"Де?" вона сказала.



- У твоїй кімнаті тут, у готелі. Звідки ти дзвониш?



- На Ван де Дам, - сказала вона. «Я ніколи нічого не писала про випивку. Я хотіла запитати вас, чи не повечеряємо ми разом, от і все.



"Хіба ти не залишила повідомлення для мене на столі?"



'Повідомлення?' - повторила вона, підвищивши голос. 'Ні, звісно ні. Я весь день тут та базікала з хлопчиками та дівчинками у Paradiso на Weteringschans. Маю достатньо матеріалу для моєї першої статті. До речі, про вживання наркотиків...



- Слухай, - швидко сказав я. 'Залишайтеся на місці. Побачимося на площі Дам за дві години. Якщо мене не буде до семи, ти підеш сам. Мені ще треба щось зробити тут, у готелі.



— Ти говориш так загадково. Чи можу я вам чимось допомогти?



"Ні, я сказав. Потім я передумав. "Так, є щось. Де твій паспорт?



'Мій паспорт?'



'Вірно.'



- Я здала його на стійці. Що трапилося?'



Нічого, сказав я з великим полегшенням. — Але побачимось о сьомій. Принаймні я на це сподівався.



Коли я поклав трубку, я знав, що нарешті отримаю контакт, який вислизав від мене цілий день. Той, хто пішов за мною в Credit Suisse, очевидно, досяг успіху і в Гаазі. Тепер вони влаштували інтимнішу вечірку в кімнаті Андреа Юен. Зустріч, яка, як я сподівався, відповість на багато запитань.



Коли я був один у ліфті, я вийняв Вільгельміну з кобури. Luger стріляє дуже надійно, тому не було потреби вносити поправки в останню хвилину. Крім того, спусковий гачок був змінений таким чином, щоб зусилля було відмінним від інших. Це б зайняло дуже мало часу. Куля вистрілить у той момент, коли я докладу тиску. Але я не хотів використати його, якби мені не довелося. Мертві не розмовляють. Мені були потрібні відповіді, а не тіла.





Розділ 4






Зачинені двері захищали не цнотливість жінки, а анонімність вбивці. Біля дверей кімнати Андреа я затримав подих і почав чекати, прислухаючись до найменшого звуку.



Його не було.



Далі коридором загуркотів ліфт. Я відчув легке роздратування і переніс вагу з однієї ноги на іншу. Вільгельміна лягла в мою руку. У неї гарний розподіл ваги, можна сказати, гарна фігура, і вона почувала себе гладко і впевнено, коли я натискав пальцем на дуже чутливий спусковий гачок. Хто б не чекав усередині, його там не було, щоби приколоти мені медаль. Але я, звичайно, не дав би їм можливості всадити кулю в мій грім. — Андреа, — покликала я, тихенько постукала у двері. "Це я... Ніколас... Ніколас Картер".



Замість відповіді я почув кроки: надто важкі для жінки та надто обережні, щоб стати надмірно оптимістичними. Але я був максимально уважним. Я притулився спиною до стіни коридору, коли ключ повернувся до замку. За кілька хвилин дверна ручка опустилася, і двері відчинилися. Все, що вирвалось із кімнати, було смугою білого світла. Це було зараз чи ніколи.



Або мені знесло голову, або той, хто був усередині, був досить розумний, щоб зрозуміти, що мертвий Нік Картер означатиме мільйон діамантів, що бракують. Я сподівався, що вони й наполовину не такі дурні, як я думав. Вільгельміна вказала на груди огрядного голландця з лляною головою.



Його великі пальці були засунуті за пояс мішкуватих штанів, але з-за його спини стирчала Астра. 32 на противагу гладкому, смертоносному стволу Вільгельміни. «Астра» вражає все, що знаходиться на відстані ста ярдів, а у цього також була перевага у вигляді дванадцятисантиметрового глушника, готового заглушити постріл навіть найважчої кулі, якщо вони були на межі миттєвої смерті. — Доброго вечора, містере Картер, — сказав голландець із сильним гортанним акцентом. — Я бачу, що ти готовий до всього. Але немає причин обговорювати речі в коридорі як купка звичайних злодіїв.



Я не сказав жодного слова, просто тримав вказівний палець на спусковому гачку. Увійшовши до кімнати Андреа, я відчув її осквернення присутністю цих похмурих людей із похмурими обличчями. Чоловік з «Астрою» був азіатом з обличчям у вигляді повного місяця і чорним, як смоль волоссям. На відміну від свого супутника, у його пильному і підступному погляді не було нічого дурного чи недоумкуватих. Коли за нами зачинилися двері, він зробив майже непомітний рух головою.



— Я радий, що ви приєдналися до нас, щоб випити, містере Картер, — сказав він. Він говорив англійською так само швидко і точно, як жителі Бомбея та Нью-Делі. Але він був індіанцем. Швидше китаєць, у рисах якого достатньо домішки крові, щоб викликати в уяві образи засніжених піків та маленьких буддійських храмів.



«Я роблю все можливе, щоб догодити людям».



"Я сподівався на це", відповів азіат, "Астра", як і раніше, була спрямована прямо мені в груди.



— Чого ми чекаємо, Коенваре? — гаркнув голландець на свого спільника.



Ім'я було непальське, що відповіло на перше з моїх численних питань. Але ніхто не здавався дуже зацікавленим у відповідях на решту запитань.



"Ми почекаємо, поки містер Картер витягне алмази", - сказав Коенвар прямо, його обличчя перетворилося на порожню маску, холодне і позбавлене виразу.



- Алмази? - повторив я.



"Ви чули його," сказав голландець, тепер нервуючи і менш впевнений у собі. Він мав тільки м'ясисті кулаки, не дивно, що йому було незручно. — Саме так, містере Картер, — відповів Коенвар. «Це заощадило б мені багато часу… і доставило б вам багато незручностей, якби ви просто витягли каміння, щоб я міг завершити цю угоду та піти».



Я запитав. — А який це шлях?



Його обличчя розпливлося в посмішці. Це було найгірше, що він міг зробити. Його ікла були підпиляні до гостроти кинджалів: кадри із третьосортного фільму жахів «Східний граф Дракула».



— Ходімо, містере Картер, — сказав Коенвар. — Ти ж не хочеш померти всього за кілька діамантів, чи не так? Я впевнений, що добрий сенатор Голфілд зможе зібрати більше коштів, щоб зрештою викупити дітей. Тож давайте уникати непотрібного кровопролиття.



Відповідь інше питання. Він знав, що я емісар Голфілда. Але якщо він був емісаром шерпів, деякі важливі аспекти угоди були випущені з уваги, включаючи дітей Голфілда. Якби я передав їх зараз, шерпи могли б вимагати дедалі більше діамантів. І якби він не був шерпом, я не думав, що мені легко пояснити відчайдушним революціонерам, що викуп був вкрадений товстим голландцем і наполовину непальцем, дуже схожим на вампіра.



Мені довелося змусити їх говорити якийсь час. — А якщо я не віддам тих коштовностей, які, як ти гадаєш, у мене є, що тоді?



Коенвар знову посміхнувся, повільно підводячись на ноги. Його тіло було вузьким та жилистим. Його котячі рухи нагадали мені про Майстра Тсьоена, мого інструктора з карате.



'Що тоді?' - Він постукав по стволу «Айстри» одним пальцем. «Цей чудовий інструмент оснащений п'ятьма надшвидкими патронами. Якщо я натисну на курок, половину з вас віднесе у бік дверей, залишивши ноги на місці. Ти розумієш?'



— Дуже добре, — сказав я.



— Тож давай перестанемо сперечатися. Каміння, будь ласка.



- Хто тебе послав?



— Яка вам різниця, містере Картер?



Його голос і весь його настрій потемніли від рішучості, і його палець нервово ковзнув по спусковому гачку.



"Ти переміг", - сказав я, думаючи про себе: "Ти ще більший ублюдок, ніж ти коли-небудь знав". Я опустив Вільгельміну і вільною рукою потягся до куртки, наче хотів дістати діаманти з внутрішньої кишені.



Подобається це чи ні, відповіді більше не буде. Коли Коенвар направив свій револьвер у мій бік, я зробив швидкий рух зап'ястям, так що через секунду у мене в руці опинився Хьюго, і я впав на коліна. Я перекинувся, коли «Астра» вивергла вибуховий вогонь. Куля була далеко від мети, але Х'юго потрапив у яблучко, у цьому не було жодних сумнівів.



Голландець кинувся в мій бік, здригаючись, роблячи один судомний рух за іншим. Мій кидок був твердим та смертельним. Х'юго стирчав з його серця, як шпилька, що тримає метелика, приколоту до паперу. Обома руками лляна голова намагалася висмикнути шпильку, але кров уже хльостала з нього гейзером, заливаючи перед сорочки бульбашками та червоною піною.



Він звалився, як ганчіркова лялька, що втратила набивку, його очі звернулися всередину, ніби вони ударялися об неапетитний і закривавлений касовий апарат. Але Коенвар це зовсім не цікавило. Він знову натиснув на спусковий гачок, і я почув шипіння розпеченої кулі, що пропалювала собі шлях майже через рукав моєї куртки.



Маленька людина нервувала, тим більше, що я не хотів використовувати Вільгельміну. Я все ще хотів, щоб він був живий, тому що я знав, що він може надати мені набагато більше інформації, поки його мова все ще використовується, ніж якщо б я вибив весь його мовний центр з його рота. Якийсь час я був у безпеці за ліжком. Коенвар поповз уперед, чіткими рухами по старій, викривленій підлозі. "



Я благав. - "Компроміс, Коенвар, давай домовимося!



Він не відповів і дозволив своїй Астрі говорити за себе. Підроблений вальтер знову плюнув, і дзеркало біля ліжка розлетілося на сотні гострих уламків. Я розлетівся б на стільки ж уламків, як тільки потраплю під його лінію вогню. Тож у мене не було вибору, окрім як привести Вільгельміну в дію. Цілуючись уздовж її гладкого синювато-чорного стовбура, я натиснув на курок. Одразу за Коенваром, менш ніж за два дюйми над його головою, у стіні з'явилася дірка.



Він пригнувся і ковзнув за туалетний столик, намагаючись наблизитись до дверей. Я боявся знову використати Вільгельміну; побоювалися, що персонал готелю почує, що відбувається у їхньому величному та респектабельному закладі. Але тепер Коенвар виглядав зляканим і зробив висновки. Втретє за стільки хвилин «Астра» заскулила з пекельною завзятістю, і «Вільгельміна» вилетіла з моїх рук.



"Ось, бери діаманти!"



Я благав, запитуючи, чи був він настільки відчайдушним і жадібним, щоб повірити мені вдруге.



Він повірив.



Повільно й тремтячи, я встав і пішов до нього дуже важкою ходою. Він тримав пістолет спрямованим мені у груди. — Підніміть руки, — сказав він, не захекавшись.



Підійшовши ближче, я зробив, як мені казали. Але коли Коенвар потягнувся до моєї куртки, бажаючи дослідити набагато більше, ніж одну тільки дорогу шовкову підкладку, я вдарив лівою рукою і стиснув пальці. навколо його зап'ястя, відштовхуючи стовбур "Айстри" від моїх грудей і направляючи його до землі.



Він видав здивований рик, і зброя вислизнула з його пальців. Потім він спробував вирватися, ледве не втративши ефекту со-нал-чі-ки, удару рукояттю ножа, який мав роздробити йому горло. Але я не просунувся далі ковзного удару збоку по його м'язистій шиї.



Потім настала черга Коенвара здивувати мене. Коли я вдарив його ногою в пах, він сіпнувся назад і зробив один із найшвидших стрибків, які я коли-небудь бачив.



Я відсмикнув голову назад, так що носок його черевика торкався повітря, а не моєї шиї та підборіддя. У будь-якому випадку, він втратив перевагу своєї Айстри. Але насправді йому це не було потрібно. Коенвар однаково вміло володів руками та ногами і знову завдав удару, цього разу ногою в польоті назад. Якби він ударив мене, якби я не обернувся в останню хвилину, селезінка Ніка Картера була б схожа на мішок із горохом. Але знову він не потрапив у ціль. Я підняв руку, моя рука перетворилася на смертоносний і сліпучий двопалий спис. Я торкнувся його очей, і він видав здавлений крик болю.



Потім він ляснув коліном і вдарив мене по кінчику підборіддя. Мені здалося, що я почув хрускіт кістки, коли я відкинувся назад, похитав головою і спробував відновити рівновагу. Коенвар вже стояв біля дверей, очевидно, маючи намір відкласти сеанс до другого візиту, замість того, щоб мати справу зі мною відразу і назавжди. Кілька хвилин я вже був біля дверей, у моїх вухах луною віддавався панічний ритм бігу. Я пірнув у коридор.



Він був порожній.



'Неможливо.' Я тихо вилаявся про себе. У коридорі раптово стало досить тихо, щоби почути падіння шпильки. Я пробігся поряд з боку в бік. Але Коенвар пішов.



Як ця людина безслідно зникла, залишалося загадкою. Його зв'язки та мотиви залишалися дивною серією питань без відповідей. Але я міг бути абсолютно впевнений в одному: Коенвар повернеться, подобається це мені чи ні.



Мені було важко стукати у всі двері, питаючи, чи можу я обшукати кімнати. У будь-якому разі нікого не цікавив шум, що долинав з кімнати Андреа, хоча я вважав, що більшість гостей готелю вже сиділи за незліченними столиками по всьому місту перед вечерею. Тому я повернувся до її кімнати і тихо зачинив за собою двері.



Голландець лежав зім'ятий на підлозі, як використана паперова хустка, в кімнаті пахло гірким запахом крові, пороху і страху. Я відчинив вікно, що виходить на Херенграхт, і сподівався, що сморід води розвіє більш відчутні запахи насильства та смерті.



Якби я міг щось із цим вдіяти, Андреа не знала б, що сталося щось незвичайне. Але спочатку мені потрібно було позбутися цього тіла.



Зрозуміло, на одязі чоловіка були голландські лейбли. Але його кишені були порожні, якщо не брати до уваги пачки цигарок і кількох гульденів. Він не мав нічого, що могло б його ідентифікувати, і я підозрював, що Коенвар найняв цього хлопця тут, в Амстердамі.



- Дурний ублюдок, - прошепотів я, дивлячись на просочену кров'ю передню частину його сорочки. Однією рукою я утримував його тіло притисненим до підлоги, поки витягав Х'юго з його неживого тіла. Темніша кров стікала по його грудях. Його шкіра вже набула бляклого, болюче-зеленого блиску, а промоклі штани і безкровний вигляд майже змусили мене пошкодувати про марність його смерті. Він нічого не виграв від цього. Коенвара зовсім не цікавило, що з ним сталося.



Але тепер навіть це неживе тіло мало зникнути. Я побачив протипожежні двері наприкінці коридору і почав тягти тіло чоловіка до дверей, не звертаючи уваги на червоний слід, залишений чоловіком на підлозі. Як тільки тіло зникне, я заберу безлад. Це було не те, щоб залишити для покоївки. На щастя, ніхто не вийшов у коридор, коли я потяг його до пожежних дверей. Я відчинив його і витяг.



За десять хвилин він уже лежав на даху готелю «Ембасі» у купі старого одягу. Вони знайдуть його там, але, мабуть, через багато часу після того, як я поїду з Амстердама. Спи спокійно, з гіркотою подумав я. Я повернувся назад і прослизнув назад у кімнату Андреа.



Довелося прибирати всю цю кров без такого чудодійного миючого засобу. Тому я просто використав мило і воду, щоб позбутися найжахливіших плям. Я навіть зробив це не так погано, враховуючи, що підлога була схожа на поле битви. Потім я замінив розбите дзеркало на одну зі своєї кімнати. Нарешті я підсунув туалетний столик до дірки від кулі в стіні, засунув у кишеню Астру Коенвара і уважно оглянув Вільгельміну.



Куля з «Айстри» лише зачепила її і відскочила від довгого спеціального стовбура високого тиску. Я перевірив візор Bomar і був задоволений тим, що все ще в такому хорошому стані. У мене була Вільгельміна набагато більше років, ніж я хочу знати чи можу згадати. І я не хотів її втрачати, особливо зараз, коли місія ледь зрушила з мертвої точки.



Перш ніж вийти з кімнати, я поправив краватку і провів гребінцем по волоссю. Від'їзд виглядав непогано. Не дуже добре, пам'ятайте, але я не думав, що Андреа Юен теж помітить, якщо не рахувати пересунутих меблів. Крім того, вона ніяк не могла знати, що якась людина померла тут.



Я зачинив двері і спустився на ліфті у фойє. У мене ще було достатньо часу, щоб з'їздити на площу Дам, забрати її і разом щось поїсти. Сподіваюся, залишок вечора пройшов тихо та спокійно. І без подій.





Розділ 5






«Знаєш, — сказала вона, — ти набагато смачніша за вчорашній рисовий стіл».



— Отже, тобі подобається індійська їжа?



— Я волію тебе, Картер, — сказала Андреа.



— Це завжди приємно чути, — промимрив я. Я перекотився на спину і потягся за цигаркою. Андреа вповзла на мене і поклала мені голову на груди. «Шкода, що мені треба їхати сьогодні вдень».



Вона запитала. - 'Чому?'



«Ділові угоди.



"Що це за бізнес?"



'Не твоя справа.' - Я засміявся і сподівався, що вона зрозуміє.



Вона це зробила. Насправді вона здавалася цілком задоволеною своїм становищем, її шкіра все ще була вологою та рожевою від сяйва наших занять коханням. Вона не давала мені спати півночі, але провести ніч з нею було набагато приємніше, ніж, скажімо, з Коенваром або його чортовим компаньйоном.



«Куди ти їдеш далі, чи мені не дозволено знати?» - похмуріла Андреа.



— Все свідчить про схід, — сказав я. Я погасив сигарету в попільничці і обернувся до неї обличчям. Мої руки блукали вгору і вниз її гладкою атласною шкірою. Це була китайська лялька, вся рожева та порцелянова; дотепність та краса акуратно упаковані у подарунок. Я не міг утриматися, щоб не розпакувати все це ще раз, щоб помилуватись вмістом. Раптом її мова виявилася всюди, і, перш ніж я зрозумів, що відбувається, я важко ліг на неї зверху, глибоко встромляючи її скарбницю.



Ти збираєшся повернутися в Paradiso для нових інтерв'ю? — спитав я за годину, коли вона вийшла з душу. "Можливо, це хороша ідея", - сказала Андреа, поки я витирав їй спину, вагаючись побачивши м'яких вигинів її сідниць. «Саме там тусується більшість із них, щоби вступити в контакт… або, точніше сказати, укласти угоду. І вони не проти поговорити зі мною, поки перебувають у своєму середовищі».



"Я можу відвезти вас на таксі, якщо я збираюся купити квитки на літак".



'Чудово. Це заощаджує мені багато часу», - сказала вона. — Але хіба ти не поснідаєш перед від'їздом?



"Просто кава".



Після всього насильства і сюрпризів минулої ночі останній сніданок в Амстердамі був найкращим стимулятором, який я міг собі уявити. Просто сидіти там, навпроти Андреа, за чашкою кави, що димиться, змусило мене полюбити її так, що я майже злякався. Без неї було б набагато самотніше. Але моє життя було влаштоване не так, і я нічого не міг з цим вдіяти. Тому я спробував викинути Андреа Юен з голови в той момент, коли одягся і обійняв її, можливо, востаннє.



Сама вона не виглядала надто щасливою. — Ви ще раз заїдете до Амстердама по дорозі назад? - Запитала вона, поки ми чекали ліфт.



«Я не впевнений, – сказав я, – тому нічого не можу вам обіцяти. Але якщо я повернуся сюди, а ти досі тут..."



"Тоді в нас знову будуть столи з рисом, щоб відсвяткувати", - сказала Андреа з усмішкою, яку вона, здавалося, щосили намагалася втримати на місці. Потім вона притиснула палець до моїх губ і швидко відвела погляд.



Вийшовши з готелю, ми увійшли в яскраво освітлене світло яскравого, сприятливого весняного ранку всередині. Повітря було сяючим і пахло пригодами і хвилюванням. Андреа вчепилася в мою руку, наче боялася втратити мене. Раптом на півдорозі тротуаром вона, здавалося, оступилася. Вона спіткнулася, і я схопив її, щоб вона не впала. Потім я побачив, як на її плечі розпустилася яскраво-червона квітка.



— Нік, будь ласка… — почала вона. Потім її очі заплющились, і вона впала на мене мертвим тягарем.



Я не мав часу втрачати. Я затяг її за припарковану машину і обшукав поглядом даху по всьому Херенграхту. Щось металеве блиснуло в яскравому ранковому сонячному світлі, і над головою пролунали люті постріли.



Швейцар бачив, як вона впала. Він побіг вулицею, коли я закричав йому, щоб він ховався, бо на одному з дахів через вулицю був снайпер.



- Викличте швидку, - крикнув я. "Вона була застрелена". Я глянув на Андреа. Її очі все ще були заплющені, а рум'янець зник з її обличчя. Тепер її дихання було уривчастим, а кров продовжувала текти з мерзенної рани на плечі.



У цей момент я міг зробити трохи більше, ніж спробувати дістатися іншої сторони вулиці. Я не сумнівався, що це був мій друг з Непалу і що його мета була не такою зрозумілою, як він сподівався. Я не збиралася дозволяти йому знову вислизнути від мене, не з кров'ю Андреа на його руках і, можливо, навіть із її життям, за яке він мав відповідати.



Вузький міст Піна був єдиним способом потрапити на інший бік каналу. Я тримався якомога нижче, хоча залишався легкою мішенню. Позаду мене пролунав подвійний звук сирени швидкої допомоги, що мчить до готелю «Ембасі»; це і люті крики натовпу, що швидко збирається. Я промчав через міст і благополучно перебрався на інший бік. Хтось крикнув мені попередження, коли ще одна куля потрапила в тротуар ліворуч, підкинувши в повітря шматки бруківки.



За мить я збіг сходами будинку на каналі. На щастя, двері були відчинені. Це була офісна будівля, і мені знадобилося трохи часу, щоб дістатися верхнього поверху. Двері, що вели на дах, були зачинені зсередини, а це означало, що Коенвар або, можливо, один із найнятих ним місцевих убивць не скористалися цим будинком, щоб потрапити на ряд плоских дахів.



Вільгельміна затишно влаштувалася в моїй руці, і мені було тепло та заспокійливо. Я відсмикнув засув і якомога тихіше відчинив двері. Сонячне світло хлинуло всередину разом із ревучою сиреною машиною швидкої допомоги через канал перед готелем посольства.



Скоріше, сволота, здайся, подумав я, вилазячи на плоский, заасфальтований дах. У цей момент куля пробила цегляний димар менш ніж за півметра від мене. Я плюхнувся на дах і почав повзти вперед. Коенвара не було видно, хоча я знав, з якого боку було зроблено постріл. Він бачив мене, але я ще його не знайшов. Мені не дуже подобалася моя вразливість, але я мало що міг зробити, поки не впіймав її вздовж блискучого чорного стовбура моєї Вільгельміни.



Потім я почув звук, на який чекав, звук кроків, що біжать прямо позаду мене. Я сів навпочіпки і виглянув з-за краю димаря. Це справді був Коенвар, одягнений у все чорне, гнучкий і невловимий, як ягуар. Я підняв Вільгельміну, прицілився і вистрілив.



Але цей самовпевнений виродок навіть не стримувався. Виглядало так, ніби куля зачепила його череп, але Коенвар навіть рефлекторно не підняв руку до голови.



Я пішов за ним і залишався якомога ближче до нього. Він мав із собою 12-зарядний Моссберг, стандартну гвинтівку багатьох американських поліцейських дільниць. Але він, очевидно, вніс до нього деякі зміни, оскільки боєприпаси, які він використовував, більше були схожі на постріл міномета М-70.



Коенвар ковзнув за виступ через два дахи. Його Моссберг блиснув на світлі, потім звук пролунав як сталевий затор: пвок, ліворуч від мене. Я пірнув назад, але його влучність була і наполовину не така гарна, як його навички карате. Тоді я міг тільки радіти цьому.



Я натиснув на курок Вільгельміни. За її стаккато відразу пішов стогін раптового спазматичного болю. Моя кров закипіла, коли я зрозумів, що одна з моїх куль нарешті потрапила до мети. Коенвар потягнувся до своєї руки, намагаючись зупинити кров. Він підніс "Моссберг" до щоки. Але коли в дії залишилася тільки одна рука, куля пройшла повз і зрикошетила від одного даху до іншого серією запеклих вибухів.



Потім він знову побіг, як чорна пантера, намагаючись втекти. Я схопився і побіг за ним, міцно стискаючи пальцем спусковий гачок Вільгельміни. Коенвар був швидкий, але більше, він був неймовірно спритний. Коли я зробив ще один постріл, чоловік стрибнув між двома будинками і зник за короткою обвугленою трубою. Коли я дістався краю даху, його і Моссберга ніде не було видно. Я дав задній хід, взяв на себе ініціативу та стрибнув. На мить я уявив сильно розчавленого, знівеченого Ніка Картера на вулиці внизу. Моя нога зісковзнула з краю. Я кинув свою вагу вперед, щоб краще схопитися за дах. Черепиця гримнула і вдарилася об вулицю внизу зі звуком кулеметної черги. Але я встиг і якраз вчасно побачив, як мій видобуток зник за оцинкованими дверима, які, без сумніву, вели надвір унизу.



Менш ніж за двадцять секунд я вже був біля дверей, але Коенвар не був ні дурний, ні недбалий. Він завбачливо замкнув двері зсередини. Я побіг назад по даху, пригнувся і визирнув через фронтон. У мене був чудовий вид на всю вулицю. Швидка допомога вже виїхала. Натомість перед готелем було припарковано три «Фольксвагені-жуки» з емблемою амстердамської поліції.



Але ніяких слідів Коенвара, нічого, що вказувало на те, що менше п'яти хвилин тому він ховався на даху, щоб вистрілити в мене.



Невидимий і зниклий Коенвар був найнебезпечнішим у світі. Я був впевнений, що він все ще десь у будинку, не в змозі зробити ривок до вулиці і, зрештою, до безпеки, тому я відповз назад і оглянув інший край даху. Задня частина будівлі виходила у вузький глухий кут. Коенвару теж не було куди подітися.



Де він тоді був?



З'ясувати це було неможливо, окрім як відчинити двері та обшукати будинок. Куля пройшла крізь двері та замок, наче це був торт з олією. За мить я таємно і безшумно спустився сходами, роблячи дві сходинки за раз. Яскраво-червона пляма крові підказала мені, що Коенвар йшов тим самим маршрутом менше двох хвилин тому. Я знав, що він стікає кров'ю, як віл, коли мало не втратив рівновагу при першому приземленні і послизнувся в калюжі крові, що темніла.



Я спустився сходами на наступний майданчик і нічого не чув, окрім власного дихання. Я не був у настрої для ігор. Коли в темному кінці коридору відчинилися двері, я швидко обернувся і вчасно встиг утримати палець на спусковому гачку. Виглянув старий в окулярах у залізній оправі. Він глянув на зброю, моргнув короткозорими очима і підняв руки в жесті сповненого жаху.



— Будь ласка… ні, ні. Будь ласка, — заволав він. 'Будь ласка. Ні.



Я опустив свій Люгер і жестом наказав йому замовкнути. Все ще тремтячи, він відступив назад і сховався за дверима. Потім почувся стукіт, а потім тупіт ніг, що біжать. Я відстрілювався і чекав, не знаючи чого чекати. Але перш ніж я встиг щось сказати або зробити, я зіткнувся з трьома співробітниками амстердамської поліції.



'Руки вгору! Не рухайся! — загавкав по-голландськи один із чоловіків.



Я зробив те, що мені сказали.



— Ти не розумієш, — сказав я.



"Ми розуміємо, що жінка може померти", - відповів поліцейський.



«Але я шукаю таку ж людину, як і ви, снайпера».



Мені знадобилося багато розмов, щоб пояснити їм, що Коенвар і я — дві різні людини. І навіть тоді я знав, що я втрачаю дорогоцінний час, бо в азіату тепер з'явився шанс знайти безпечний притулок.



Нарешті, вони мене зрозуміли. Двоє чоловіків кинулися на вулицю, а третій поліцейський супроводжував мене, щоб обшукати весь будинок. Але вдруге за кілька днів Коенвар не стало. Нарешті я піднявся сходами і повернувся на дах, проклинаючи своє невдачу. Потім я побачив щось біля розбитих дверей, чого не помітив десять хвилин тому. Я нахилився і підняв його. Це була порожня сірникова коробка з дуже особливим написом. На лицьовій стороні паперу було надруковано:



Cabin Restaurant, 11/897 Асон Толе,



Катманду





Розділ 6






Мені потрібно було багато чого пояснити.



"Які у вас були стосунки з міс Юень?"



'Раніше були?' — сказав я, роздратований тим, що мій слідчий поводиться зі мною як із звичайним злочинцем. Я сидів на прямому дерев'яному стільці в маленькій похмурій кімнатці поліцейської дільниці на Марніксстраат. Навколо мене плакати з написом "виявлено", а переді мною нерухоме обличчя інспектора Шона.



«Є, оскільки вона все ще жива… принаймні поки що», — відповів він.



Принаймні мені щось розповіли, дуже небагато, але щось про стан Андреа. Коли я повернувся до посольства, біля готелю на мене чекала поліція. Вони всі надто рвалися перевести мене до штабу, а не для дружньої розмови. Тепер, коли снайпер пішов, вони не збиралися мене відпускати, не отримавши спочатку кілька відповідей.



'А також, що ще ви можете сказати?' - повторив Шен, нахиляючись так далеко, що я міг сказати, що він їв на сніданок.



- Що саме? — спитав я, намагаючись упоратися зі своїм гнівом. Якби поліція взагалі не вдерлася до будинку біля каналу, я, можливо, міг би зупинити Коенвара. Тоді я міг би загнати його в куток, перш ніж він утік. Але тепер він пішов, і з цим мало що можна було вдіяти.



"Які у вас стосунки з міс Юень?"



— Я зустрів її в літаку до Амстердама, от і все, — відповів я. — Ми були просто друзями, інспекторе.



- У замаху на вбивство немає нічого звичайного, містере Картер, - сказав він. Він зупинився, щоб запалити сигарету, але не спромігся запропонувати мені. «І як ви потрапили до цієї країни із забороненою зброєю? Вогнепальна зброя має бути задекларована на митниці. Однак нічого з цього не відомо у митних книгах, містере Картер. Нічого такого.'



— Не подумав про це, — сказав я, насупившись. Мені навіть не дали користуватися телефоном. Я просто хотів зателефонувати до посольства, яке потім знову зв'яжеться з Хоуком і залагодить для мене цей бардак, не втрачаючи жодного дня. Як і зараз, я не вибрався з Амстердама так, як планував. Що довше мене утримували, то більше часу я втрачав і тим важче ставала моя місія. Але я не збирався пхати все в ніс Шену і розповідати йому, чому в мене з собою «люгер» і чому хтось намагався застрелити мене того ранку.



Був уже опівдні, але інспектор, схоже, не був зацікавлений обідом для нас обох. Шен крутився навколо мене, як упійманий тигр у клітці; руки за спиною і сигарета, що бовтається між товстими губами. «Ви дуже ускладнюєте мені життя, містере Картер, — сказав він. — Здається, ви знаєте про цю справу набагато більше за мене. І я зовсім не радий цьому».



— Вибачте, — сказав я, знизавши плечима.



"Нам недостатньо жалю".



«Це найкраще, що я можу дати. Я працюю у сенатора зі Сполучених Штатів, і тому закликаю вас до дипломатичної недоторканності…»



"Поки що я?" - Запитав він командним тоном.



Мені не хотілося проходити через це, тому я тримав рота на замку і опустив очі. Який безлад, подумав я. Як би у мене й так не вистачало проблем, мені тепер ще й із голландською поліцією доводиться мати справу.



Тим часом я гадки не мав, що трапилося з Андреа, куди її відвезли, яке лікування вона зараз отримує і чи критичний її стан. «Послухай, Шоне, все, що тобі потрібно зробити, це зробити один телефонний дзвінок, і ти не матимеш нічого спільного з усім цим. Тоді тобі більше нема про що турбуватися».



"Та невже?" - Він посміхнувся, ніби не вірив мені ні на слово.



— Так, правда, — сказав я, стиснувши зуби. — Чорт забирай, чуваку. Використовуй свій мозок. Як я міг застрелити дівчину, якщо я був біля неї, коли це сталося?»



"Я не звинувачую вас у тому, що ви застрелили міс Юень", - сказав він. «Мене цікавить лише інформація. Але можна використовувати телефон. Один телефонний дзвінок і все.



Один телефонний дзвінок змінив усі.



О четвертій годині дня Вільгельміна повернулася на своє місце, в цілості та безпеці, в моїй наплічній кобурі. Я теж був на своєму місці, прямуючи до лікарні подивитися, як поживає Андреа.



Шен не хотів відпускати мене без подальших розпитувань. Але Білий дім може чинити певний тиск, особливо у країнах НАТО. І насамкінець президент, і АХ хотів, щоб у засобах масової інформації був міжнародний інцидент, який міг би зіпсувати моє останнє прикриття. Коенвар знав, що мене послав Голфілд. Хто допоміг йому з цією інформацією, залишилося загадкою, чи сподобалося мені це чи ні. Чого він, схоже, не знав, так це те, що я також був N3, і мені було доручено не лише доставляти алмази, а й запобігати небезпечній революції.



Дорогою до лікарні я зупинився в готелі Ambassade. Коли я залишав кабінет інспектора Шона, я не збирався цього робити, але, ознайомившись із подіями сьогоднішнього ранку, ухвалив швидке рішення. Дві поліцейські машини все ще стояли ззовні. Я пройшов непоміченим. Короткий момент за столом, а потім у мою кімнату. Перед виходом я хлюпнув трохи води на обличчя, швидко переодягнувся в іншу куртку і провів гребінцем по волоссю. Кілька людей чекали таксі перед готелем, тому я пішов униз каналом, щоб зловити таксі, яке прямувало в готель.



Я назвав водієві назву лікарні, до якої, за словами Шона, було доставлено Андреа, і під час поїздки намагався викинути з голови найгірше. За даними поліції, вона була в дуже поганому стані, і, наскільки я міг судити, я відповідаю за її стан. Вона одержала кулю, призначену для мене.



Що ж, одне було зрозуміло: сьогодні я не поїду з Амстердама, поки не вирощу пару крил.



"Я шукаю міс Андреа Юень", - сказав я швейцару в лікарні.



Він відразу зрозумів, що я говорю англійською, але його це не збентежило. Для багатьох людей в Нідерландах англійська є своєрідною другою мовою. Він провів пальцем за списком пацієнтів, потім підняв очі з одним із найменш веселих виразів, які я бачив за останні дні. «Вибачте, але до пацієнта не допускаються відвідувачі. Її стан ... як сказати, якщо її стан дуже серйозний?



«Вкрай критично».



"Так, така ситуація".



- Її лікар вільний? Я хотів би поговорити з ним, якщо це можливо, - сказав я. «Чи бачите, я їду з Амстердама вранці, і мені необхідно побачити її перед від'їздом».



«Зараз із нею нікого не пускають», — відповів швейцар. — Вона в комі з того часу, як її привезли сьогодні вранці. Але я викличу доктора Бутенса, її лікаря. Можливо він зможе поговорити з вами.



Бутенс виявився привітним чоловіком років сорока. Він зустрів мене у приймальні на нижньому поверсі, але наполіг, щоб я провів його до його кабінету на четвертому поверсі лікарні.



"Ви друг міс Юенс...?"



— Хороший друже, — сказав я. — Наскільки серйозний її стан, лікарю?



— Боюся дуже серйозно. Куля застрягла у верхній частині лівої легені. На щастя для неї, вона не потрапила до артерії. Якби це сталося, вона померла б за лічені хвилини.



'А також?'



Він жестом запросив мене до свого кабінету та показав стілець. «Внаслідок цього, — продовжував він, — вона втратила значну кількість крові через внутрішню кровотечу. Ми оперуємо її вранці. Але це буде дуже важка... і дуже небезпечна справа, сер...



- Картер, Ніколас Картер, - сказав я, опускаючись на стілець поруч зі столом.



Хаутенс підсунув до мене попільничку. Я закурив і випустив у кімнату нервову хмару диму. "Я хотів би оплатити медичні рахунки тут, перш ніж залишити країну", - нарешті сказав я йому. — Це було б дуже приємно, — відверто сказав він. «Звичайно, ми не змогли обговорити цей аспект ситуації з міс Юень, оскільки вона перебувала в комі з того часу, як її привезли, розумієте». Я зрозумів, що Коенвар мало не вбив її. І це мене зовсім не тішило. Просто зараз все, що я міг зробити, це переконатися, що її рахунки сплачені і що вона знає, як зв'язатися зі мною… якщо вона переживе операцію. Я дав Др. Бутенс, номер американського посольства. Я теж сам із ними зв'язався б. В АХ у мене є резервний фонд на такі непередбачувані ситуації, і оскільки Андреа була одним із найневинніших свідків, я знав, що у мене не буде проблем із покриттям лікарняних витрат за рахунок служби. Я б також відправив повідомлення залишивши її в посольстві, хоча я не мав уявлення, чи зможу я заїхати до Амстердама вдруге по дорозі назад до Америки.



Все було, як і раніше, у вакуумі. Стан Андреа, успіх чи провал моєї місії, життя Джіні та Марка Голфілдов, непальська революція, а потім Коенвар.



Хто найняв його? Залишалася можливість, що, незважаючи на всі мої сумніви, він належав до шерпів. А якщо так, то з дітьми Голфілда могло щось трапитися. Щось про що я не хотів думати. Їй-богу, якби я знав відповіді. Але поки я не дістався Катманду і ресторану «Хатина», я блукав навпомацки в темряві. Тому я загасив сигарету і підвівся втомлений. Доктор Бутенс простяг руку і пообіцяв передати моє повідомлення Андреа, як тільки вона прийде до тями.



— Які її шанси, лікарю? — спитав я, стоячи біля дверей.



Він відвернувся і почав розглядати свої підстрижені нігті. Нарешті він знову перевів погляд на мене. — Не дуже добрі, містере Картер, — визнав він. «Це буде… як ви кажете це в Америці? Бути на межі? Так, я вважаю, що це вираз. Він залишиться на краю, поки ми не зможемо безпечно вийняти кулю. А потім… — Він знизав плечима і знову опустив очі.



"І що потім?" — лагідно сказав я собі. Я зачинив двері і пішов коридором до ряду ліфтів. Що б не трапилося в наступні кілька днів, я був сповнений рішучості звести рахунки з підступним і невловимим Коенваром. І це не була порожня загроза чи просто мовчазне побажання. Це була обіцянка. факт.



Я не міг у це повірити, але поліція все ще тинялася навколо готелю.



Невже їм більше нема чим зайнятися? Подумав я, розплачуючись із таксистом і йдучи до готелю. Але біля під'їзду стояли три білі «фольксвагени» і дивно тихий натовп людей. Я протиснувся крізь натовп до дверей, що оберталися, але мене зупинив поліцейський, що стояв прямо перед входом.



"Нікому не дозволено входити, сер", - сказав він по-голландськи.



- Я зупинився в готелі, - сказав я. — Що відбувається, офіцере?



Він понизив голос, хоча те, що він хотів сказати, швидко стало для мене зрозумілим. Суть у тому, що менше години тому хтось намагався підірвати сейф готелю. Менеджера було легко поранено, а швейцар сильно постраждав від вибуху. Двоє чоловіків були помічені ті, хто біжить з місця вибуху, хоча до моменту прибуття поліції та швидкої допомоги їм вдалося втекти.



"Ах, містере Картер... Я думав, що рано чи пізно зустрінуся з вами".



Я глянув через плече і насупився. Інспектор Шон вирвався з натовпу і поклав мені руку на плече. Це був не самий доброзичливий жест, який я міг собі уявити.



- Що я можу зробити для тебе, Шон? - Сказав я, намагаючись зберігати спокій.



«Мені дуже цікаво, що ці труднощі переслідують вас, містере Картер, — сказав він з відтінком зарозумілості на губах. «Спочатку в тебе сьогодні вранці вистрілив снайпер. Потім у готелі відбувається вибух. Дуже цікаво. І дуже погано. Я сподіваюся, що ви плануєте незабаром покинути Нідерланди. Мені здається, що ви приносите із собою відому… скажімо, неприємність… куди б ви не пішли.



— Я не розумію, про що ти говориш, Шоне, — сказав я. «Я пішов до готелю Wilhelmina Gasthuis, щоб дізнатися, як справи у міс Юень».



— А як же твоя подружка? він запитав. Звук його голосу не залишав нічого для уяви.



«Моя дівчина, – сказав я, – дуже погана. "Вранці у неї операція".



"А де ви завтра вранці, якщо я можу запитати, містере Картер?"



«Поза країною, інспектор. І якщо ви вибачте мене зараз, мені потрібно багато упаковати. Я хотів обернутися, але він все ще тримав руку на моєму плечі. "Ми спостерігаємо за вами, містере Картер", - сказав він, перш ніж прибрати руку. «І дуже обережно, можу я додати, хоч би що подумало міністерство закордонних справ».



— Це попередження, інспекторе? Чи загроза?



«Я залишу вам це, містере Картер, — відповів Шон. «Я залишаю інтерпретацію на ваш розсуд».



Він відійшов, і мені нарешті вдалося увійти через двері, що обертаються. Я не міг повірити своїм очам.



Фойє було зоною лиха.



Якщо я відкинув набік переляканих гостей, які намагалися відмовитися від підписки, все навколо столу було повністю знищено. Ніщо не вказувало на те, що менше години тому все йшло гладко.



Адміністрація готелю буде рада почути, що я їду, подумала я, натискаючи пальцем кнопку поряд з ліфтом. Кабіні ліфта, здавалося, знадобилося кілька годин, щоб дістатися вестибюлю. Через хвилину я помчав коридором до своєї кімнати.



Я чекав на гірше, і це саме те, що я знайшов. Ліжко було перевернуте вгору дном, матрац був розірваний з усіх боків, як понівечений труп. Всі ящики були висунуті, а їхній вміст розкиданий по підлозі. Одяг, який я повісила в шафі, була розкидана по всій кімнаті.



Я зачинив за собою двері і пішов у ванну, наполовину чекаючи знайти якесь повідомлення на ... дзеркало аптечки, подряпане самим мелодраматичним чорнилом, яке тільки можна уявити, кров'ю. Але нічого не було: ні зачіпок, ні поспіхом написаних попереджень.



Дуже обережно я провів лезом Х'юго по краю шафи і повільно витяг його з заглиблення в плитковій стіні. Нарешті, коли все це було досить ослаблене, я поклав стилет назад у піхви, а потім обережно вийняв маленьку металеву коробочку.



Вперше за цей день я впіймав себе на тому, що посміхаюся. До незамазаної задньої стінки прямокутного отвору скотчем було приклеєно алюмінієву трубку з ромбами. Я зняв стрічку і відкрутив ковпачок із втулки. Яскраві спалахи світла заблимали переді мною, як маяк світла. Діаманти виблискували всіма кольорами веселки, сотні карат, необроблена, природна краса. Ефект був гіпнотичний. Якийсь час я продовжував дивитися на каміння, ніби вони були священні. Потім я сунув мундштук у формі сигари в кишеню і поставив аптечку на місце. Ти не дурний, Коенваре, подумав я. Але ти також і не геній.



Моє рішення зробити коротку зупинку в готелі перед поїздкою до лікарні було ще розумнішим, ніж я міг уявити в той час. І тоді я не просив менеджера відкрити мені сейф, бо думав, що Коенвар його підірве. Проте я знав, що маю бути максимально обережним. У нього було достатньо часу, щоб дійти висновку, що я поклав каміння в сховище, і мені здавалося, що я знаю, куди краще їх покласти.



Тому я акуратно поклав каміння за аптечку, перш ніж вирушити до лікарні, щоб дізнатися про стан Андреа. Моя здогадка була щасливою, і похмура усмішка ковзнула по моїх губах, поки я переставляв кімнату. Коенвар зіпсував мою валізу, але він не знайшов хитромудрого порожнього простору, який інженери в АХ зробили для мене. Я просто сподівався, що тутешні митники такі ж сліпі. Бо якби це було не так… ну, мабуть, мені довелося б знову готуватися до розмови з інспектором Шоном.



Зібравши речі назад, я сів на край ліжка і взяв люльку. На розмову пішло близько двадцяти хвилин. І коли настав час, його голос вибухнув у мене у вухах гавканням настільки ж злісним, як удар великокаліберної кулі. «Що, чорт забирай, відбувається, N3?» кричав Яструб.



— Труднощі, ускладнення, — сказав я якомога тихіше.



— Ну, це мені будь-який ідіот може сказати, — гаркнув він. "Мій червоний телефон не мовчав цілий день".



Червоний телефон був його «гарячою лінією» з Білим домом, і він не відчував себе таким щасливим. Я глибоко зітхнув і ввійшов до нього, так би мовити, по шию. Я розповів Хоуку, що сталося від початку.



Хто ця жінка, яку мало не застрелили? — спитав він, коли я пояснив, що сталося за останні тридцять шість годин.



— Знайома… — промимрив я.



"Знайома... моя дупа, Картер", - кричав він. 'Дивитись. Я не посилав тебе в подорож, щоб підчепити повію і все зіпсувати ... »



- Я знаю, сер.



«Тоді виявите трохи більше обачності у майбутньому. І не звинувачуй мене за мій настрій, Картер. Але сьогодні я дуже злий з усіх боків. Схоже, ці хлопці у Пекіні зараз мають намір проводити свій щорічний маневр на кордоні з Непалом. Шерпи має бути на небесах, зі своїми друзями менш ніж за шість миль від кордону.



«Яка у мене місія...»



— Тим більше, це терміново, — сказав він. - Що ж, Нік. Що щодо…"



- Вони намагалися зламати сейф готелю годину тому або близько того.



'А також?'



— Все гаразд, сер. Завтра я відлітаю літаком, щойно куплю квиток».



— Ось що я хотів почути. Послухайте, із Голфілдом знову зв'язалися. Він сказав їм, що ви вже в дорозі. Вони сказали йому, що залишать вам повідомлення, — я чув, як він копався в якихось паперах, — у готелі «Кемп», Мароехіті 307, недалеко від площі Дурбар у Катманду. Наскільки я розумію, це хіпі-місце у центрі міста. Так...'



— Тримай очі розплющеними, — закінчив я фразу.



'Саме так.'



— Завтра надвечір я маю бути в Катманду. Політ займає від дванадцятої до чотирнадцятої години. Тоді, якщо у вас є подальші інструкції для мене, сер, я зупинюся в «Інтерконтиненталі».



'Один?'



- Так сер.



— Це те, що я хотів почути, — відповів він, сміючись. — Окрім того, коли ти повернешся, ти матимеш достатньо часу для таких занять.



"Дякую, сер ".



- Вдалої поїздки, Нік. До речі, вона була гарною?



'Дуже хороша.'



'Я так і думав.'



Повісивши слухавку, я вирішив повечеряти в готелі, а не на вулиці. Тепер, коли противник вдався до бомби востаннє, неможливо було передбачити, які ще жарти в нього були в рукаві. По-перше, у мене була робота. Єдиним способом завершити це піти з Амстердама. .. живим...





Розділ 7






Був лише один спосіб потрапити з Амстердама в Катманду через Кабул, ізольовану столицю Афганістану. Знаючи це, я вже забронював номери до «Інтерконтиненталю», як сказав Хоуку. Єдине, про що мені потрібно було подбати, то це про квиток на літак.



Наступного ранку я дуже щільно поснідав як запобіжний засіб. Покоївка принесла тацю з яйцями, різними сортами голландського сиру, шинкою, чотирма скибочками тостів з олією, джемом та солодкими булочками. Я з'їв усе, що вона поставила переді мною, і запив дві склянки крижаного молока. Будь-яка мати пишатиметься тим, що має такий син. Я не пив кави. У всякому разі, я почував себе непогано, і це було саме те, що я хотів.



Коли піднос прибрали, я продовжив одягатися. Я вислизнув із готелю через задні двері. Я не мав наміру давати Коенвару ще один шанс націлитися на мене, як він це зробив напередодні. Будівля КЛМ знаходилася на музейній площі, приблизно за п'ятнадцять хвилин ходьби від готелю. Фронтони виблискували у яскравому сонячному світлі, але не було ні блиску металу, ні відбиття від стовбура снайперської гвинтівки. Тим не менш, я продовжував стежити за довкіллям. Необережність означала б вірну смерть, тому що я був упевнений, що Коенвар не виїхав з міста і не збирався здаватися після всіх зусиль, які він доклав, щоб отримати коштовності.



Проте красу дня не порушувало нічого, окрім моїх побоювань щодо стану Андреа Юень. У той момент, коли я йшов Шпігельстраатом, мої думки продовжували обертатися навколо операції, яка зараз проводилася у Вільгельміні Гастуїс.



А десь у місті на мене чекав Коенвар. Якби я тільки знав, де...



Я забронював місце в компанії KLM на рейс Амстердам-Тегеран-Кабул, який вилітав о пів на третю того ж дня. Через різницю в часі на сході я приїду в Кабул тільки наступного ранку. Але якщо я не поїду цим рейсом, мені доведеться стирчати в Амстердамі до кінця тижня. Тому я забронював квитки та взяв таксі назад у готель.



Менеджер стояв за імпровізованою стійкою з пов'язкою на одному оці та однією рукою на перев'язі. Якби погляди могли вбивати, я був би мертвий, за дві секунди. «Мені не треба говорити вам, містере Картер, — сказав він, взявши мої гроші, — що вам не будуть раді в готелі, якщо ви коли-небудь повернетесь до Амстердама».



— Нічого іншого я й не чекав, — сказав я з твердою усмішкою. Потім я піднявся нагору, щоб продовжити збори.



Мені здавалося, що краще їхати одразу до Схіпхолу, ніж вбивати час у готелі, тому я все підготував до від'їзду. Я знову скористався заднім виходом і вийшов із готелю через провулок ззаду. Поки все йшло добре, подумав я.



За моєю спиною не було ні кроків, ні тіней, які миттєво оживали. У провулку пахло неприбраним сміттям, але Коенвар не ховався за сміттєвими баками, щоб скосити мене своєю стріляниною. Звук машин попереду заманив мене в цей бік і притупив мої почуття. Я поспішив у цьому напрямку, бажаючи плюхнутися на заднє сидіння таксі і розчинитись у галасливому натовпі Схіпхола.



Якийсь час здавалося, що все йде за планом і без сучка та задирки. Ніхто навіть не глянув на мене, коли я впіймав таксі і зачинив за собою двері.



— У Схіпхол, будь ласка, — сказав я водієві, кучерявому молодому чоловікові, який обома руками тримав кермо і обидва очі дивився в дзеркало заднього виду.



'Англієць?' — спитав він, коли ми влилися у густий рух.



"Американець".



— Дуже добре, — сказав він. — Тоді ми говоримо англійською. Мені потрібна практика; скоро я поїду до Америки. Ви їдете сьогодні з Амстердама?



Слава богу, подумав я. Потім уголос: «Так, сьогодні вдень». Говорячи, я не зводив очей з машин і вантажівок позаду нас. "Пробки тут завжди такі?"



'Не завжди. Але я поїду путівцями, — відповів він, повертаючи за наступним світлофором. Саме тоді я зрозумів, що хтось ще має цю блискучу ідею. Я вирішив тримати рота на замку, поки не переконався, що за нами стежать. Це було дуже схоже на це, тому що коли мій водій повернув ліворуч, водій темно-синього «Рено» зробив той самий, здавалося б, невинний маневр. Хто був за кермом автомобіля, сказати не вдалося. Сонце світило йому в очі, а лобове скло було просто світлою поверхнею, що ефективно приховувала обличчя і його особистість. Якщо це був не Коенвар, то хтось, хто працював на нього, тому що після чотирьох поворотів поспіль синій Рено все ще залишався позаду нас, подобалося мені це чи ні. Я нахилився до водія. — Вибачте, що завдаю вам стільки клопоту, — почав я. "Які неприємності?" сказав він зі сміхом. «Я десять разів їжджу до Схіпхолу і назад з пасажирами. Нема проблем, повір мені.



"Сумніваюся, що ви возите переслідуваних пасажирів", - відповів я.



'А що?'



«За нами стежать. Переслідують. Подивіться у дзеркало заднього виду. Бачиш цей синій рено?



'Ну і що?' сказав водій, досі не вражений. — Він їде по нас ще з вулиці Розенграхта.



— Ти жартуєш, чуваку, — сказав він бездоганному американському. — Що це, чорт забирай, взагалі таке? Я подумав, що у Сан-Франциско йому буде добре.



- Небезпечний жарт, - сказав я зі сміхом, у якому не було гумору. «Якщо ти відірвешся цього нероби, ти заробиш п'ятдесят гульденів».



Водій, мабуть, провів багато часу з американськими хіпі, бо він кивнув і сказав: «Гермо, чувак. Ви кльовий.' Потім він натиснув на педаль акселератора, і ми рвонули вперед.



Він пройшов наступний поворот менш ніж на чотирьох колесах, але Renault не збирався так швидко здаватися. Він з вереском загорнув за ріг і погнався за нами вузькою брукованою вуличкою недалеко від центру міста. Я озирнувся, але так і не зміг побачити, хто був за кермом.



Діаманти не зберігалися у сейфі. Вони також не були приклеєні до аптечки. Я повинен був позбутися Коенвара або того, хто сів за кермо цього «рено», інакше справи могли стати дуже неприємними для зовнішньої політики Сполучених Штатів та безпеки Індії, не кажучи вже про двох дітей Голфілда. — Він усе ще позаду нас? — спитав водій із ноткою нервозності в голосі.



" Чорт забирай, він все ще позаду нас", - гаркнув я. - Ти не можеш піти трохи швидше?



- Я намагаюся, чуваку. Це не Формула-1, якщо ви знаєте, про що я».



— Так, я розумію, що ви маєте на увазі. І це не весело. Я тримався так низько, як тільки міг, не зводячи очей з «Рено», що мчить вулицями позаду нас. Мій водій рухався зигзагом, ніби в'їжджаючи в гавань на кліпері, але це давало нам перевагу лише двадцять-тридцять ярдів.



Шия таксиста була натягнута, як пружина, по коміру сорочки стікали краплі поту. Швидше, швидше, я подумав. Ну, давай же. Але хлопчик зробив усе, що міг. Чому поліція досі не прийшла за нами, я ще не встиг обміркувати, бо в цей момент "рено" врізався в задню частину таксі. Водій не впорався з керуванням, метнувся вгору тротуаром, на дюйм не потрапив у велику вітрину, а потім знову опинився посеред вулиці.



"Це починає зводити мене з розуму, чувак", - кричав він, смикаючи кермо.



"Висади мене на наступному кутку", - гаркнув я у відповідь, думаючи, що мені краще йти одному і пішки. Я щосили схопився за край переднього сидіння, коли «рено» врізався в нас вдруге. Ми втратили крило, задній ліхтар та частину бампера. Водій крутив кермо, ніби грав у рулетку, намагаючись зробити небезпечний розворот, сподіваючись назавжди позбутися «Рено» і скинути його. Ми знову були в центрі міста та їхали від аеропорту, а не до нього. Я перевірив свій годинник. Було п'ять хвилин одинадцятої.



Вузькі звивисті вулички, описані в туристичних брошурах, проносилися по обидва боки. Неохайні будиночки з химерними вікнами, барвисті вітрини магазинів — усе це було частиною непроханого декору.



— Де, чорт забирай, ми? Я закричав це, повністю дезорієнтований. - Морська дамба, - сказав він. його голос був тепер високий і шалений.



'Де?'



— Зідейку, Зідейку, — кричав він. «У кварталі червоних ліхтарів. І ось я висаджую тебе. Я не Джеймс Бонд, чувак, — додав він, голосно лаючись, намагаючись перетнути міст, призначений тільки для велосипедистів і пішоходів, але не для автомобілів.



То була велика помилка.



«Рено» наближався до нас, як розлючений бик, сповнений рішучості закінчити розпочату справу. Не доїжджаючи до середини мосту, таксі впало у зрадницький штопор у результаті поштовху Рено ззаду. Ми увійшли до штопору, і ми нічого не могли з цим вдіяти.



«Падаємо, чорт забирай», — заволав таксист, щосили намагаючись відновити контроль над машиною.



Він не зміг.



Наступне, що я зрозумів, це те, що ми опинилися посеред каналу.



Промайнуло ясне блакитне небо, кам'яні фасади будинків біля каналів сімнадцятого століття, обвітрені ковані перила моста. Потім ми потрапили у воду, досі на швидкості, близької до 40 миль. Я стиснув голову колінами і машина вперлася в маслянисті хвилі, що плескалися довкола нас. На щастя, вікна були зачинені, і машина ніби ширяла. Якби було інакше, нам було б набагато гірше.



Водій ударився головою об кермо і знепритомнів. Я нахилився вперед і вимкнув двигун якраз у той момент, коли куля розбила лобове скло і осколки скла посипалися на переднє сидіння. Кров потрапила мені у вічі, коли я штовхнув водія і знову стиснувся. Ще одна куля довершила справу, і від вітрового скла не залишилося нічого, окрім кількох гострих уламків по краях.



Коенвара я все ще не бачив, але я не збирався сидіти і чекати, поки хтось нас виловить. І остання зустріч з поліцією означатиме, що мої проблеми далекі від завершення, особливо якщо Шон пронюхає про цей останній інцидент. Тому я, наскільки міг, ухилявся від лінії вогню і намагався обміркувати все. Я був певен, що будь-коли почую звук поліцейської сирени. Але після цього я почув лише різку бавовну, коли чергова куля пробила дах таксі. Я повинен був вжити заходів, хоч би якими небезпечними вони були.



Якби я відчинив двері, машина миттєво наповнилася б водою. Я не хотів, щоб життя таксиста було на моєму совісті, поки він був непритомний на передньому сидінні. Тому я опустив вікно і сподівався на краще. Портфель пливтиме принаймні протягом декількох хвилин, оскільки закрите відділення служило свого роду резервуаром для повітря. Він першим випав із вікна. Я кинув трохи грошей на переднє сидіння і ковзнув назад до вікна. Потім моя голова і плечі, а потім і все інше тіло вирушили тим же маршрутом, що і мій портфель.



Коенвар - все ж таки я не був впевнений, чи це був той, хто сидів за кермом "Рено", мабуть це не помітив, оскільки пострілів не пролунало, коли я виліз з машини. Це залишалося небезпечним і важким, але я впорався і приготувався прийняти крижану ванну. Потім було занурення, і я вдарився об воду, як дитина, що стрибає в холодний ставок.



Було так само холодно, як і очікував.



Одяг потягнув мене вниз, але я схопився за ручку портфеля і поплив до мосту. Декілька перехожих перегнулися через перила і спостерігали за моїм просуванням, вигукуючи слова на підтримку, ніби вони були глядачами на змаганнях з плавання. Але це було зовсім не те, чого я хотів, натовп, напевно, привернув би увагу цікавого поліцейського.



Цегляна кладка мосту заросла і була слизькою. Я намагався знайти, за що вхопитись, за що підтягнутися. У цей момент я почув виття сирен, як і побоювався. Кожна секунда була дорогоцінною, бо якщо поліція спіймає мене до того, як я встигну на свій літак і втечу, Коенвар знову вийде переможцем із сутички. Так що я виліз нагору, що не так вже й просто, враховуючи портфель, затиснутий у мене під пахвою.



Потім я помітив те, що раніше не помічав, старі іржаві сходи біля муру на іншій стороні мосту. Я знову поринув у темну воду. Я боровся з маслянистою водою і сміттям, наполовину засліплений кров'ю, яка все ще капає мені в очі. І ось я, нарешті, досяг нижньої сходинки. Після цього мені потрібно трохи більше двох хвилин, щоб повернутися на сушу.



Зрозуміло, що посередині мосту був припаркований «фольксваген» амстердамської поліції. Натовп перехожих збільшився. Люди кричали і вказували на таксі, що пливло, на нижню частину мосту, де я мав знаходитися. Один із офіцерів уже плив у бік таксі. Я побіг, не збираючись сидіти і чекати на запрошення в поліцейську дільницю.



Я промок до нитки. Перше, що мені потрібно було зробити, це взяти сухий одяг, тому я озирнувся у пошуках вивіски з написом «Пральня».



Але замість того, щоб знайти це чи щось подібне і таке ж ефективне, я знайшов убивцю, який ховається в тіні будинків, поза полем зору поліції.



На щастя, я побачив його раніше, ніж він мене. Якби було навпаки, все стало б набагато складніше, ніж було й досі. То був хтось інший, а не Коенвар: ще один із його товаришів. Цей був схожий на м'язистого колишнього моряка, з вухами кольору цвітної капусти, зламаним носом та револьвером S&W, модель 10. А . Мені не хотілося сперечатися з номером 38, тому я пірнув на ґанок якогось будинку біля каналу.



— Шукаєте когось конкретно? раптом прошепотів мені на вухо голос, за яким лунало вологе язика.



Я обернувся і опинився віч-на-віч з молодою жінкою з великою кількістю рум'ян і в світлій перуці. Вона вишкірила зуби в сміху і, клацнувши язиком, поманила мене далі, на темний ґанок. Я забув, що це серце кварталу червоних ліхтарів, але тепер я згадав про це і в моїй голові почав формуватися інший план.



'Скільки?' — спитав я, не гаючи більше часу. Було 11:03 ранку. Мій літак вилетів о 1:30. У квитку було чітко зазначено попередження про те, що пасажири повинні перебувати в аеропорту щонайменше за годину до вильоту. Тож це буде на межі, у цьому не було жодних сумнівів.



— Тридцять гульденів тобі… без зайвих слів, — без вагань сказала вона. Мій мокрий одяг і зітхання у моїй голові явно нічого їй не зробили.



"Я дам тобі п'ятдесят, якщо ти зробиш дещо для мене".



«Залежить від того, — відповіла вона як справжній професіонал.



Я поманив її до краю ганку і вказав на спільника Коенвара; його револьвер S&W випирав з-під грубої вовняної куртки. — Бачиш ту людину зі зламаним носом і пом'ятим обличчям?



— Ти ж не маєш на увазі трьох нас? — сказала вона з явним інтересом або явною огидою, бо вираз її обличчя залишався незбагненним.



Я похитав головою. — Я просто хочу, щоб ти пішла і поговорила з ним, відволікла його, доки я не зникну. Ти розумієш?' Я витер кров із лиця. Вона зразу все зрозуміла і сказала: «Звичайно, за сімдесят п'ять гульденів».



— Сто, щоб переконатись, що ти добре працюєш. У будь-якому випадку відволікайте його увагу.



Вона сприйняла це майже як особисту образу. Але гроші змінили її докорінно. Вона засунула гроші в ліфчик, ніби відібрала цукерку в дитини. Демонстративно похитуючи стегнами, вона вийшла надвір, готова зіграти свою роль повною мірою. Якби ця маленька хитрість не спрацювала, у мене справді були б зайняті руки, бо Вільгельміна була такою ж мокрою, як і я. Поки вона була мокрою, вона була марною. І зараз не було часу розбирати її, витирати насухо, а потім збирати назад.



Доводилося покладатися на свою винахідливість, свої голі руки і, можливо, у разі потреби на Хьюго. Але я не хотів використати нічого з цього, якщо це залежало від мене. Поки мій дар, посланий Богом, добре зіграє свою роль у цих сотнях м'ячів, все, що мені потрібно буде зробити, це знайти пральню самообслуговування.



З-за рогу ганку і спостерігав, як вона йде вулицею, готова зіграти свою роль.



Спочатку здавалося, що спільник Коенвара на це не потрапить. Він сказав щось голландською, слова були надто далекі, щоб їх можна було зрозуміти. Але його дії говорили так само ясною мовою і трохи пізніше мені все дуже ясно прояснили. Я бачив, як він відштовхнув її грубим, недружнім поштовхом. На щастя, вона була смілива і не збиралася дозволити себе відштовхнути. Вона провела пальцями вгору й униз його спиною і стала перед ним, загороджуючи йому огляд. Я чекав на це. Я вискочив з ганку, не зупиняючись, поки не досяг безпечного провулка через дорогу.



Все мало пройти добре.



Але це було негаразд.



Я був уже на півдорозі вниз вулицею, коли увагу лиходія привернув хрипкий автомобільний гудок. Він озирнувся через плече, незважаючи на всі зусилля повії, щоб утримати його увагу своїм соковитим і збуджуючим тілом. Наші погляди зустрілися, і за мить він поліз у куртку за своїм «сміт-і-вессоном».



Я не став чекати на якогось феєрверка, демонстрації його смертоносної стрілянини.



Цього разу близькість поліції дала мені певну перевагу. Поплічник Коенвара тримав палець під контролем; він не збирався стріляти, коли поліція була так близько. Але, мабуть, його це дуже турбувало, бо він побіг за мною, і його гулкі кроки тривожною луною віддавалися в моїх вухах. Я вже був у провулку, коли пролунав перший приглушений постріл, що просвистів у дюймі над моєю головою. Я кинувся на землю, але він не вистрілив удруге. Він ризикнув своїм пострілом, і я припустив, що тепер він боїться зробити ще одну помилку.



— Вставай, — прошипів він крізь зуби англійською, ніби запозичивши манеру з деяких фільмів Джорджа Формбі. Але він зовсім не був схожий на ліліпута в мішкуватому одязі. Я підвівся на ноги, відчуваючи, як моє тіло напружилося для першої дії.



Стогін, який я почув за кілька хвилин, був подібний до музики для моїх вух. Револьвер S&W голосно врізався у бруківку. Я завдав удару ча-ки вбік, через що моя ліва нога потрапила йому в сонячне сплетіння. Він зігнувся навпіл від раптового сильного болю, і я завдав йому серії ударів, цього разу в промежину.



Мабуть, я пошкодив йому промежину, бо обличчя його стало білим, як сніг. Він похитнувся, закинув руки на пах і звалився на бруківки, мов купа старого бруду. Наступним був простий, але чудово виконаний прийом ча-ки, лобовий удар, який з нищівною силою обрушився на його шию. Шийні хребці ще не зламалися, але це було страшенно близько.



"Тебе важко збити з ніг, друже", - сказав я, продовжуючи вправу з раптовим ударом ногою по його голові. Той був чудовий. Всі лицьові кістки здавалися зламаними, а його обличчя набуло яскраво-фіолетового кольору. Він припустився помилки, прикривши руками зламану щелепу і залишивши незахищеними нирки. Це було дуже привабливо для наступного удару, з закривавленого рота після якого полилося зелене, схоже на жовч блювота.



Для такого могутнього чувака він мало що робив, щоб захистити себе. Я не повинен був так зазнаватись, бо відразу після цього він схопив мене за кісточку, схопився за неї і потягнув мене на землю. Але ненадовго, якщо мені ще є що сказати з цього приводу. Коли мої ноги піді мною склалися навпіл, я опустив руку, як косу. Край моєї долоні приземлився на його перенісся. Внутрішня структура носа, носова кістка, сама перенісся перетворилися на кров'янисту масу. Кров ринула йому в обличчя, засліпивши його. У будь-якому випадку, він не виглядав надто свіжим, але це перевершило все.



Він жалібно застогнав, але мені було не до жалю. Він би вбив мене, і він намагався зробити це з того моменту, як я сів у таксі. Тепер я хотів закінчити роботу, яку він почав, і зайнятися своїми справами.



Все, що мені залишалося, це удар під підборіддя, яке я миттєво виконав. Жалюгідний стогін, останній стогін, який він видав, позбавив його страждань. Шийні хребці зламалися надвоє, і лиходій упав мертвий.



Задихаючись, я підвівся. Він не був приємним видовищем. Але моє купання у каналі теж не було таким приємним. Його мова висувалась із закривавленого рота. Частина його обличчя перетворилася на криваве желе. Там, де колись була складна структура з кісток та плоті, тепер була не що інше, як сира рубіново-червона м'якоть, схожа на внутрішню частину інжиру.



Я відсахнувся, мій портфель був притиснутий до мене. Мені знадобиться щось більше, ніж пральня самообслуговування, щоб змити кров з рук і змити запах смерті з одягу.





Розділ 8






Наразі було 11:17. Мені знадобилося близько чотирнадцяти хвилин, щоб покінчити з його життям, від початку до кінця. Коли я дійшов до кута провулка, повія покликала мене навздогін. Її обличчя побіліло, як крейда, коли вона побачила мерця посеред провулка.



— Неважливо, — крикнув я і зник з поля зору.



Через три квартали і приблизно за три хвилини я знайшов пральню. Гроші розмовляють усіма мовами, і через кілька хвилин я був загорнутий у вовняну ковдру, що свербить, а мій одяг висохла. Я міг змити кров з обличчя. Порізи були численними, але поверхневими. Я зачухав волосся вперед, щоб покрити велику його частину, і сподівалася, що воно заживе так само швидко, як зазвичай. Але це, зрештою, було моєю останньою турботою.



Мені треба було їхати до аеропорту та ще пройти митницю. Це було так само неприємно, як думати про Коенвар, думати про успіх чи провал операції Андреа.



'Скільки?'



Я спитав власника пральні, коли він увійшов до задньої кімнати, щоб подивитися, як я це роблю. «Десять хвилин, п'ятнадцять хвилин. Я роблю, що можу, - відповів він.



- У вас є телефон?



'Що?'



'Телефон?' — повторив я, намагаючись не гарчати, коли помітив, що мій терпець закінчується.



- Так Так звичайно. Звук у його голосі видав його невимовний страх. Він показав мені за спину, де старовинний чорний пристрій був наполовину прихований під купою нестираного одягу. Він залишився на місці, повністю втілюючи самовдоволення голландців.



Я поклав руку на люльку і глянув на нього. Мій вираз видавав усе. Він глянув на моє поранене чоло, моє тіло, загорнуте в ковдру, і швидко зник за парою фіранок, які дуже ефектно розділили магазин на дві частини.



Потім я зателефонував до довідкової, отримав номер Вільгельміни Гастуїс і подивився на свій наручний годинник. На моєму Ролексі було 11:27.



- Вільгельміна Гастуїс, - сказав голос на іншому кінці дроту.



«Так, я дзвоню з приводу міс Андреа Юень. Їй зробили операцію сьогодні вранці.



"Один момент, будь ласка", - відповіла жінка на іншому кінці дроту. "Я перевірю."



Я бездумно потягся за сигаретою і нічого не відчув, крім волосся на грудях і колючої вовняної ковдри. Я втомлено посміхнувся сам до себе. Як тільки я сяду на цей рейс, зі мною все буде гаразд, подумав я, але здавалося, що ця жінка вічно не може повернутися до телефону.



- Вибачте, що змусила вас чекати, - сказала вона нарешті. - Але про результат ще рано говорити.



"Щоб дізнатися, який результат?"



"Результати операції міс Юень", - відповіла вона звичайним тоном. «Вона досі не вийшла із наркозу».



— Ви можете поєднати мене з доктором Бутенсом? Це дуже важливо. Інакше я не турбував би вас.



"Я подивлюся, що я можу зробити для вас", - сказала вона, - її голос обіцяв лише мінімум зусиль. Тож я знову почав чекати. Наразі було 11:31.



«Здрастуйте, докторе Бутенс, це Картер», — поквапливо сказав я за кілька хвилин. Ніколас Картер. Я розмовляв з вами вчора, якщо ви пам'ятаєте.



— Так, звісно, — сказав він так само люб'язно й привітно, як і напередодні.



'Як вона це робить?'



Тиша така густа, що її можна розрізати ножем. 'Вітаю? Лікар Бутенс?



- Так, я все ще тут, містере Картер, - сказав він з відтінком втоми в голосі. «Сьогодні вранці ми змогли вийняти кулю. Але не можна точно сказати, чи одужає вона. Ви повинні повірити мені, коли я кажу вам, що ще рано говорити щось напевно.



- Коли ти зможеш це зробити? — спитав я, відчуваючи, як моє моральне становище падає до нового мінімуму.



'Може бути сьогодні ввечері. Завтра вранці найбільше. Ми зробили, що могли..."



— Я в цьому не сумніваюся, лікарю. Дякую вам за все, і я впевнений, що міс Юень також».



"Якби ви могли подзвонити мені завтра," почав він.



Я перервав його: «Я не думаю, що зможу це зробити, докторе Бутенс. Я їду з Амстердама. І я машинально глянув на годинник усоте. — Я їду трохи менше ніж за дві години. Але ви передаєте моє повідомлення, чи не так?



- Звичайно. Мені шкода, що я не можу повідомити вам... кращі новини, містере Картер.



" Мені теж шкода".



Мої туфлі все ще були мокрими, але я нічого не міг з цим поробити. Принаймні, в іншому все було сухо і більш-менш презентабельно. Я знову зібрав валізу, подякував власнику бізнесу і знову опинився на вулиці.



Якщо вам потрібне таксі, ви ніколи не знайдете його. Я поспішав назад через Зейдейк на Нівмаркт. За хвилину чи дві у мене було таксі, яке було готове відвезти мене до Схіпхолу.



Наразі було 11:53.



- Як довго їхати до Схіпхола? - Запитав я водія.



"Близько двадцяти хвилин".



Єдиним транспортним засобом, який прямував за нами, була вантажівка. Я думав, що заслужив трохи відпочинку зараз. Але коли я опустився на сидіння, у мене забурчало в животі. Незважаючи на щільний сніданок, це була явна ознака того, що мені треба щось поїсти. Якщо ні... але ні, я не сидів би і не думав про це, якби це залежало від мене.



Але пробки на шляху до Схіпхолу мало сприяли моєму душевному стану. Я нервувався і напружувався і намагався відвести погляд від годинника, але безуспішно. Через десять хвилин усе скінчиться, а поки що нічого не залишалося робити, як дивитися прямо вперед і сподіватися, що моє щастя продовжиться.



На щастя, це було гаразд.



Годинник в аеропорту перескочив на 12:29, коли я поставив свою валізу на митну перевірку і глибоко зітхнув. "Якраз вчасно, сер", - сказав співробітник авіакомпанії, взявши мій квиток і зваживши валізу.



— Скажи мені дещо, — сказав я зі стомленою усмішкою. «Чи маю ще час зателефонувати комусь і принести щось поїсти?»



«Боюсь, вам зараз потрібно пройти митницю, але у залі вильоту є телефони та буфет».



'Спасибі. Я це запам'ятаю. Інакше мій шлунок нагадав би мені.



Я хотів поговорити з Хоуком, коли маю час. Але що ще важливіше, я мав доповнити свій сніданок чимось ситним, чимось, що було приємним і важким для шлунка, доки обід не був поданий у літаку. Я вже відчув легку нудоту, що насувається, викликану почуттям голоду. План, який я розробив, мабуть, провалився, незважаючи на всі вжиті мною запобіжні заходи.



Але спочатку мені довелося розібратися з митницею... нудотою, втомою, чим завгодно.



Я відчував себе емігрантом, який прибув на острів Елліс і зіткнувся з парканами, дорогами та великою кількістю знаків, ніж я хотів читати. Це було схоже на Radio City під час свят, коли сотні людей вишиковувалися в чергу, щоб не пропустити це шоу. Голландські звичаї. Було важко терпіти, коли шлунок голосно протестував, а шкіра набувала кольору зеленого сиру. Тим не менш, я не мав вибору, крім як пройти серію перевірок.



«Ваш паспорт, будь ласка», — за мить сказав охайно одягнений чиновник.



Він був дуже люб'язний, і я посміхався так терпляче, як міг. Я не дуже добре граю, але я не думаю, що дуже добре передав свою усмішку або відсутність подиву, коли виявив, що дивлюся прямо в здивовані очі інспектора Шона.



— Отже, ми знову зустрілися, — сказав я, постукуючи полями неіснуючого капелюха в жесті глузливої поваги.



«Справді, містере Картере», — відповів він так само професійно, як повія у «Зедійка» кілька годин тому.



— Ну, світ тісний, — продовжив я, намагаючись стримати самовпевнену усмішку.



- Не зовсім, - сказав він із задоволенням. "Взагалі-то, так я це і влаштував".



«О, як прощальна вечірка для одного з ваших улюблених туристів, чи не так?»



- Не зовсім так, містере Картер. Але я впевнений, що ви не будете проти відповісти на кілька запитань. Його голос не дав мені зрозуміти, що хоче від мене далі.



"Якщо я не запізнюся на свій літак, інспектор", - сказав я. «Але я не думаю, що мені є що сказати, якщо ви не хочете почути мою чесну думку щодо проблем, пов'язаних із виробництвом сої чи президентськими виборами у Сполучених Штатах».



Безтурботно і не бавлячись, він поклав руку мені на плече і вказав на двох чоловіків у формі, які були в межах чутності.



— Послухай, Шон, — сказав я, коли двоє сильних митників підійшли до мене. "Що насправді відбувається?"



«Ну, містере Картер, — сказав він як завжди самовдоволено, — деякі з моїх людей повідомили сьогодні вранці про досить дивну подію».



— То яке це стосується мене?



«Можливо, нічого. Але також… можливо, і все, — відповів він. — Звичайно, ти не пам'ятаєш, як плавав сьогодні вранці біля Зейдійка, чи не так?



'Що?' — сказав я, намагаючись, щоб це звучало якомога переконливіше, навіть незважаючи на те, що навколо мого коміра виступив піт, а моя нудота посилилася втричі, якщо не більше. «На Гелдерсі Каді у воді знайшли машину. Таксі. Водій сказав, що підібрав на Херенграхті людину, американця, яка хотіла, щоб її відвезли до Схіпхолу.



'А далі?'



— А ви — американець, який мав кімнату на Херенграхті, тобто до сьогоднішнього ранку. Більше того, опис пасажира, який він дав, є вірним».



"Що вірно?"



"Ну, ви, звичайно, містер Картер," сказав він. «Тоді ми маємо той випадок зі знівеченим тілом, яке ми знайшли недалеко від місця аварії».



— Ти ж не хочеш звинуватити мене в цьому, чи не так? — сказав я якомога скривджено.



«Звичайно, ні, містере Картер», — запевнив мене Шон із ледь замаскованим сарказмом і злим і бездушним голосом. Як ти можеш так думати? Я тільки пропоную вам супроводжувати цих двох панів... — Однією рукою він вказав на двох митників, що стояли поряд із ним. «Робіть точно, як вони кажуть».



Я й раніше мав справу з марнославством таких людей, як політики та фінансисти, як з маленькою рибкою у великому ставку, але ніколи не з такими впертими правоохоронцями. Ви щось дізнаєтеся, повірте мені.



— Якщо це твоє останнє слово… — почав я.



- Правильно, - коротко сказав він. Потім він швидко заговорив із двома митниками та безпорадним та нещасним Ніком Картером.



Мене перевели в маленьку окрему кімнату неподалік того місця, де мене підібрали. Моя валіза прибула за хвилину.



Двоє митників виглядали як два колишні призові борці, хоча я не збирався ні в чому з ними мірятися. У кімнаті був стіл, стілець. Нічого більше. Він був яскраво висвітлений. Я взяв стілець, хоч мені його не запропонували, поклав руки на коліна і постарався забути своє жалюгідне становище.



Шен грав у злу гру, а й у небезпечну.



Уся Західна Європа постраждає, якщо Китай захопить Непал. Тоді не можна було сказати, що це могло означати для всього західного світу. На жаль, світ Шона був набагато меншим і обмежувався лише міською межею Амстердама. Його погляд сягав трохи далі, ніж Ейсселмер на півночі та житлове гетто Бейлмермер на півдні. De Zeedijk був тоді десь посередині, у центрі своєї юрисдикції.



Єдине, що мене здивувало, те, що він не втручався. Не те щоб мені це сподобалося в іншому випадку, але мені здалося дивним, що після всього, що він доклав зусиль, щоб знайти мене, він тепер відступив і залишив брудну роботу іншим. Можливо, такими були митні правила, але я мав мало часу про це подумати, бо в цей момент у мене попросили ключ, щоб відкрити портфель.



Настав момент істини.



Сам портфель був ще вологим, але двох безстрашних і небалакучих митників це, схоже, не збентежило. Один не зводив з мене очей-бусинок, ніби боявся, що я спробую втекти, а другий відкрив портфель і вийняв усе, що було всередині. Треба сказати, що зробив він це акуратно, тому що знову акуратно склав одяг, переконавшись, що в ньому немає нічого в сенсі контрабанди.



Це тривало близько десяти хвилин, поки все, що я пакував у верхній видимий простір валізи, не було виявлено та обшукано. Я сидів на прямому дерев'яному стільці, спостерігаючи за всією виставою з порожнім і незворушним виразом обличчя. Але коли митник провів цікавими пальцями по краях брезентового покриття, я забув про свою нудоту і мимоволі трохи нахилився вперед на своєму сидінні.



Він знав, що робить, хоча я й намагалася не дати йому зрозуміти за незацікавленим виразом обличчя. На мить здалося, що все закінчиться без подальших труднощів, але мій оптимізм виявився передчасним. Пролунало слабке, але виразно чутне клацання. Інспектор швидко заговорив зі своїм напарником, який стояв поруч, поки він продовжував знімати те, що спочатку здавалося дном. Якби він підняв чемодан зі столу, різниця у вазі дала б чітку ознаку, але валіза залишилася на місці, а я змусив себе сісти нерухомо, нервово приклеївшись до свого місця.



Внутрішній механізм знову голосно клацнув, а потім пролунав один із найгучніших зітхань, коли-небудь почутих з цього боку Атлантики. Очі чоловіка спалахнули, як меч праведності, коли два пальці вхопилися за дно і вирвали його. Прихований відсік більше не був прихований. Але уявіть собі їхнє розчарування, коли він виявив, що дивиться тільки на чергове полотно.



Відкритий тепер простір багажника був зовсім порожній; там не було нічого в дусі зброї або необробленого дорогоцінного каміння, тим більше алмазів. Вітаю, я посміхнувся сам до себе. Робота техніків АХ були навіть красивішими, ніж ви думали. Мало того, що попрацювали змайструвати потаємний відсік, то ще й зробили так, що у фальшдоні було два місця, а не одне, як тепер думали митники.



Якби вони подивилися далі, я не сумніваюся, що знайшли б прихований механізм, за допомогою якого можна було б відкрити останнє відділення. Там я сховав Вільгельміну, Гюго та П'єра, а також ще кілька речей для моєї безпеки. Але я не поклав діаманти в портфель, тому що не збирався ризикувати їх виявленням.



Розчарувавшись, інспектор закрив днище. Його мовчання, мовчання його партнера, турбувало мене. Мені здавалося, що я далеко не вільний, подобається це мені чи ні. Мій одяг та туалетне приладдя були акуратно складені назад і, нарешті, знову закриті. Я хотів підвестися зі свого місця, приховуючи полегшення, коли людина, яка фактично проводила розслідування, жестом вказала мені на місце.



«Будь ласка, роздягніться, містере Картер», — сказав він після того, як прошепотів своєму партнерові. "Для чого?"



— Інспектор Шон має підстави вважати, що ви були з ним не зовсім чесні. Будь ласка, робіть те, що вам кажуть, він подивився на годинник, інакше ви запізнитесь на свій літак». Ніщо б не розлютило мене більше. Але сперечатися з ними було марно. Вони були головними, а не я.



Тому я підвівся і зняв куртку. За темним блейзером пішли темно-синя краватка і темно-синя сорочка єгипетського виробництва. Потім прийшов ремінь із крокодилової шкіри із золотою пряжкою ручної роботи, подарунок від молодої дівчини, чиє життя я врятував кілька місяців тому під час відрядження в Нью-Делі. Я розстебнув блискавку і зняв штани з легкої камвольної пряжі, зробленої за моєю вказівкою Paisley-Fitzhigh у Лондоні.



Коли я знімав черевики, один із митників сказав: «Вони мокрі», ніби тільки це й було причиною, щоб мене заарештувати.



"У мене спітнілі ноги", - похмуро відповів я, знімаючи шкарпетки і засовуючи великі пальці за пояс трусів.



«Будь ласка, — продовжував він, — і це теж», змушуючи мене стояти голим, поки кожен предмет одягу оглядається та переглядається.



Вони нічого не могли знайти, крім пуху з моїх кишень та дрібниці. Але вони ще не збиралися здаватися. Повне приниження настало за кілька хвилин, коли я зрозумів, що повинен був відчувати чоловік, коли його змусили нахилитися і розсунути сідниці. Потім мої зуби були оглянуті, ніби я був конем, проданим тому, хто більше заплатить.



Вони не знайшли того, що шукали, і я доклав більше зусиль, щоб приховати це від їхніх допитливих очей, ніж вони могли собі уявити.



До того часу, коли вони закінчили з цим, у мене так паморочилося в голові, що я ледве міг стояти на ногах. "Ви не надто добре виглядаєте, містере Картер", - сказав один з митників з посмішкою, яку я намагався ігнорувати.



— Це через вашу чудову голландську гостинність, — сказав я. — Чи можу я тепер одягнутися, джентльмени?



'Ну звичайно. Ми більше не затримуватимемо вас. На жаль, мені не вдалося побачити обличчя Шона, коли він почув погані новини. Але це гра, я думаю. Крім того, я був надто зайнятий, набиваючи себе крокетами в очікуванні, коли мене переправлять на інший бік океану, щоб турбуватися про розчарований і неприємний інспектор. У мене було десять хвилин до посадки. Після всього, через що я пройшов, я був обережний, щоб не запізнитись на свій літак.



Коли мене нарешті поєднали з Хоуком, я швидко поінформував його про останні події. "Не можу повірити, що за цим стоїть шерпи", - сказав він після того, як я розповів йому, що сталося з того часу, як я зробив помилку, вставши вранці з ліжка. Вони нічого не отримають, вбивши тебе, Нік. До речі, чи вдалося вам…



- Щойно, - сказав я. — Але ж мені вдалося. Вони у безпеці.



'Чудово.' І я міг бачити, як він усміхається за своїм столом за три тисячі миль звідси.



«Справа в тому, — продовжував я, — що Коенвар хотів би, щоб я був усунений, ніж виконав угоду. І це мене турбує. Як ви вважаєте, уряд Непалу міг дізнатися про це і надіслав Коенвара, щоб перехопити мене? Якщо місія не провалиться, шерпи отримають усі гроші, необхідні для придбання спорядження. Принаймні вони так думають.



"Звучить досить надумано, якщо ви запитаєте мене," відповів він. "Хоча в цьому виді бізнесу можливо все".



— Скажи мені дещо, — тихо сказав я.



«Важливо те, що ви впоралися принаймні досі. Я подивлюся, чи не зможу придумати щось, що могло б тобі допомогти. Почнемо з того, що політична ситуація там є досить невизначеною. Я маю кілька контактів, які могли б пролити світло на те, що сталося. Я вичавлю трохи інформації. Просто потрібен час, от і все.



"Це одна з тих речей, яких нам трохи не вистачає", - сказав я.



- Ти чудово справляєшся, Нік. Мені довіряють усі у світі, — відповів мій начальник, рідкісний комплімент, який не залишився непоміченим. — Справа в тому, що я щось чув про якісь розбрати в королівському будинку, про якусь кровожерливу усобицю. Нам доведеться копнути трохи глибше, але, можливо, це допоможе зрозуміти, в чому полягає труднощі.



У цей момент я почув, як мій рейс викликають через гучний зв'язок.



Довелося завершити виклик. Мій рот все ще був сповнений їжі, і моя нудота тимчасово зникла.



«Я зв'яжуся з вами знову, коли приїду до Кабулу. Але якщо ви щось знайдете, я буду вдячний, сер. Хтось піде на багато чого, щоб дістатися до мене раніше, ніж шерпи. І я хотів би знати, чому.



'І хто.'



— Я теж так гадаю, — сказав я.



«Я використовуватиму всі канали, які є в моєму розпорядженні», — сказав він. «До речі… як там підстрелена дівчина?»



— Їй зробили сьогодні операцію, — сказав я.



'І що?'



"Вони не дізнаються, які її шанси, до завтрашнього ранку".



' Мені шкода це чути. Але я впевнений, що ви зробили для неї все, що могли, сказав він. - Я поговорю з тобою, N3. Переконайтеся, що ви благополучно дістанетеся туди.



"Дякую, сер ".



Шон помітно був відсутній у натовпі тих, хто прощався, коли я оформив квиток, отримав посадковий талон і пройшов через тунель до літака. Але мені це сподобалося найбільше. Чим раніше ми відірвалися від землі, чим раніше я поїхав з Амстердама, тим більше він мені подобався.



Крім того, я все ще голодував.





Розділ 9






Задовго до того, як гори Ельбурц зійшли перлиною, я сказав тост за свого дантиста Бертона Шалієра. Без його допомоги, його досвіду моя місія впала б на його очах, а разом з нею і доля двох дітей та майбутнє ізольованого, оточеного горами королівства.



Мій жахливий голод був очікуваний, нудота теж. Але тепер, коли фізичний дискомфорт пройшов і моє обличчя знову набуло кольору, я відчув себе трохи схожим на себе, а не так, ніби я проковтнув щось, чого не мав, як це сталося.



Я провів мовою спеціальною золотою коронкою, яку дантист надів мені перед від'їздом з Вашингтона. Шалієр акуратно прикріпив зубець до одного із нижніх корінних зубів. Вдавлений у ясна, він справді не був видно, що вже було доведено під час огляду мого рота у Схіпхолі. Цей гачок використовувався для кріплення нейлонової нитки, також званої рибальської ліскою. З іншого боку, нитка, що йде від стравоходу до шлунка, була приєднана до хімічно стійкої трубки.



Вся конструкція нагадала мені набір матрьошок. У кожній ляльці є менша лялька, і так до нескінченності. У моєму випадку у вас був я, і в мені був мій травний тракт, частиною якого був мій шлунок, а в цьому шлунку була трубка, а в цій трубці були необроблені алмази.



Коли я прибув до Схіпхолу, мені доводилося весь час підтримувати роботу шлункового соку. Якби я проковтнув трубку натще, наступна секреція ферментів разом із соляною кислотою, що виділяється в процесі травлення, викликала б у мене біль у животі, який міг би звалити слона. Поряд із усією їжею, яку я міг переварити, я прийняв здорову дозу таблеток, що очищають, які мені дав фармацевтичний відділ AX labs. Трубка була досить гнучкою, щоб їжа могла потрапити до шлунка. Це була не найприємніша операція, але знову ж таки моя робота ніколи не буває особливо тонкою або витонченою. Тепер я прийняв ще одну пігулку від нудоти, вітаючи себе з успіхом мого підприємства. Принаймні поки це тривало.



Діаманти були у мене в шлунку з ранку, коли я вийшов з готелю «Ембібі», щоб замовити квиток. Вони могли залишатися там майже нескінченно, доки я приймав ліки і продовжував посилено харчуватися. У цьому переконалася стюардеса, захоплена тим, що вона вважала здоровим, чоловічим апетитом.



Задоволений тим, що все йде за планом, я повернувся до вікна і почав спостерігати схід сонця. Щойно заблимала табличка «Не курити», коли пілот готувався до посадки в Тегерані. Піді мною лежав засніжений гірський хребет Ельбурц. Ще більш вражаючим був Демавенд, вулканічна вершина, що височіла майже на 5700 метрів над рівнем неба.



Але я не мав би часу на туристичні поїздки. Мій пункт призначення, хоч і не останній, знаходився далі на схід, приблизно на 1800 миль пересіченою і воістину непрохідною місцевістю. Кабул, колись схожа на пустелю ізольована цитадель великого полководця Бабура, який заснував Монгольську імперію, здавалося, чекала мене десь за цим світанком.



На схилах гір поміж смугами снігу паслися вівці, а з кривих труб маленьких кам'яних будиночків валив дим. Потім, затиснутий між безплідними і безплідними горами, з'явився вигляд міста, яке захоплювало уяву людей з того часу, як Олександр Македонський приєднав до своєї імперії стародавню Бактрію. Тепер Кабул мав маленький і незначний вигляд. Там на голих пагорбах це здавалося неважливим.



Часи змінилися. Чингісхан, Тамерлан та Бабур були іменами у підручниках історії, героями захоплюючих фільмів. Але вони залишили свій слід у гордом та незалежному народі. Однак тепер Афганістан був частиною двадцятого століття, його історія являла собою низку туристичних пам'яток, а колишні дні слави були давно забуті.



Якщо я став сентиментальним, то не тому, що забагато випив. Просто я бачив стільки мрій, що розсипалися в сутінках цих безплідних і голих пагорбів, що відчував себе якимось чином зворушеним тим, що став свідком останніх сторінок бурхливої та кривавої драми.



Було о 6:23 ранку.



Можливо, саме через ранню годину митники не обшукували мої речі з прискіпливістю та методичністю.



"Яка ціль вашого візиту?" .



'Відпустка.'



"Як довго ви залишатиметеся тут?"



«День чи два, три», — збрехав я, думаючи, що менш як двадцять чотири години буде ляпасом для молодої туристичної індустрії.



'Де ти зупинишся?'



"В Інтерконтиненталь".



"Далі", - сказав офіцер, ставлячи штамп у мій паспорт і звертаючи увагу на людину, яка стоїть у черзі позаду мене.



Це була освіжаюча зміна, як ви можете собі уявити. Я був готовий роздягнутися догола і почував себе чудово, що нікому немає справи до моєї присутності тут, до вмісту моєї валізи, не кажучи вже про мій шлунок. За межами митниці бурхливий і нетерплячий натовп афганських таксистів чекав на бажаний клієнт. Але спочатку я обміняв трохи грошей, вважаючи, що 45 афгані за долар — це хороший курс, тим більше, що чорного грошового ринку, як у Непалі, майже не було. - Таксі, сер? — схвильовано сказав невисокий темноволосий юнак, коли я відійшов від обмінного пункту. Я поклав афгані в кишеню, і він підстрибнув, як жаба, що стрибає. «У мене є гарна американська машина. Шевроле. Возить вас усюди, сер.



"Скільки до Інтерконтиненталю?" — спитав я, здивований його ентузіазмом та виявом енергії. — Дев'яносто афгані, — сказав він.



Тут же пролунав інший голос: «Сімдесят п'ять».



— Сімдесят, — роздратовано сказав шофер, сердито звертаючись до літньої людини, що з'явилася позаду, одягненого в багатий парчовий жилет і астраханську шапку. "Шістдесят п'ять."



— П'ятдесят, — вигукнув юнак, явно загнаний у куток. — Продано, — сказав я з усмішкою. Я змусив його нести мій багаж і пішов за ним із зали прибуття.



Chevrolet м'яко кажучи, знав найкращі часи. Але до готелю було не більше п'ятнадцяти-двадцяти хвилин ходьби. Я відчував себе трохи в невигідному становищі, оскільки я не мав можливості вивчити докладну карту місцевості. Я ніколи не був у Кабулі, хоча кілька років тому брав участь у досить делікатних «переговорах» під Гератом, неподалік Туркменської республіки та кордону з Росією.



Я залишив свою валізу при собі, коли водій сів за кермо.



Скільки часу до готелю?



- Півгодини, - сказав він. 'Без проблем. Азіз дуже добрий водій.



— Я віддаю себе в твої руки, Азіз, — сказав я зі сміхом, за яким одразу пішов позіхання. Я мало спав у літаку, і надія на теплу постіль здавалася надто гарною, щоб бути правдою.



Руху не було, за винятком кількох возів із ослами. Але в іншому шлях, побудований за допомогою американців, був порожній. У дзеркало заднього виду старого, пошарпаного «Шевроле» я побачив, що Азіз пильно дивиться на мене. Його очі були неймовірно блакитного кольору. Легенда свідчить, що блакитноокі афганці - прямі нащадки воїнів Іскандера Македонського, сина Олександра Македонського.



Коли я запитав Азіза, що з цієї історії правда, він, схоже, не зрозумів, про що я говорю. Не схоже, щоб він надто добре орієнтувався у місті.



Вивіска з написом "Готель "Інтерконтиненталь" - 5 миль" зі стрілкою, що вказує праворуч, пролетіла повз, а Азіз не зняв ногу з акселератора. Він проїхав повз виїзд, і щось підказувало мені, що це не була безневинна помилка або що це сталося випадково. Я опустив чемодан на ноги і зумів вихопити Вільгельміну та двох її друзів, Х'юго та П'єра, не викликавши підозр у Азіза.



Тепер Люгер був сухий, але я не знав, чи він працює, поки не перевірив. Але якщо він ще не був готовий впоратися з чимось, два його помічники були готові допомогти мені.



У цей момент я вже не сумнівався, що лихо прийде. Азіз не повіз мене до готелю, до радостей гарячого душу та зручного ліжка. Я був переконаний, що те, що він приготував для мене, буде важче переварити, і пристосувався до небезпеки, яка чекала на мене попереду.



Відсутність Коенвара в Амстердамі напередодні вранці могла означати лише одне. Він виїхав з Амстердама і встиг дістатися до Кабула раніше за мене. Без сумніву, він вибрав довгий шлях через Стамбул, Бейрут та Равалпінді. Такий маршрут існував, але я уникав його через ризик посадки та висадки з трьох різних літаків та проходження контролю безпеки у трьох аеропортах. Коенвар явно менше за мене дбав про митницю.



Я дуже легко міг притиснути стовбур Вільгельміни до шиї Азіза і попросити його розвернутися і відвести мене до готелю «Інтерконтиненталь». Але я хотів дістатися до суті справи і отримати ті відповіді, які досі вислизали від мене. Коенвар мав всю необхідну мені інформацію, і я був готовий піти на будь-який ризик, щоб змусити його заговорити.



Крім того, нам ще потрібно було щось улагодити, усвідомлював він це чи ні. Наскільки я знав, Андреа могла померти. Я сам був близьким до кінця своєї кар'єри в Амстердамі. Я хотів переконатися, що Коенвар не зможе перешкодити успіху моєї місії. І якщо це означало вбити його, то я був готовий. Тож я відкинувся на спинку крісла і не зводив очей з дороги, гадаючи, як було організовано нашу зустріч.



Менш як за десять хвилин я дізнався.



За кількасот метрів перед нами було встановлено блокпост. По обидва боки дерев'яного бар'єру стояли двоє чоловіків, хоча ми були ще надто далеко, щоб розглянути, хто з них Коенвар.



- Що відбувається, Азіз? - Запитав я, граючи роль дурного туриста.



Замість того, щоб відповісти мені, він звернув мою увагу на Асамая і Шердарваза, дві гори, які були частиною гірського хребта Гіндукуш і були видно практично з будь-якої точки Кабула.



«Чому тут блокпост?»



Я наполягав, і він повільно прибрав ногу з педалі акселератора.



Він знизав плечима, коли за курним вітровим склом стали видно обличчя двох чоловіків. Я легко дізнався місячні риси мого непальського ворога, спритного і потайливого Коенвара. Він був одягнений у білу чалму і каракуль, що сягав колін, але не можна було заперечувати проникливого виразу його обличчя. Інша людина видалася мені справжнім афганцем, без сумніву, найнятим у Кабулі, як і Азіз, саме для цієї операції.



«Вони хочуть, щоб ми вийшли з машини», — сказав Азіз, не в силах приховати нервовість, що охопила його.



'Чому?' Я сказав це, затягуючи час, готуючи все, що мені потрібне.



«Прикордонники, урядові патрулі», — сказав він, знизавши плечима.



"Тоді вийди і поговори з ними", - сказав я з тоном у голосі, який вказував на те, що я не в настрої грати в ігри.



Азіз зробив, як йому сказали. Він вийшов із машини і повільно пішов у бік Коенвара. Азіат не опускав обличчя, наче боявся, що його впізнають. Але було надто пізно. Жодним чином він не відновив свою анонімність. За кілька хвилин його спільник підійшов до «Шевроле», постукав у вікно і жестом запросив мене вийти і приєднатися до них.



Вийшов не я, а П'єр.



Настав час клацнути вимикачем, як П'єра, так Коенвара. Я відчинив двері, ніби підкоряючись їхнім наказам, але замість того, щоб вийти, як вони, без сумніву, сподівалися і навіть очікували, я жбурнув П'єра в бік Коенвара. Я знову зачинив двері, якраз у той момент, коли в центрі вибухнула їдка палаюча хмара газу. Їх здивування було так само раптовим. Суміш концентрованого сльозогінного газу та нелетальних хімікатів кружляла навколо них, густа та задушлива. Пролунав постріл, але навмання, тому що ні Коенвар, ні його спільник не могли бачити далі, ніж на дюйм перед собою.



Газ був відволіканням, а не самоціллю. Троє оглушених чоловіків хиталися кругами, дряпаючи собі очі. Азіз, який отримав свою частку газу, втратив рівновагу і скотився схилом на узбіччя. Якби він був розумний, то причаївся б і більше не ризикував своїм життям. Будь-якої миті вітер міг розвернутися і рознести газ на всі боки. Я не міг більше чекати. Я вискочив із «Шевроле» до того, як вони зрозуміли, що сталося. Але я не хотів стріляти, не хотів вбивати Коенвара, поки він не дасть мені потрібну інформацію.



Пара рук вдарила і вперлася мені у діафрагму. Не думаючи про це, я зігнувся навпіл, намагаючись набрати повітря в здуті легені. Між газом та болем Вільгельміна якимось чином вислизнула з моїх пальців. Та ж пара рук схопила мене і притягнула до тіла, що сильно спітніло.



Нападник вилаявся собі під ніс, мимоволі натякаючи, що він не Коенвар, а це все, що я хотів знати. Коли афганець тримав мене в подвійному Нельсоні, я стиснув руки і притиснув їх до чола, намагаючись послабити тиск його мертвої хватки. Його сила була вражаючою, і біль посилювався, поки мої нерви не закричали, а шийні хребці були на межі перелому.



— У мене є Коен… — почав він.



Пропозиція так і не була закінчена.



Я відкинув ногу назад, і підбор мого черевика вдарив його по гомілки. Несподіваний удар викликав у нього здивований рик. Його хватка ослабла, і це дало мені якраз той невеликий простір, який мені був потрібний, щоб повністю звільнитися. Я ковзнув лівою ногою між його ніг і вставила праве коліно у западину його коліна. У той же час мені вдалося схопити його за штани і потягнути за собою, змусивши його вдаритися об моє стегно і шльопнутись об землю.



Я смикнувся і виставив ногу в ударі ча-ки, що одразу ж призвело до злого звуку. перелому ребер. Афганець вив, як поранений собака. Він скрикнув і схрестив руки на грудях, коли вираз неприхованого жаху відбився на його обличчі. Я не марнував часу і знову вдарив ногою, щоб закінчити роботу. З його викривленого рота вирвався булькаючий звук. Газ повільно розвіявся, але ще мій гнів. Я був упевнений, що одна з його легень була проколота, і зламана кістка все глибше і глибше встромлялася в його груди.



Я хотів нахилитися, щоб завдати останнього удару, але Коенвар схопив мене ззаду за талію і потягнув назад. Ми скотилися по дорозі і приземлилися на насип за кілька дюймів від окопа, де чекав Азіз, безперечно, тремтячи від страху. Пил осів у мене в роті, очах та вухах. Я більше нічого не бачив, коли Коенвар притис обидва великі пальці до мого дихального горла.



— Діаманти, — видихнув він, тремтячи мене, ніби був упевнений, що вони вилетять із мого горла.



Брукаючи, як дикий кінь, я спробував скинути його з себе. Він уперся колінами мені в промежину і знову і знову вдаряв ними між моїми ногами. Осліплений пилом та болем, я інстинктивно зреагував, більше не в змозі ясно мислити. Все, що я пам'ятав, це те, як я дозволив своїй руці приземлитися на його ключицю з усією силою, що залишилася.



Його пальці втратили хватку, але він виявився набагато сильнішим і цепчішим, ніж я думав спочатку. Він чіплявся за мене так, ніби від цього залежало його життя, обома руками стискаючи мою шию. Я знову застосував усі свої знання тайквондо у бою і спробував ударити його ліктем у чоло. Пал-коп чи-ки переконав його, що я не збираюся просити про помилування. Це був нищівний удар, який змусив його відпустити задушливу хватку. Жахлива багряна пляма покривала його чоло, як знак Каїна.



Я зробив глибокий вдих, ворухнувся і знову спробував підвестися. У той же час одним рухом зап'ястя Х'юго благополучно опинився в моїй руці. Лезо стилету блиснуло в ранньому світлі. Сльозогінний газ розвіявся, і тепер я міг бачити свого супротивника настільки ясно і точно, наскільки мені було потрібно. Стилет заліз під його каракулеву шубу. За мить Х'юго розрізав повітря. Я не мав наміру давати йому можливість знову продемонструвати свою майстерність поводження з вогнепальною зброєю.



Я не пам'ятав, у яку його руку потрапила куля Вільгельміни, і прицілився Х'юго у верхню частину стегна, у довгу вузьку кравецьку м'яз. Якщо стилет вдарить, Коенвар не зможе ходити. На жаль, шуба до колін завадило Хьюго проявити себе повною мірою. Стилет встромився в край товстої шуби, і Коенвар знову витяг його, шипаючи, як кобра.



Оскільки Вільгельміни ніде не було видно, у мене залишились лише руки. Я відступив назад, намагаючись досягти рівної поверхні. Але Коенвар підштовхував мене все ближче і ближче до краю дороги, безсумнівно, сподіваючись, що я втрачу рівновагу і перекинуся в кювет. Це був дренажний канал, судячи з гнильного смороду, що висів у повітрі і наповнював мої ніздрі гнильним запахом гниття і сміття.



- Віддай мені діаманти, Картер, - категорично сказав Коенвар. Його груди важко здіймалися і опускалися, коли він намагався віддихатися. "Тоді всі наші біди закінчаться".



- Забудь, - сказав я, хитаючи головою і не зводячи обох очей з Х'юго на випадок, коли Коенвар раптом відправить його в політ.



"Ти мене дуже дратуєш, Картер".



"Це недоліки гри", - відповів я, змушений зробити небезпечний крок назад, коли він наблизився, щоб убити мене. «На кого ти працюєш, Коенваре? Хто вам платить за ваш час?



Замість того, щоб відповісти мені, він поліз у куртку і витяг револьвер. 45, американський Кольт. Він спрямував зброю в мій бік. «Це заряджено експансивними кулями, — сказав він мені. — Ти знаєш, яку шкоду може завдати така куля, Картер?



«Вони не потрапляють у ціль, — сказав я.



'Саме так.' І він усміхнувся, показуючи гострі, підпиляні кінчики своїх різців. Цього разу мене менше потішила стоматологічна винахідливість за цим. «Вони застряють і роблять дуже велику дірку, скажімо, у тілі. Твоє тіло, Картер. Було б дуже сумно, якби вам довелося зіткнутися з дією цього типу боєприпасів... між іншим продукт американської винахідливості.



У нього був ніж, і він мав Кольт. 45. У мене було дві руки, дві ноги та чорний пояс по карате. Але тепер, коли я знаходився всього за кілька футів від краю неглибокої ущелини, я відчував себе не дуже комфортно. Якщо я втрачу рівновагу і опинюся в канаві, Коенвар матиме достатньо часу, щоб убити мене.



Я не міг цього допустити.



"Якщо ти вб'єш мене, ти ніколи не знайдеш діаманти", - сказав я, намагаючись заощадити ще кілька секунд дорогоцінного часу.



«Мій клієнт дав мені суворі інструкції. Якщо я не повернуся з камінням, тобі більше не дозволять вільно блукати. Так що, як бачиш, Картер, мені байдуже; чи те, чи інше.



Тож я нарешті щось знав. Коенвар був просто найманцем, який працює на когось іншого. Але я ще не знав, хто ця інша сторона. У будь-якому випадку, я чекав стільки, скільки наважився. У будь-який момент мертвий і дуже закривавлений Нік Картер міг опинитися у смердючій дренажній канаві. У будь-який момент я міг стати черговим сміттям, яке зробить свій внесок у брудний, їдкий сморід. «Тієї машині, яка їде сюди, не сподобається цей блокпост. Коенвар, - сказав я.



'Яка машина?' - У той же час він зробив помилку, нервово оглядаючись через плече.



Він не міг відвести очі більше, ніж на секунду, але саме ця секунда мені була потрібна. Все, чого мене навчив майстер Чанг, я тепер застосував на практиці і влучно вдарив у стрибку по його руці з пістолетом. Підошва мого черевика потрапила до Кольта 45, і перш ніж Коенвар точно зрозумів, що відбувається, Кольт упав на землю. Машина взагалі не під'їжджала, але обман спрацював краще, ніж сподівався. Коенвар потрапив на вудку, і тепер я був готовий схопити його і вбити, як він намагався зробити зі мною.



Ще спритніший, ніж будь-коли, маленький жилавий азіат вишкірив зуби в лютому пирханні. Стилет Х'юго загрозливо виблискував у променях сонця. Потім Коенвар кинувся вперед, намагаючись перекинути мене через узбіччя в канаву. Я відійшов убік і підняв руку, ніби збирався її використати. Він розвернувся, коли мій кулак пронісся повітрям. У той момент, коли його погляд зупинився на ній, моя нога рвонулася вперед з усією силою, на яку я була здатна. Коли моя нога торкнулася його зап'ястя, кістка розкололася, наче її розчавило кувалдою.



Побачити спочатку цей вираз подиву, а потім біль був одним із найприємніших моментів у світі. Його рука з ножем обм'якла, але він ще не здався. Коенвар швидко схопив Хьюго іншою рукою, перш ніж стилет встиг впасти. Він видав різкий крик і кинувся до мене, розтинаючи повітря стилетом. Я прийняв стійку нею чум соки, яка дозволяла мені вивільнити ногу для серії жахливих, нищівних ударів ногою вперед. Знову і знову я бив ногою, цілячись спочатку в його сонячне сплетіння, потім у селезінку і, нарешті, в підборіддя.



Коенвар спробував завдати мені бічного удару у скроню. Я схопив його за ногу і смикнув до себе, кинувши на суху, випалену землю. Я обійшов його, тримаючи його руку з ножем так, що Хьюго корчився, як безсила змія, що б'ється в конвульсіях, і кинувся на нього



Я натиснув на його лікоть всією силою передпліччя. Джі-лое-ки буквально зруйнував кісткову структуру його руки. — Ан-ньонг ха-сіп-ні-ка? Я закричав на нього, питаючи, як він почувається тепер, коли кричить, як молоде порося, і намагається вирватися на волю.



Але це було марно.



— У чому річ, Коенваре? Більше не хочеться?



Наслідував потік непальських прокльонів, коли я підняв коліно і вдарив його по куприку, а він продовжував кричати від болю. З його зап'ястя стирчали шматочки кістки. Бордова пляма швидко розтеклася по рукаву каракулевої шуби.



Його пальці судомно стиснулися, і Х'юго впав на дорогу. За мить я взяв стилет в руку і направив його на горло Коенвара.



— Хто тебе послав?



Я міг бачити страх у його звужених очах, біль, очевидний у тому, як він кусав губи, щоб не закричати, щоб висловити болісний біль, який він, мабуть, відчував. Коли він не відповів, я притис кінчик стилета до його горла. З'явилася невелика крапля крові.



— Я… я не скажу, — видихнув він.



- Як забажаєте, - сказав я. Я притис його і дозволив Хьюго ковзнути в рукав його куртки. Коли рукав повністю розрізаний, я зміг побачити пошкодження, яке я завдав його ліктю. То справді був складний перелом, оскільки частина кістки стирчала у суглобі руки. Рукав його сорочки був просякнутий кров'ю.



— Я… я не заговорю, — сказав він.



Жоден лікар не міг зібрати його руку разом і змусити її працювати. Ти хочеш померти зараз чи пізніше, Коенвар?



Я сказав. - «Скажи мені, на кого ти працюєш, і підеш на волю».



— На… Нара… — почав він. Потім він знову підтис губи і похитав головою.



- Нара що? — різко спитав я, знову притискаючи Х'юго до горла.



— Ні, я цього не скажу, Картер, — прошипів він.



- У такому разі, Коенваре, я більше не витрачаю на тебе час. І коли я сказав це, я поклав край його садистській кар'єрі швидким і, можливо, милосердним рухом зап'ястя. Х'юго зробив слабке півколо від вуха до вуха. Плоть розірвалася, мов м'який папір; потім м'яз шиї, за якою відразу слідує сонна артерія. Коли гарячі потоки крові ринули мені в обличчя, Коенвар видав останній звук, що булькав. Все його тіло тремтіло, коли він проходив через передсмертні судоми. Він усе ще спливав кров'ю, як віл на бійні, коли я повільно опустив його на підлогу і витер свої брудні, закривавлені руки об його пальто.



- Це за Андреа, - сказав я вголос. Я обернувся і підійшов до його напарника. Але афганець був так само мертвий, як і Коенвар, його обличчя було багряним і покритим плямами через повільну ядуху з продірявленої легені.



Я не отримав би жодної додаткової інформації від жодного з них. - Азіз, - закричав я. «Підніми сюди, якщо тобі дороге твоє життя».



Маленька людина поповзла вгору схилом неглибокого яру. Його обличчя було білим, як крейда.



«Будь ласка, будь ласка, не вбивайте Азіза», — просив він жалібним виючим голосом. Азіз не знав. Азіз отримав гроші, щоби привезти вас сюди. Це все.'



'Коли?'



'Вчора ввечері. Той… ця людина, — і він показав тремтячою рукою на бездиханне тіло Коенвара. Він дав мені гроші, щоб я зустрів тебе в літаку і привіз сюди. Він каже, що ви вкрали щось, що належить йому. Я нічого більше не знаю.



— Ти ж нікому про це не розповіси? - Він люто замотав головою. — Я нічого не кажу, містере американець. Нас ніколи тут не було, тебе та Азіза. Ми ніколи не бачили цього місця. Так? Так?



- Точно, - сказав я. Якщо це взагалі можливо, я не хотів його вбивати. Він був молодий, дурний і жадібний. Але я не думаю, що він знав, у що вплутується, коли приймав безперечно вигідну пропозицію Коенвара. "Допоможіть мені покласти ці тіла в інше місце, і ми підемо".



Він зробив, як йому казали.



Дерев'яний бар'єр, що служив блокпостом, закінчувався дренажною канавою, куди пішли обм'які й понівечені трупи Коенвара та його спільника-афганця. У каракулевій шубі з одним рукавом непальський убивця плавав обличчям униз у брудному потоці сміття. Зрештою він опинився на своєму місці.



— Я безкоштовно відвезу вас до готелю, — пробурмотів Азіз, поки ми йшли назад до машини.



Це було не в той час і не там. Але я нічого не міг вдіяти. Раптом я засміявся, і я розсміявся сильніше, ніж будь-коли раніше.





Розділ 10






Кемп-готель на Мароехіті був місцем, якого слід уникати за всяку ціну.



Я ввійшов і вийшов з вестибюля, що кишить вошами, так швидко, як тільки міг, взявши клаптик паперу, який дав мені клерк, коли я представився. Я пішов прямо до площі Дурбар, за кілька кварталів звідси. Відчуваючи себе напруженим, я сів перед храмом Таліджіое Бхавані, просто в тіні статуї Ханумана, мавпого бога індусів. У волохатого божества не було для мене ні інформації, ні поради, але в записці була.



Це було суворо у справі і прямо у справі. Я мав зустрітися зі своїм зв'язковим із шерпом у ресторані «Хатина» на Асон Толі. Мені довелося надіти білу нагрудну хустку, щоб мене впізнали. Вони подбають про інше. Дивно, подумав я. Коенвар знав, хто я такий, але шерп, мабуть, гадки не мав, як виглядатиме кур'єр Голфілда.



Це зробило все, що Хоук сказав мені раніше того ранку, ясним, як кристал з прислів'я. — Ти щось знаєш про Шута чи Нару? — спитав я свого боса, коли мене нарешті з'єднали з ним поштою неподалік мого готелю.



«Ви вмієте читати думки, N3. Ось про це я й збирався тобі розповісти, — відповів Хоук, його голос був слабким і жорстким відображенням його звичайного тону влади. — Пам'ятаєш, що я казав тобі про те розлад у королівському домі?



'Ти маєш на увазі...'



'Саме так. Нам стало відомо про ворожнечу між радниками короля і так званим принцом на ім'я Бал Нараян. Ви могли б назвати Нараяна чимось на зразок міжнародного плейбою. Якийсь час мав яхту в Каннах і мав справу з купкою цих представників еліти, звичайних соціальних паразитів.



- Але як він дізнався про операцію шерпів?



— Ми можемо тільки здогадуватись про це, — відповів Хоук. — Я не можу тобі допомогти з цим. Я знаю, що Нараян має репутацію досить сумнівного ділка. Ви пам'ятаєте ту маленьку проблему, яку ви вирішили для нас у Калькутті минулого року?



'Так. Що про це?



«Він повинен був мати з цим справу… поки все не пішло не так… Здається, він тримає пальці у багатьох вибухонебезпечних речах, якщо ви розумієте, про що я говорю.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги