкнула, вздыбила шерсть, словно собралась напасть, но тут же развернулась и серой стрелой умчалась прочь. Да так резво, что он едва-едва спохватился, а она уже исчезла в кустах, торопясь как на пожар.

"П-прощение ему... - волчица прямо на бегу передернула плечами. - П-плохо, тоже мне, выдумала... ага... как же... больно надо... ему и так х-хорошо, без всякого..."

- А ты не гадай, сама-то и спроси, - укорил внутренний голос, постепенно снизойдя до старушечьего скрипа.

"Не стану!" - рыкнула она, стремглав мчась по пустому лесу.

- Не упрямься, не твое это. Просто сделай.

"Отстань! Чего пристала?! Не хочу я ни о чем спрашивать! Надо было бы - сам сказал! Чего, языка нет?"

- Эх, девочка, девочка...

"Я согласилась, чтобы он шел рядом! Не больше! И то - потому, что избавиться от него не могу! И в Охранных лесах он мне нужен... наверное. А задушевные беседы - это не ко мне, а к леру Лоуру! Или еще куда-нибудь! Ты себе хоть представляешь, как о чем-то говорить с НИМ?!!"

- А коли мужем твоим был - спросила бы? Смирила бы гордыню и узнала, что на душе у него творится?

"Какой муж?! - вдруг взвыла в голос волчица, пустив гулять долгое эхо. - Что ты ко мне прицепилась, как репей?!! Нет у меня мужа! И он мне - никто!"

- Пока -никто. Но время-то идет, все меняется...

ЧТО?! КТО?! О чем это она?!! О дер Соллене?! И какое еще время?!

- Ну, одумалась? - ласково поинтересовались в голове.

"НЕТ!!!" - Айра, заметавшись по лесу и не зная, куда деться от назойливого голоса, даже не заметила, как вылетела на какую-то поляну. Время, перемены, разговоры, да еще задушевные... все это не про него, не про нее и не про них вообще! Ишь, выдумала! Душу ему изливать! Да нужно больно! У него вместо своей души - одна темнота да паутина остались! А они хотят, чтобы он еще ее кому-то открыл, как старую кладовку! Не надо ему никого! И никогда не будет надо! Он сам по себе! Всегда! Сам все лучше всех знает, ничьего мнения не слушает, сам себе брат, сват и командир! А эти... эти... хотят, чтобы она вдруг с разговорами к нему подошла и сделала вид, что интересуется его самочувствием!!!

Совсем спятили?!

Тяжело дыша, волчица завертелась на месте, лихорадочно заозиралась, рассеянно отмахнулась от ударившей по глазам еловой лапы. Замотала головой, пытаясь избавиться от наваждения, и, заслышав позади шум приближающейся погони, которому вторило обеспокоенное бормотание озадаченного Марсо, кинулась дальше.

- Перестань, так нельзя, - с досадой отозвались в голове. - Нельзя все время подозревать и пугаться. С чего-то же надо начинать? Или так всю жизнь и будешь прятаться? От себя-то не убежишь...

"Я не от себя бегу", - рыкнула в пустоту волчица.

- Но если бы он был тебе ближе, ты бы отпустила обиду? - продолжал журчать в голове надтреснутый голос.

Айра досадливо фыркнула.

- Спросила бы, что его тревожит?

Она сделала вид, что не услышала.

- Его, не тебя?

"А он меня спросил?! - наконец, не выдержала волчица. - Ему до этого было дело?! Еще тогда! В первые дни, когда я даже двигаться не могла от боли! Спросил, а?!"

Голос молчал довольно долго, словно здорово призадумался над ответом. Айра даже начала надеяться, что все - пропал и больше не появится, уже остановилась, отдышаться успела, пришла в себя. Отмахнулась от настойчивых расспросов Марсо, который все не мог взять в толк, чего она так резко сорвалась. Затем устало присела, прислонившись мохнатым боком к первому попавшемуся дереву, и прерывисто вздохнула.

"Вот так... значит, нет у тебя ответа".

"На что?" - удивился призрак.

"На мой вопрос... значит, права я и незачем больше говорить. Было бы ему дело, все бы по-другому случилось. А раз нет, то и я не стану".

- Зря, - вдруг тихонько вздохнула невидимая старушка. - То, что он не спросил - его ноша и его беда. За них ему отвечать придется. А вот то, что ты зло затаила - уже твое горе.

"Пускай, - прерывисто вздохнула Айра, заметив выступившую из-за деревьев мрачную желтоглазую тень. - Все равно уже теперь. Мне бы только до дома добраться, а там меня никто не достанет. Даже ты".

Голос в последний раз вздохнул и разочарованно смолк, а волчица, дождавшись, пока маг настороженно приблизится на расстояние в два корпуса, снова отвернулась и потрусила прочь, не желая ни разговаривать лишний раз, ни забывать, ни смиряться. Пусть он изменился, пусть соизволил что-то пояснить, пусть Сердце признало, что он не солгал, и пусть он не сделал даже попытки доказать обратное... слишком трудно притворяться, что прошлое ничего не значит. Слишком тяжело забыть, когда он стоит совсем рядом. Слишком сложно отстраниться от старых чувств, когда он выжидательно смотрит. И совершенно невозможно оставаться полностью спокойной, когда доносится это диковатое ощущение звериной мощи, переполняющей его изнутри.

"Айра?" - беспокойно заерзал Марсо.

"Отстань. Все от меня отстаньте... дайте отдохнуть".

Она устало отмахнулась и до самой ночи больше не произнесла ни слова, а бежала намеренно впереди, не желая хотя бы какое-то время видеть перед собой чужую спину, но при этом старательно делая вид, что его и сзади-то нет. Так, будто бы он не нашел ее в бескрайних лесах Лигерии, не вытаскивал с того болота, не тратил зачем-то силы и не вылечивал изувеченную ногу, на которой теперь даже следа от раны не осталось. Она просто бежала, пытаясь не думать, не помнить и не оглядываться. А остановилась только тогда, когда окончательно выбилась из сил и когда впереди замаячила широкая лента неизвестной реки, перебираться через которую вплавь в таком состоянии было просто неразумно.

Отыскав приличное место, Айра выплюнула из пасти надоевший до оскомины узелок и с решительным видом улеглась, всячески демонстрируя, что больше сегодня с места не сдвинется. Даже нос отвернула, спрятав его в траве, и демонстративно прикрыла глаза, ни в чем не собираясь уступать.

Однако Викран дер Соллен не протестовал: пробежавшись по кромке воды и убедившись, что река вполне одолима, он спокойно вернулся и, положив вещи, молча улегся неподалеку. Так, чтобы и лес видеть краешком глаза, и речку, откуда порой тоже неприятная живность выбирается, и упрямо насупившуюся волчицу, которая целый день была сама не своя. С разговорами не лез, что странно, и ее поведение никак не прокомментировал. Просто спокойно шел следом, пока она была впереди, и так же спокойно принял ее решение остановиться. Не споря, не спрашивая и ничего не требуя.

Айра недоверчиво покосилась: что? И это все?! Не скажет ничего, не спросит и не велит бежать до самой ночи? Времени-то еще достаточно до темноты, можно было и рискнуть с переправой. Так отчего он молчит? Отчего не настоит на своем?

Она настороженно оглядела застывшую глыбу черного меха и, не дождавшись никакой реакции, неуверенно позвала:

"Марсо?"

"Что?" - тут же отозвался призрак.

"Все в порядке?"

"В полном. Тебе стало легче?"

"Да, - смущенно отозвалась волчица. - Намного. Спасибо, что не тревожил".

"А что это было, не скажешь? - осторожно уточнил архимаг. - Знаешь, я немного забеспокоился, когда ты ни с того ни с сего вдруг начала говорить сама с собой".

"Да я не с собой, - вздохнула она. - Помнишь, я про голоса тебе рассказывала?"

"Что... это снова они?"

"Да".

"И о чем же они тебе говорили, позволь спросить?"

"Да так... о разном. И, большей частью, о неприятном".

Призрак странно хмыкнул.

"Надеюсь, не обо мне?"

"Нет, - кашлянула она, невольно кинув взгляд в сторону недвижимого мага. - Мы говорили о прощении. И о том, что иногда можно даже не заподозрить, что кто-то в нем очень нуждается".

"Это правда, - вздохнул Марсо. - Особенно, если этот "кто-то" очень скрытен, горд и при этом ужасно глуп... прямо как я в свое время. Знаешь, когда я осознал, во что превратился, то страшно испугался. Это же было невероятно. Немыслимо. Неправильно, в конце концов! У меня не стало тела, я оказался вышвырнут за пределы... гм, того, куда так стремился. Я столько всего не успел сделать! Я метался, не зная, у кого просить помощи. Я был в ужасе. В панике... какое-то время. Потом на место страха пришло раздражение. За раздражением - злость, быстро сменившаяся решимостью все исправить. А когда из этого ничего не вышло и вместо помощи я получил просторную клетку, из которой выбраться не смог ни через пять, ни через десять, ни через пятьдесят лет, мной овладело такое отчаяние, что я сто раз пожалел, что не умер сразу. Потому что жить вечно, но не иметь возможности вырваться на свободу..."

"Как я тебя понимаю", - сочувственно вздохнула Айра.

"Да я, как ни странно, уже не злюсь. И даже не раздражаюсь, веришь? Мне и мстить-то давно не хочется, что совсем уж непонятно. Но зато с годами, познав и горечь, и тоску, ко мне пришло странное понимание, что наказание за свои ошибки мы выбираем себе сами. И сами назначаем себе искупление. А когда это искупление приходит... знаешь, я никогда не думал, что когда-нибудь вместо мести и жажды исполнения прежних планов мне может понадобиться совсем другое. И что ради этого я смогу забыть обо всем, что было раньше. Прощение... если бы я мог его получить, меня бы примирила любая цена. Даже смерть. Потому что уйти с миром - это, на самом деле, великое благо. И право на него еще надо заслужить. Потому что обретенный покой значит порой гораздо больше, чем эта нелепая, суетливая, бесконечная и, чаще всего, совершенно пустая жизнь, в которой ты упорно отказывал себе в радости, верности, дружбе и всем, что освещает этот мир, заставляя хотя бы ненадолго забыть о том, что в нем есть немало плохого".

Волчица удивленно прянула ушами.

"Марсо!"

"Я много думал об этом, девочка, - тепло улыбнулся призрак. - Думал и пришел к выводу, что все наши усилия ничего не значат, если рядом нет тех, кто тебе дорог и кому дорог ты сам".

"Ты мне дорог! Нам обоим! Мы тебя очень любим!"

"Ох, Айра... чистая твоя душа... ее даже Занд не посмел отобрать, дав одному наивному дураку еще один шанс на возрождение... если бы ты знала, как я рад это слышать! И как безумно рад, что ты однажды каким-то чудом отыскала дверь в мое старое Хранилище!"

Волчица смущенно уткнула нос в лапы, но он только тихо рассмеялся и почти неслышно добавил:

"Спи, девочка... спи спокойно. Я прослежу за тем, чтобы никто тебя не тревожил".

Айра облегченно вздохнула, а потом умиротворенно прикрыла глаза.

"Спасибо, Марсо. Ты - настоящий друг".