"N3, AX, для БОЛТУ 6LN."



Я почув різкий звук голосу сера Ентоні. «Здрастуйте, N3. Радий, що ти досі з нами. Тепер уважно слухайте. Наші люди у Доріанському абатстві не змогли отримати більше інформації від наших в'язнів. Але електронні жучки, які ми прибудували до ц.р. Шиллінгера і м. Дігнаму, працюють нормально. Наші люди в Дуврі вловили сигнал, і наші зниклі державні діячі тепер, здається, десь у небі над Цюріхом. Враховуючи швидкість, з якою вони летять, ми припускаємо, що вони у гелікоптері».



Я відчув, як до мене повернувся колишній бойовий дух. Ми ще могли встигнути.



- Єдина проблема в тому, - вів далі сер Ентоні, - що ми втратимо сигнал, якщо вони виявляться ще за сотню миль від нас. З кожною хвилиною він стає слабшим. Я щойно розмовляв з Девідом Хоуком. Він перевірив усе, що зміг знайти про сенатора Хенсона. Він, здається, у змові по шию.



"Які факти".



— Ну, по-перше, він зник із квартири міс Террі. Джеральд Шиллінгер зробив помилку, зателефонувавши йому з Суррея, щоб скасувати зустріч. Це єдиний телефонний дзвінок, зроблений з мого будинку, і ми маємо відчуття, що Хенсон перевірив його; не можливо, а можливо. По-друге, ваш начальник виявив, що передвиборні фонди сенатора майже повністю покривалися The Imperial World Trading Company. Як ви пам'ятаєте, це та компанія, в якій працював Фрідріх Ебберхардт після того, як він зник з Берліна. І що ще гірше, сенатор щомісяця після свого обрання отримував чек на десять тисяч доларів від однієї фірми».



"Це пояснює, чому він міг жити так шикарно".



— Я теж так думав, що так. Як далеко ви від Дувру?



Я повернувся до Поля.



«Я думала про сорок хвилин», — сказала вона.



Я сказав про це серу Ентоні. - Добре, - відповів він. «Що ж, нам пощастило. Сигнал дуже слабкий, але вони, схоже, досягли мети. Наші фахівці з радарів зараз обчислюють точні координати. Я повідомлю це вам за хвилину.



Я чекав, доки він повернеться до телефону.



«Добре, у нас це для вас. Вони приземлилися в забутому куточку Баварських Альп. Він знаходиться поза маршрутом звичайного повітряного руху та практично нікому недоступний, крім альпіністів. Впевнений, ти ніколи не чув про це, Ніку. Але єдина причина, через яку я це знаю, полягає в тому, що 7LN розвідував цей район, перш ніж піти за Чарлі Евансом назад до Лондона.



Його останнє питання мало не змусило мене випустити слухавку.



«Ви коли-небудь чули про горе під назвою Хексен Зітце?»





Розділ 13






Об'єкт BOLT у Дуврі був чимось особливим. Ми припаркували «ягуар» біля першої гауптвахти, і якби Паула не знала цієї людини і не поручилася за мене, я б ніколи не дістався до неї. Через п'ятдесят метрів ми натрапили на ще одного вартового, який був суворішим.



- Вибачте, але я не можу пропустити його тільки тому, що ти так сказав. Мені потрібні додаткові докази його особистості від AX або особисте схвалення сера Ентоні.



Я попросив Паулу потримати мою куртку на мить, потім закотив рукав сорочки. На внутрішній стороні ліктя було маленьке татуювання з сокирою. Він тримав лампу близько до офіційної марки, яку неможливо було підробити. Потім перевірив його справжність кольоровою смужкою зі свого архіву, відсалютував і нам дозволили продовжувати.



Ми йшли просторою галявиною з краєм знаменитих білих крейдяних скель метрів за двадцять перед нами. Хоч би що було під цим луком, вони дуже добре його захищали. Ми були вже біля краю скель, коли Паула зупинилася.



Вона присвятила всю свою увагу зв'язці ключів. Останню частину нашого шляху вона була дуже тихою. Вона здавалася оточеною якоюсь меланхолією, яка збентежила мене. Я відчув себе зовсім відпочивши, коли зрозумів, що моя роль принади закінчена і що відтепер я повинен мірятися силою та розумом з великими хлопчиками. Це був момент, коли завдання було справді заряджене хвилюванням та напругою.



Я бачив, як Паула стала на коліна і вставила один із ключів у замок, який був утоплений у скелі на землі.



— Зайдіть трохи назад, — сказала вона, відступаючи сама. Я зробив, як мені сказали, і побачив, як перед нами у землі з'явився круглий отвір. Отвір був розміром із звичайну кришку люка. Я побачив круглі залізні сходи, що йдуть у землю.



Сходи вели у довгий яскраво освітлений коридор. Там стояли два вартових англійської армії з гвинтівками, акуратно притиснутими до грудей. Коли ми проходили повз них, Паула почала безладно розповідати факти, як екскурсовод.



— Бачите, їх попередили про нас по телефону. Першим вартовим, а потім перевіреним другим. Бачиш зелене світло над сходами?



Я повернувся і побачив усі сходи, залиті зеленим світлом, що виходить від кількох прожекторів на стелі.



«Ну, при другому телефонному дзвінку світло автоматично змінюється із синього на зелене. Якби він усе ще був синім, якби ми спустилися цією драбиною, нас би миттєво розстріляли».



Я кивнув і знову пішов за нею. Це не місце, де можна заблукати, поки ви не знаєте всіх жартів. Попереду коридор закінчувався голою ділянкою стіни, і ми, здавалося, йдемо прямо до нього. На мій страх, я також помітив, що стіна була яскраво освітлена блакитним світлом, що йде зверху. Я повернувся і побачив двох солдатів, спрямованих на нас. Я кинувся за Паулою і ляснув її по плечу.



«Хочете на хвилинку обернутися? Я думаю, що ці два хлопці у формі дальтоніки.



Вона недбало озирнулася через плече.



- Не нервуй, Нік. Коли світло змінює колір, вони знову прибирають ці гармати. Це не більше, ніж додатковий захід безпеки на той випадок, якщо система безпеки дасть збій уже на першому етапі».



Вона встромила ще один ключ у глуху стіну перед нами, і я побачив, як ми обидва позеленіли, коли вона повернула ключ. Я озирнувся і побачив двох солдатів на вихідних позиціях. Я повернувся туди, де була мур. Тепер двері були відчинені, і Паула чекала на мене за порогом. За нею була кімната розміром із футбольне поле. Це було схоже на підземний вулик, сповнений діяльності. Більшість стін була вкрита картами. Близько двадцяти спеціалістів з комп'ютерів працювали на своїх машинах, а також група фахівців із радарів працювала на своїх екранах.



Одна секція виглядала як диспетчерська вежа аеропорту, де люди концентрувалися на крихітних точках, що мерехтять на екранах перед ними. Поруч із цією секцією було щось схоже на величезну хромовану гармату. Кімната гуділа від електронних звуків та людської енергії.



"Це справжня нервова система нашої організації", - сказала Паула. «Цей об'єкт належить не лише BOLT, ми ділимо його з найвищими органами безпеки в армії».



«Виглядає вражаюче». Я бачив, як до нас наближався сер Ентоні. Під пахвою він тримав велику коричневу папку, а в іншій тримав трохи менших папок. Ми обмінялися привітаннями, і він перейшов до справи.



— Ми майже готові до брифінгу. А поки що, чому б тобі не переодягтися в роздягальні номер три та чотири? Я приготував для вас обох білий польовий одяг, капюшони та захисні окуляри, а також білі черевики з регульованими та змінними заклепками. Боюся, у вас дуже мало місця для зайвих речей, тільки для найнагальніших потреб. Після того, як ти переодягнешся, ми знову зустрінемося у кінозалі для брифінгу.



Я пішов за Паулою в роздягальню. Після того, як я роздягнувся і знову одягнувся, я глянув у дзеркало.



Біле полотно щільно прилягало до шкіри, і кожна опуклість і м'язи були не лише показані, а й підкреслені. Я одягнув капюшон і став схожим на якогось снігового монстра. Я знову зняв його і вирішив не одягати доти, доки це дійсно не знадобиться.



«Брифінг був коротким. Ми бачили кілька слайдів "Hexen Zitze" під різними кутами і з кожним слайдом під новим кутом здавалося все більше і більше неможливим, щоб хтось потрапив туди і не помер. Сер Ентоні зробив коментар.



Це зображення, зроблені 7LN при вивченні повідомлень про збільшення повітряної активності в цьому районі. Наші радарники вловили низку сигналів, які, здавалося, виходили з цього ізольованого гірського ланцюга і, зокрема, з Хексен-Зітце. Ми також були повідомлені комерційними авіалініями про те, що вони все частіше отримують ті самі сигнали. 7LN здійснив подорож туди у супроводі групи швейцарських альпіністів. Через два дні після того, як вони стартували біля підніжжя Хексен-Зітце, вони досягли льодовиків на південно-західному схилі, трохи нижче за вершину.



На екрані з'явився новий слайд і ми побачили рівну ділянку снігу з високим над ним піком.



Вони розбили тут табір на кілька годин, плануючи піднятися на вершину вранці третього дня. У цей час наша людина повідомила про дві дуже дивні події. Спочатку він побачив білий гелікоптер, який, здавалося, з'явився з нізвідки, а потім так само раптово зник. Через тридцять хвилин зграя сибірських вовків напала на зграю і вбила двох провідників-швейцарців, перш ніж наша людина встигла їх відігнати.



На наступному слайді було показано знімок мертвого вовка в снігу, щелепи якого були піднесені, оголюючи набір смертоносних зубів. Сер Ентоні продовжив.



«Сибірський вовк не водиться у Швейцарії і ніколи там не бував. Це просто означає, що їх завезли туди з якоїсь невідомої причини. Рано-вранці того ж дня піднялася сильна буря, і під її прикриттям 7ЛН вдалося спуститися з гори. Для нього було неможливо піднятися на цю вершину самотужки. Двома днями пізніше, діставшись найближчого села, він помітив, що тамтешні люди відмовляються говорити про те, що відбувається на Хексен Зитце. Наступного дня на зворотному шляху він помітив Чарлі Еванса в барі готелю і пішов за ним через Цюріх назад до Лондона. Це майже все, що я можу сказати. Зараз я надаю слово Рендольфу Лоуренсу, який проінформує вас про деякі географічні дані цього району. Промова Лоуренса складалася виключно з фактів та цифр. Він пояснив, що там завжди є ймовірність раптового шторму, навіть у червні. Також існувала загроза зсувів або лавин, і єдиний спосіб дістатися вершини лежав через снігову рівнину з південно-західного боку. А зробити це, запевнив він нас, можна лише вдень.



Ми повинні провести ніч на сніговій рівнині, а потім вирушити на світанку. Насамкінець він пояснив знімок вершини крупним планом, який тепер з'явився на екрані.



«Це зображення було зроблено два дні тому за допомогою радіокерованого фотозонду. Я хочу, щоб ви пильно подивилися на ту частину верху, ліворуч від центру.



Ми з Паулою просунулися вперед на своїх місцях і почали вивчати область, яку він описав. Довгий час я бачив лише більше білого снігу. Потім я побачив маленьку пляму, яка здавалася трохи світлішою, ніж усі навколо неї. На перший погляд це виглядало не більше ніж порошинкою на слайді. Але Лоуренс пояснив, що це не так.



— Мабуть, це світло, відбите від поверхні. Щось яскраве та блискуче під снігом. Поняття не маю, що це може бути, але є дещо, що виправдовує ваше розслідування.



Брифінг закінчився. Ми пішли за сером Ентоні назад у головну кімнату, і відразу я помітив поруч із хромованою гарматою два блискучі гострі циліндри, які виглядали чимось середнім між торпедою і величезною бомбою. Один був встановлений за гарматою за допомогою автоматичного затвора.



Сер Ентоні підійшов упритул до балонів, і в мене глибоко в животі виникло підступне, гнітюче почуття, що вони мають якесь відношення до Паули, до мене і нашої поїздки в Гексен Зітце.



Поки сер Ентоні давав нам останні інструкції, двоє чоловіків позаду нас були зайняті закріплення парашутів і двох маленьких плоских пакетів за нашими спинами. Один із них помітив опуклість, викликану Вільгельміною.



- Боюся, вам доведеться залишити свій "люгер", N3, - сказав сер Ентоні. «У вашому багажі ви знайдете зброю та боєприпаси, запропоновані для цієї подорожі».



'О ні.' Я намагався бути максимально чемним. 'Я не хочу цього. Або Вільгельміна піде з тобою, або тобі доведеться знайти іншого альпініста.



Сер Ентоні схвально кивнув хлопцеві, що стояв за мною, і пішов. Я трохи перестарався, опираючись голові БОЛТУ і я знав, але вигляд двох однакових торпед мене стурбував.



Сер Ентоні підійшов до однієї з торпед на стійці за гарматою і сильно натиснув на те, що виглядало як головка гігантського пропелера. Одна зовнішня частина металевого снаряда легко зісковзнула.



Усередині я побачив шестифутову оббиту кімнату з трьома ременями на відстані вісімнадцяти дюймів один від одного. Нагорі був шоломоподібний об'єкт, прикріплений до верхньої частини дивною вигнутою антеною. Флеша Гордон ще мав багато чого навчитися. Болт.



Сер Ентоні засяяв від гордості. «Це наш останній винахід, безцінний для нас, як вам може сказати Паула. Ми запозичили цю ідею у німецьких бомб, які тероризували Англію під час Другої світової війни. У цей момент наше управління не йде далі запуску зблизька. Але наші фахівці щодня працюють над його покращенням, і ми сподіваємося, що одного дня ми зможемо налагодити його розклад польотів, щоб ми могли відправити його до будь-якого куточку землі. "Hexen Zitze" знаходиться у сфері нашого контролю, і я цьому радий». Він повернувся до Поля. 'Закінчений 6LN?



Вона кивнула і, перш ніж увійти до своєї м'якої камери, потиснула мені руку. «Побачимося у Швейцарії. Безпечна мандрівка.'



Я дивився, як вона опустила свої п'ять футів у циліндр. Потім вона засунула голову в шолом і застебнула всі три ремені, починаючи з того, що на стегнах, і закінчуючи гарними грудьми. Перш ніж сер Ентоні закрив її літаючу труну, він дав мені останні інструкції. З моменту запуску до моменту виходу за вашим польотом стежать люди біля екранів радарів. Ви подорожуєте з контрольованою швидкістю одинадцять сотень кілометрів на годину. Це означає, що ваша подорож закінчиться рівно через тридцять сім хвилин і одинадцять секунд, якщо ми не будемо змушені змінити висоту, щоб уникнути повітряного руху.



Він вказав на чорний важіль збоку від правого плеча Паули. Цей важіль є єдиним механізмом, який не керується звідси. Він відкриває капсулу, коли ви перебуваєте над метою, та активується коротким рухом вниз. Коли ви досягли пункту призначення, снаряд зупиняється і залишається на висоті рівно сто тринадцять секунд. За цей час ви повинні взяти на себе керування та підготуватися до висадки».



Я кивнув головою. Сер Ентоні знову натиснув на гігантську головку гвинта, і металевий кожух акуратно став на місце.



Потім моя власна хромована торпеда акуратно стала на полицю.



"Удачі, N3, - сказав сер Ентоні, - і добре подбати про Паула - вона в мене найкраща".



Подорож пройшла, м'яко кажучи, без подій, але той, хто страждає від страху, повинен мандрувати по-іншому. Цілком не було відчуття руху. Над моєю головою висіли величезні годинники, і коли я побачив, що минуло майже тридцять вісім хвилин після того, як вони почали цокати, я був певен, що мене забули. Я очікував, що верх зісковзне назад і виявлю, що я досі на стійці.



Потім почало блимати червоне світло, і я зрозумів, що це було по-справжньому. Годинник зупинився, і велика секундна стрілка почала відраховувати сто тринадцять секунд. Через одинадцять секунд я розстебнув два ремені безпеки, але третій, на стегнах, застряг. Потрібно було близько дев'яти секунд боротьби, перш ніж він нарешті здався. Я відчув, як у мене на лобі виступили краплі поту. Червоне світло продовжувало блимати, і я потягнувся до цього вкрай важливого чорного важеля. Я смикнув і знову смикнув. Я не міг поставити його в цей нижній стан. Я перекотився на бік, щоб краще схопитись. Я знову смикнув. Нічого такого! Я глянув на годинник і побачив, що вже витратив тридцять три секунди. Я використав усю силу, яку міг зібрати, і вона ще не опускалася. Але коли я потягнув його, він раптом легко ковзнув у інший бік.



Тепер годинник показував, що шістдесят одна дорогоцінна секунда вже минула. Не знаю, чи обманювала мене уява, але тепер червоне світло почало блимати швидше.



Я вивернув руку і плече, намагаючись знайти чорний важіль, який повинен бути десь за мною. Я відчув щось схоже формою і сильно потягнув за це. Я відчув чудове холодне повітря, коли металева оболонка почала ковзати піді мною.



Все піді мною було білим, і через сорок секунд після того, як мій парашут розкрився, довкола мене посипався дощ сірого попелу.



Коли я приземлився, сніг був твердий, як камінь, але в мене було гарне відчуття, що я знову на твердій землі.



Посипався легкий сніжок, схожий на розфарбовану конфетті, і я озирнувся, намагаючись зорієнтуватися. Потім я побачив Паулу, що наближалася до мене. Сніговий простір був величезний, і вона здавалася майже маленькою на його тлі. Ви можете розгубитись, якщо ви один на швейцарській горі вночі, і хтось, кого ви знаєте, підходить до вас. Ще до того, як я вибрався зі свого парашута, я простягнув руки, стиснув її у своїх обіймах і притиснув до себе. Здавалося, вона не заперечувала. Ми не сказали жодного слова.



Після того, як вона звільнилася від моєї хватки, вона допомогла мені звільнитися від парашута.



'Як давно ви тут?'



Вона струсила сніг, що скупчився у мене на бровах, і сказала: — До твого приходу залишалося рівно дві хвилини. Це був час між двома запусками. Я встиг закопати свій парашут у сніг. Я пропоную вам зробити те саме зі своїм. Потім вона повернулася і подивилася на пік на обрії позаду нас.



— Ви добре його розглянули?



Я дивився на ту дивну засніжену скелю, на яку нам треба було вилізти за кілька годин. Здавалося, він трохи нахилився до нас.



Я закопав у сніг круглий нейлоновий парашут, який благополучно спустив мене з неба. Потім ми йшли полем, поки не досягли гострої скелі, що позначала початок вершини. З цієї точки неможливо було побачити вершину гори. Все, що ми могли бачити, були відкриті поля снігу, які раптом зникли в темряві перед нами. Здавалося, ніби ми висимо десь у просторі, де немає ні початку, ні кінця, лише центр.



Паула розстебнула свій багаж і відчинила стьобаний білий спальний мішок. Я дивився, як вона поставила його на сніг.



— Ти справді збираєшся спробувати заснути?



"Звичайно," сказала вона. — І буде краще, якщо ти також. Завтра буде напружений день.



"Наш останній день теж". Правдивість моїх слів вразила мене раптово. «Наступного ранку відкриття конференції в Парижі». Перш ніж я закінчив свою фразу, я почув виття десь над нами. То справді був безпомилково визначений вовків.



Паула обернулася й прислухалася вою. Потім я побачив, як вона дістала з багажу револьвер і поклала його поверх спального мішка. Для заспокоєння я доторкнувся до опуклості під пахвою, потім намацав ще одне укриття, яке не виявив цікавий агент у Дуврі, і витягнув свій портсигар. Я не усвідомлював, наскільки розріджене повітря тут, доки не вдихнув. Я кинув сигарету в сніг поруч із собою і дивився, як вона гасне.



Повітря було не тільки розріджене, а й страшенно холодне. Я підтягнув коліна до грудей і тримав їх там руками. Тож я довго сидів, щоб подумати про речі.



У нас не було жодної гарантії, що Шиллінгер та Дігнам ще живі. А як і були, то де вони були на тій безлюдній горі? Як ми могли їх знайти? Чому Шиллінгера взяли живим зараз, коли обидва його колишні двійники були вбиті? І мої думки завжди поверталися до Лорни. Чому і як вона була залучена до цього? Щоразу, коли я думав про неї, у мене виникало неприємне почуття у животі. Чи був я невдахою з самого початку? Мені стало дуже шкода себе, коли я почув м'який і жалісливий голос. 'Нік?' Я обернувся і побачив, що Паула витяглася на повний зріст у своєму спальному мішку. Вона зняла капюшон, і довге м'яке волосся впало їй на плечі. Вона подивилася на мене, поки я сидів так.



'Що?' Я намагався не дозволити своєму голосу видати мої почуття.



«Хоч би що трапилося завтра, важливо, щоб один із нас витягнув цих людей живими. Я хочу, щоб ти забув, що я жінка. Ставтеся до мене як до будь-якого іншого агента і закінчіть роботу. Хоч би що трапилося, не витрачайте час на те, щоб допомогти мені. Це моя робота, і я добре навчена».



Я глянув на неї зверху вниз. «Дуже важко забути, що ти жінка, доки ти так виглядаєш. Мені шкода, що ми погано розпочали. Коли я це сказав, я зрозумів, як багато мав на увазі.



"Найголовніше, що ми закінчимо добре, і я вважаю, що ми зараз домовилися". Коли вона це сказала, настала тиша, і ми обидва продовжували дивитися один на одного, у просторі між нами пурхав дрібний сніжок. Високо над нами знову завили вовки. Її голос був навіть м'який, коли вона знову заговорила.



- Тобі там не холодно?



По тому, як вона сказала, я зрозумів, що вона не чекала відповіді. Ми продовжували дивитися один на одного, поки я не підійшов до неї, і ми не заплющували очі, поки наші тіла не притиснулися один до одного і наші губи не торкалися.



Я розстебнув блискавку на її шиї і, оголивши гарну шкіру під нею, відчув її тепло кінчиками пальців.



Наші губи не переставали рухатися, пестячи, досліджуючи шкіру один одного. Тепер ми були оголені, а наше дорожнє спорядження тепер служило подушками, які ще тісніше притискали нас один до одного. Її тіло було чудовим у всіх відношеннях.



Ми не сказали жодного слова. Реакція наших тіл була всім, що можна сказати. Ми вже були одним цілим, але я щосили намагався стати ще ближче до неї. Її стогін заохочували кожен поштовх, а її жіночність піднялася, щоб опанувати і ув'язнити кожен дюйм моєї мужності. Не було в ній частини, яку я не хотів би зробити своєю. Зростання жару між нами погрожував злити нас разом назавжди, і навіть наше дихання було в тому ж ритмі, що й інші наші тіла. Фінальна частина цієї чуттєвої симфонії була посилена звуком тисячі гігантських тарілок. Я відчув, як нігті її руки встромилися в шкіру моєї спини, і я втратив себе в відчуттях, що кружляють, які ми дарували один одному. Вона хотіла мене так сильно, як я хотів її.



Наші роти прагнули пошуку ще довго після того, як наші тіла заспокоїлися. Знову і знову тієї ночі, коли маленькі сніжинки танули на моїй шиї, ми володіли один одним і чіплялися один за одним у холодній темряві.



Звук розбудив мене. Коли я розплющив очі, то побачив, що небо набуло тієї холодної безособової сірості, яка передує світанку.



Я подивився нагору і побачив джерело цього звуку. Я побачив блискучий білий гелікоптер, що з'явився прямо над краєм снігу під нами. Паула заворушилася піді мною, і через кілька секунд ми вже одягали одяг та черевики.



Пілот та його напарник явно не бачили нас у тіні. Тепер вони летіли вздовж краю снігу приблизно за сотню футів від нас. Ми були одягнені і вже прив'язали багаж до спини, коли вони повернулися і попрямували до нас.



Ми притулилися до снігової стіни скелі, сподіваючись, що біле на білому завадить їм побачити нас. Вертоліт знову зник десь над нашими головами, і звук його двигуна зник удалині. Повільно ми пішли вздовж снігової стіни, поки Паула не побачила десь у чистому полі великий шматок хрому.



— Дивись, — прошепотіла вона. "Це частина одного з наших літаків, яка не вибухнула".



"Нічого, - прошепотів я у відповідь, - давай просто продовжимо йти і сподіватимемося, що вони не повернуться, поки ми не знайдемо шлях на гору з цього боку".



- Але це неможливо! У будь-який момент сонце може піднятися і відобразитися, начебто воно було свого роду маяком світла. Ми маємо поховати його. Перш ніж вона закінчила, вона побігла через відкрите поле до шматка металу. Я знову почув звук вертольота, що наближається до нас. Вона теж це почула, і щойно почала закидати снігом відкритий шматок металу, вона подивилася на небо позаду мене.



Я побачив страх на її обличчі. І проігнорувавши її застереження минулої ночі, я вибрався з-під захисту скелі і побіг до неї.



З кожним кроком я чув, як звук мотора наростав. Як тільки я добрався до Паули і схопив її за руку, сніг поряд з нами вибухнув, наче приховуючи загадково міну, що вибухнула. Не встигли ми розвернутися і бігти назад, як перед нами пролунав такий самий вибух. Знову фонтаном бризнули сніг та скелі. Тепер вертоліт завис над нами. Я підняв очі і побачив людину поряд з пілотом, який тримав гвинтівку з патронником розміром із футбольний м'яч.



Паула вирвала руку з моєї хватки. — Біжи, — гукнула вона. «У них лише одна рушниця. Разом ми одна мета, нарізно нас двоє».



Вона побігла далі у відкрите поле, надавши мені захист скелі. Я бачив, як вертоліт повільно хитнувся в її бік. Потім хмара бризок снігу приховала її від мого погляду.



На мить я зупинився, не знаючи, що робити насамперед: спробувати врятувати Паулу чи спробувати дістатися безпечного місця. Одне було ясно. Там, на "Hexen Zitzze", були люди, і вони не любили непроханих гостей.



Коли вертоліт був майже над головою, Паула зробила найкрасивіший поворот у моєму житті і почала тікати до мене. Наступний звук був ще більш жахливим, ніж звук скелі, що вибухає. Здавалося, він почався десь високо над нами, ревучи, як тисячі гармат.



Потім він посилився і, здавалося, наближався з кожною секундою. Наступного моменту звук став оглушливим, і тоді я зрозумів, що це було.



То був червень у Альпах, і тверда купа снігу втрачала свою цілісність під теплим сонцем. Найменший шум може спричинити лавину. А шуму вертольота плюс шум вибухів було більш ніж достатньо, щоб викликати величезний зсув.



Я подивився назад у бік кам'яної стіни. Це був єдиний спосіб уникнути тонн снігу та каміння, які незабаром обрушаться на нас. Всепоглинаючий звук наближався. Паула була тепер лише за двадцять метрів від мене, і раптом злетів вертоліт. Я побіг до снігової стіни, сподіваючись, що вона не відпуститься і не стане частиною зсуву, що йде згори.



Прямо перед собою, там, де кам'яна стіна згиналася, я побачив темні схили овальної скелі. Сніг, здавалося, розтанув з усіх боків, оголивши неглибоку тріщину у схилі гори. Я помолився, щоб вона була досить глибокою, щоб вмістити двох людей, і побіг у цьому напрямку. Я озирнувся і побачив, що Паула повільно наздоганяє мене. Я хотів крикнути: «Швидше», але звук лавини, що наближається до нас, був настільки оглушальним, що вона ніколи не могла мене почути.



Підійшовши ближче до привітного обличчя скельної тріщини, я побачив у центрі простір розміром із телефонну будку. Сніг, що танув, з усіх боків, і кілька різновидів альпійських папоротей і мохів оселилися з обох боків, вимальовуючи силуети на тлі білого снігу. Силует був знайомим і означав лише одне — безпеку.



З усієї сили я пірнув на скелі, потім обернувся, щоб притягнути Паулу до себе. Земля під ногами тремтіла, зуби ритмічно стукали. Уся ця богом забута гора валиться, подумав я про себе. Паула була всього за дві з половиною, десять футів від мене, і я простягла руки. Потім я побачив, як вона підняла погляд і між нами впала стіна снігу. Руками я штовхав тонни падаючого снігу, досі намагаючись утримати її.



«Паула», — закричав я на все горло, але через оглушливий гуркіт навколо мене я більше не міг навіть чути власний крик.





Розділ 14






Оглушливий рев продовжувався. Ще страшнішим, ніж сам звук, було те, як скелі гори тремтіли і тремтіли навколо мене. Я ніколи не був безпосередньо пов'язаний із землетрусом, але я впевнений, що переживання було дуже схоже на те, що я відчув за ті кілька хвилин, коли притискався до скель у невеликому просторі. Я відчував, що кінець часу був дуже близький. Крізь рев я чув, як скелі навколо мене тремтять і риплять під тиском. Найбільш уразливі ділянки сланцю та пісковику були вирвані з їхніх древніх місць залягання під дією вібрації. Моя голова та плечі були вкриті розкиданими шматками, і я чув, як вони падали довкола мене.



Потім рев вірш у тихому гулі. Вібрації припинилися, і мій світ поринув у непроглядну темряву і моторошну тишу.



Я простягнув руки і виміряв відстань між собою та стіною зі снігу та каменю, під якою я був похований. В мене залишалося близько чотирьох дюймів вільного місця. Потім я спробував повернутися назад, але позаду мене лежало багато щебеню, що впав. Я втратив рівновагу і мимоволі потягнувся назад руками, щоб пом'якшити падіння. На мій подив, я нічого не знайшов і продовжував падати.



За мить я опинився на купі каміння, що впало. Я нічого не бачив, але знав, що печера позаду мене під час сходу лавини заглибилася щонайменше на п'ять футів. Потім я повернувся в темряві і простягнув руки, щоб виміряти свій новий простір. Тепер я міг повністю витягнути руки, і я ще не мав жодних ознак задньої стіни. Я порився в кишені, шукаючи запальничку, і ввімкнув її. Я завжди вважав це маленьке блакитне полум'я цілком нормальним, але коли воно висвітлило мій новий простір — те, що могло стати моїм «останнім притулком», — я поклялося ніколи більше не знаходити нічого абсолютно нормального.



Нова стіна позаду мене складалася з шарів сланцю, і я побачив щось схоже на сніг, що повільно просочується між шарами і падає на землю. Здавалося, тут дуже холодно, щоб щось могло розтанути, але краплі впали на землю, затверділи і повільно перетворилися на кригу.



Вони прийшли, мабуть, звідкись із теплішого місця, десь над чи за шарами щебеню моєї тимчасової задньої стіни.



Я підніс запальничку трохи нижче і побачив глибокий отвір, що йде назад, у темряву. Сам отвір був приблизно три фути в діаметрі, а його сторони були нерівні. Я тримав запальничку в тунелі так далеко, як міг, але кінця його не бачив. Те, що я побачив, спантеличило мене навіть більше, ніж вода, що капає кількома секундами раніше.



Піднімаючись із темряви тунелю, там висіли невеликі клуби пари. Трохи далі я почув дзюрчання води. Полум'я моєї запальнички почало горіти помаранчевим, і я швидко загасив його.



Я сів на купу сланцю, щоб обміркувати, що робити далі. Вперше за останні кілька хвилин мій розум почав розмірковувати про щось більше, ніж виживання, і її ім'я пролунало в голові. Паула.



Те, що в мене залишилося від радості, що я пережив лавину і що в мене є повітря в моєму тимчасовому притулку, принаймні на годину, зникло від думки про Паула. У моїй уяві я бачив її тіло, поховане під тоннами снігу, за кілька футів від мене.



Я згадав, як побачив її простягнуті руки, що намагалися дотягтися до мене, і тут між нами встав смертельний мур.



Я закрив обличчя руками і спробував струсити її образ. Але це продовжувало повертатися. Мої пальці зберегли пам'ять про її шкіру, мої руки згадали момент, коли їм дозволили обійняти її. Жодна частина мого тіла не переслідувалася пам'яттю про неї.



Я гостро потребував сигарети; щоб тримати нерви у вуздечку. Але я не наважувався спалювати дорогоцінний кисень. Саме тоді я побачив, як смуги на моїх грудях світяться у темряві. Це були лямки мого рюкзака. Мені вдалося розстебнути пряжки. Я поклав рюкзак на коліна і розстебнув блискавку. Щось схоже на консервну банку світилося всередині. Я підняв його і підніс до очей. Букви були великі та яскраві: Аварійне освітлення.



Через кілька секунд я зняв кришку, і яскраве біле світло висвітлило стіни моєї могили. За інструкцією вміст не вигоряв понад сорок три хвилини. Я оглянув решту свого багажу і помітив, що в ньому також є маленький вогнемет.



Я знав, що мої шанси знайти Паулу були на межі неможливості. Сила лавини, мабуть, потягла її вниз. Можливо, перенесла її через край прірви і відправила вниз до нижньої частини гори. Проте, незважаючи на мої раціональні застереження, я атакував сніговий мур зі свого невеликого вогнемету. Я не міг залишити її тут, у цій невідомій могилі, якщо був один шанс на мільйон знайти її знову.



Через тридцять хвилин я вирізав з нескінченної стіни простір, достатній для того, щоб пройти крізь нього, і шести футів завглибшки. Полум'я змінило колір, а потім зникло. Поволі я пішов назад через тунель у свою печеру. Мої зусилля виявилися ще безпліднішими, ніж підказував здоровий глузд. Паула була втрачена, і я був змушений упокоритися з цим.



Я знав, що моїм аварійним ліхтарям залишалося горіти лише чотирнадцять чи п'ятнадцять хвилин. Після цього я знову опинявся в непроглядній темряві. Я повернувся до маленького отвору біля підлоги печери та побачив, що кількість пари збільшилася. Також був постійний потік крапель води, що падають із шарів сланцю. Десь далі в темряві було джерело тепла, і я вирішив піти на це.



Я знову прив'язав свій багаж і відсунув частину каменя, щоб зробити отвір досить великим, щоб пройти. Я заощаджував дороге світло, поки працював. Дно тунелю було вкрите тонким шаром льоду, що утворився там через воду, що стікає. Так мені було легше ковзати по слизькій поверхні. Але я також знав, що це унеможливить моє повернення. Якщо далі тунелем не вистачить місця, щоб розвернутися і повернутися назад, це означатиме глухий кут у всіх сенсах цього слова.



Пара збільшувалася з кожним метром мого просування, і навіть при світлі, яке я тримав перед собою, було неможливо нічого побачити. Я прикинув, що просунувся приблизно на сорок метрів у цю невідому глибину, коли світло почало тьмяніти. Я працював так швидко, як тільки міг, але менш ніж через десять секунд світло повністю згасло. Я все ще відчував пару на своєму обличчі, але вже не міг його бачити. У мене не було вибору, окрім як продовжувати.



Можливо, це була просто уява, але з кожним метром, який я просував, повітря навколо мене, здавалося, ставало теплішим. Це була вся підтримка, якої я потребував, і вона, здавалося, наповнила мої миючі м'язи новим припливом енергії. Потім я побачив світло, що світилося крізь пару попереду. Я вистояв.



Ця ділянка тунелю продовжувала звужуватися, і я мав достатньо місця, щоб прослизнути через нього. Нарешті після крутого повороту я вийшов на яскраво освітлений майданчик.



Попереду мене був маленький круглий отвір, прихований щільною завісою пари. Я проштовхнув через нього плечі, сподіваючись, що знайду достатньо місця з іншого боку, щоб стати і розслабити м'язи. Коли я нарешті вибрався білою гусеницею з кокона каміння, я здивовано озирнувся.



Я був приблизно за десять футів від гладкої кам'яної підлоги внизу. Прямо під собою я побачив камінь, що впав, що відкривав цей бік тунелю. Він, мабуть, упав під час сходу лавини, бо місце у скельному просторі був у першокласному порядку. Зліва від себе я побачив округлі голови трьох генераторів. Електрику отримували від кількох трьох гігантських котлів. Труби, що живлять водонагрівачі, зникли в мурі над моєю головою. Я оцінив печеру від стелі до підлоги приблизно тринадцять-п'ятнадцять метрів. Він був явно рукотворний, бо пропорції були нерівними, а гладкість стін нереальною.



Прямо посеред кімнати я побачив дивне, що я коли-небудь бачив. Він був схожий на гігантський сорбет із морозива, але зроблений із металу... Саму вершину я не бачив, бо конічна металева трубка зникла десь у скельному верху кімнати. Від основи конічної труби спіраллю піднімалися металеві сходи до дверей за шість метрів від підлоги. Крім того, я не бачив отворів зі свого пункту спостереження.



Я відступив у тунель, поки мені не вдалося звільнити багаж від спини. Я відкрив його, ненадійно балансуючи над прірвою. Я вийняв рулон нейлону і закріпив його з одного кінця і до гострого виступу просто під животом і повільно опустився на підлогу кімнати. Повільно я підійшов до основи гігантського конуса. Підійшовши, я побачив інший бік кам'янистого простору. Два блискучі білі вертольоти стояли пліч-о-пліч, а за ними виднілися замерзлі шибки високих дверей ангара. Підійшовши ближче, я побачив, що один з гелікоптерів стоїть на великій металевій платформі, пара поручнів якої веде до дверей ангару.



Найімовірніше, платформа виводила гелікоптери і ставила їх у правильне положення для зльоту. Я подумки відзначив панель управління поруч із великими дверима ангара, коли повертався до основи гвинтових сходів навколо конуса. Коли я почав підніматися сходами, я почув луну своїх кроків, що луною розносяться величезним простором. Єдиним іншим звуком, який я чув, був гул генераторів. Я підняв ногу, зняв шпильки з черевиків і засунув їх у свій багаж. На вершині гвинтових сходів я зупинився і озирнувся, щоб подивитися, чи бачу я початок тунелю, але пара від котлів загороджувала мені огляд. Однією рукою я схопився за ручку металевих дверей, а другою вихопив Вільгельміну з кобури і затиснув пальцем спусковий гачок.



На мій подив, двері відчинилися легко і без звуку. З іншого боку дверей прийшов мене в дивному сірому напівтемряві, який, здавалося, виник десь наді мною. Повітря було свіже, і я відчував, як він м'яко струмує навколо мене, як легкий порив вітру. Я знав, що на такій висоті конус повинен бути шириною не менше шести футів, але в мене було лише три фути простору між зовнішньою стіною позаду мене та суцільною металевою стіною.



Приблизно за двадцять футів наді мною була стеля з плетеного металевого дроту, який, здавалося, був підлогою в такій же кімнаті поверхом вище. Наступне, що мені потрібно було зробити, це знайти шлях усередину, і я почав досліджувати периметр. Через кілька секунд моє плече вдарилося об металеві сходи, які вели прямо до дірки в плетеній підлозі з мене. На півдорозі вгору сходами я зрозумів дві речі: по-перше, повинен бути легший спосіб дістатися з одного поверху на інший, а по-друге, я помітив, що доброзичливий вітерець, який я відчував раніше, непомітно змінився на свіжіший. що я міг чути свист через поверхи над моєю головою.



Досягши верхньої сходинки, я підтягнувся догори однією рукою, іншою міцно тримаючи Вільгельміну. Я сів на мить, щоб перепочити і озирнутися. Над собою я помітив низку великих прямокутних вентиляційних отворів з оцинкованої сталі, які вели до боків конуса. Трохи правіше за мене були ще одна сходи, прикріплені до силуету будівлі, що розширюється, через мережу труб і зникала в підлозі наступного поверху, приблизно в двадцяти футах вище. Світло стало трохи яскравіше, і прямо біля підніжжя сходів я побачив щось схоже на велике колесо, що виступає.



Колесо було поміщене у серце великих сталевих дверей. Коли я простяг руку і почав обертати, я відчув, як моє серце б'ється об тісний костюм, який був на мені. Колесо легко поверталося, і двері повільно відчинялися, поки в мене не з'явилося місце, щоб прослизнути всередину.



Я не можу сказати, як довго я стояв там, перш ніж знову міг рухатися. Простір, у якому я зараз знаходився, був дуже дивним і водночас дуже знайомим. Це була збільшена версія того, що я бачив сотні разів по телевізору в серіалах про лікарів. Але я чудово розумів, що, дивлячись на білі плитки, що світяться, примарно світяться в слабкому пурпуровому світлі єдиної люмінесцентної лампи, я не очікував побачити тут усміхнене обличчя доктора Кіллдера або Маркуса Уелбі.



Кімната була велика та кругла. Я стояв під просторим балконом, що виступав приблизно на десять футів на всі боки. На перилах балкона висіли лампи на кшталт тих, що використовують для змагань із освітлення на Олімпійському стадіоні. Вони дивилися на мене зверху вниз, як тисячі мертвих очей, готових ожити при найменшому дотику до вимикача. У центрі кімнати стояли два операційні столи, покриті білими простирадлами; на цьому зловісне світло відбивалося від білих плиток на стіні. Поруч менші столики з акуратними рядами хірургічних інструментів і ножів. Яскраво-червоний колір чотирьох кисневих балонів здавався недоречним серед усього білого та сріблястого навколо них.



Більшість стіни навпроти мене була зайнята склом у сталевій оправі, як у апаратній телестудії. Перед цією скляною кімнатою стояло ще п'ять операційних столів. По простирадлах, що здіймаються, і бормотанню рівного дихання я зрозумів, що всі п'ять столиків зайняті.



Я повільно вийшов із захисної тіні балкона та пішов до центру кімнати. Потім я зупинився, повільно обшукав балкон, намагаючись розгледіти щось крізь похмурі тіні. Я побачив величезну шахту ліфта. Вона була закрита лише з трьох сторін, а відкрита сторона була звернена до мене. Шахта прорізала підлогу балкона і зникла в стелі кулісту над моєю головою. Нагорі в шахті було темно, і неможливо було визначити, скільки ще поверхів було далі. Враховуючи розмір шахти, сам ліфт мав відповідати тим, які використовувалися у лікарнях для перевезення пацієнтів на ліжках. Я зітхнув і вперше усвідомив, що тут пахне лікарнею.



Я повертався до п'яти сплячих, коли почув чудернацький шум, що доносився звідкись з балкона. Я впав на підлогу і заповз за яскраво-червоні кисневі балони. Я чекав там, намагаючись почути щось, крім звуку власного серцебиття. Тиша.



Підповзаючи до столів, я бачив, як простирадла піднімаються і опускаються в рівному ритмі; ритм тяжкого, рівного дихання. Я попрямував до проходу між першими двома столами, потім повільно підтягнувся, поки не опинився всього за кілька дюймів від імені праворуч від мене.



Навіть у дивному світлі риси Джеральда Шиллінгера були мені знайомі. Я відсмикнув простирадло, що закривало його тіло, і побачив, що він міцно прив'язаний до столу широкими полотняними ременями. Оскільки він не рухався, я припустив, що він був під дією сильного заспокійливого. Я звернув увагу на тіло з іншого боку, і те, що побачив, швидко поставило мене на ноги. Я обертався навколо осі, дивлячись спочатку на одне обличчя, потім на інше. Вони були ідентичні! Два Джеральда Шиллінгера лежали пліч-о-пліч, ніби не помічаючи присутності один одного. Моя кров почала текти повільніше, коли я підійшла до простору між столиками три та чотири.



Я зупинився і подивився на те, чого вже наполовину боявся і все ж таки чекав. Праворуч від мене були нерухомі, класичні риси обличчя сера Генрі Дігнама, а ліворуч — риси його брата-близнюка. Хоча я сотні разів бачив обличчя прем'єр-міністра у газетах, тижневиках та новинах, я ніяк не міг сказати, хто справжній державний діяч, а хто фальшивий. Я подивився на тіло на столі п'ять.



Перш ніж я досяг обличчя, обрамленого білою подушкою, кров запульсувала у скронях, а шкіру защипало. Я відчув краплі поту, які раптово почали формуватися на моєму чолі.



Решта мене замерзла. Я підійшов ближче, щоб упевнитись.



Я стояв і дивився на себе.



Наче хтось поклав на подушку піді мною тривимірне дзеркало. Дзеркало, яке відбивало кожну точку мене, яку я так добре знала. Ніс. Лоб. Губи. Вони були мої. Щось хотіло, щоб я простягнув руку, щоб торкнутися обличчя, але щось утримувало мене. У той момент мені здалося, що світ перестав обертатися, і я стою десь один, усамітнений, і дивлюся на себе, що лежить і сплячий на планеті, яка перестала існувати.



Потім темрява навколо мене перетворилася на яскраве денне світло, коли спалахнули сотні ламп, які я бачив раніше.



Я заплющив очі і відступив назад, поки мої плечі не вперлися в скляну клітку. Крізь сліпучу завісу цього світла було неможливо щось розгледіти, але голос був чітко чутний.



Опустіть пістолет, містере Картер. Це абсолютно безглузда зброя проти тих рушниць, які націлені на вас прямо зараз. Пауза, а потім голос продовжив: «Кинь зброю!»



Єдиним моїм вибором було підкоритися. Наскільки я знав, цілком можливо, що з цього балкона на мене була спрямована ціла батарея гармат. Я впустив Вільгельміну на кахельну підлогу, потім повільно рухав ногою, поки не відчув її біля свого чобота. Голос прогавкав ще одну команду.



"Тепер штовхайте "Люгер" від себе в центр операційної".



Я знову корився і побачив, як Вільгельміна ковзає по плитці, поки не зупинилася серед безлічі кисневих балонів. Потім я почув, як ліфт спустився зі стелі. Я перевів погляд на шахту ліфту та ліфт, що спускається вниз. Спершу з'явилися ступні і ноги мого вітального комітету, за ними пішли стегна, потім талія і, нарешті, обличчя. Попереду йшли двоє здоровенних вартових, одягнених у білі мундири медсестер. Вони обидва тримали такі гвинтівки біля своїх плечей. На свій жах я побачив, що кімнати вже починають розширюватися в мій бік.



За цими двома стояли ще двоє чоловіків, обидва у довгих білих халатах. Один був гарний японець років сорока, а інший — блідий, худорлявий слов'янин. Останній член групи був вищим за інших. Хоча він стояв за іншими, я міг ясно бачити його обличчя. Він був добре складний і був прямий, як флагшток. Йому могло бути за сорок, але по білому волоссю і акуратно підстриженій бороді відповідного кольору йому було за шістдесят. Я вже бачив це обличчя раніше, я був певен. Але де? Події останніх кількох хвилин затьмарили мій розум.



Ліфт зупинився, і я уважно подивився на нього, коли він підійшов до мене зарозумілою ходою, яка відповідала посмішці на його тонких губах. Інші залишилися поряд з ним, але я проігнорував їх, повертаючись до роботи.



Потім я побачив дві однаково виступаючі вени з обох боків його високого чола, які, здавалося, пульсували вздовж, і раптом я зрозумів.



Я побачив те саме обличчя, безбороде, з тими важкими зморшками під очима. Волосся було темне і прилипло до голови, і ті самі дві вени здулися, як два дощові хробаки, що застрягли під шкірою на скронях. Я навіть бачив набрані ним дані на картці, яку АХ отримав від нього: Гюнтер Вольфшайц… Втік військовий злочинець. ... високопоставлений член нацистської партії... Експерт з боєприпасів... Друг і довірена особа Адольфа Гітлера.



Він був за кілька футів від мене, і я стояв там, наполовину загіпнотизований цими холодними сірими очима, коли мій розум висвітлив ще одне його зображення на екрані моєї пам'яті. Ці очі тоді збожеволіли від страху, а за цією головою був скелястий чилійський пагорб. Потім ці тонкі губи здригнулися. Я почув постріл Вільгельміни і побачив, як обличчя розлетілося на сотні кривавих уламків. Спогади зникли, і я повернувся в сьогодення, дивлячись в обличчя людини, яку вбив багато років тому.



Якийсь час він недовірливо дивився мені у вічі. Потім він заговорив спокійним, безпристрасним тоном, як коментатор документального фільму.



«Я впевнений, що ваші думки тепер плутаються, містере Картер. Не кожен день хтось стикається зі своїм власним чином, а згодом бачить привид». Посмішка перетворилася на короткий гортанний сміх, перш ніж він продовжив. — Але тоді ви не можете думати, що використання цих двох двійників було оригінальною ідеєю для держсекретаря. Вона стара, як дорога до Риму. Людина, яку ти вбив у Чилі, був моїм кузеном Вільгельмом. Ми завжди були схожі, і кілька годин під умілими руками бразильського лікаря виявили ті небагато змін, які знадобилися, щоб переконати навіть вас у тому, що ви спіймали та вбили справжнього Гюнтера Вольфшайця. Він зробив паузу.



«Бідний Вільям. Він був такий щасливий, що я благополучно вивіз його з Німеччини, що завжди казав, що зробить для мене все, що завгодно. .. навіть готовий померти. Він ніколи не знав, що я поставлюся до його слів серйозно. Він так і не зрозумів, чому я послав його в ті гори, де, як я знав, зустріне тебе. Коли ви повернулися до Вашингтона і повідомили про мою смерть, я міг вільно пересуватися світом. Я вам багатьом зобов'язаний, містере. Картер. Без вашої допомоги мені довелося б жити в постійному страху, але після того, як газети були заповнені новинами про мою смерть, я просто відростив бороду, розвинув оксфордський акцент і переїхав до іншого місця. Я мандрував усім світом… навіть кілька разів був в Ізраїлі».



Краєм ока я побачив, як розпухлі камери світяться темно-жовтогарячим. Я знав, що після натискання кнопки на ложі неможливо було зупинити стрілянину. Я прикинув, що в мене залишилося близько двох із половиною секунд. Вольфшейц простежив за моїм поглядом. Потім, посміхаючись, він різко кивнув своїм двом охоронцям. Я бачив, як вони натиснули на спусковий гачок до упору вперед, і свічення відразу згасло.



«Отже, як можна зупинити ударний механізм», — подумав я, і мені стало цікаво, невже експерти зі штаб-квартири БОЛТ теж відкрили цей секрет у Лондоні.



Вольфшайц побачив, як я дивлюся на його неперевершені витвори. — Звичайно, мої рушниці для вас у новинку, чи не так? Я переконаний, що ваші так звані експерти зараз досліджують пістолет, який наша людина залишила у вашому готельному номері. Вони можуть здогадуватися про основний принцип зброї, але їм знадобляться роки, щоб розібрати склад сплаву. І навіть тоді вони виявлять, що є один елемент, який вони не можуть виділити, бо не знають його існування; елемент, що забезпечує тепло та еластичність».



— Бачите, містере. Картер. Я відкрив новий елемент у горах Південної Америки. Елемент настільки корисний потреб війни, що зробить застарілим всю зброю, коли-небудь відоме людству. Він також принесе статки тому, хто його виявив.



Він кивнув двом своїм спільникам, і вони швидко підійшли по обидва боки від мене, зло зігнувши обидві руки за моєю спиною, поки мої ноги ледь торкалися землі. Я чув, як кістки в моїх руках і плечах хрумтіли у своїх чашах. Я дивився прямо перед собою, намагаючись ігнорувати болісний біль.



— Як ти потрапив до нашої фортеці? Вольфшайц зачекав відповіді всього секунду, а потім продовжив: «Інші намагалися, але ти перший досяг успіху. Розкажіть, будь ласка, як вам удалося вижити в лавині та знайти дорогу всередину?



Я промовчав.



На запитання Вольфшайця я майже нічого не відповів, але два його нероби міцніше стиснули хватку, повністю відірвавши мене від землі. Вперше, як мене схопили, я закричав від болю. Реакція Вольфшейця була дивною. - Ідіоти, - відрізав він. «Відпустіть його негайно. Ти ж знаєш, я не терплю жодного насильства. Ще до того, як він закінчив мене відпустили. Він пильно подивився на мене, поки я тер свої ниючі руки та плечі.



— Бачите, містере. Картер, якщо ти не хочеш розповісти мені, як ти тут опинився, то це не принесе тобі ніякої користі. «Скоро ти розповідатимеш нам речі, про які, можливо, сам забув».



Він обернувся до японця і коротко кивнув йому. Два важкоатлети знову схопили мене. Азіат підійшов до мене з голкою для підшкірних ін'єкцій розміром з велосипедний насос і встромив її мені високо в хребет.



Через кілька секунд моє тіло перетворилося спочатку на кригу, а потім на камінь.





Розділ 15






Ін'єкція зробила все моє тіло онімілим. Усі мої почуття зникли. Поки медсестри несли моє нерухоме тіло до одного з двох операційних столів у центрі кімнати, я намагався оцінити решту своїх почуттів. Мій слух зберігся лише наполовину. Я все ще міг відокремити голоси від навколишніх людей, але вони звучали глухо і далеко. Антисептичні запахи, що проникають у мої ніздрі, казали мені, що я все ще можу відчувати запахи. Але моє обличчя було паралізоване, і я не міг поворухнути ні головою, ні шиєю. Але! Я міг рухати очима в їхніх орбітах, розширюючи своє обмежене поле зору.



Медсестри поклали мене на стіл і застебнули брезентові ремені навколо кісточок, колін та талії. Двоє чоловіків у довгих білих халатах, які були з Вольфшейцем, — два лікарі, я гадаю, — оточили мене.



Японець високо підняв мою праву руку. Коли він рухав моєю рукою вперед і назад, він, здавалося, був зачарований лініями на моєму зап'ясті, які з'являлися і знову зникали під час руху.



Я дивився на нього з якоюсь відчуженістю, ніби рука, кисть та зап'ястя належали комусь іншому.



Ця цікавість зросла, коли він почав проводити тонку червону лінію навколо мого зап'ястя, мою природну лінію. найглибша складка. Коли він закінчив, він відзначив тильну сторону моєї руки великою літерою «D», підійшов до мого лівого боку і повторив процедуру.



Я почув знайомі звуки Гюнтера Вольфшейця звідкись позаду себе. «Мене завжди бавить, Кіко, бачити, як ти відзначаєш руку донора… ніби ти боїшся сплутати оригінал зі своїм творінням». На чолі столу з'явився високий худорлявий лікар і надів мені на череп якийсь шолом. Я не бачив, що він робив, але він почав вигукувати серію точних заходів медсестри з планшетом, яка раптово з'явилася зліва від мене.



Досі впливаючи на моє зап'ястя, японець кивнув головою. 'Чудово. Чудово! Найздоровіший донор, якого ми колись зустрічали».



- Так, - відповів Вольфшейц. — Якщо Герберту вдасться видобути необхідну інформацію наступного тижня, наш власний Нік Картер зможе вирушити до Вашингтона і доповісти про це уряду і з'явитися до штабу АХ для наступного завдання.



Голос, що пролунав, мало не вивів мене з наркотичного заціпеніння.



«Ми не повинні квапити події. Я все ще боюся, що ми випередимо події, якщо відправимо заміну Шиллінгеру та Дігнаму завтра до Парижа». Роббі Хенсон продовжив заперечення: «Ми ризикуємо всім, розгортаючи їх так швидко. Відбитки пальців – просто смертельний удар, якщо вони будуть підозрілими. Ми повинні були вбити оригінали, як тільки вони потрапили до Англії.



"Насильство ніколи не входило в мій початковий план", - відрізав Вольфшайц. - Ти був тим, хто хотів пролити кров. Я ніколи не мав слухати тебе. Насильство завжди можна простежити до того, хто його робить».



Тепер до обговорення приєднався новий голос.



Голос Лорни Террі все ще звучав сексуально, коли обговорювала вбивство... моє вбивство.



Саме тоді в мене почалося дивне поколювання в руках та ногах, і я зрозумів, що я...



вперше відчув тиск брезентових ременів. Моє тіло повільно знову стало моїм. У міру того, як дія препарату ставала все сильнішою і сильнішою, м'яз стегна почав скорочуватися, і я повернувся до ременів, щоб нейтралізувати біль.



'Дивіться!' – сказав японець. – «Ін'єкція пройшла».



Медсестри швидко одягли два додаткові ремені навколо мого тіла і притиснули мої руки до боків.



'Г-н Картер, твоя стійкість разюча. Гюнтер Вольфшайц схилився наді мною.



Японець застромив мені в стегно ще один шприц, і я знову відчув, що мене забирає геть. Лікарі, мабуть, були задоволені тим, що я досить вимотаний, і поряд зі мною завели тиху розмову про планування операції.



Вдалині я почув рваний голос японця. «Неможливо пересадити шкіру на руки Шиллінгера та Дігнама за надто короткий час, тому нам залишається лише сподіватися, що ніхто не помітить нашої заміни. Але оскільки Картер повинен пройти весь шлях на 100% для дотримання суворих вимог його адміністрації, я пропоную розпочати його трансплантацію якнайшвидше. Я можу продовжити свою підготовчу роботу, поки Герберт робить свої перші кроки.



Дві медсестри почали перевертати мій стіл у бік скла. Коли ми зупинилися, я спробував повернутись і подивитися ліворуч.



Краєм ока я побачив контури людини на столі поруч зі мною. Голова повільно повернулася в мій бік, і я лежав паралізований частково від наркотику, частково від страху, а людина з моїм обличчям повернулася до мене і витріщилася на мене.



Лікар на ім'я Герберт підняв мою голову зі столу і наніс на віскі два кола мастила. Я з жахом дивився, як він там прикріпив дві картинки проводами до комп'ютера. Медсестри послабили пов'язку на моїх грудях і тримали мене за плечі, поки два хірурги витягували мою голову через щільний гумовий мішок у скляній палаті за моєю головою. Миттєво я відчув, що моя голова оточена холодом.



Мені хотілося закричати, що я все ще свідомий, що я все чую і відчуваю, що я все ще відчуваю своє тіло. Але мої губи не збиралися вимовляти слова, і страх охопив усе моє тіло. Я бачив, як хірурги одягли зелені халати, а медсестра перекотилася до столу, заставленого блискучими срібними інструментами. Я намагався згадати все, чого я колись навчився, щоб сховатися від болю, приховати почуття тортури.



Я не знаю, чому наркотик не позбавив мене болю; можливо, це був наміром, у жахливої імітації нацистської практики у концентраційних таборах. Все, що я знав, це те, що я був у свідомості і повністю прокинувся, і що мене оперуватимуть у цьому жахливому стані.



Японець узяв одну з моїх рук у свою. "Подвійний шкірний ніж", - наказав він медсестрі. Його великий палець спочивав на тонкій червоній лінії навколо мого зап'ястя, і я зрозумів, що мої руки будуть видалені в першу чергу - пересаджені мій двійник, щоб переконатися, що мої відбитки пальців збігаються.



Інший хірург схилився наді мною через стіл. Раптом, без попередження, він упав на мене; спина його білого халата почервоніла від крові.



Японець здивовано підняв очі, і гостре, як бритва, лезо тонкого стилету встромилося йому в горло. З жахливим булькаючим звуком він сповз на землю.



Потім я побачив найпрекрасніше у віках: Паулу Афіну.



Перш ніж я встиг поставити перше з серії питань, вона вже розірвала ремені, що зв'язують мене. Потім вона повернулася до чотирьох тіл праворуч від мене.



— Поспішай, Нік, — прошепотіла вона. «Бог знає, як ми звідси виберемося, тож поспішай». Коли я зістрибнув зі столу, я почув звук ліфта, що опускається. Паула вже розірвала ремені Шиллінгера та Дігнама. Я побачив, як вона дивується, як і тоді, коли вперше побачив її. «Справжні мають "Д" на тильній стороні долоні, - закричав я. Потім я звернув свою увагу на платформу, що опускалася. Ноги медсестри опинилися перед першими. Я випустив П'єра зі свого стегна і побачив зляканий вираз на її обличчі, коли кинув у неї П'єра. Газ від невеликої газової бомби був смертельним. Я почув, як жінка зітхнула, а потім звалилася на підлогу ліфта. Коли вона опустилася на землю, знову заблимало червоне світло.



Я повернувся до Паули, коли ліфт знову піднявся. "Мабуть, вона натиснула аварійну кнопку". Паула підтримала прем'єр-міністра, що хитався на ногах, і нешанобливо вдарила його по обличчю. — Вони всі будуть тут за кілька секунд!



Я потягся до справжнього Джеральда Шиллінгера, що сидів на краю столу, і потряс його з боку в бік.



— Ми повинні поспішати, сер. Якщо ми цього не зробимо, ми ніколи не виберемося».



— Я гаразд, — промимрив він.



Я повірив йому на слово і побіг до центру кімнати. Я побачив кисневі балони і попередження, написане на них червоним чорнилом: «Небезпечно — легко спалахує».



Принаймні це була можливість. Я підкотив два балони до ліфта, кричачи через плече Паулі: «Віднеси їх до повітропроводу і спускайся сходами. Він прямо за тими сталевими дверима.



'Я знаю це. Як, чорт забирай, ти думаєш, я сюди потрапила?



Коли я побіг назад за двома балонами, я побачив, що Паула і двоє чоловіків уже прямують до дверей. Я схопився за ручки балонів і почав тягти їх, але одне з коліс заклинило. Я простяг руку і підняв Вільгельміну.



Я поклав чотири балони на бік і відкрив клапани, спрямувавши струмінь прямо у відкриту шахту ліфта. Приблизно за тридцять футів наді мною я почув голоси. Я повернувся і побіг до сталевих дверей. З того місця, де я стояв, у мене був чудовий вид на шахту і платформу, що опускалася. Я бачив їх усіх: Вольфшейця, Хансона, Лорну та двох медсестер. Я почекав, поки платформа виявиться приблизно за п'ять футів від нашої статі, потім вистрілив у бік кисню, що шипить.



Кімната здригнулася від вибуху. Вся шахта ліфта перетворилася на вируюче пекло. Висхідна тяга підтримувала горіння полум'я. Я повернувся і почав тікати.



Повітря у величезній печері було напрочуд прохолодним і свіжим. Паула допомогла двом чоловікам сісти у вертоліт. Я підбіг до панелі керування, яку побачив раніше поряд зі скляними дверима. Я натиснув верхню кнопку, і двері піднялися, відкриваючи ланцюг засніжених гір, що розтягнувся на всі боки. Потім я натиснув наступну кнопку, і гелікоптер почав повільно викочуватися на металеву платформу.



Паула стрибнула у вертоліт. — Поспішай, Нік!



Я побіг до платформи, що рухалася, коли побачив великі металеві ковпаки, що стирчали з землі. Я став навколішки і відкрив одну. Безпомилковий запах високооктанового бензину заповнив мої ніздрі. Я відкрив другий: олію. Я встав і побіг далі.



Паула вже запустила двигун, і лопаті гвинта повільно оберталися. Платформа повністю викотилася, і вертоліт був за п'ять метрів від схилу гори. Мені знадобилося лише десять секунд, щоб застрибнути.



— Повільно підводьтеся, — крикнув я крізь ревіння машини. «Якщо ви почуєте постріли, підніміть літак якнайшвидше».



Я озирнувся і побачив, що Шиллінгер і Дігнам майже не в собі. Ну, принаймні вони залишилися живими. Гелікоптер легко відірвався від платформи, і я ретельно прицілився у відкритий бензобак. Я почекав, поки ми опинимося за десять футів від платформи, і вистрілив.



Після цього вибух потряс вертоліт і погрожував здути нас з неба. Але Паула точно слідувала моїм інструкціям, і ми швидко набрали висоту до того, як гору розколов вибух бака з пальним. Коли ми зависли над засніженою вершиною Хексен Зітце, верхівка відлетіла. Ми дивилися на щось дуже схоже на виверження вулкана. За кілька секунд із вентиляційного отвору хвилями повалив чорний дим, заповнивши ясне швейцарське небо.



Боюся, я ігнорував двох чоловіків, яких ми прийшли врятувати, доки не почув історію Паули. «Скеля встояла, і я виявила, що ще жива, коли лавина зупинилася. Мені ледве вистачило місця для дихання. Я використав свій вогнемет, як ти використав свій. Коли я не могла знайти виходу, я почав працювати зі сніговою стіною, поки не дістався тунелю, який ти зробив у снігу. Потім я зрозуміла, що ти проігнорував моє попереднє попередження і намагався знайти мене.



- І це саме так, - сказав я. А потім я відкинув усі авіаційні правила та поцілував свого другого пілота в її апетитні губи.



Кінець









Нік Картер



Контракт у Катманду



перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона



Оригінальна назва The Katmandu Contract





Перша глава



Він був швидший і спритніший, ніж я собі уявляв. І він був смертельно небезпечний. В одній руці він тримав міцну дерев'яну палицю розміром з кувалду, здатну розколоти мій череп на сотні кривавих уламків. Людська кістка вже ламається під тиском у вісім з половиною фунтів, а людина, що володіє палицею, може легко докласти зусилля, що втричі перевищує цю силу.



Зайве говорити, що я не збирався дозволяти цьому статися.



Мої ноги ковзнули по гладкій підлозі, коли він кинувся вперед для атаки. Він накинувся, розмахуючи битою, маючи намір зламати мені грудну клітку. Я відповів так, як мене вчили, тому що я практикував знову і знову з великим болем та зусиллям. Моє тіло рухалося інстинктивно; дія була майже рефлексом. Я сіпнувся вправо, поза досяжністю палиці, що гойдалася в повітрі. Я чув, як вона свистить у повітрі, але я не збирався стояти безцільно, поки не відчув, як він ударив мене по ребрах, ламаючи кістки і м'язи з болісною силою парової ковзанки. Я блокував атаку, ляскаючи долонями та передпліччям по руці супротивника. Моя мозолиста рука вдарила чоловіка по лікті. Інша моя рука торкнулася його плеча.



На мить він був паралізований. Потім він спробував відступити і знову вдарити битою. Але тепер мій час реакції був кращим, ніж його. Я пірнув уперед, перш ніж він встиг застосувати свою зброю, схопив її за рукав і притяг до себе. Його гаряче дихання



зісковзнуло на моєму обличчі, коли я підняв іншу руку. Це мав бути останній удар, жорстокий удар моєї руки, який я нарешті освоїв тиждень тому.



Я хотів підняти руку для гострого удару п'ятою по його підборідді. Але перш ніж я встиг зробити рух, він схопив мене за ногу і зачепив ступнею за кісточку. Одним швидким рухом його голова відкинулася назад, поза досяжністю моєї руки, і ми обоє опинилися на підлозі. Я потягнувся до битви, намагаючись заволодіти смертоносною зброєю.



Мій противник задихався, майже захекавшись, намагаючись збити мене з ніг. Але я не ворушуся. Я притиснув коліна до внутрішньої сторони його зап'ястей всією своєю вагою за ними, викликаючи болісний біль у потрібних точках тиску його рук. Кістки зап'ястя важливі, якщо ви хочете когось вбити, і мої коліна паралізували його руки рівно настільки, щоб я міг вирвати биту з її ослаблої хватки.



Я притис биту до його шиї. Його обличчя почервоніло, коли я натрапив на його кадик і пригрозив розчавити йому дихальне горло. Але потім я почув, як він ляснув долонею по добре натертій паркетній підлозі.



Це був знак, на який я чекав.



Я одразу відскочив і підвівся. Я вклонився в пояс, допоміг супернику підвестися з підлоги і дивився, як він теж вклонився. Він повернувся, щоб поправити свій тобік, приписане плаття з грубої білої тканини. Сорочка була застебнута значним чорним поясом сьомого ступеня. Було б грубо, якби він упорядкував свій одяг, не повернувшись до мене спиною. Я почекав, поки він знову повернеться до мене. Потім він поклав мені руку на плече і кивнув, схвально посміхаючись.



«З кожним днем ти стаєш все кращим і спритнішим, Чу-Мок», — з усмішкою сказав мій інструктор.



У його рідній Кореї це ім'я означало "Кулак". Я був задоволений компліментом, тому що він був найкращим майстром бойових мистецтв нашого уряду і АХ міг дозволити собі користуватися його допомогою. А майстер Чжоєн був не з тих, хто щедрий на похвали. Він не поспішав робити компліменти, якщо тільки не відчував, що вони справді заслужені.



"Моя майстерність - це твоя майстерність, Кван-Чанг-нім", - відповів я, використовуючи правильний термін для посади інструктора.



"Ваші добрі слова дуже щедрі, мій друже". Після цього ми обоє замовкли, стиснувши кулаки і піднісши їх до грудей у класичній позі Колісниці розумової та фізичної концентрації, позі повної та абсолютної уваги.



«Кван-джанг-нім ке кен-не», Я гаркнув, повертаючись, щоб поклонитися чоловікові поряд зі мною. Він був найзвішенішою людською машиною, яку я коли-небудь бачив.



Він відповів на мій уклін і повів мене до виходу з доджангу, добре обладнаного спортзалу, де ми провели більшу частину дня. Біля дверей ми обидва повернулися та вклонилися. Цей простий ритуал свідчив як про взаємну повагу майстра та учня, так і про повагу до спортивної зали як навчального закладу. Хоча це може здатися дивним, всі ці цивілізовані люб'язності, якими оточене таке жорстоке заняття, є невід'ємною частиною Кенг-фо та корейської форми карате, тайквандо.



Ще раз дякую, майстер Чжоєн, - сказав я. Він кивнув, вибачився і зник через бічні двері, що вели до його кабінету. Я йшов коридором у душові, коли з-за рогу з'явився чоловік і перегородив мені шлях.



— Ти смердить, як козел, Картере, — сказав він з добродушним сміхом. Але в усмішці, здавалося, був відтінок невиразного занепокоєння.



Нелегко було ігнорувати його стурбованість або смердючу сигару. Але я не почав жартувати, бо Хоук тепер дивився на мене з холодною і майже розважливою рішучістю. На посаді директора та оперативного начальника АХ, найпотайнішого та смертоносного підрозділу американської розвідки, його не можна було сприймати легковажно. Тому я зберігав благоговійну мовчанку.



— Ти добре знаєш мене, чи не так?



Брудна чорна смердюча сигара бовталася між його губами, обгризений кінець був затиснутий між його зубами. Він говорив зі смертельною серйозністю, і я спіймав себе на тому, що рухаю головою вгору і вниз, ніби в мене раптово скінчилися слова.



- Ось чому ви мене навчили, сер, - сказав я нарешті.



"Все надто вірно," сказав він. Він дивився повз мене, його очі були далекою точкою. - Як твоя нога? — спитав він за мить.



Коли я був на завданні в Нью-Делі, мене вдарили стилетом, який нагадував мій власний безцінний Хьюго, у стегно. Але рана добре загоїлася, і, якщо не рахувати трохи кульгавої ходи, яка скоро зникне, я був у досить гарній формі. «Нічого страшного… просто шрам, який можна додати до списку. Але в іншому я гаразд.



"Я сподівався почути це", - відповів мій бос. Хоук витяг недожовану сигару з рота і почав ходити туди-сюди на ступнях. Він видихнув нервову напругу; занепокоєння, навіть коли він спробував пожартувати і сказав мені, як важко в наші дні отримати гарну гавану. Але я знав, що сигари були останніми, про що він думав.



- Наскільки все погано цього разу, сер? — почув я своє запитання. Він навіть не здавався здивованим, що я прочитав його думки. — Як би це не було погано, — задумливо відповів він. — Але… тут не місце говорити про це. Спочатку прийми душ, а потім приходь, скажімо, за півгодини до мене в офіс. Цього достатньо, щоб трохи привести себе до ладу?



— За двадцять хвилин.



Як я вже сказав, через двадцять хвилин я був в офісі Хоука. Його настрій погіршився, і в куточках його рота і тепер уже зморшкуватому чолі проступили лінії хвилювання і занепокоєння. Він глянув на годинник, показав на стілець і поклав руки на стіл. Відсунувши вбік кришталеву попільничку, наповнену не менш ніж шістьма недопалками його смердючих улюблених сигар, Хоук підняв очі і стомлено і стурбовано посміхнувся.



— Що вам відомо про сенатора Голфілда?



Я не просив його повторити це ім'я, але й не розслабився і не звалився на стілець. «Почнемо з того, що він один із найшанованіших людей в уряді. Він також є головою впливового комітету збройних сил. Багато в чому це пов'язано із розміром нашого бюджету, якщо я правильно пам'ятаю. Минулого року його було переобрано на третій термін. Досить вражаюча річ, якщо подумати. Щось близько шістдесяти семи відсотків поданих голосів. Його виборці ігнорували партійні інтереси. Вони просто хотіли Голфілда... і вони його здобули.



"Я радий, що ви все ще знаходите час читати газети", - відповів Хоук. "Але одного ти ще не читав, Нік, а саме того, що у Голфілда проблеми, великі проблеми".



Я нахилився вперед у своєму кріслі. Національна безпека була не для АХ. Якби мені довелося мати справу з проблемами Голфілда, то лише тому, що проблеми сенатора поширилися у всьому світі. Але я гадки не мав, у які неприємності може потрапити сенатор. — Слухай, Ніку, я всю ніч не спав із цією чортовою штукою. Президент зателефонував мені вчора вдень, і те, що він мав сказати мені, було не дуже добрим. Слухай, я зіграю з тобою відкрито, тому що я думаю, ти вже знаєш, чому я хочу поговорити з тобою.



Якби Білий дім дзвонив, проблеми Голфілда явно становили загрозу міжнародній безпеці та світовому порядку. Так що я кивнув, тримав рота на замку і чекав.



«Голфілд вдівець. Можливо, ви теж читали. Його дружина загинула в автокатастрофі на початку минулого року. Безглузда трагедія, що посилюється тим, що вона залишила не тільки чоловіка, а й двох дітей. Близнюки, хлопчик і дівчинка. Я знаю Чака особисто, Нік, хоча це не має жодного відношення до цієї операції. Я також знав його дружину. Я дуже любив її і досі жахливо за нею сумую. Я також зустрічався із дітьми Голфілда. Пристойні, розумні діти, якими може пишатися будь-який чоловік.



Він різко зупинився, глянув на свої руки та вивчив нігті; жовта пляма від нікотину бігла по одному з його вказівних пальців. Я мовчав, чекаючи, що він пояснить мені, в чому річ.



— Їх викрали, Ніке, — раптом сказав Хоук. 'Обох. Хлопчика і дівчинку.



«Викрадені? Де…? Що трапилося?'



«Діти відпочивали із гуртом. Вчитель та кілька учнів зі школи тут, у Вашингтоні, яку вони відвідують. П'ять днів тому вони були у Греції. Потім сенатор отримав повідомлення. Він пошепки додав: «І президент теж».



— Де вони були зараз?



"В Афінах", - відповів він. — Але це нічого не означає, бо їх більше нема в Афінах, Нік. Якось вони були вивезені з країни контрабандою, хоча ми досі не знаємо, як це було зроблено. Але їх більше нема у Греції.



— То де вони?



'У Непалі.'



Він дозволив мені це осмислити, і навіть коли я думав про це, важко було повірити. 'Непал?' - повторив я. У мене був образ засніжених вершин, хіпі.



Нічого іншого, нічого. — Навіщо, заради бога, їх везти туди?



— Щоб допомогти фінансувати революцію, ось чому, — відповів він. Саме тому президент попросив підключити АХ. Тому що Непал все ще монархія. Король має абсолютну владу. — Так… — підняв руку, коли я втрутився, — є виборний уряд, закон, але король зберіг майже повний і тотальний контроль над країною. Нині, як ви знаєте, Непал — це клин, буферна зона. Вона може бути маленькою, не набагато більшою за Північну Каролину, але це не применшує її важливості, особливо якщо ця маленька країна знаходиться прямо між Китаєм та Індією. І в цей момент король прихильний до заходу.



«Але не революціонери у Непалі».



'Вірно. Успішна ліва революція там, у Непалі, перекриє буферну зону і, можливо, призведе до політичної анексії цього району Пекіном. Ви знаєте, що сталося з Тибетом. Що ж, той самий політичний сценарій і ті самі політичні чвари можна було з таким самим успіхом реалізувати і в Непалі. І якщо Непал впаде перед Пекіном, ми не знаємо, що буде з Індією чи з усім континентом».



— І які стосунки до цього мають діти Голфілда? — спитав я, хоч знав відповідь ще до того, як запитав.



Їх віддадуть за діаманти вартістю мільйон доларів. Ось що вони мають із цим робити, N3, - сказав він. Він відкинувся на спинку стільця і вдарив кулаком по столу. «Один мільйон, якщо Чак Голфілд колись знову захоче побачити своїх дітей… тобто живими. Один мільйон, який ми не хочемо платити, якщо це залежить від нас. Тож я зупинився на класичному варіанті викупу. Заплатіть викрадачам і Китай візьме Непал, як ні в чому не бувало. Не сплачуйте викуп, а у Голфілда тільки двоє дуже мертвих дітей.



— І ти хочеш, щоб я віддав їм це, чи не так?



- І повернув назад, - сказав він. 'Зрозуміло?'



"Принести... і забрати..."



— Не лише діаманти, а й двоє дітей сенатора. Ось як президент хоче, щоб це було зроблено дуже просто».



У завданні не було нічого простого. Анітрохи.



— Це не так просто, — сказав я.



"Ось чому ти тут, N3". Він стомлено посміхнувся, простяг руку і одним пальцем натиснув кнопку інтеркому. "Ви можете попросити сенатора увійти", - сказав він секретареві. — Вам краще це почути з перших рук. Тоді в тебе буде менше шансів помилитися, Нік. Не можна було заперечувати, що сенатор Голфілд справив враження... Він мав квадратне і різко окреслене обличчя, але це вже не було обличчя людини, яка випромінювала впевненість у собі і рішучість. Він виглядав блідим і змарнілим, коли увійшов до кабінету. Він плюхнувся в крісло і дозволив Хоуку представитися.



— Вони лише діти, підлітки, — пробурмотів він. «Я не виношу, що люди можуть просто викрасти дітьми, вбити їх, не переймаючись цим. І я справді вважав рух «Чорний вересень» нелюдським. Вони знайшли собі пару заручників… за мій рахунок.



За рахунок усіх нас, подумав я сам собі.



Голфілд глянув у мій бік і сумно похитав головою. — Мені дуже рекомендували вас, містере Картер. Хоук каже, що ти єдиний, хто може впоратися з цим.



«Дякую, що довіряєте мені, сенаторе, — відповів я. — Але можу я запитати вас про дещо, перш ніж ви розповісте мені, що саме сталося?



'Звичайно.'



«Чому ви не зв'язалися з урядом Непалу? Навіщо вся ця секретність? Чому тиша? Можливо, це дурне питання, але я подумав, що це правильне питання.



«Це не дурне питання, містере Картер, — відповів сенатор. Він витяг з кишені куртки білий зім'ятий конверт. З огляду на стан паперу я припустив, що його вже вивчили багато людей.



Він дав його мені, і я уважно вивчив його. На ньому був грецький поштовий штемпель, і його відправили з Афін. Усередині був лист надрукований під копірку, без водяних знаків, акуратно складений утричі. — Машинний лист, — зауважив я. — Вони дуже професійні, містере Картер. Майже лякаюче, — похмуро пробурмотів сенатор.



Лист мав такий зміст:



СЕНАТОР: ДЖИННІ І МАРК ЩЕ ЖИВІ. АЛЕ НЕ В АФІНАХ. У НЕПАЛІ ВОНИ У ХОРОШОМУ ЗДОРОВ'Я. Ви повинні заплатити нам один мільйон доларів США, щоб побачити їх знову. АЛЕ НЕ ГОТІЧНИМИ. ОПЛАТА МАЄ ВИРОБЛЯТИСЯ АЛМАЗАМИ. МИ ПОВІДОМ ВАМИ ПРО ДОГОВОРІ ЯК МОЖНА ШВИДШЕ. НЕ НАМАГАйтеся ЗНАЙТИ ДІТЕЙ. ЯКЩО НЕПАЛЬСЬКИЙ УРЯД БУДЕ ПОВІДОМЛЕНО, ВОНИ БУДУТЬ ВБИТИ. АЛМАЗИ ПОВИННІ БУТИ ТУТ 27 ЧИСЛА ЦЬОГО МІСЯЦЯ. НЕ ПІЗНІШЕ ЧИ ДІТИ БУДУТЬ УБИТИ. НЕ НАМАГАйтеся ВСТУПИТИ В КОНТАКТ. МИ З ЧАСОМ ПОЯСНИМ ВАМ ВСЕ.



"Це за два тижні", сказав Хоук. «За два тижні до покупки цих блискучих речей та поїздки до Катманди».



Я запитав. - "Чому Катманду? Чому не інше місто?"



«Учора вдень я розмовляв із дочкою, – відповів сенатор. «Дзвінок було відстежено до головного телеграфу Катманду, який також обслуговує всю країну. Навіть будинки із приватними телефонами не обладнані для міжміських дзвінків».



- Що вона тобі сказала?



«Дуже мало, мені шкода це казати. Вони не дозволяли їй розмовляти зі мною більше хвилини чи близько того. Але вона підтвердила все, що ви щойно прочитали. Вона сказала мені, що вони у розпачі. І вона розповіла мені, навіщо потрібні гроші.



«Так, Хоук сказав мені, що вони тут через тебе. Що небудь ще?'



- Нічого, - сказав він. «Вона і Марк у безпеці… тобто настільки, наскільки потрібно. І вона з жахом, Картер. Боже, ця дитина налякана.



— Я не звинувачую її, — промимрив я. "Це не найприємніший досвід для того, хто... скільки, за вашими словами, років вашим дітям, сенатор Голфілд?"



"Шістнадцять, виповнилося два місяці тому". Він склав руки на колінах і спробував утриматися, але я побачив, як він тремтить і не може контролювати свої емоції. — Я точно дотримувався їх інструкцій, — сказав він нарешті. «Я гадки не мав, що на карту поставлена міжнародна безпека, поки мені не сказали, чому дітей тримають з метою отримання викупу. Але тепер, коли є можливість, що Непал стане державою-сателітом Пекіна...»



«…вкрай важливо, щоб революціонерів було зупинено», — перебив його Хоук.



- Саме так, - відповів Голфілд.



- А мільйон доларів?



«Президент уже подбав про це, – сказав мені Хоук. "Отже, моя робота зараз полягає в тому, щоб купити необроблені алмази і доставити їх до двадцять сьомого числа цього місяця, доставити двох дітей сенатора в безпечне місце, а потім повернути каміння", - сказав я. "Це не дає мені багато часу".



— Ми не маємо вибору, — похмуро сказав Хоук. - Думаєш, ти впораєшся?



- Я зроблю все можливе, сер. Але ще дещо… Я глянув на Хоука, у якого між тонкими стиснутими губами була затиснута нова сигара. "Як саме мені пронести ці діаманти через митницю на кордонах, які я все перетинаю?"



"Контрабандою." відповів він. Він зупинив свій погляд на мені.



«Контрабанда, сер? Він кивнув головою. "Але є кілька речей, які можна влаштувати..."



Мене перервав монотонний голос Хоука. «Білий дім не хоче, щоб у цьому брали участь якісь інші уряди. Це має стати повністю нашою справою та цілком секретною. Якщо ми скажемо комусь ще, особливо уряду Непалу, що збираємося переправити в цю країну алмази на суму 1 мільйон доларів, від нас, напевно, знадобляться якісь пояснення. У нас просто немає часу вигадувати розумну історію».



Сенатор Голфілд притис пальці до скронь. «А хто знає, де у цих партизанів агенти чи інформатори? Якщо він взагалі думає, що непальський уряд пронюхав про цю справу, тоді мої діти можуть… — Він зітхнув. — У цьому ти маєш рацію, — сказав я. "Є шанс, що я потраплю під спостереження, як тільки вони дізнаються, що алмази вже в дорозі".



«Щоб переконатися, що ви дотримуєтеся їхніх інструкцій», — додав Хоук. «Що означає, що ніхто більше не знає про цей викуп».



"Контрабанда..." Я знав, що це може призвести до величезних ускладнень.



- Це єдиний спосіб, Нік. Тільки так ми зможемо доставити туди алмази за такий короткий час і зберегти все це таємно.



Сенатор Голфілд підвівся, подякувавши за те, що ми взялися за завдання. Його рука була твердою, а лютий погляд його очей видавав те, що він, мабуть, відчував усередині.



Коли він пішов, я обернулася до Хоука. Він уже працював над сценарієм, в якому я гратиму головну роль. - Ти отримуєш банківський чек, Нік. Дещо, що ви можете перетворити на мільйон доларів у швейцарських франках».



— Я думаю, мені слід негайно приступити до роботи, сер?



'Завтра.' Він витяг із ящика столу жовтий блокнот і уважно вивчив написане. «Але перш ніж вирушити до Амстердама, сходіть до свого дантиста».



- Сер?



— Достатньо власного дантиста. Він був перевірений і не загрожує безпеці. Тим не менш, не кажіть йому більше, про роботу, яку ви хочете, щоб він зробив.



Я із задоволенням вислухав ту частину, для якої АХ мав час розібратися. Мені ще треба було багато придумати, коли виникали ситуації.



Закінчивши брифінг, Хоук підвівся зі свого місця. - Я розраховую на тебе, Нік. Президент і, маю сказати, Голфілд, розраховують на успіх цієї місії.



Багато чого треба було залагодити, перш ніж я сяду на рейс до Амстердама.



Серед іншого був той візит до мого дантиста, де мене знали як: Нік Картер.



Але не як: Картер, Нік, Кіллмайстер N3.





Розділ 2






Усі отримали свої накази.



Голфілду було найпростіше. Як тільки він отримав повідомлення від викрадачів, йому сказали, що кур'єром буде Николас Картер з його власного офісу. Ми не хотіли ризикувати. Зазвичай я вдаю співробітнику Amalgamated Press and Wire Services, але Хоук не думав, що це спрацює як прикриття, особливо коли я їду так далеко від будинку.



Накази АХ були набагато прямішими. Білий дім хотів, щоб місія пройшла без сучка та задирки. Якщо щось піде не так, якщо щось піде не за планом, Хоук спричинить занепокоєння президента.



Мої накази вже були мені на золотому підносі під час мого брифінгу в офісі Хоука. Саме перед тим, як я збирався взяти таксі в аеропорт, він зібрав усе назад. "Нік, все залежить від тебе", - сказав Хоук. «Жодної революції. Жодних мертвих дітей. Жодних зниклих діамантів.



Все, що я міг зробити, це кивнути. Це була, м'яко кажучи, неприємна ситуація, за якою стояло безліч ретельних, але поспішних планів, що, можливо, було однією з багатьох причин, через які я провів попередній день, відвідуючи свого дантиста Бертона Шалієра.



"Нік, ти не серйозно ..." - сказав він.



І я сказав: «Берте, зроби мені ласку і не питай мене ні про що». Повірте, моє безумство має причину. Крім того, як давно ми знаємо одне одного?



'Професійно? П'ять років.'



- Сім, - поправив я. "Отже, якщо я попрошу у вас спеціальну коронку для одного з моїх нижніх молярів, що ви зробите?"



Він зітхнув і знизав плечима, обдарувавши мене стомленою усмішкою дантиста. "Тоді я одягну особливу коронку, не питаючи для чого вона".



- Ти добрий хлопець, Бертон Шалієр, - сказав я. Потім я відкинувся на спинку стільця і відкрив рота.



Шалієр взявся до роботи, нічого більше не сказавши.



Я був радий, що він довіряв мені, бо без його спеціального досвіду моя місія почалася б не з тієї ноги чи, скоріше, не з того зуба. Ці речі займали мої думки, коли я сів на рейс Боїнг-747 до Схіпхолу, Амстердам. Коли стюардеса повернулася з моїм подвійним віскі з водою, я дозволив своїм очам блукати її тілом, обмацав її голодним поглядом, потім оглянув усіх людей, які працювали в надсекретних лабораторіях АХ. Вони неперевершені герої, адже без їхніх знань та вмінь моя місія ніколи б не розпочалася належним чином. У цей момент у череві авіалайнера затишно влаштувався брезентовий чемодан з найкрасивішим подвійним дном, коли-небудь створеним руками людини. Без цього майстерно захованого відсіку я б ніколи не зміг переправити люгер Вільгельміну через менш хитромудре електронне обладнання аеропорту, не кажучи вже про двох інших моїх улюбленців, стилет Хьюго і мініатюрну бомбу П'єрі.



І все ж таки це було дивне почуття там, на висоті тисячі футів над Атлантикою, без трьох моїх цінних товаришів, до яких я так звик. Я не застебнув плечову кобуру, в якій був Люгер. Замшеві піхви, які зазвичай носять на стилеті, не були прив'язані до мого передпліччя. І не було металевої штуки, яка б терлася об моє стегно: маленька газова бомба, яку я ласкаво прозвав П'єром.



Наступні шість годин будуть найлегшими з усіх, бо до того часу, коли я прибуду до Амстердама, у мене вже не буде часу розслабитися, посидіти зі склянкою в руці і дозволити своєму розуму та очам трохи блукати.



У цей момент вони намагалися звільнитися від чудової штучки у джинсовій спідниці та коричневому замшевому жилеті. Я знав її тип. Але я знав це по галасливих вулицях Гонконгу, по схудлих гральних закладах Макао, по небезпечніших, але настільки ж жвавих центральних вулицях Маніли, Сінгапуру та Тайбею. Наскільки я міг судити, вона була євразійкою, з неймовірно довгим прямим чорним волоссям і найпишнішим тілом по цей бік Тропіка Раку.



Вона сиділа через два місця в ряду з трьох людей, ближче до вікна; її тонкі плечі згорбилися, її очі були на книзі, яку вона тримала обома тонкими руками. Я нічого не міг вдіяти. "Розповісти вам, що відбувається на сторінці сто тринадцять?" Я сказав з усмішкою, сподіваючись, що вона відповість.



Вона підвела очі, ігноруючи усмішку, і сказала з великим замішанням і стриманістю, ніж я очікував: «Вибачте? Я не чув, що ви сказали.



"Я запитав, чи можу я розповісти вам, що відбувається на сторінці сто тринадцять".



- Не треба, - сказала вона. "Я вже на сторінці ..." і вона подивилася на свою книгу "сорок". Це було б несправедливо.



У неї не було й сліду акценту. Її голос звучав як центральноамериканський, хоч зовні в ній було багато ознак таємничого Сходу. - Хочеш випити? — спитав я, представившись. - Дякую, - сказала вона. «Мене звуть Андреа. Андреа Юен, містер Картер.



- Нік, - автоматично поправив я.



- Добре, Нік. Вона дивилася на мене насторожено, цікаво і трохи бавлячись. — Я хотіла б келих вина.



«Білого чи червоного».



— Білого, — сказала вона. "Червоне вино впливає на зуби". Вона на мить відсмикнула губи, і я з першого погляду побачив, що вона жодного разу не торкалася червоного вина за всі свої понад двадцять років.



«У мене є дантист, який багато б віддав, щоб попрацювати над таким гарним ротом».



— Це можна пояснити по-різному.



"Беріть, що вам більше подобається", - сказав я з посмішкою і покликав стюардесу.



На той час, коли була подана вечеря, Андреа, що значно розслабилася, помінялася місцями і тепер сиділа прямо поруч зі мною. Вона була позаштатним журналістом і прямувала до Амстердаму, щоб написати серію статей про проблему наркотиків серед молоді цього міста. Вона закінчила навчання два роки тому. Тепер вона почувала себе готовою зустріти все, що могло статися. 'Всі?' — спитав я, намагаючись не звертати уваги на сіру речовину, яка вважалася біфштексом на моїй тарілці. — Ти любиш ставити запитання, чи не так, Ніку? — сказала вона не так як запитання, як твердження.



"Залежить від того, кому".



Вона подивилася на мене своїми глибокими темними очима і посміхнулася. Але коли вона глянула на свою тарілку, посмішка зникла, а за її очима пробігли хмари.



"Я думаю, що наступні напої будуть гаразд, міс Юень," сказав я.



- Андреа, - поправила вона мене.



Так що не було нічого дивного в тому, що ми їхали зі Схіпхола до міста на тому самому таксі. І коли Андреа запропонувала готель Embassy, який, за її словами, був розташований у центрі міста за розумною ціною, мені не довелося довго роздумувати, перш ніж ухвалити її пропозицію. Але оскільки існувала така річ, як «надто близько до моєї шиї, щоб почуватися добре», я подбав про те, щоб ми зареєструвалися у двох різних кімнатах. Її була через зал. Готель знаходився на Херенграхті. Набагато анонімніше, ніж Хілтон на Аполлоні. Готель Ambassade був повністю обладнаний без тієї показної мішури, яку люблять бачити американські туристи.



Щоразу, коли я буваю в Амстердамі, я намагаюся поїсти у ресторані Балі. Їхньою фірмовою стравою є рисовий стіл. Ми були якраз вчасно, і, незважаючи на різницю в часі, яку ми обоє відчували, не було приємнішого способу провести решту вечора.



Андреа почала розповідати. Вона розповідала про своє дитинство, про свого батька-китайця, матір-американку. Вона була прототипом сусідської дівчини, лише трохи цивілізованішою, ніж можна було припустити за її походженням із Середнього Заходу. І чим довше я дивився на неї, що сиділа навпроти мене за столом, тим більше хотів її. Ймовірно, це був мій останній вихідний на якийсь час, і я хотів максимально використати його.



Біля ресторану я викликав таксі, яке проїхало через Лейдсестраат. Андреа навалилася на мене, придушила позіхання і заплющила очі. "Ви зустрічаєте найприємніших людей, коли подорожуєте", - сказала вона. «Це був чудовий вечір, Нік».



- Це ще не кінець, - нагадав я їй.



Я вже відправив телеграму АХ щоб повідомити їх, де я зупинився, але коли ми повернулися в готель, біля прилавка не було листів, які чекали на мене. Якщо клерк виглядав трохи цікавим (і трохи ревнивим, я можу уявити), я майже не помічав. У цей момент у мене було тільки одне в голові, і Андреа не потрібно було вмовляти приєднатися до мене в моїй кімнаті, щоб випити останню склянку бренді.



"Просто дозвольте мені виправити це," сказала вона; старий вислів, який, однак, виходив з її повних вологих губ, звучало зовсім по-новому.



І вона була вірна своєму слову. Щойно я роздягнувся і спробував надіти зручний махровий халат, як вона тихенько постукала у двері моєї кімнати. Все, що їй не потрібно було бачити, Вільгельміна, Х'юго та П'єр були надійно заховані. Я вмить перевірив кімнату востаннє, перш ніж відчинити перед нею двері.



— А я думала, що я смілива, — сказала вона у своїй чорній шовковій сукні, що звисала до підлоги. Нічна сорочка була прозорою. Її маленькі тверді груди тепло притиснулися до мене, коли я притягнув їх до себе. Вискочила нога і зачинила двері. Вільною рукою я замкнув її і обережно опустив її на ліжко.



Вона рухалася піді мною, її язик висовувався з-під м'яких і голодних губ. Вона вже не школярка, а я не школяр. Я відчував, як її довгі нігті малюють хитромудрі візерунки на моїй спині. Її язик вп'явся в мій рот, коли я провів руками вгору по її стегнах, бажаючи досліджувати її.



- Повільно, повільно, Нік, - прошепотіла вона. "Часу повно."



Але моє нетерпіння взяло гору, і коли вона простягла руку і розстебнула мій халат, я не став більше чекати. Халат валявся забутий на підлозі поруч із ліжком. У м'якому жовтому світлі її шкіра здавалася жовтувато-коричневою, гладкою та еластичною. Я не міг намилуватися нею, коли вона витяглася і розсунула ноги, щоб дозволити моїм очам помилуватися м'яким хутром між її стегнами. Я уткнувся в неї обличчям, повернувшись, щоб дати їй усе про мене знати. Все, крім того, що після мого імені з'явилося б позначення N3.



З її шкіри зникло сяйво. Тепер світився лише циферблат мого дорожнього будильника. У темній кімнаті я побачив, котра година. Три години. Я чекав, поки мої очі звикнуть до майже повної темряви. Потім повільно і безшумно я зісковзнув із ліжка і встав. Я глянув на неї зверху вниз. Її обличчя повернулося до мене, і вона піднесла руку до губ, як маленький кулачок, як зів'яла квітка. Вона виглядала як дитина, беззахисна. Я сподівався, що вона не розчарує мене.



Я знайшов ключ від її кімнати там, де вона впустила його на підлогу. Я знову глянув на неї. Дихання Андреа було глибоким і рівним, ніяких ознак того, що вона прикидається сплячою чи невинною. Але щось гризло в глибині мого розуму, шосте почуття підвищеної свідомості, яке позбавляло мене спокою, якого так відчайдушно потребувало моє тіло.



Я надто довго у цьому шпигунському ремеслі. Знову і знову я був змушений приймати рішення та йти на ризик. Те саме й сьогодні ввечері, і, виходячи з кімнати, я хотів переконатися, що мої тваринні інстинкти не посіли місце здорового глузду.



Коридор був порожній, товстий плюшевий килим заглушував мої кроки. Ключ плавно увійшов до замку. Я повернув ручку і ввійшов усередину. Вона залишила свою валізу на ліжку, широко розкриту, в якій виднілася купа одягу та туалетного приладдя. Її сумка через плече від Гуччі стояла, як трофей, на дерев'яній шафі біля ліжка. Я розстебнув пряжку і покопався у вмісті. Я пошукав паспорт Андреа, сподіваючись, що він підтвердить усе, що вона сказала.



Але цього не було.



Наступного ранку ми знову кохали. Але солодке, приємне поколювання, яке я відчував минулої ночі, зникло. Сонце вже стояло високо в металево-блакитному небі, коли я вийшов з готелю, досі без доказів, які, як я думав, мені були потрібні. Можливо, вона була саме такою, як їй сказали, звичайною американкою змішаної крові. Але поки я не побачив її паспорта, я не збирався бути наполовину таким довірливим і наполовину таким довірливим, як минулої ночі.



Якщо Андреа й помітила зміну настрою, вона цього не показала. Мені було дуже шкода, мені було дуже шкода, але я не був у відпустці, і треба було ще надто багато зробити, щоб турбуватися про її образи.



Відразу після рясного сніданку я прибув до Credit Suisse. Не так багато людей просто приходять із чеком на мільйон доларів. Як тільки я оголосив про свої наміри, мене зустріли на червоній килимовій доріжці. Містер ван Зейден, один із директорів, провів мене до свого особистого кабінету. За півгодини він особисто відрахував трохи більше трьох мільйонів швейцарських франків.



"Сподіваюся, все гаразд, містере Картер", - сказав він згодом.



Я запевнив його, що не міг бути задоволенішим. Потім я закурив "Вірджинію" з вибитими на фільтрі ініціалами "NC". "Можливо, ви будете так люб'язні, щоб допомогти мені в іншому невеликому питанні," сказав я.



"І про що це, містере Картер?"



Я дозволив диму вирватися з куточка рота. - Алмази, - сказав я з широкою усмішкою.



Ван Зейден дав мені всю необхідну інформацію. Хоча Антверпен і Амстердам є двома найбільшими алмазними центрами в Європі, я хотів купувати, не привертаючи до себе зайвої уваги. Наскільки мені було відомо, тоді за мною вже спостерігали один або кілька агентів-шерпів.



Насправді, у мене було невиразне і тривожне відчуття, що за мною стежать, коли я виходив з банку через кілька хвилин. Я зупинився, щоб помилуватися вітриною. Не стільки тому, що я щось шукав, скільки тому, що відображення шибки дало мені можливість вивчити інший бік вулиці. Хтось, здавалося, вагався перед кафе, його обличчя було приховано у тіні. Дійшовши до кута, я ривком повернув голову, але все, що я побачив, це люди, які роблять покупки, і люди, які йдуть на роботу.



І все ж таки почуття не зникло, коли я трохи пізніше під'їхав до Центрального вокзалу. Рух на Дамраку був надто жвавим, щоб побачити, чи переслідують моє таксі. Як тільки я дістався станції, мені було легше злитися з натовпом. Я купив зворотний квиток до Гааги, це приблизно п'ятдесят хвилин на поїзді. Поїздка пройшла без подій. Мій переслідувач, якби моя уява не зіграла зі мною злий жарт, мабуть, загубився десь між банком та Центральним вокзалом.



Неподалік Мауріцхейса, одного з найкращих невеликих музеїв у всій Європі, я знайшов звивисту вузьку вуличку, яку шукав. Hooistraat 17 був маленьким і безіменним будинком, трохи ширшим, ніж типові будинки біля каналів Амстердама.



Я подзвонив у дзвінок і почав чекати, оглядаючи вулицю, щоб розвіяти останній сумнів у тому, що моє прибуття до Гааги пройшло непоміченим. Але Hooistraat була порожня, і за кілька хвилин двері відчинилися, і я побачив людину з розчервонілим, яскраво-червоним обличчям, що стискало в одній руці ювелірну лупу, а іншою притулилося до дверей.



- Доброго дня, - сказав я. Містер ван Зейден із Credit Suisse подумав, що ми могли б вести бізнес. Ти...'



- Клас ван де Хеувел, - відповів він, не намагаючись запросити мене увійти. — А яку справу ви задумали, сер?



- Картер, - сказав я. Ніколас Картер. Я хотів би купити кілька необроблених каменів. Алмазів.



Слова повисли в повітрі, як міхур. Але зрештою міхур лопнув, і він сказав: «Правильно. Правильно. Його акцент був тяжким, але зрозумілим. "Сюди будь ласка."



Він зачинив і замкнув за нами двері.



Ван де Хевел провів мене по тьмяно освітленому коридору. Наприкінці він відчинив важкі сталеві двері. Миттєво я звузив очі, на мить засліплений яскравим сонячним світлом, що ллється в ідеально квадратну кімнату. То був його кабінет, його великий притулок. Коли він зачинив за нами двері, мої очі швидко оглянули все довкола.



«Сідайте на стілець, містере Картер», — сказав він, показуючи мені на стілець, що стояв біля дерев'яного столу, вкритого довгою чорною оксамитовою скатертиною. Стіл стояв просто під величезним вікном, через яке лилося сонячне світло; єдине правильне місце, щоб судити про якість діамантів.



Перш ніж Клаас ван де Хевель встиг щось сказати, я поліз у внутрішню кишеню і намацав заспокійливу кобуру з Вільгельміною. Потім дістав десятикратну ювелірну лупу і поставив лупу на стіл. На круглому широкому обличчі ван де Хевеля грала слабка тінь посмішки.



— Я бачу, ви не любитель, містере Картер, — схвально пробурмотів він.



"В наші дні ви не можете собі цього дозволити", - відповів я. Ранг Кіллмайстер включав набагато більше, ніж просто знання зброї, карате і здатність перехитрити противників. Ви повинні були спеціалізуватися на багатьох речах, включаючи дорогоцінне каміння. «Я тут, щоб перетворити три мільйони швейцарських франків на необроблене каміння. І мені потрібне каміння вагою не більше п'ятдесяти каратів».



— Я впевнений, що можу вам бути корисним, — відповів мій господар без жодного вагання.



Якщо ван де Хевель і був здивований, вираз його обличчя не виражав сліду цього замішання. З металевої шафи навпроти того місця, де я сидів, він дістав піднос, обшитий таким же оксамитом, як і на столі. Загалом на ньому було шість пакетів із камінням. Не кажучи жодного слова, він простяг мені перший.



Діаманти були загорнуті в цигарковий папір. Я обережно зняв упаковку і затамував подих. Яскраві кольори веселки мерехтіли перед моїми очима, стріляючи іскрами впійманого вогню. Камінці, здавалося, були відмінної якості, але я не міг знати напевно, поки не глянув на них через збільшувальне скло.



Я хотів лише алмази найвищої якості, тому що їх, можливо, доведеться перепродати на відкритому ринку. Якби вони були спочатку низької якості, АХ ніколи не зможе повернути свої інвестиції в 1 мільйон доларів. Тому я не поспішав, вставив лупу в праве око і взяв один із каменів. Тримаючи його між великим та вказівним пальцями, я глянув на нього через збільшувальне скло. Я покрутив у руці великий необроблений камінь і побачив, що він такий самий досконалий, яким здавався неозброєному оку. Камінь був відповідного кольору, без найменшого натяку на жовтизну, яка б зменшувала його цінність. Дефектів був, крім невеликого нагару вздовж однієї зі сторін. Але в іншому лупа не виявила ні віял, ні включень, ні бульбашок, ні хмар, ні інших цяток.



Так я робив більше двадцяти разів, вибираючи тільки те каміння, яке мало абсолютну чистоту і білий колір. Деякі мали вуглецеві плями, що проникали так глибоко всередину, що псували досконалість. В інших були кришталеві смуги, і більш ніж один мав непривабливі серпанки, яких може уникнути будь-який досвідчений покупець діамантів.



Нарешті, через годину в мене була колекція каміння загальною вагою трохи менше шестисот карат.



Ван де Хевел спитав, коли я закінчив. — Ви задоволені своїм вибором, містере? Картер?



— Начебто непогані, — сказав я. Я вийняв із внутрішньої кишені пачку швейцарських франків.



Ван де Хевел продовжував суворо дотримуватись ділового етикету. Він підрахував загальну вартість коштовностей і надав мені рахунок. Це було трохи менше трьох мільйонів франків, які я привіз із Амстердама. Коли розплата закінчилася, він уклонився. - Глік бе ацлаха, - сказав він. Це два ідиські слова, якими торговець діамантами приймає рішення про купівлю та прив'язує людину до свого слова. Дякую, Містере Ван де Хевель, — повторив я. "Ви мені дуже допомогли" .



— Ось для чого я тут, містере Картер. Він загадково посміхнувся і повів мене до дверей.



Діаманти надійно зберігалися в алюмінієвій тубі, схожій на ту, що вкладали в сигари, щільно закриту. Коли я ступив на вулицю Hooistraat, я ледве почув, як Клаас ван де Хевел зачинив за мною двері. Сонце вже стояло низько на безхмарному небі. Незабаром настав сутінки, тому я поспішав по безлюдних вулицях, бажаючи дістатися до вокзалу і повернутися в Амстердам.



До Амстердама ходить близько трьох поїздів на годину, тож мені не треба було поспішати. Але з настанням сутінків моє збентеження посилилося. Я не бачив таксі, і сирий холодний вітер дмухав на мене з північного сходу. Я підняв комір свого пальта і прискорив крок, пильніший і обережніший, ніж будь-коли. У мене були діаманти на мільйон доларів. А попереду було ще багато тисяч миль до королівства Непалу. Найменше мені хотілося втратити свій викуп, той викуп, на який шерпи куплять зброю, щоб розпочати свою революцію.



Кроки луною пролунали за мною, коли я поспішив до станції. Я озирнувся і побачив лише згорблену постать старої, обтяжену вагою перевантаженого господарського мішка. Позаду неї лежала пустельна алея, обсаджена деревами; тільки тіні, що подовжуються, що відкидали свої химерні форми на асфальт. Не будь дурнем, сказав я собі.



Але щось здавалося неправильним, щось, чого я не міг зрозуміти. Якщо за мною стежили, то той, хто йшов за мною, був невидимий. Тим не менш, я не збирався відволікатися, поки не дістануся Амстердама і не покладу каміння в сейф готелю. Тільки тоді я дозволив би собі тимчасову розкіш зітхнути з полегшенням.



Десятихвилинна прогулянка від Хустрату до вокзалу закінчилася, перш ніж я встиг це усвідомити. Поїзд підходив через п'ять хвилин, і я терпляче чекав на платформі, намагаючись триматися подалі від натовпу пасажирів, що росте, в годину пік. Я все ще був насторожі, але мої очі, що постійно рухалися, не вловлювали нічого, що здавалося б хоч трохи підозрілим, нічого, що могло б викликати хоч найменшу тривогу. Я подивився вздовж платформи, побачив поїзд, що наближається, і посміхнувся про себе.



Ніхто не знає, хто ти і де ти був, повторював я собі, не зводячи очей з поїзда, що наближався. Іскри злітали з рейок, як різнокольорові спалахи діамантів у алмазах. Я схрестив руки на грудях і відчув заспокійливу опуклість алюмінієвої трубки. Потім я відчув, як хтось торкнувся моїх кишень, хитра рука крадькома, що з'явилася звідкись.



Коли в моїх вухах пролунав оглушливий звук поїзда, я відкинув ліву ногу назад. Удар у спину, або ди-іт ця-ки, мав зламати колінну чашку тому, хто намагався закатати мої кишені за моєю спиною. Але перш ніж я когось ударив, мене штовхнула вперед пара міцних рук. Я похитнувся і закричав, намагаючись залишитись у вертикальному положенні. Жінка закричала, і я дряпав розріджене повітря, і більше нічого. Я приземлився на рейки з жахливим гуркотом, коли поїзд котився рейками, тисячі тонн заліза і стали були готові розкотити мене, як млинець.



У дуже кривавий млинець.





Розділ 3






Я не мав часу подумати.



Я діяв інстинктивно. Скільки б сил у мене не залишалося, я перекотився боком у вузький простір між платформою та поручнями. Рев і дикий свист поїзда наповнили мої вуха. Я притулився спиною до краю платформи і заплющив очі. Один вагон, що мчить, за іншим проносилася повз мене. Мене оточували гарячі іскри, а смердючий вітер, немов гаряче дихання самої пекельної гончі, мчав по моїх щоках, поки мені не здалося, що моя шкіра ось-ось згорить.



Потім пролунав пронизливий вереск гальм. Відразу після цього в повітрі пролунали крики жінок, схожі на крики переляканих тварин у джунглях. Коли я знову розплющив очі — я заплющив їх від пилу та іскор — я дивився на колеса одного з вагонів. Дуже повільно вони знову почали повертати, тож за кілька миттєвостей приміський потяг почав рухатися заднім ходом.



«Ти зробив це, Картер, – подумав я. Так що зберігай спокій, віддихайся і подумай, яким має бути твій наступний крок. Я і раніше бував у небезпечних ситуаціях, але цього разу я був ближче до смерті, ніж будь-коли. Одна справа зла свинцева куля, що пролетіла повз голову, і зовсім інша, коли над тобою ось-ось прогримить цілий поїзд, локомотив із п'ятнадцятьма вагонами. Якби не цей вузький простір між платформою та рейками, Killmaster-а N3 більше не існувало б. Тоді моє тіло було б розкидане по рейках купою крихітних шматочків шкіри, кісток та роздробленої мозкової речовини.



Раптом знову стало ясно. Я обережно підняв голову і побачив дюжину зляканих і недовірливих очей. Начальник станції, кондуктор, пасажири, здавалося, всі одночасно зітхнули з полегшенням. Я встав, тремтячи. Мій одяг був розірваний, а тіло було вкрите синцями і боліло, ніби я переніс одне з найстрашніших побоїв у своєму житті. Але я вижив, і діаманти все ще були в безпеці завдяки спеціально сконструйованій кобурі, яку я прив'язав до внутрішньої сторони руки, дуже схожої на замшеві піхви, в яких Х'юго постійно був напоготові. Алюмінієвий футляр щільно поміщався в кобурі, і жоден кишеньковий злодій ніколи не зміг би його знайти, за допомогою або без допомоги гуркотливого поїзда.



Кондуктор швидко сказав голландською: «Як справи?»



'Чудово.' Англійською мовою я додав: «Я почуваюся добре. Спасибі.'



'Що трапилося?' — спитав він, простягаючи руку і допомагаючи мені піднятися на платформу.



Щось підказало мені заткнутися про це. - Я втратив рівновагу, - сказав я. "Нещасний випадок." Якби це залежало від мене, я не хотів би, щоб втручалася поліція.



"За словами цієї дами, відразу після того, як ви впали, через платформу перебіг чоловік", - сказав водій. Він вказав на жінку середніх років поруч із ним, яка дивилася з блідим, як крейда, обличчям і похмурим виразом обличчя.



— Нічого не знаю, — відповів я. — Я… я спіткнувся, от і все.



"Тоді вам слід бути обережнішими з цього моменту, сер", - сказав начальник станції з ясним застереженням у голосі.



— Так, я за цим стежитиму. То був нещасний випадок, от і все, — повторив я.



Кондуктор повернувся до переднього вагона, і потяг повільно повернувся на колишнє місце. Натовп пасажирів продовжував дивитися на мене, але їхні допитливі, цікаві очі були набагато добрішими, ніж поїзд, що ледь не вбив мене. Коли двері відчинилися, я сів і не зводив очей з колін. Через кілька хвилин ми ковзали по околицях Гааги і поверталися до Амстердама.



Година їзди дала мені достатньо часу, щоб усе обміркувати. Я ніяк не міг дізнатися, чи нападник може бути пов'язаний з шерпами. Він або вона, якщо вже на те пішло, могли бути звичайним кишеньковим злодіям, який прийняв мене за багатого американського бізнесмена-туриста. Інша можливість полягала в тому, що їх послав Ван де Хевель, щоб повернути діаманти та покласти три мільйони швейцарських франків у свою кишеню. Але ван Зейден із банку запевнив мене, що ван де Хевель дуже надійний. Я сумнівався, що мав час і намір вигадувати таку підступну подвійну гру. Ні, це мав бути хтось інший, хоча я не мав жодного уявлення про його особистість. Чоловік чи жінка, перевдягнена чоловіком, тікає через платформу. Це було все, що я мав припустити. І це було не так уже й багато.



Я не міг не поставити питання, чи вирішили б шерпи звернутися до сенатора з вимогою додаткового викупу, як тільки вони отримали в свої руки необроблені алмази. Якщо це так, то їм нема чого втрачати в моїй смерті... поки вони мають ці діаманти. І якщо ця людина не була послана шерпами, то це міг бути хтось третій, який працював на нього самого, або хтось, кому вдалося впровадитись у революційну організацію. Але, як і раніше, не було ніякого способу дізнатися, яке рішення куди підходить. Це було схоже на ключ у кишені, але не було замків, щоб приміряти його. Принаймні, в одному я був певен: Амстердам більше не був для мене безпечним, і чим швидше я виберусь із цього міста, тим краще. Я вирішив влаштувати продовження подорожі наступного ранку.



Але перш ніж я це зроблю, я спочатку дізнаюся, як провела свій день грайлива та розкута євразійська дівчина. Вона цілком могла б відвідати Гаагу. І це не було б збігом, подумав я.



Крім того, це була не дуже радісна думка. Анітрохи.



Я залишив ключ від своєї кімнати на столі. Там він чекав на мене разом із повідомленням. Я розгорнув квадратний аркуш паперу і прочитав: Як щодо того, щоб зайти до моєї кімнати випити о п'ятій годині? Андреа.



Ще б пак, подумав я, сподіваючись, що вона покаже мені американський паспорт. Це та захоплююча історія про те, як вона провела день. Тому я піднявся нагору, замкнувся у своїй кімнаті і простояв під гарячим душем, що палить, майже тридцять хвилин. Це гоління і перевдягання повернули мене в потрібне русло. Я залишив діаманти в сейфі готелю, тому що тримати їх у номері було надто ризиковано. Я не збирався більше ризикувати, якби міг щось із цим зробити.



Люгер Вільгельміна не постраждав, незважаючи на падіння, яке я зробив. Я перевірив її, перш ніж засунути назад у кобуру, яку носив під курткою. Потім, востаннє глянувши в дзеркало, я вийшов із кімнати і обов'язково зачинив за собою двері. Я пішов коридором, сподіваючись, що Андреа Юен зможе дати мені всі відповіді, які, як мені здавалося, мені були потрібні.



Але, не дійшовши до її кімнати, я зрозумів, що в мене закінчилися сигарети. Я ще мав трохи часу, тому я спустився на ліфті у фойє, щоб пошукати торговельний автомат.



Там менеджер знайшов мене, поки я клав кілька гульденів та четвертаків у голодний слот автомата. Як тільки я натиснув кнопку на свій вибір, роздратований тим, що я щойно викурив останню зі своїх особливих сигарет, він поплескав мене по плечу. - А, містере Картер, - сказав він. "Як мило."



'В чому справа?' - Запитав я, відкладаючи пачку цигарок. — Щоб знайти тебе тут. Я тільки-но дзвонив у твою кімнату, але не отримав відповіді. Є телефонний дзвінок для вас. Якщо бажаєте, можете поговорити біля стійки.



Я подумав, чи не Хоук це, щоб дати мені останні інструкції. Можливо, сенатор Голфілд зв'язався з викрадачами та повідомив інформацію, яка змінить мої плани. Біля стійки я повернувся спиною до касира і взяв слухавку. «Здрастуйте, це Картер», — сказав я, очікуючи почути тонкий, бляшаний варіант гучного голосу мого начальника. Натомість той, хто був на іншому кінці лінії, звучав так, ніби вона була прямо за рогом.



'Нік?' вона сказала. - Це Андреа. Я намагалася зв'язатися з вами весь день.



'Що ти маєш на увазі?' Я сказав, ігноруючи те, що вразило мене як невдалий збіг. 'Весь день? - Я думав, що піднімуся нагору, щоб випити у твоїй кімнаті?

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги