Несмотря на глубокую осень, в кои-то веки выглянуло солнце. Я приподнимаю шторку кареты, чтобы посмотреть, как зазолотилась природа.
Моё сердце наполняет волнение за Ингвара, которому предстоит провести без меня три дня. Но я доверяю его учителям и гувернанткам, к тому же, мой мальчик умён не по годам. Да и Аделаида, насколько отвратительная свекровь, настолько же любящая бабушка. Сыну ничего не грозит.
Руби устроила настоящий разнос. Она не соврала: Эйван был готов пойти на любые условия, лишь бы дорогая старшая сестра оставила его в покое. Возражения Аделаиды он легко заткнул, даже не выслушав мать, настолько у него болела голова после разговора с сестрой.
Не могу удержать улыбку. Даже если в Академии мне не помогут, я рада просто вырваться из дома на время, оставив позади заботы и размышления об Эйване и поступках Лисанны. Эта передышка мне просто необходима.
С Руби дорога проходит легко и приятно. Она травит байки о своих сражениях с пиратами на морских границах Ристайла, иногда мы пускаемся в воспоминания об учёбе в Академии или о том, как мы это самую Академию обороняли. Во время драконьих войн её нейтралитет пытались нарушить, и студенты, мы в том числе, отстояли священные стены храма знаний.
Кажется, это было в другой жизни. Сейчас я не смогла бы и копьё удержать.
Даже прыжки через порталы не кажутся утомительными. Кучера сменяют друг друга, а мы с Руби спим прямо в карете, не тратя время на ночёвки в тавернах.
И уже на рассвете я вижу очертания стен Академии, что размахом больше напоминает город. Она словно утопает в облаках, раскинувшиеся вокруг горы служат её надёжным укрытиям, а шпили множества башен будто пытаются дотянуться до солнца.
Я и забыла, какое это величественное место.
Мы поднимаемся по мраморным ступеням прямо к гостеприимно распахнутым воротам. Всюду слышится смех и гомон сотен студентов. Воспоминания захлёстывают меня с головой, но не следует сейчас предаваться им: у нас много дел и не так много времени.
Прежде всего нам нужно получить временный пропуск на свободное пребывание в Академии, потому мы сразу идём в приёмную ректора. Сам он не нужен нам, не стоит дёргать главу Академии по таким мелочам, а вот его секретарь должен озаботиться приёмом гостей.
В коридоре Руби натыкается на знакомого преподавателя, который узнаёт бедовую драконицу, вечно встревавшую в переделки. Оставляю её перекинуться парочкой слов с пожилым драконом, а сама захожу в приоткрытую дверь приёмной, предварительно постучавшись.
И каково же моё удивление, когда за широким столом я вижу знакомое лицо. Ну просто неделя встреч какая-то!
— Тиора? — изумлённо восклицаю я.
Бывшая одногруппница и соседка по комнате поднимает взгляд от папок с документами. Завидев меня, она тут же оставляет их и вскакивает.
— Вилле! С ума сойти, сколько лет сколько зим!
Мы неловко, но радостно обнимаемся, с интересом разглядывая друг друга.
— Ты совсем не изменилась! — говорю я эльфийке, и не вру. Даже её каштановые кудри как будто лежат так же, как в день нашей последней встречи. — Неужели ты секретарь тут? А как же целительская карьера?
— Накрылась, но я не жалуюсь. Тебя не узнать! — восклицает она. — Ну ты и обабилась!
Осекаюсь, стараясь дальше вежливо улыбаться. Тиора и сама спохватывается и торопливо поправляется:
— Я имею в виду, стала настоящей женщиной, а то раньше помню: волосы распустила, взгляд дикий и носишься со своим копьём по всей Академии! Ну, это всё дурное влияние твоей рыжей подружки.
— Привет, Тиора-а, — нараспев произносит Руби, выглядывая из-за двери.
Тиора охает, отводя взгляд. Она всегда была слишком суетливой и прямолинейной, из-за чего многие её не любили.
— Вы к ректору? — эльфийка явно пытается перевести тему. — Его нет, к сожалению. К нему записываться надо заранее.
С улыбкой вспоминаю ректора Андвари, старого подземного гнома с бородой такой длинной, что он обматывал её вокруг талии. Ворчливый, но бесконечно мудрый старик. Интересно, если бы я заглянула поздороваться, узнал бы?
— Нет, ректор нам не нужен, — произношу я. — Только пропуски в библиотеку и учебное крыло. Мы ищем Веспулу.
— Без проблем, — тут же расплывается в улыбке Тиора. — Это быстро. Поторопитесь, пока ректор не пришёл. Он не любит, когда его отвлекают.
— Вот как, — ехидно произносит Руби, и я не понимаю их обеих. Как будто они обе знают что-то, чего не знаю я.
— Давно аллор Андвари стал таким нервным? — удивляюсь я вслух.
Тиора начинает копошиться быстрее, чуть не роняя перо, когда подписывает пропуски.
— Вот, прошу, — она чуть ли не насильно пихает бумажки нам в руки. — Ну, рада была повидаться.
— А я бы всё же осталась, — снова тянет Руби, улыбаясь, как сущий демон. — Кто знает, может, ректор будет нам рад?
— Он до завтра не вернётся, — качает головой Тиора. — В другой раз повидаетесь.
Из кабинета ректора слышится звук. Кажется, сдвинулось кресло. Руби склоняет голову к плечу, щуря глаза.
— Кто же это там? Никак воры? Или ректор через окно вернулся, а ты и не заметила? Тц-тц-тц.
Вопреки заверениям Тиоры, дверь ректорского кабинета распахивается, и я слышу до боли знакомый голос, от которого всё внутри переворачивается, рвётся, а затем завязывается в узел:
— Тиора, подготовь докладные за неделю, у меня есть полчаса, чтобы их подписать. Вильгельмина…?
— Райден, — шепчу его имя, как шептала вечерами десять лет назад, как заклинание, что даёт силу.
Я сказала, что Тиора не изменилась? Ерунда. Вот кто остался прежним. Разве что пепельные волосы стали длиннее. Но я узнаю аквамариновые глаза, резко очерченные скулы и благородный профиль Райдена Нейви.
Он всегда был таким высоким? Едва помню.
Но точно помню, что никогда он не смотрел на меня с отстранённой профессиональной вежливостью. На миг в его обращении мне почудились отголоски прошлых чувств, но нет — лишь учтивая улыбка ректора, приветствующего старых знакомых.
А чего я хотела, чтобы он десять лет грыз локти, вспоминая девушку, которая бросила его и даже не смогла лично объяснить причины своего побега?
Попытка объясниться через письмо была жалкой, до сих пор совесть иногда шептала ночами: надо было поговорить лицом к лицу, но я не смогла. Жалкая, трусливая предательница.
Я выбрала долг и свою страну, но иногда позволяла себе подумать: вспоминал ли он обо мне, как Винс о Руби? Стала ли я для него той самой роковой любовью?
Глаза, что ярче драгоценных камней, становятся отстранёнными.
— Прошу прощения, аллира дель Монрок, — он чуть кланяется, приложив руку к груди. — Не ожидал увидеть вас.
Для него прошло десять лет, у него наверняка другая жизнь. Теперь он ректор. А я стою перед ним, едва не краснея, как та студентка, что не могла оторвать от него влюблённого взгляда. Когда-то он посылал такие же взгляды в ответ. От его голоса внутри всё трепещет, но я заставляю себя так же холодно и вежливо улыбнуться в ответ и сказать:
— Это взаимно, аллор Нейви. Позвольте запоздало поздравить вас с назначением.
— Аллен, — поправляет меня Руби заговорщицким тоном.
Аллен? Значит, он до сих пор не женат.
Вечный иней, почему меня вообще взволновал этот вопрос? Я-то замужем!
— А меня ты ожидал увидеть, Рай? — бодро восклицает подруга, широко распахивая объятия. — Ну, скажи, не виделись сколько, год, полтора?
Он смеётся, и от звучания его низкого бархатистого смеха я вся покрываюсь мурашками. Они с Руби обнимаются, дружески хлопая друг друга по спине. Эта встреча бывших одногруппников выглядит куда теплее и искренне, чем наше с Тиорой неловкое взаимодействие.
Руби и Райден учились на два курса старше, но я общалась с ними куда плотнее, чем со своими одногруппниками. Так вышло, что мы с огненной драконицей бросили друг другу вызов в первые же дни моего обучения в Академии. Но в бою быстро поняли — лучше нам не ссориться.
Она и познакомила меня с Райденом. А дальше были три счастливых года в Академии, которые закончились драконьими войнами, участием студентов, примирением альянса, кратким мигом иллюзорного покоя и моим браком.
Мне всегда хотелось верить, что, прочтя моё письмо, Райден понял, почему я так поступила.
Судя по цвету лица, Тиора на фоне вот-вот лопнет. Я даже беспокоюсь её состоянием, но когда она ловит мой взгляд, тут же широко улыбается.
— Как тебе ректорское кресло? — весело спрашивает Руби и бьёт его кулаком в плечо. — Не потерял форму, Зеркальный Дракон?
— По душе, — отвечает он ей в тон. — Не всем же гонять пиратов по морям.
Своё прозвище Райден получил во время драконьих войн. Водный дракон с серебристой чешуёй, что выскакивал из-под воды и утаскивал врагов на дно, быстрый и неуловимый — противник принимал его тень за собственное отражение в водной глади.
Война сделала его, третьего кузена махараджа Вайшны, знаменитостью и одним из самых завидных женихов альянса. И судя по ревнивому взгляду Тиоры, всем интересно, почему он до сих пор не женат.
Тиора ведь оставила карьеру целителя не ради того, чтобы быть к нему поближе…? Да нет, ерунда. Смутно припоминаю, смотрела ли она на него так же во времена учёбы в Академии и неохотно признаю: да, смотрела. Я принимала это за восхищение талантливым старшекурсником, как примером для подражания. Выходит, я ошибалась?
— Вы же не проведать меня приехали? — спрашивает Райден.
— Они приехали к Веспуле, Рай, — тут же встревает Тиора, будто нарочно пытаясь выпятить неформальное обращение к ректору. — И в библиотеку. Пропуски я уже выписала. Докладные тоже готовы, ты собирался ими заняться.
— Докладные никуда не убегут, — прерывает её Райден, с улыбкой, но жёстко. Она тут же дёргается, будто его слова её ударили. — Я сам провожу почётных гостий Академии Семи Стихий. Они наверняка желают увидеть не только Веспулу и библиотеку.
— Экскурсия от самого ректора! — восхищается Руби. — А в Академии что-то сильно переменилось?
— Есть вещи, которые я хотел бы вам показать, — загадочно отвечает Райден, глядя на меня.
Отвожу глаза. Смотреть на него невыносимо. Эйван точно знал, кого я встречу в Академии, он ревновал к Райдену беспрестанно, и я всегда считала это нелепым. Глупая студенческая влюблённость, которая ни к чему не привела.
Райден уверенно ведёт нас по подзабытым коридорам. Мы с Руби с любопытством оглядываемся, отмечая, что всё и правда переменилось. Академия выглядит куда богаче и роскошнее.
— Почему ты предупредила, что приедешь, да ещё и не одна? — спрашивает Райден, указывая в сторону лестницы.
Я стараюсь не показывать своего недовольства выбранным маршрутом. Это самый короткий путь в сквер Академии, но я всегда не любила эту лестницу со слишком узкими, но высокими ступенями. В платье по ристайленской моде с тяжёлой юбкой идти по ней вдвойне неудобно.
— Хотела сделать сюрприз, — подмигивает Руби. — Он удался, согласись?
— Безусловно, — сдержанно отвечает водный дракон. — Аллира, позвольте.
Он подаёт мне руку, мгновенно замечая мой дискомфорт. Внимателен, как и прежде. На миг я даже смущаюсь, но всё же благодарно киваю, принимая помощь.
Что ж, форму он и правда не растерял. Немного неловко от того, как бережно он придерживает мой локоть, но успокаиваю себя мыслью о том, что он так учтив абсолютно с каждой. В его отношении ко мне нет ничего особенного.
— Благодарю, — произношу я в такт своим мыслям. — Вы всё столь же учтивы.
Чувствую, как его рука под моими пальцами чуть напрягается, но вежливая улыбка вновь касается губ.
— К вашим услугам, аллира дель Монрок. Вы тоже совершенно не изменились, — говорит Райден, отпуская мою руку. Ведь мы дошли до последней ступени.
— А Тиора сказала, что я обабилась, — саркастично припоминаю я.
— Я прошу за неё прощения.
Райден качает головой, но замолкает. Мне кажется, что он хотел бы сказать многое, очень многое, но сдержанно поджимает губы и делает шаг в сторону Руби.
Несмотря на месяцы жизни среди солдат и пиратов, грации и изящества она не растеряла, и без проблем сбежала по лестнице быстрее нас. А ведь на ней такое же неудобное платье. Руби свешивается с края галереи, чтобы полюбоваться пейзажем из водной глади и падающих красных листьев.
— Дорожки переложили! — замечает она. — Да и вообще Академия выглядит так, будто встретила новый расцвет.
— Аллор Андвари в последнее время сдал, — поясняет Райден. — Как бывает с древними гномами, в нём проснулась гномья жадность, так что средства Академии распределялись… не на те вещи, на которые стоило бы. А часть оседала в его кармане.
— Ректор воровал? — возмущаюсь я. — А казался таким славным!
Уголки губ Райдена приподнимаются.
— Видите? — спрашивает он. — Вы и правда не изменились. Всё то же обострённое чувство справедливости. Не переживайте, в честь былых заслуг его помиловали, но красноречиво попросили покинуть ректорское кресло.
— А ты как на него втиснулся? — спрашивает Руби, подманивая меня рукой.
Подхожу к перилам и любуюсь просторами воды и гор.
— Академия — воплощение нейтралитета и дружбы между всеми странами и народами континента. Кого, если не дипломата из Вайшны рекомендовать на эту должность? К тому же, я пользуюсь доброй славой.
Он говорит это без хвастовства. Я отмечаю новую форму на пробежавшей внизу стайке студентов и думаю, что Райден на своём месте. Величайшей Академии континента давно нужен был свежий взгляд.
Чем дальше мы идём, тем больше я вспоминаю расположение корпусов и зданий.
— Мы почти дошли до оранжереи Веспулы, — говорит Райден.
Я поднимаю голову, снова испытывая восторг от взгляда на оранжерею, как в первый раз. Она словно сказочный дворец из стекла, островок лета посреди осени. Магией от неё веет на расстоянии, так что даже я со своим спящим драконом ясно её ощущаю.
— Предлагаю сначала озаботиться вашими причинами посещения Академии, а затем провести более осмысленную экскурсию, — распоряжается Райден. Вроде и не с подчинёнными общается, но приказывать явно привык.
Ну как же забыть про его амбиции. Прячу улыбку, отворачиваясь к стеклянным стенам, делаю вид, что любуюсь ими, а сама думаю: мы оба не изменились, Рай.
— Как вам двоим угодно, — бодро отзывается Руби. — Я тут просто дуэнья, это Вилле нужно было сюда.
Мы с Райденом одновременно усмехаемся. Он толкает стеклянную дверь оранжереи и жестом приглашает нас внутрь, спрашивая:
— Не рановато ли ты записала себя в дуэньи?
— Я почти пенсионерка, — скорбно сообщает огненная драконица. — К тому же старая дева.
Райден резко оборачивается на неё, прижав палец к губам.
— Не стоит произносить этого в стенах оранжереи.
Мы недоумённо смотрим на него, но затем обе ощущаем, как от сгустившейся магии становится тяжелее дышать. Тяжёлые бутоны и гибкие ветви растений, что наполняют оранжерею, начинают шевелиться, хотя внутри стеклянной теплицы не может быть ветра.
— Старая дева? — слышится яростный вопль со стороны. — Это кто тут старая дева?!
Это сила воистину могучей колдуньи! Такой напор даже дракона заставит почувствовать себя неважно.
А я… Я едва ли дракон. Магия давит и душит, в глазах темнеет и последнее, что я слышу, это властный голос Райдена:
— Веспула! Что я говорил насчёт твоих всплесков эмоций?
А затем меня подхватывают чьи-то сильные руки, такие родные и тёплые. Это не обжигающий жар Эйвана, а успокаивающее тепло. Сквозь пелену темноты я чувствую, что моя внутренняя драконица едва ли не урчит, как кошка.
Но тьма всё равно побеждает.