К вершинам. Нет прямых путей.

Глава 13

Просыпаюсь весь в поту, с жутко болящей спиной, и опустошенным резервом. Ах, да, ещё и правая рука ощущалась так, словно в неё, между костями поместили раскалённый докрасна кусок металла.

Быстро оглядываюсь по сторонам - всё тихо! Если я и разбудил греющих мне ложе женщин, то они даже вида не подали. Раз так то давай подумаем, вопрос такой - ЧТО ЭТО БЫЛО? И что мне известно про то пространство а котором я побывал?

Первое - к этой дичи имеет отношение аж целый натрезим, раз после его "подарка", и использования оного по назначению, я начал ловить такие приходы.

Второе - для активации посещения пространства гончих скверны, я должен прикончить какое-то число разумных этим самым шипом.

Третье, я явно адаптируюсь к фону и условиям того места, раз теперь могу там действовать привычным для себя образом. И самое главное - С КАКОГО ХРЕНА ТАМ ОКАЗАЛАСЬ ПРОЭКЦИЯ ДУШИ АДЕЛЬ? Да ещё и в таком виде, словно её долго и вдумчиво пытали!

Ладно, сейчас самое разумное что я способен сделать, это выяснить у истерзанной Адель что произошло, а потом будем думать. Тем более у меня сейчас будут дела поважнее.

Леса Зул-Амана, особенно их северо-восток. Это просто рай для тех кто ищет острых ощущений и охотничьих трофеев. Здесь есть огромные чащи из самых разных и ценных пород деревьев, хватает скальных массивов, состоящих из "делового" камня. Множество видов трав ценимых в зельеварении и алхимии. Но! Есть вещь которой здесь нет и не предвидится. В Зул-Амане почти нет металла, а тот что есть встречается в мизерных колличествах. Это всё одна из причин мешающих местным жителям цивилизовать этот край.

Но кроме отсутствия нужного для развития цивилизации ресурса, есть еще две причины, по которым эта земля так и остаётся дикой. Первая это обитающие в Зул-Амане тролли, которые прикинув свои шансы с радостью порешат и ограбят любых колонистов, а трупы с удовольствием съедят. А вторая это местная фауна, в которой имеется дохрена хищников, для которых двуногие это вкусные мясные рулетики, которые толком не могут убежать от желающих ими отобедать.

Всё это я узнал из опроса жены и дочери вождя, а также местного старика-шамана. Все эти личности отнеслись ко мне довольно лояльно потому, что я и мои бойцы во первых проявили себя по меркам троллей крайне милосердно и толлерантно. Всего лишь выписали молодняку ещё не ставшему охотниками пиздюлей, да баб попользовали, и даже их не избивали, а наоборот проявили о них подобие заботы, а в некоторых случаях даже подарки оставили.

А главная причина... о ней мне сейчас и начали рассказывать.

- Наше племя Лозяной Куницы до недавнего времени было самым сильным во всей округе! - с этими словами шаман, жена и дочь вождя, и парочка оставшихся в племени старых охотников дружно задрали носы.

А вот я и мои офицеры, лишь громко фыркнули, а Сима и Гран злобно оскалились..

- До пяти сотен охотников могло защищать селение! Шестеро шаманов! Но недавно в лесу проснулось древнее зло!

Ну опять двадцать пять! Если будут агитировать на борьбу, то я вместе со своими подчинёнными отправлюсь в поход против этого зла, только узнаю в какой стороне его логово и зайду с тыла, обходя весь мир по кругу.

- Это один из древних и жестоких лоа, время сокрыло его имя, но оставило лишь прозвище - Свежеватель душ!

- Ик... ясно... - выдаю в шоковом состоянии. Тут не компьютерная ММОРПГ, и пати в два десятка малолеток с аватарами разных рас и раскачанными классами ЕГО не завалят. - Народ, всего хорошего, не грустите, в гостях хорошо, но нам пора домой. Где вы говорите этот свежеватель обитает, чтобы с ним не пересечься?

На меня выпучили глаза все собравшиеся, все они были крайне удивлены моей реакцией. Ну да, у троллей вошла в привычку бравада их вождей и всех стремящихся выделиться воинов. Мои же подчинённые привыкли к тому что я сначала выясняю всё что могу о проблеме, а уже потом пытаюсь строить планы по её решению, и вдруг от меня пошла такая паника...

- Стоп! - первым сориентировался Эдмонт. - Тер, что за паника? Ты же всегда был достаточно смелым и рассудительным, откуда такая реакция?

- Откуда? Оттуда, что я рассудительный и смелый, а не тупой! У меня прабабка из троллей, и от неё в семье стала известна легенда про Хаккара Свежевателя Душ! Эта сука всю империю Зандалари едва не сожрала! А следом у Гурубаши чёрное творил, да так, что по обмолвкам, аватар этого лоа лично Изера, аспект зелёной стаи с изрядным трудом сожгла. И мне сражаться с ЭТИМ? Ну нахер!

После моих слов Сима и Гран резко побледнели, впрочем остальные тролли, что слышали об этом лоа от меня тоже стали соревноваться в обретении снежного камуфляжа.

- Стой! - а вот теперь слово взял Карст. - А в этих твоих легендах есть намёк на то как его в первый раз победили?

- Конечно! Перекормили, настолько что он лёг вздремнуть и свалили подальше, все те немногие кто остался в живых. Поверь мне на слово - этот лоа и благословлённые им жрецы та ещё проблема, и решать её я не собираюсь!

- Кха-кха-кха... нэт, эта не Хаккар! - наконец смог высказаться старый шаман. - Другой лоа взявший его прозвище и жаждущий жертв, - у меня аж от сердца отлегло. - Но тоже сильный и жестокий! Наши воины пошли на бой с его культом в союзе с другими племенами, из всех кто ходил воевать выжили и бежали с поля боя только я и ещё несколько охотников. Большую часть из них пленили и унесли на алтарь, а остальные здесь, - кивок на стариков из племени.

- В любом случае, сражаться с этим культом я не собираюсь! У меня не настолько много бойцов и боеприпасов, чтобы вести такую битву!

- И ненадо! - довольно оскалился старик. - Вы хотите отдохнуть и уйти? Наше племя пойдёт с вами! И пострадавшие от Свежевателей соседи тоже пойдут.

- Пф! И какой мне с этого прок? Особенно с ваших соседей?

- Стать главой союза племён ты не хочешь?

На этот вопрос я оскалившись киваю и с издевательским тоном произношу:

- Ты хотел сказать союзом огрызков племён? - на мои слова присутствующее здесь старичьё схватилось за ножи, но... по знаку шамана разжали руки отвели их подальше от своего оружия. - Потребуется долгое время решать проблемы ваших племён, учить сопляков сражаться, и в итоге получить удар в спину, когда подросшие идиоты решат что они самые умные и смогут лучше управлять племенем? - после моих слов все старые охотники принялись отводить глаза в сторону. - Ещё раз спрашиваю - зачем мне это?

- Ну... мы заплатим! - произнёс шаман.

- Ах-ха-ха-ха!!! Ой не могу! Заплатят!!! - первым залился смехом Тодд. - Чем платить собираетесь-то? Если пушниной, костью или шкурами, то не пойдёт - мы их столько по пути выменяли - уже складывать некуда!

- В округе встречались старые захоронения, и наши предки и даже мы по приказу вождя, и наши соседи их вскрывали и грабили. - начал издалека старый шаман. - Оружие, зелья и броню использовали, а вот украшения камешки и некоторые зачарованные вещи прятали на случай если можно будет поторговать с гоблинами. Согласишься нас вывести в безопасное место - весь ворох этих вещиц отдадим вам!

А вот тут я уже задумался - нам предлагают неплохо заплатить и... Стоп! ГОБЛИНЫ!

- Откуда в этих дебрях взяться гоблинам? Не помню чтобы было известно о том, что коротышки торгуют с Зул-Аманом!

- К востоку есть большое поселение гоблинов и сеть мелких. Добывают лес и везут на берег. Травы, шкуры, мясо, тотемы, рабов. Всё берут! Платят щедро! Бронёй и оружием из железа!

А вот после этих слов в моей голове начал рождаться план. Ведь гоблины-торговцы это не только кучка зелёных кровопийц, но ещё и транспорт! Особенно дерижабли, на которых можно довольно быстро свалить в более цивилизованные места! А раз тролли предлагают мне заплатить за их сопровождение в условно безопасное место, то почему бы и не воспользоваться ситуацией? Тем более с них как с местных можно вытрясти некоторые сведения о здешних лесах и их обитателях.

- Согласен, обсудим детали, осмотрим предложенную награду и заключим письменный договор, в двух экземплярах, двумя текстами на каждом свитке. На араторе и на зандалари.

Если местные тролли облегчённо выдохнули, то со стороны Тодда последовал вопрос:

- Я всё понимаю капитан, поможем этим троллям, принципы и некоторое сочуствие, но... почему мы не можем силой забрать описанные стариком ценности?

Понимающе переглядываюсь с Карстом, с Эдмонтом и ухмыльнувшись, мы хором задаём встречный вопрос:

- А ты знаешь где лежат эти ценности?

- И сколько их на самом деле?

- Уверен что сможешь вытрясти всё? Или нет?

- А по условиям найма тролли и так отдадут нам всё, или почти всё! - продолжаю уже сам. - Тем более старик прямо сказал, что их племя не единственное, что имеет подобную казну и хочет свалить прочь из этих мест! Так что нам нужно просто подождать... и держать оружие наготове!

Две недели спустя. Дорога через топи.

Две недели это много или мало? Смотря для чего. Чтобы осёдлые дикари собрались всей толпой и пошли прочь с насиженных мест, это вроде бы и много. Что там у них есть ценного? А вот с другой, если покопаться, то скарба у троллей набралось с избытком. Не считая тех же самых драгоценностей от переноски которых мы их благородно избавили, хотя по факту местные тролли подобными вещами не слишком и дорожили. По их меркам это стеклянные бусы для всяких придурков. Хотя порой и ценные. В их среде в цене иные украшния, на подобии охотничьих трофеев, что украшают жилище, становятся частью наряда, своего или своей женщины. Сразу же подчёркивает крутизну охотника или мужа.

В общем из одной только захваченной нами деревни набрался целый караван, только вместо повозок были волокуши. И груза было изрядно, помимо всяких шкур и местного оружия, присутствовали ещё и пища, нечастые изделия из металла, кучи снадобий от местных болячек, антисептики и многое другое. И далеко не все лекарства имели вид порошков, мазей либо зелий, были и просто пучки травы или коры.

А когда возле топей к нашему каравану присоединились и остальные племена, то я стал реально опасаться того, что нас толпой затопчут. Одних наших беженцев было рыл на семьсот, и еще тысячи полторы с пяти других спасающихся племён. Как и обещал старпёр, у тех тоже было чем заплатить, вот только я быстро сообразив к чему идёт дело, настоял на том, что бы Лозяные куницы были гарантом как нашего выполнения обязательств по сопровождению и защите прочих племён, так и оплаты причитающейся нам награды.

И вот теперь, в самих топях наш походный порядок таков: первыми идут Гран и его охотники, с пополнением из молодёжи куниц, которые решили что в племени без воинов им ловить нечего. Мол хоть они и станут первыми парнями на деревне, но кто обучит их боевым ухваткам и охотничьим премудростям? Старики? На всех внимания стариков не хватит. Так что у Грана уже полная сотня бойцов, против семидесяти пяти, что были две недели назад. За Граном шли наши беженцы из бывших рабов, точнее рабынь и детей-смесков. После продвигались Лозяные Куницы, Деревянная Чешуя (я был в шоке когда увидел что в этом племени используют чешуйчатые доспехи выполненные из... чешуек шишек гигантского размера! Против эльфийских стрел и бронебойного оружия это не поможет, но в местных разборках весьма неплохой довод!), Болотная отрава, Могучие рыси, Злобные ящеры, Деревянные волки. Ну а замыкали это шествие уже мы.

Знаете, что в этом путешествии самое паршивое? Дорога по болоту? Местные насекомые? Вездесущая влажность, после которой потребуется старательно счищать ржавчину с брони? Не-эт! Это последователи того самого лоа, что является духовным последователем Хаккара, и требует дохрена жертв.

Почему я так решил? Все они были мужскими особями, крупными (не как элитные воины Зул-Джина, но заметно крупнее обычных троллей), весьма агрессивные (кинулись на моих парней во всю глотку крича "Ватарри! Ватарри!"), вооруженные какими-то странными боевыми граблями, и весьма тупые.

Почему тупые? Пёрли на пролом, и пытались оббегать своих, вступивших в бой сородичей, не смотря на то что под ногами топь! Да и в самом бою с троллями я со своими бойцами привыкли к финтам и попыткам запустить в нас оружием, а не прямой и грубой атаки этими боевыми граблями с целью нанести как можно больше рваных ран. Первую партию уродов мы зарезали как свиней, но вот ранения достались десятку наших, и я решил сопроводить их к Симе для лечения. А заодно пообщаюсь с окружающими меня разумными, особенно с выжившими в схватках с этими... ватарри.

- Что-то странно себя ведут наши преследователи. Тупые как поленья! Говорить толком не говорят, да и оружие у них какое-то странное.

- Ватарри? Да, они такие... - задумчиво ответил мне один из старых охотников. - Они и до этого помешательства были не сильно умными, зато сильными, выносливыми и свирепыми. А их оружие - поки, они всегда им пользовались чтобы захватьть добычу живой и принести в жертву своему лоа. А тот всегда благословлял их на выносливость и плодовитость. Вот только недавно он сошел с ума немножко...

- Но как вы могли им проиграть в открытой битве?

- Когда враг навалился толпой, это неприятно, а когда ему плевать на удары способные отправить в забытье взрослого тролля, это только ускоряет разгром. Все наши воины были истерзаны ударами поки этих ватарри, и скорее всего принесены в жертву, а после съедены!

Вот такие тут нашлись сведения. Только в голосе охотника не было никакого осуждения в адрес гастрономических пристрастий тех самых ватарри, ведь прочие тролли и сами не сильно против канибализма.

Спрашивается, как мне со всем этим быть? Нам и так весело, уже задолбались местную живность отгонять, а тут ещё и стероидные тролли-наркоманы припёрлись!

Пусть наша лордеронская пехота не столь уязвима к вражескому оружию, просто за счёт железной а местами и вовсе стальной брони, но в любом случае бой с этими Ватарри стоит принимать на болоте. Подыскать удобное место, где с помощью магии и творческого подхода можно уничтожить участок гати ведущий через эти весёленькие земли. А они напоминают мне дальний восток моего первого мира. В одной из передач по телику тогда показывали аж целые плавучие острова из торфа, с травой и деревьями, иногда приличных размеров. Но стоит только торфяному покрову порваться и всё! Островок имеет все шансы затонуть.

Так что если найти подходящее место, придержать прущих гадов и дать шаманам как следует прицелиться и долбануть по нужному участку, то есть возможность и врагу урон нанести и погоню с "хвоста" скинуть.

В общем к моменту когда я составил этот план, и смог его доступно сформулировать, то я со своими бойцами успел отбить ещё три атаки этих упоротых клыкастиков. Пока суть да дело, пока все шаманы согласились поработать вместе с Симой, пока нашли подходящее место для обороны, уже начался закат солнца. Что же, будем надеяться что шаманы сделают своё дело раньше чем мы свалимся с ног от усталости.

Северо-восточный Зул-Аман. Фермопилы болотная версия. Триста спартанцев лордеронская версия.

Четвёртый час. Мать вашу - четвёртый час мы месимся с этими троллями-наркоманами!!! А они прут и прут всё более крупными партиями, по моим прикидкам мы прикончили больше пяти тысяч уродов. ПЯТИ ТЫСЯЧ ТРОЛЛЕЙ!!! В условиях лесов собрать такую силу по плечу воистину мудрым и харизматичным вождям. А таких тупых воинов давно бы сожрала местная фауна или перебили бы соседи, селись те небольшими поселениями. А если вся эта кодла живёт вместе, то... ОТКУДА ОНИ ДОБЫВАЮТ ДОСТАТОЧНО ЖРАТВЫ?!! И по моему, пять тысяч упоротых троллей далеко не предел.

Да мы уже четвёртый раз место обороны меняем, поскольку из трупов этих Ватарри получалась неплохая гать. И шаманам приходилось проводить свои рассчёты заново. Но помимо нашей общей усталости есть и хорошая сторона в этой бойне. На запах крови начали подтягиваться болотные хищники, такие как гигантские черепахи, болотные ящеры, крокодилы, видел даже парочку молодых гидр. И весь этот зверинец активно пировал на трупах, парочку раз сунулись в сторону нашего заслона, но после того как несколько ящеров и крокодилов испытали чуство стыда и пожертвовали свои шкуры нуждающимся (то-есть нам), прочие болотные обитатели решили что стоит питаться менее бронированной добычей. А менее бронированными были как раз наши преследователи.

Со вздохом окидываю взглядом на наш заметно поредевший строй, семь десятков убитых бойцов (мощные удары особо крупных троллей-ватарри отрывали им конечности или ломали шеи), двести десять раненных. Лечат их конечно на совесть, но до утра они не бойцы. Плюс охотники Грана пытались нам помочь, но быстро сдувались отхватив несколько ударов граблями (броню надо носить!), хотя в упорстве и смелости этим троллям не откажешь - едва отлечившись, они спешили продолжить бой.

Так что сейчас наступающих на нас несколько сотен врагов встречали семьдесят четыре пехотинца и двадцать пять охотников, ах, да, ещё было несколько шаманов буквально пару часов назад заключивших договор со своими первыми духами, они пытались помочь чем могут, но главный ход будет за шаманами.

- Бойцы! Готовьтесь! Если мы наконец сможем достаточно долго продержаться, то наши колдуны наконец смогут сломать эту долбанную гать, на большой протяженности и мы оторвёмся от полуумных тварей!

Произнеся свою речь, я направился к нашему знамени и прислонившись к нему лбом, посылаю импульс манны, после чего меня затягивает в мир духов, где я оказываюсь перед Слашем. Весьма довольным жизнью Слашем, который даже встретил меня весьма приветливо.

- За чем пришел жрец?

- Ведём бой, долгий бой. Тебе понравилось подношение?

- Эти сотни... тысячи душ, хоть и надкушенных, но не менее сладких от запущенной в них силы другого лоа... Да. Их много, я даже взял под крыло пару десятков духов котов, чтобы они таскали ко мне души получившие моё клеймо.

- С их покровителем проблем не будет?

- С Вата? Этот лоа получился из какого-то дерева-паразита. - Туманный лев презрительно скривил морду. - Оно будет ждать когда души его слуг сами явятся в его пасть.

- Тогда мне нужна будет твоя помощь, пока нас всех не перебили.

- И что ты хочешь? Чтобы я явился во плоти и всех убил? - раздраженно выплюнул кошак. - До этого еще далеко. Или мне послать своих котят для охоты на твоих врагов? Тогда будешь должен!

- Я рассчитывал на густой туман и возможность завести часть этих ватарри в трясину.

Вот тут Слаш замолчал надолго. Было видно как в нём борются жадность и рассчётливость.

- Будет тебе туман. Даже трясину организую. Только надо поговорить с одной знакомой... а теперь прочь!

И вскоре открываю глаза в реальном мире. Как хорошо что беседа заняла менее пяти минут.

- Внимание! Идут, твари... - оповещение от троллей-дозорных было своевременным. Эти отбитые на голову ребята выдвинулись в сторону прущего к нам противника чтобы заранее их обнаружить и доложить.

К моей и моих парней радости перерыв между последними боями занял почти два часа, к нам даже присоединились три десятка оправившихся от ран пехотинцев, так что наша оборона крепла. А вот все беженцы и раненные удалились от места боевых действий примерно на километр, и приготовились либо помогать раненным, при нашем успехе, либо бросить раненных на верную смерть и драпать куда глаза глядят. Всё просто и практично. Тем более зверьё со всей округи пирует дармовым мясом и друг-другом, так что с безопасностью беженцев все в полном порядке.

А вот и подошедшие к зоне слышимости ватарри, тогда пора! Аккуратно режу кожу на своём запястье, с тыльной стороны, и орошаю своей кровью древко знамени (и по ходу дела извращённый алтарь Слаша), добавляю в него мыслеобраз того, что пора!

От полотнища знамени начал идти крайне густой туман, и он стремительно охватывал как нас, так и пёр в сторону упоротых троллей, становясь всё гуще и гуще. Едва я подумал о том, что сейчас и нам самим ничего не видно, как я ощутил резь в глазах, быстро прошедшую и... понял что вижу происходящее в тумане, только всё видится в оттенках красного. Точнее... виден и сам туман, и то как он клубится, и видно всё что находится внутри тумана! Подобное зрение весьма полезная штука!

- Аааааа!!!! Нечистыяааа!!!...

Оглянувшись на крик, вижу упавшего в топь солдата, чьи глаза отсвечивали красным... не у него одного между прочим.

- Заткнулись все! И вытащите этого придурка пока он не утонул! Всем следить за врагом!

А следить было за чем, из-за тумана и какого-то воздействия первые толпы врага тупо свернули по обе стороны от гати и просто ушли в трясину, при этом по какой-то причине к убиению троллей-ватарри подключились и приплывшие из неоткуа мурлоки. Ну нам же проще!

Вот только надежда на то что всё получится как я хотел не оправдалась, прущие в трясину изменённые остановились, резко повернули к нам свои головы и дружно взревев своё первое и единственное слово попёрли на нас безо всяких ошибок. Ну и ладно, хоть какая-то помощь получилась!

Первые добежавшие до нас Ватарри были быстро приняты на щиты и заколоты мечами, а вот дальше пошла та ещё потеха. Уроды пёрли словно бездумные истуканы и всеми силами пытались выдернуть из строя хоть кого-нибудь. Мои люди держали строй, а тролли учтя свой предыдущий опыт били копьями из-за наших спин, во всю используя преимущество в своём росте и длине рук.

Но вскоре нас начали теснить, то один, то другой боец падали со сломанными костями. Благо что тролльки из беженок-добровольцев уже по отработанному методу вытаскивали наших и тащили к лекарям. Но нескольким парням не повезло и их утащили к себе ватарри. Быстрой им смерти, не свезло ребятам...

Я также вступил в бой, вот только мне оказалось труднее всего, поскольку я сражался вне строя, приходилось уворачиваться от врага и при этом не было возможности отдохнуть. Демоны!!! Если так и дальше продолжится то нам всем хана...

- Командир! Мы скоро не выдержим! - раздался крик Карста. - Слишком много бойцов выведены из строя!

Сука!!! Что делать-то?

- Пригнись! Картечь!!!

А вот и голос одного из моряков. Пушкарь точно выполнил мой приказ - ждать подходящего момента!

- ГДААААХ!!!

Ай, как удачно выстрелили! У наступающих на нас противников в рядах получилась настоящая просека! Жаль что те остановились в растерянности ненадолго...

- За племя!!! Бей их!

С этим кличем мимо меня пронёсся один молодой тролль, второй... да их тут пробежало несколько десятков, и эти засранцы напялили на себя пехотные кирасы и вооружились нашими мечами. Правда первый натиск у сопляков удался - они били колющими ударами, и пробивали черепа своих врагов. Мощно, но так они скоро без оружия останутся...

- Отставить "бей их"! Встать в строй!

Оскалившись смотрю на то как дорвавшийся до взрослых игрушек тролльский молодняк послушно возвращается к кое-как восстановившей строй пехоте и занимает второй ряд. Интересно, насколько нас хватит? И когда кончатся охотники ватарри?

Вот в нашу сторону пошла новая толпа врага и... гать под их ногами забурлила, после чего эти безумцы начали дружно погружаться в трясину. Неужели победа?

- Бойцы! Похоже что мы сегодня выстояли! Сегодня поле боя за нами! УРРРААААА!!!

- УРРРААААА!!! УРРРАААА!!! УРАААА!!!

Что же, пора отвести солдат в общий лагерь, дать им отдохнуть, поесть, помять баб, а я... я должен начать уже доставшую меня работу - подсчёт погибших и раненых, организация похорон, попытки организовать сначала охрану и патрули, а на утро и передвижение нашей толпы разумных. В общем, мне как командиру будет совершенно не до отдыха...