Шибена взявся до справи. Швидка, відпрацьована атака. Довгий ніж у темній руці, м'язи блищать під чорною шкірою. Це був напад на мене. Вона зреагувала так швидко і так добре, що, якби Індула не діяла, вона мене точно вбила б. Вона захистила мене рефлексом. Тому що ми кохали одне одного? Хоч би що це було, Індула діяла спонтанно і стала на шляху Шибени. Шибена відкинула її убік швидким помахом вільної руки, і Індулу відкинуло убік, як пір'їнка. Але цього було достатньо. Кинжал мало не потрапив мені в серце, і в мене кольнуло в боці. Я швидко зробив випад і вдарив Шибену по кінчику щелепи. Вона впала, як повалений бик. Я бив так сильно, як міг.



Я схопив Індулові за руку. 'Ходімо зі мною.'



Вона більше не чинила опір і пішла зі мною з намету майже безлюдним табором. Ми пригальмували, і я попередив її, щоб вона мовчала. Ми прослизнули крізь кільце вартових на посаді, де все ще був пов'язаний найнятий збитий з ніг. Він намагався ускладнити нам життя. Можливо, тішився з того, що він лежить пов'язаний і більше не заважає нам.



Ми підійшли до гелікоптера. У темряві я підвівся з виступу скелі і повернув машину на північ. Індула весь час дивилася на мене стурбовано, ще не зовсім переконавшись у мені. Я мав знайти найманців.



Я знайшов їх. Вони були на півночі, як сказав чоловік. Тихий табір без багать, уздовж залізниці зі Свазіленду до Лоренцо-Маркес, за сорок кілометрів на північ від того місця, де вони мали бути, і всього за кілька годин від того місця, де вони мали бути за сорок кілометрів з іншого боку села.



— Сьогодні до полудня вони не подолали й п'ятдесяти миль, — сказав я. — Переконаний?



Індула подивилася вниз. "На це може бути причина".



- Добре, - сказав я. "Давай з'ясуємо."





Розділ 19






Сірий світанок привітав нас, коли ми приземлилися на невеликому відкритому просторі приблизно за милю на південь від найманців. Джунглі тут перетворилися на низький чагарник та саванну. Було тихо, дикі звірі поховалися. Люди обурили.



Ми обережно попрямували до залізниці, і маленькі притулки найманців вишикувалися один за одним. Вони були у повній бойовій готовності. Патрулі у полі уважно охороняють територію. Схоже, полковник Лістер не хотів, щоб хтось виявив їх, доки він не закінчить. З поїзда ніхто не зміг би вловити жодних слідів солдатів. Пробратися в табір буде не так просто. Я побачив намет Лістера майже посередині, безпечний і добре охороняється. Я бачив ще щось, або щось не бачив.



Я запитав. - «Де Дамбуламанзі та інші негри?» Індулі було не по собі. — Може, вони в дозорі?



- Можливо, - сказав я.



Ми обійшли зовнішнє кільце вартових. Хоча я не міг знайти для себе безпечний шлях до табору, Індула змогла просто увійти.



"Якщо я правий, ти можеш увійти, але не вийти", - сказав я їй.



"Якби я могла дістатися до Лістера і зустрітися з ним віч-на-віч, цього було б достатньо, - сказала вона. - Але ти, вони б взяли тебе..."



У тиші зламалася гілка. Я зіштовхнув Індулу плазом на землю, намагаючись якнайкраще прикритися. Ще одна гілка зламалася, і на краю джунглів з'явилася безформна коричнева постать, що зупинилася, щоб подивитися на кущі та савану. Араб. Один із людей мертвого принца Вахбі! Що він мав тут робити? Я одразу викинув цю проблему з голови. Поки що це не мало значення. Халіл аль-Мансур, ймовірно, доглядав найманців для своїх португальських «друзів». Але то був мій шанс.



Я ковзнув до нього. Він ніколи не дізнався, що сталося. Я накинув йому на шию зашморг і задушив. Я швидко розділив його і надів його коричневий бурнус і чорну куфію, вимазав обличчя землею і натягнув куфію на обличчя та підборіддя.



«У випадку з тобою, — сказав я Індулі, — вони могли б здивуватись. Але ви та араб разом можете це зробити. Ходімо.



Ми тихо, але невимушено пішли до табору. Перший вартовий гукнув нас. Індула представилася і сказала чоловікові, що араб хоче бачити полковника Лістера. Я тримав руку на пістолеті з глушником під мантією. Я напружився.



Охоронець кивнув головою. 'Продовжуйте шлях. Полковник у своєму наметі. Індула мить дивилася на мене. Я зберігав безпристрасний вираз обличчя. Вартовий не здивувався, побачивши араба. Здавалося, його більше турбує тут присутність Індули. Сумнів зник з її очей.



Ми пройшли прямо через прихований табір. Найманці в зеленому з цікавістю глянули на нас. але проти нас нічого не зробили. Нас пропустили двоє вартових, попередньо запитавши Індулу, що вона тут робить, чому її немає в селі.



— Ми маємо важливе повідомлення для полковника, — сказала вона. Я заговорив арабською. «Повідомлення від Шибени. Вона посилає мене до полковника Лістера».



Індула переклала це, а потім запитала: Де Дамбуламанзі?



— На завданні, — сказав вартовий.



Він пропустив нас. Потім я побачив німця, майора Курця. Він стояв перед наметом полковника Лістера і дивився на нас. Я сховав своє обличчя, наскільки міг. Ми пішли далі. Курц зустрів нас перед наметом Лістера. Він дивився на мене, потім раптово повернувся до Індулі.



— Чому ти тут, жінко? - Огризнувся він на суахілі. — Хто сказав вам, що ми тут?



Це була дурниця, небезпечне питання. Індула не здригнулася. - Шибена, - спокійно сказала вона. — Має важливе повідомлення для полковника.



'Ах да?' - сказав Курц. Вся його увага була прикута до дівчини. Йому було начхати на мовчазного араба. «Шибена не надіслав би повідомлення без пароля. Що це?'



"Вона не дала мені пароль". - сказала Індула. Чи потрібні союзникам паролі? Ви знаєте зулу, бунтівницю та дочку вождя, майор Курц?



Костлявий німець звузив очі. «Можливо, ні, але я хочу почути це повідомлення. Та гаразд вам обом.



У товстій руці він мав «люгер». Він вказав нам на намет, який стояв поруч із наметом полковника Лістера. Ми увійшли, і я напружив м'язи, щоб накинутися на нього. Це було ризиковано, якщо він зчинить шум, нам кінець, і ми ніколи більше не виберемося з табору живими. Але я мав. †



Раптом на іншому кінці табору виникло замішання. Курц обернувся. Я не міг бачити, що це було, але це був мій шанс швидко схопити це. Я поворухнувся. Він відійшов і крикнув вартовому.



«Охороняй тих двох у наметі і тримай їх там, доки я не повернуся».



Він пішов назустріч метушні. Вартовий підійшов до отвору, підштовхнув нас своєю гвинтівкою до задньої стіни і закрив полог намету. Його тінь свідчила про те, що він уважно дивиться на рівнину. - Нік, - сказала Індула, - якщо Курц попросить повідомлення, що ми можемо йому сказати?



- Тепер ти переконана?



Вона подивилася в інший бік. - Дивно, що Курц мені не довіряє. Ще дивніше, що у Шибени був пароль. Курця не здивувало, що Шибена знала, що вони тут, на півночі.



— Вона збрехала, — сказав я.



— Але на це могла бути причина, — сказала Індула. Важко втратити віру, коли твої мрії про свободу перетворюються на дим. Вона хотіла вірити Лістерові та Шибене, жінці зі свого народу.



Я сказав. - «Дамбуламанзі має бути тут. Він твій зв'язковий, і він має бути поруч із Лістером».



— Так, але…



Їй потрібен був якийсь остаточний доказ. Намет полковника Лістера був єдиним місцем, де ми могли отримати те, що їй потрібно.



Курц обшукав нас не поспіхом. Я схопив ножа і зробив надріз у задній стінці намету. За наметом Лістера стояв вартовий. Крім того, зовнішнє кільце вартових було прямо під залізничним насипом. Вони стояли на сторожі і дивилися лише на залізничну колію. Ліворуч стояли двоє інших вартових і, здавалося, спостерігали за чимось у дальньому кінці табору, далеко від залізничних колій.



"Ззаду стоїть охоронець, який обов'язково нас побачить", - сказав я Індулі. — Є велика ймовірність, що Курц із ним не розмовляв. Я пророблю отвір у задній частині намету, а ти вийдеш назовні і поговориш із цим вартовим. Він обов'язково впізнає вас. Відверніть його якось, що б ви не придумали, і змусіть його дивитися в інший бік.



Вона кивнула головою. Акуратно розрізаю задню стінку. Вартовий цього не бачив. Індула вислизнула і недбало підійшла до вартового. Він був добрим вартовим, він помітив її, як тільки вона підійшла до нього. Він прицілився до неї, потім повільно опустив гвинтівку. Він усміхнувся. До того ж пощастило, це був молодий чоловік, якому, напевно, потрібна була дівчина.



Я чекав.



Вона підійшла до молодого вартового, іспанця, зважаючи на все, молодого партизана на службі у великого полковника Лістера. Вони говорили один з одним, і Індула, незважаючи на свою молодість, вже давно була партизанкою. Вона побачила те саме, що я: він хотів жінку. Тепер вона стояла дуже близько до нього. Я бачив, як він напружився. Для вартового було гидко всім правилам та навчанню підпускати когось так близько. Вона заспокоїла його, і я побачив, як вона вигнула спину, щоб наблизити груди майже до обличчя. Голі груди вона мала, як жінка-зулуска. Він облизнув губи, поставив рушницю на землю, тримаючи її однією рукою.



Вона розгорнула його, і я побачив, як вона озирається, щоб переконатися, що інші охоронці не дивляться. Потім вона кивнула головою.



Я виліз через отвір і швидко пішов до вартового. Почувши мене, він швидко повернувся і спробував підняти рушницю. Його очі раптово розширилися, а потім заскліли. Я впіймав його, перш ніж він встиг впасти. У руці Індули мав маленький гострий кинджал. Вона точно знала, куди вдарити когось.



Я швидко озирнувся. Жоден із найманців, що засіли, не подивився в наш бік. Двоє вартових попереду були надто зайняті пошуками в іншому місці. Я відніс мертвого вартового до задньої частини намету Лістера. Це був подвійний намет зі спальною зоною ззаду, але мені довелося ризикнути. Я прорубав задню стінку, і ми внесли мертвого вартового всередину.



Єдиними меблями було спартанське ліжко полковника, скриня та брезентовий стілець. В іншому спальна зона була порожня. Кладемо мертвого вартового під ліжко. У передній частині також нічого не рухалося. Я зазирнув у щілину і побачив, що Лістер працює на самоті за своїм польовим столом. При ньому були пістолет, ніж, патронташ та плечові лямки рюкзака. Він був готовий негайно втекти. Його блокнот із польовими записами стояв ліворуч від його столу з відкритою кришкою. Я кивнув Індулі. У нас мали бути ці записи. Вона вичікувально подивилася на мене. Я міг би вбити цього полковника на місці і сподіватися вибратися живим, але якщо я вб'ю його до того, як маю докази, Індула нізащо мені не повірить.



— Слухай, — прошепотів я. — Доведеться почекати, поки він покине намет. Або поки ми його якось не витягнемо. Можливо . .. '



Я не закінчив фрази. Перед цим Лістер підвівся, і Курц увійшов до намету. Він не виглядав розслабленим.



— Гість, полковнику, — сказав німець.



Полотно намету було відсунуто, і Халіл аль-Мансур увійшов, зігнувшись, у намет, випростав спину і, посміхаючись, підійшов до полковника.



— Дуже приємно, полковнику, — сказав він англійською.



Лістер кивнув головою. «Мої співчуття, аль Мансур. Смерть принца була потрясінням для всіх нас.



Лістер також розмовляв англійською. Мабуть, це була єдина мова, яка у них була спільна. Халіл аль-Мансур сів із усмішкою. Між двома чоловіками була сильна схожість; обидва виглядали як вовки, що обертаються навколо один одного. Аль-Мансур продовжував усміхатися.



"Шок, але, на щастя, не непоправна трагедія", - сказав араб. - Твої плани йдуть добре?



— Дуже добре, — сказав Лістер. — Маєш плани, аль-Мансур?



- Як і у всіх чоловіків, - сказав Халіл. «Принц зробив велику роботу, забравши у вас неспокійних чорних повстанців, які прийшли до вас за допомогою та підтримкою. Ви здавалися другом, людиною, яка допомагала біженцям, а потім без метушні позбавлялася їх.



«Принц вчинив мудро, продавши їх у рабство, - сказав Лістер. — Вибір чорних молодих людей, сильних та запальних. Його багатим клієнтам це подобалось. Мій вплив на вождів полегшував поневолення інших жінок. Так ви зможете допомагати одне одному.



Я глянув на Індулу. Її темне обличчя стало майже сірим. В її очах горіла ненависть. Тепер вона знала, як потрапила в полон до людей принца Вахбі, коли думала, що перебуває у «безпеці» у таборі Лістера. Лістер передав усіх негрів, яких він імовірно врятував, Вахбі, щоб той продав їх у рабство, щоб вони випадково не виявили, що Лістер був у дорозі.



Вона подивилася на мене і кивнула: тепер мені повірила. В іншій частині намету Халіл знову заговорив.



— Взаємний зиск, — сказав араб. — Чи є причина, через яку це не повинно бути продовжено зі мною замість принца?



«Жодної причини, — погодився Лістер. "Якщо ти зможеш зберегти його місце, аль Мансур".



— Його місце та його обіцянки, — сказав Халіл. «Наша підтримка вам у Лоренцо Маркесі, Мбабані та Кейптауні в обмін на вашу згоду на наші, ну, загалом, ділові відносини».



"Чи потрібна мені твоя підтримка в цих місцях, аль Мансур?"



Халіл знову посміхнувся. — Ну, полковнику. Я знаю твої плани. У той час як відсутність вашої підтримки зруйнує повстанців зулусів і свазі, оскільки португальські колоніальні сили просуваються на південь, ви завдаєте удару тут, на півночі. Ви хочете спробувати захопити владу.



"Фронт звільнення Мозамбіку захоплює цю владу", - сказав полковник. "Порядок буде відновлено з хаосу".



«Хаос, який ви самі створюєте, кидаючи повстанців, змушуючи південноафриканців займатися в Зулуленді і збиваючи з пантелику і знищуючи португальські війська повстанцями. Різанина, якою ви збираєтеся покласти край, закликавши своїх чорних співробітників.



Очі полковника Лістера спалахнули. «Ми станемо всією силою фронту визволення Мозамбіку. Світ волатиме до припинення кровопролиття. Тоді ми будемо єдиною силою, здатною навести лад. Ми проведемо переговори з Лісабоном, а згодом візьмемо владу: вільна нація, але в наших руках». Він глянув на Халіла. «Так, підтримка Кейптауна, Лісабона, Родезії та навіть Свазіленду може допомогти. Ти можеш зберегти свій "бізнес", Халіле. Невелика ціна на силу.



«Ви берете владу для росіян. Ви впевнені, що вони погодяться?



— Згодні, — огризнувся на нього полковник Лістер. «Я беру владу у Мозамбіку для себе, для нас. Гроші та влада, це багата країна».



Халіл засміявся. — Я бачу, що ми обидва світські люди. Ми порозуміємося, полковнику.



- І я, - сказав Курц, - ми всі. Високий піст, золото, вілла, слуги, за що можна боротися?



Тепер усі вони сміялися, посміхаючись один одному, як стерв'ятники на сухій гілці.



Шепіт Індули був майже занадто гучним. "Ми повинні вбити їх".



- Ні, - прошепотів я. «Спочатку ми маємо врятувати ваших людей. Вони будуть знищені. Якщо я трохи розумію Лістера, то він зробить більше, ніж просто триматиметься осторонь. Він видасть ваші плани та попередить Південну Африку. Ми повинні врятувати ваших людей і зупинити Лістер.



«Але як ми можемо самотужки. .. '



— Здається, я бачу вихід, — лагідно сказав я. 'Шанс. Можливо, Халіл та його люди дадуть нам можливість, і ми маємо скористатися нею зараз же. Роби, що я говорю. Ти береш Халіла. Без звуку. Саме зараз!'



Ми дісталися до передньої частини намету. Миттю Індула приставила свій кинджал до горла Халіла, перш ніж він встиг підвестися з стільця навіть на дюйм.



Я приставив пістолет з глушником до голови Лістера і прошипів Курцю:



- Нічого не роби, чуєш! Жодного звуку!



Вони не рухалися. Перелякані очі подивилися на Індулу і втупились у мене в моїй коричневому бурнусі. Ким я був? Я не представився, але гадаю, що Курц бачив, хто я такий. Він зблід. Я був Кілмайстром, я мав на увазі те, що сказав.



— Ми всі зараз ідемо, — лагідно сказав я. Курець попереду з Індулою. Ви будете мертві перш, ніж дізнаєтеся про це, сержанте, так що мені краще остерігатися її ножа. Полковник і Халіл підуть за мною, як того вимагає добрий арабський звичай. Усміхайтеся, кажіть і пам'ятайте, що ми нічого не втратимо, вбивши вас, якщо нас виявлять. Переконайтеся, що нас не зупинять.



Вони кивнули, і я кивнув Індулі. Дівчина пішла першою з Курцем, її ніж устромився на те місце на його спині, де він міг померти від першого ж удару. Я пішов за Халілом та Лістером. Ми повільно йшли через центр табору; Полковник і Халіл базікають і посміхаються, а арабський послідовник Халіла йде позаду. Якщо хтось із вартових чи інших найманців згадає, що Халіл увійшов до намету без одного зі своїх людей, він все одно не питатиме про це. Чому він винен? Полковник не хвилювався, і Курц йшов попереду з усміхненою зулуською дівчиною, яку вони всі знали.



Поки Курц, Лістер і Халіл не набралися хоробрості чи дурості, все було дуже просто. Вони не зрозуміли, тож стало легше. Ми пройшли зовнішнє кільце вартових і пройшли через узлісся джунглів. Прямо перед нами був трав'янистий пагорб. Я змусив їх підійти трохи нижче вершини, дозволив їм зупинитися, а потім непомітно подивився на них,



На сонці ярдах у п'ятдесяти я побачив кілька арабів, що чекали Халіла. Трохи далі якийсь рух у кущах повідомило, що там були решта людей покійного принца Вахбі.



Я обернувся і побачив, що кільце найманців притихло метрів за сто від мене. Декілька найманців недбало глянули на свого командира та його лейтенанта. Конференція високого рівня із Халілом. Якого солдата турбували такі речі? Їм би сказали, що робити, тож вони розслабилися.



Це було б абстрактно. Я зітхнув і вказав на Індулу. Я дав їй «люгер» із кобури Курця.



— Охороняй Лістера та Курця, — пошепки сказав я. "І якщо вони рушать пальцем, ви стріляєте в них".



Вона кивнула головою. Я взяв Халіла за руку з пістолетом за спиною і пішов з ним на вершину пагорба. Коли я був певен, що його люди бачили, як він стоїть там, я зняв глушник, двічі вистрілив йому в спину і почав кричати арабською.



«Вони вбили Халіла аль-Мансура. Найманці. Вони вбили нашого лідера. Атака! Атака! Аллах чи Аллах. Атака!



Я швидко повернувся і зник з поля зору. Я чув арабів та чорних солдатів вахбітів. Полковник Лістер і Курц стояли, охоплені жахом.



На краю табору всі найманці вже були на ногах, і офіцери кинулися вперед, щоб подивитись. Зліва араби вже лаялися.



— Стріляйте в них, — гукнув я Індулі.



Вона застрелила Курця, а потім направила пістолет на Лістера. Полковник був трохи швидше і пірнув у притулок у невеликій лощині за скелею. Постріл Індули схибив...



Найманці кричали: «Араби! Вони розстріляли майора Курця та полковника. Тривога! Тривога!



П'ятьма мовами накази носилися туди-сюди вздовж рядів солдатів. Кулемети почали гриміти. Вибухнули гранати. Араби кинулися вперед, використовуючи укриття. Вони знайшли Халіла.



Я крикнув Індулі. - 'Залишити його. Ходімо зі мною!'



Праворуч від нас джунглі були ще чисті. Тепер Лістер ніяк не міг змінити ситуації. Він міг тільки змусити їх розсердитися. Він переможе, але найманці будуть добряче пошарпані, а я приготував для них ще більше.



Ми бігли через джунглі, груди Індули здіймалися, як вільні птахи. Я хотів дістати її, але знав, що ще забагато треба зробити. Ми прибули до вертольоту, коли араби та найманці позаду нас вступили у запеклий бій.



Ми злетіли без жодного пострілу і повернули на південь. Я налаштував радіо на частоту португальської армії. Я представився і розповів про план полковника Лістера і сказав їм не йти на південь, а прямо на полковника Лістера. Я використав ім'я міністра і продовжував повторювати повідомлення, поки ми не перетнули кордон Зулуленда. Я опустив гелікоптер біля села в яру, де раніше був з Індулою.



— Попередьте людей, — сказав я, коли вона вийшла. 'Скажи це! Вони вам повірять. Надішліть кур'єрів і затримайте своїх людей. Вибач, але прийде інший день.



Вона кивнула головою. Її очі були вологими та сяючими. 'Нік?' Я посміхнувся. Прибіг Соломон Ндейл та його люди. Коли я повернув на північ, то побачив, як вона розмовляє з ними. Вони помчали назад до села, і я побачив, як гінці розсипалися віялом у всіх напрямках. Ми зробили це. Повстання буде зупинено. Не буде різанини. Свобода для зулусів має прийти пізніше. Але вона прийде, і вони все ще житимуть, щоб прийняти та використати свободу.



Я знову ввімкнув радіо і почав повторювати повідомлення португальцям. Без повстання перелякана банда найманців не могла зрівнятися з португальськими військами. Мозамбік теж мав дочекатися своєї свободи, але навіть португальці були кращими, ніж гірка свобода полковника Лістера.



Я продовжив попередження, повідомляючи про план Лістера. Пролунав голос.



— Ми вас почули, — сказав низький голос, який я одразу впізнав. «Наші війська вже в дорозі. На цей раз вони не втечуть від нас.



- Це вже краще, - сказав я. — А як щодо Хоука, секретаре?



"Він вільний".



«Навколо їхнього села теж», — сказав я, потім назвав її місцезнаходження.



- Дякую, - сказав голос міністра. Він вагався. «Я повинен принести вам свої вибачення, сер. Картер. Але я все ще дивуюсь.



— Пізніше, — коротко сказав я, вимикаючи радіо.



Це було закінчено. Повстання було зупинено, бійню запобігли, а найманці на якийсь час виведені з ладу. Але це ще зовсім кінець. У мене залишилася незакінчена робота.





Розділ 20






М'яко я ступив крізь тіні болота. Був тільки опівдні, і в болотах довкола села найманців панувала тиша. Усі вони зникли. Пости для вартових порожні та безлюдні. Повідомлення стало відомо тут.



Я зупинився на краю села. Навіть жінки зникли, всі до одного. Нічого не рухалося під полуденним сонцем. Декілька тіл негрів і найманців лежали розкиданими, начебто сталася сварка, начебто були зведені особисті рахунки, перш ніж найманці бігли до тих безпечних притулків, до яких вони могли дістатися. Вони виявляться у безпеці. У цьому світі завжди був хтось, хто хотів найняти людей; чоловіків, які були готові боротися без питань.



Стерв'ятники кружляли над селом. Деякі були на деревах на узліссі, але ніхто не впав на землю. Тут ще хтось був живий. Або в цьому селі ще хтось залишився живим. Я витяг свій автоматичний пістолет і повільно пішов між тихими хатинами під палючим сонцем, що просочується крізь дерева.



Якби я мав рацію, полковник Карлос Лістер не залишився б зі своїми людьми в той момент, коли зрозумів, що його гра закінчена. У нього було радіо, тож він повинен знати. На той час португальські колоніальні війська оточили його людей. Залізниця дозволить легко дістатися до місця, де вони боролися з арабами. Лістер пішов би, як тільки побачив війська, якби не втік раніше, коли дізнався, що я втечу, щоб усе оприлюднити.



Питання тільки в тому, чи втече він сам, на джипі чи командному автомобілі, або навіть на гелікоптері, якщо він його десь сховав, що мене не здивувало б. Чи візьме з собою групу своїх людей? Тепер, коли Курц був мертвий, я не вірив, що він був із кимось ще. Тікати від своїх набагато небезпечніше для групи, ніж для людини поодинці. Ніколи не знаєш, раптом ті довірені люди, яких ти привів із собою в запал битви, раптом вважатимуть тебе боягузом, коли ти тікаєш.



Ні, полковник Лістер сам був солдатом і втік би, тільки якби зміг. Він був вірний тільки собі та своєму майбутньому роботодавцю, який потребував його і міг його використовувати. Особливо, якщо він підготував шлях до відступу, план втечі про всяк випадок, що, безумовно, було.



План втечі та кошти: гроші, заробіток, важливі папери, які можна продати або використати для шантажу. У нього має бути якийсь скарб, і де ж, як не тут, у цьому селі, мабуть, під опікою його дружини. Ось чому я був тут. Якби Лістер не повернувся сюди, я б зустрів його десь ще в якийсь момент, але я сподівався, що він прийде сюди, і тепер стерв'ятники сказали мені, що в селі є хтось живий.



Я обережно ходив між хатами, прислухаючись до найменшого звуку: гілці, що ламається, скрипу дверей або стіни, взводу курка рушниці або пістолета, звуку ножа, що виймається з піхов... Я нічого не чув, крім кількох пострілів вдалині. Це мали бути найманці, яких зараз зловили португальські війська. Проте найманці недовго борються, якщо битва програна. Вони зникають, як зникли у цьому селі.



Я чув стрілянину вдалині і рев літаків далеко і близько. Літаки, що летіли високо над селом, та літаки, що летіли на південь, за кордон. Це мали бути південноафриканці, які тепер, як я сподівався, не потрапили в жодну мету. Але в мене була мета.



Я дістався до хатини Лістера і побачив Дамбуламанзі. Високий зулус лежав у пилюці в штаб-квартирі Лістера. Він був мертвий, поранений на думку. Мені не треба було підходити ближче. Його мертва рука стискала спис. Він загинув, борючись з кимось, і ассегай у його руці нагадав мені про момент, коли він відрубав голову Дейдрі Кебот. Мені не було шкода бачити цього мертвого зулусу в пилюці.



Я подивився на його тіло, коли почув тихий спів. Глибокий меланхолійний спів. Воно виходило з хатини Лістера. Я обережно увійшов, зігнувшись, але тримаючи автомат перед собою обома руками. Коли мої очі звикли до темряви, я побачив їх.



Це була велика хатина, розділена на дві частини звисаючими шкурами. В одній кімнаті був порожній солом'яний матрац, в іншій — письмовий стіл та кілька стільців. Зулуська жінка, Шибена, сиділа на одному з стільців. Її шовковий халат був майже зірваний із її тіла і весь у крові. У її густому африканському волоссі теж була кров. Повільно, мов поранена, вона розгойдувалася туди-сюди. Пісня вирвалася з горла.



Полковник Карлос Лістер лежав над своїм столом. Його голова звисала з одного кінця, ноги в чоботях з іншого. Він був мертвий. У нього перерізане горло. У нього було ще дві рани на тілі, ніби він був заколотий до того, як йому перерізали горло, щоб закінчити роботу.



Я підійшов ближче. - Шибена?



Повільно погойдуючись туди-сюди, вона продовжувала співати, її очі відвернулися, щоб показати білизну.



- Шибена? Що трапилося?'



Її тіло зробило плавний рух, поки вона гойдалася. Під розпущеним волоссям її овал обличчя був меншим, ніж я собі уявляв, надто маленьким для її широкого носа. Вона була майже гола, її сукня лише бовталася на нитці навколо її стегон. Її плечі були широкими та м'якими, а груди сповнені темно-рожевих сосків. Вона не мала жиру на мускулистих стегнах і струнких боках, живіт був майже плоским. Жінка. Щось ворухнулося в мені.



"Я мусила зробити це." — сказала вона раптом англійською, чистою англійською без акценту, який здивував Індулу.



- Ти вбила його? Лістера?



— Він прийшов сюди, коли втік із бою. Її білі очі розширилися і дивилися на мене. «Він утік від свого народу. Він прийшов за мною, за своїми грошима та документами. У нього мають бути гроші та документи. Він сказав, що я теж маю бути в нього. Я мала піти з ним.



Вона розрізала похмуре повітря каюти лютим жестом руки, знову знищивши полковника Карлоса Лістера, можливо, знову вбивши. Стираючи його зі своєї потреби, свого кохання, свого ліжка та свого життя. І вбивши його.



«У нього була машина, гроші, зброя. Він хотів мене. Вона енергійно замотала головою. «Я не молода. Я жінка. Я кохала його. Але все своє життя я працював для свого народу, жила на чужині, щоб здобути освіту для свого народу. Я не могла зрадити його.



Вона подивилася вгору, зла і горда. «Він зрадив мій народ. Ти мав рацію, біла людина. Він сказав мені. Він сказав мені. Всі його плани, всі його мрії стати лідером Мозамбіку, його переговори з білими, щоб правити тут. Він сказав, що майже досяг успіху, але досягне успіху в інший день. На крові мого народу. Тож я вдарила його ножем.



Вона встала і подивилася на мерця. «Я вдарила його ножем, а потім перерізала йому горло. Я дозволив його крові пролитися на африканську землю, землю, яку він хотів пролити африканську кров».



- Він убив Дамбуламанзі?



Вона кивнула головою. — Так, Дамбуламанзі чекав на нього тут. Я не знав цього. Але Карлос... Полковник. .. вбив його. Він застрелив Дамбуламанзі, людину, яка хотіла битися лише за свободу свого народу».



Її груди підстрибували вгору та вниз у гніві через жорстокий конфлікт усередині неї. Раптом я побачив її чорні очі на моєму обличчі. Майже голодні очі. Її груди, здавалося, здіймалися і розступалися одночасно, розступаючись, щоб обійняти світ. Вона подивилася на мене і подивилася на своє майже оголене тіло. Смерть, насильство, кров та ненависть часом мають дивний ефект. Любов і ненависть поряд, життя і смерть, жадібність та насильство. Я відчував це в ній, неприкрите бажання.



Чи відчувала вона те саме в мені?



- Ти ти. .. знищив його, - сказала вона. 'Ти зробив це. Індула сказала мені.



Я відчував її близькість до своїх пальців ніг. Мій голос звучав хрипко. — Що тобі сказала Індула?



'Що.' її посмішка була слабкою, - Ти був чоловіком.



'Тут?' — спитав я, дивлячись на Лістера, що звісив голову зі столу. 'З ним?'



«От тільки через нього».



Вона позбулася останніх клаптиків свого шовкового халата, дозволила йому впасти на кісточки, а потім вийшла оголеною. Я дивився на її пухке тіло, жіночні стегна, опуклий горбик Венери та трикутник чорного волосся на її чорній шкірі.



Я глянув, проковтнув, але ненадовго. Вона підійшла до мене і притягла до себе мої губи. Я відчував її язик, гарячий і гострий, як ніж у животі. Я забув полковника Лістера, підняв її, відніс до спальні і поклав на солому. Вона заплющила очі і відкрила мені руки та ноги.



Я не пам'ятаю, як вибрався з черевиків чи штанів. Не пам'ятаю, щоб я лежав поряд із нею. Я не пам'ятаю, як ковзнув у неї, як хлопчик, що вперше взяв жінку, повний, важкий і майже пульсуючий від болю. Я пам'ятаю її стогін, її поцілунки, її ноги, що зімкнулися навколо мене, і її стегна, які продовжували відриватися від соломи, щоб я глибше поринув у неї.



Ми лежали пліч-о-пліч, і я торкнувся її тіла в тому місці, де венерин горбок унизу живота піднімався під клиноподібним чорним волоссям. Вона зітхнула поряд зі мною, знову заплющила очі, ніби засинаючи; її ліва рука погладила мене по боці і моїх грудях, і раптом її права рука злетіла вгору і попрямувала в напрямку моїх грудей.



Я схопив її за зап'ястя обома руками, діючи в ту саму частку секунди, що й вона, утримуючи зап'ястя руки, в якій вона тримала ніж, подалі від мене. Довгий, гострий як бритва кинджал, який вона витягла з соломи ліжка, мабуть, той самий, яким вона вбила Карлоса Лістера. Я звивався, щосили перекидав її на себе і тим же рухом висмикував кинджал з її руки.



Я почув хрускіт, коли її зап'ястя зламалося. Кинжал упав на землю, і вона вдарилася об стіну хати. В одну мить вона знову стала на ноги, перевернувшись у той момент, коли впала на землю. Я вихопив зі штанів свій автоматичний пістолет, який упустив на підлогу біля ліжка, і направив на неї зброю, тримаючи її обома руками.



Вона зупинилася. Її трясло не від страху чи гніву, а від спроби встояти на місці. Все її тіло було напружене, щоб кинутись на мене. Її обличчя було незбагненним від болю.



Я запитав. - 'Чому?'



Вона нічого не сказала. Вона просто дивилася на мене.



- Дейдра, - сказав я. 'Чому? Чому ти це зробила?



Вона, як і раніше, нічого не говорила. Вона стояла там насторожено.



Я сказав. - "Шрам. - Цей шрам зі знаком питання на твоєму животі, Дейдра. Я бачив це, коли ти впустила одяг. Ви приховали інші шрами, ідеальне маскування: волосся, ніс, чорний пігмент, який не линяє. Ви, мабуть, використовували його протягом багатьох років, але я знав шрам, чи не так?.. Я дуже добре знаю твоє тіло.



- Шрам, - сказала Дейдра Кебот. — Так, я вже боялася цього шраму. Ось чому я не була повністю гола, коли ти прийшов сюди. Я сподівалася, що в тьмяному світлі, через смерть Карлоса і через пристрасть ти пропустиш шрам і даси мені достатньо часу, щоб… — Вона знизала плечима. «Жінки, – подумав я, – це слабкість Ніка. Якщо він досить гарячий, він не побачить цього шраму, і цього разу я в нього виграю. Цього разу все було серйозно, чи не так, Ніке? Я повинен був убити тебе, чи не так?



Я кивнув головою. — Я все одно рано чи пізно про це здогадався б. Ніхто, крім португальського міністра, Хоука і мене, не знав про це перекидання військ в Імбамбу. Проте Лістер знав. Єдиним способом було прослуховування моєї доповіді Хоуку, і лише агент AX міг його прослуховувати. Агент AX, який працював з Карлосом Лістером. І це міг бути лише один агент AX: ти, Дейдра Кебот, N15, та, яка роками була близькою до повстанців. Але ви не працювали з повстанцями, ви працювали на Лістера. І ти грала в цю інсценовану кару, щоб змусити мене зробити помилку.



"Сильні світлові та тіньові ефекти", - сказала Дейдре. «Дзеркала. Один із людей Лістера колись був фокусником. Зулуську жінку було вбито, щоб у нас було тіло, щоб нагодувати крокодилів. І довкола було багато чоловіків, готових обміняти її на мене під час страти. Це спрацювало, але ти був надто гарний, чи не так, Нік? Те, як ти використовував моє тіло, щоб втекти від крокодилів. Карлос був лютий, але мене це не здивувало. Я була рада, що була «мертва», коли ти втік.



- Це був ти весь цей час, - сказав я. «Зрадника не було зовсім. Все це надійшло від тебе, в АХ: вся португальська інформація. Ви знали, що не було чиновника, який повідомив би про гроші, так що ви повинні були дозволити Лістер зупинити мене. Я вважаю, ви з Лістером хотіли отримати ці гроші. Чому, Дейдро?



«Сила, Нік. І гроші. Все своє життя, моє і Карлоса, ми працювали на добру справу, ризикували своїм життям, але дарма. Якби ми захопили владу тут, у нас була б реальна влада та справжнє багатство, а не лише брудна робота за інших. Весь світ корумповано. Подивіться, що ви щойно зробили. Немає жодної моралі. Все це бруд. Я хотіла мати для себе владу, коли все, що ми могли отримати, це бруд. У мене це майже було. .. '



- Майже, - сказав я. 'Не зовсім.'



- Ні, - сказала вона, дивлячись на мене. — Ти бачив шрам, коли я впустила мантію. Ти бачив це раніше. .. І все-таки ти взяв мене. .. '



— Ти мусила мені другу ніч, — сказав я.



"Ти знав. І все ж ти спав зі мною.



"Мені подобаються жінки".



- Ні, - сказала вона. Вона знайшла штани полковника Лістера і вдягла їх. Потім одну з його сорочок і застебнула її. «Я любила Карлоса, але вбила його. Втекти; він дуже добре мене знав. Ти любиш мене, Ніку. Ти можеш мене вбити?



Я натягнув штани. - "Не кидай мені виклик, Дейдро".



Перш ніж я встиг поворухнутися, тримаючи сорочку в одній руці, вона підбігла до дверей. Я підняв автоматичний пістолет і прицілився. Мої погляди були на її спині. Я прицілився. я.. . .. вона пішла.



Я зупинився.



Зовні пролунав постріл. Постріл. А потім ще один. Я вибіг з хатини.



Там, стояв Хоук у сонячному світлі. У руці він мав пістолет. Дейдра лежала на землі. Португальські солдати увірвалися до села. Хоук глянув на мене.



'Я був тут. Я чув більшу частину цієї розмови, — сказав він своїм рівним гнусовим голосом. — Я не стріляв із пістолета п'ятнадцять років. Але вона не могла вільно розгулювати чи постати перед судом. Їй не дав би цього АХ, йдемо поговоримо, гаразд?



- Я так не думаю, - сказав я.



Хоук відкинув пістолет і обернувся.





Розділ 21






Я попросив Хоука залагодити все це з португальцями, з усіма іншими урядами, а також із заколотниками, якщо він зможе. Ймовірно, він є експертом у цьому, а повстанцям потрібна будь-яка допомога, яку вони можуть отримати, навіть від організації, яка, як вони знають, має зв'язки з іншою стороною. Він відвів мене до літака, який мав віднести мене від Лоренцо Маркеса.



«У Зулуленді зараз тихо, – сказав він. "Як і всюди . Вони досі ловлять найманців Лістера, принаймні вони можуть їх знайти. Работорговці теж у бігах. Нема кому взяти гору, і раби вириваються на волю. Я зроблю звіт ООН про цю работоргівлю, можливо, це покладе їй край».



— Не сподівайся на це, — сказав я. «Немає цього кінця, поки є шейхи, промислові боси та лідери піратів з грошима та вожді у бідних селах, які люблять свою маленьку владу та надто багато дівчат та запальних молодих людей навколо».



- У тебе похмуре уявлення про людство, Нік.



"Ні, тільки до того, що вважається вільним підприємництвом у більшій частині цього світу", - сказав я. «Якщо хтось хоче щось купити, завжди знайдеться той, хто зможе це продати. Один араб одного разу сказав мені це.



«Мертвий араб. Міністр хоче, щоб я привітав вас із усім. Хоча він каже, що суть у тому, що він втратив трьох співробітників ні за що і що вдома розкриється пекло».



— Він подбає про це. Політики та генерали ризикують, коли беруться за роботу. Наступного разу будь більш впевнений у меті.



— Хіба не було б чудово, якби ми не могли цього робити? - сказав Хоук. Він глянув на літаки. - Вона не могла цього винести, Нік. Наша робота.



Це дістало її. Іноді ми маємо такий агент, який починає думати, що все це не має значення, а потім бере все, до чого може дотягнутися. Це ризик, яким ми повинні піти.



— Звісно, — сказав я.



— Вона збожеволіла, Нік. Подумай про це. Почала бачити нашу силу як свою власну, і забула, чому вона має цю силу.



- Звичайно, - знову сказав я.



«На цей раз відпочиньте тиждень».



— Може, два, — сказав я.



Хоук насупився. "Не дозволяй собі ніяких вольностей, N3".



Потім я залишив його. З літака я бачив, як він сідав у чорний лімузин. Розмова на найвищому рівні. Я йому подобався. Зрештою, вбивство це те, що я роблю, мені більше підходить. І все-таки ми обидва вбиваємо по-своєму з тієї ж причини: безпечніший і кращий світ. Я просто мушу продовжувати вірити в це.



Так само, як Індула мала продовжувати вірити, що її справа принесе їй найкращий світ. Коли літак почав кермувати під сяючим мозамбікським сонцем, я задумався, чи не вийти мені на пошуки Індули. Щось трапилося з нами там, на кушетці принца Вахбі. Що-небудь . ..але у неї було своє життя і свій світ. Вона не потребувала мене, і це «щось» вже траплялося зі мною раніше. Насправді я вважаю, що це завжди трапляється зі мною.



Це більше не повториться на таємних зустрічах на якійсь вуличці секретного міста, де не повинно бути двох агентів. Я збирався забути ті моменти у цих прихованих кімнатах. Про



Але дуже сумую за ними.



Поки що . .. Висока, майже важка, рудоволоса жінка йшла проходом літака, коли літак готувався до зльоту. Вона озирнулася на мене. Я посміхнувся. Насправді вона була зовсім не тяжка. Просто велика, велика жінка.



Я поспішив за нею. За мить ми повинні сісти та пристебнути ремені безпеки. Я хотів сісти у правильне крісло. Я нахилився до рудоволосої, напевно обидві руки були зайняті.



- Привіт, - сказав я. «Я також люблю мартіні. Мене звати . .. '







Про книгу:



Африка, що роздирається поколіннями расової ненависті та роками кривавих повстань, є полем битви останнього завдання Ніка Картера: полювання на безликого вбивцю. Кіллмайстер Картер знає, що особистість його жертви – загадка, що жертва – зрадник, але також і безжальний масовий убивця.



Є троє підозрюваних. Наказ Ніка: "Не ризикувати, убити всіх трьох!" Але все не так просто. Він бореться із скрутним становищем, з ненавистю, з поглинаючою дикою природою, з первісним варварством та цивілізованими звірствами у сьогоднішній Африці. Яку роль цьому завдання грає Дейдра?







Нік Картер



Підробний агент



перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона



Оригінальна назва: Counterfeit Agent



Перша глава.



Зазвичай раптові зміни мене не турбують. Я бачу у цьому ризик професії.



У принципі, я не можу уявити нічого нуднішого, ніж звичайне існування з дев'яти до п'яти, в якому ніколи нічого не змінюється. За свою кар'єру в AX я навчився пристосовуватися до раптових змін, оскільки країни, валюти, мови та люди змінюються протягом години.



Але раптовість сьогоднішньої зміни дещо більша.



Навряд чи я насолоджувався її розкішною присутністю більше тридцяти хвилин. Ми разом випили чудовий коньяк, досліджували один одного під м'яку музику Джона Колтрейна на задньому плані і, коли вісім футів зручного дивана стали занадто тісними, перебралися на велике двоспальне ліжко.



Зрозуміло, що раптовий перехід від цього цивілізованого комфорту до мого нинішнього дискомфорту був занадто раптовим.



Все навколо мене здавалося темним та слизьким. Мій розум відчайдушно боровся за те, щоб залишитись у свідомості, але моє тіло зовсім не допомагало мені. Коли мої повіки були готові відкритися від тремтіння, трохи здорового глузду залишилося, і те, що вони називають збереженням, сказало мені тримати їх закритими, поки я не знатиму, де я, чорт забирай, був - і, що важливіше, хто був зі мною. Одне я точно знав: я все ще був одним з живих.



Перший глибокий вдих, коли я прийшов до тями, пронизав мої легені, наче рідкий вогонь. Я придушив стогін болісного болю, який уже був на півдорозі до мого горла. Мої зуби стукали в тій самій стійкій вібрації, яка передавалася від пальців ніг до очей. Усі мої сенсорні нерви раптово почали функціонувати, і мій мозок був завалений повідомленнями. Один за одним я їх розсортував, намагаючись з'ясувати, де я був.



Перший: я лежу на спині. Це було просто. Друге: я все ще був голий. Цей факт було легше побачити, ніж прийняти, бо я така людина, яка любить сама вирішувати, де і коли з'явитися голою. Третє: моя нагота була частково прикрита ковдрою, яка свербіла, ніби мене кусали гниди. У той момент, коли я дійшов висновку, що мені треба почухати ліву частину пупка, щоб не ризикувати повним божевіллям, я виявив четверте: я був туго зв'язаний по руках та ногах. Іноді одне фізичне нездужання може змусити вас забути чи зменшити інше. М'язи внизу спини раптово звело від болю, і я зовсім забув про чухання.



Я придушив бажання поворухнутися. Біль залишився, потім перейшов в оніміння. Я зосередився на області навколо куприка і зрозумів, що вібрація, яку я відчував раніше, була там. Я обережно відсунув зад і намацав циліндричний шматок металу під товстим килимом. Мабуть, це був кардан автомобіля. Я притулився плечима до килима, щоб дослідити його далі. Це було розкішно та дорого. Я виставив пальці ніг, поки не торкнувся чогось, що мало б ударитися об дно задніх дверей. Гладка прохолода поверхні вказувала на шкіру чи вініл.



Потім я ввімкнув свій ніс у роботу. Повільно я зробив повний ковток навколишнього повітря. Запах шкіри змішався із запахом вихлопних газів та сигарного диму, і це нарешті дало мені повну картину. Я лежав на спині на підлозі модного автомобіля (ймовірно, іномарки), пов'язаний по руках і ногах... Машина їхала зі швидкістю близько шістдесяти миль на годину шосе; була ніч, і я був безпорадний і ще голий.



Приступ кашлю вирвався з мене і розірвав тишу, як бомба. То був той проклятий сигарний дим. Компанію мені на підлозі склала пара важких черевиків. Один врізався мені в стегно, інший тицьнув мене в ребра. Я тримав очі закритими, але відчув, як хтось дивиться на мене зверху вниз з дивана наді мною. Я чув, як рухалися пружини, коли рухався вантаж, я відчував важке дихання поруч із моїм обличчям, а потім мене оточував сигарний дим. Це було б його виправданням, якби я кашлянув цьому виродку прямо йому в обличчя. Але я не знав, хто мій охоронець.



'Я думаю, що він прийшов до тями.



Голос з акцентом кокні виходив від хлопця наді мною, власника цієї смердючої сигари та важких черевиків.



«Приготуй касету, коли настане час, і змуси його замовкнути».



'Добре.' Я знову почув пружини, коли кокні відкинувся на їхній оббивці. Однак його відпочинок був недовгим.



- Закрий скло, Чарлі. Мене нудить від твоєї проклятої сигари.



Я почув, як скло стало на місце, знову залишивши мене наодинці з Чарлі.



Машина сповільнила хід, і коли водій натиснув на гальмо, я перекотився на бік переднього сидіння. Я трохи розплющив очі і побачив, що зверху багато світла. Машина майже зупинилася, і Чарлі простягнув руку і натягнув мені ковдру на голову. На щастя, я вперше повністю розплющив очі. Я не бачив його, але чув двигун іншої машини за нами. Десь пролунав сигнал. Ми стояли в пробці, можливо, на мосту або в стягуванні плати. Я уважно слухав. Якби я хотів ризикнути втекти, це могла б бути моя перша та остання можливість. Я спробував мотузки на зап'ястях. .. там було майстерно пов'язане. Потім я перевірив мотузки на кісточках, теж щільно, але трохи вільніше. У мене було кілька дорогоцінних дюймів свободи, які дозволяли мені піднятися до вікна, щоб покликати на допомогу. Чарлі, мабуть, прочитав мої думки, бо поки я думав про це, ковдра сповзла з мого обличчя. Я знову заплющив очі і почав чекати наступного руху кокні. Мені не довелося довго чекати, як Чарлі однією м'ясистою рукою відірвав мою голову від підлоги, а іншою затиснув мені рот великим шматком лейкопластиру, позбавивши можливості покликати на допомогу. Потім знову натягнув ковдру на мою голову. Я почув, як перегородка знову відчинилася, і хрипкий голос водія дав ще одну команду.



— Ми будемо біля пункту стягнення плати за кілька секунд. Переконайтеся, що він нічого не намагається вдіяти.



— Він усе ще пов'язаний, як ягня, — відповів Чарлі.



— Добре, продовжуй так само. Я мушу спитати дорогу. Потім скляна перегородка знову зачинилася. Я відчував, як ми повільно рухаємося вперед. Крізь ковдру я побачив машину, раптово залиту світлом. Ми, мабуть, зараз біля пункту стягування плати, подумав я, знову приміряючи наручники на кісточках і уважно прислухаючись.



— Вибачте, сер, — це був голос водія, який вимовляв кожен склад, — який поворот мені взяти для Херндона?



«Третій поворот наліво. Близько тридцяти хвилин їзди. Він чітко позначений, не промахнетесь.



Це було зараз чи ніколи. Я вигнув спину, швидко підтягнув під себе зв'язані кісточки, напружуючи кожний м'яз, що ниє, щоб відштовхнутися від підлоги.



Я був на півдорозі до вікна, коли черевики Чарлі вдарили прямо мені в живіт. Він змусив мене повернутись на підлогу і вибив з мене все подих. Здається, я закричав, але я більше не був у цьому впевнений, тому що яскраві кольори промайнули у моїй свідомості, перш ніж я знову знепритомнів.





Розділ 2






Я був у центрі дикого калейдоскопа. Це була химерна суміш реальності та фантазії, придумана Фелліні. Нагота Лорни Террі дивилася на мене з величезного ліжка принаймні розміром із міський квартал. Я хотів бігти до неї, але біг у повільній зйомці, і навколо мене був зелений серпанок. Коли я майже дотягнувся до її простягнутих рук, то хтось стрибнув на ліжко переді мною. Я повернув голову і був здивований, побачивши, що небажаним гостем був сенатор Роббі Хенсон, який широко посміхнувся мені, підморгнув мені по-хлоп'ячому і знову звернув увагу на Лорну Террі, яка, здавалося, була не проти. .



Я чув її щось, що співає. Але як їй це вдалося, коли сенатор закрив їй рота своїми руками, я не пам'ятаю. Я повільно простяг руку, схопив його за плече і знову розгорнув. Коли я побачив його обличчя, я помітив, що це вже не Роббі Хенсон, а Джерард Шиллінгер, високоповажний держсекретар Сполучених Штатів. Він підняв голову, і хоча я нічого не чув, я знав, що він кричить про допомогу. Коли я випустив його, він раптово вибухнув на мільйон маленьких шматочків і розчинився у зеленому тумані.



Я сам трохи позеленів того дня в офісі Хоука. Я прослухав його телефонну розмову з єдиним чоловіком, якого він називає "сер".



"Так сер ". Хоук енергійно кивнув у трубку. «Частина корпусу була знайдена за 150 миль від узбережжя Ірландії. Ні, сер. Він був знищений. Жодного сліду. Він зробив паузу і відповів мені на мить, перш ніж сказати у слухавку: «Так. ..крім зміни персоналу АХ, план той самий. Так сер . Спасибі.'



Він повісив слухавку. Коли червоне світло згасло, я почув, як клацнули електронні замки на трьох дверях офісу Хоука.



Старий не втратив жодної хвилини. "Нік, що ви читали про постійний план миру в усьому світі міністра Шиллінгера?"



«Досить думати, що це перша пропозиція про міцний світ, яка може мати шанс на успіх».



Хоук підвівся зі свого місця і повільно підійшов до мене. Щоразу, коли я бачу його, мені доводиться нагадувати собі, що йому за шістдесят; його тіло все ще має легкість рухів і координацію, як у людини вдвічі молодша за нього.



Я думав про його запитання. Вічний світ у всьому світі... Ці три листи майже не з'являлися в газетах останні півроку. Цей план був дітищем нещодавно призначеного державного секретаря Джерарда Шиллінгера. Цей план також спричинив нещодавнє переобрання президента .



Ідея PWV (світу у всьому світі) захопила уяву людей у всьому світі. Паради, акції, гроші з'явилися, щоб надати їй підтримку від Вашингтона до Ріо.



Шиллінгер був переконаний, що єдиний шлях до миру - це взяти інструменти війни з рук урядів і передати їх тим, хто обирає ці уряди і служить їм. Через тиждень у Парижі мав відбутися перший міжнародний симпозіум із практичного застосування PWV.



Хоук обернувся і натиснув мідну кнопку збоку від столу. Велика картина перед нами зісковзнула і поступилася місцем освітленій карті світу. Спалахували і гасли різнокольорові вогники - вони представляли місцезнаходження кожного агента AX; більш тьмяні білі вогні вказували на місцезнаходження співробітників ЦРУ.



Червоний гурток біля берегів Ірландії вказував на проблемну точку, де зараз працювала група агентів AX. Однакові червоні кола світилися у Москві, Парижі, Бонні, переважають у всіх столицях світу. Це були міста, в яких відбуватимуться акції PWV та майбутні конференції. На карті всі вони виглядали як розпечене вугілля, яке ось-ось спалахне.



— Щось трапилося з Шиллінгеном у Лондоні? Я все ще дивився на карту.



— Ні, це сталося тут. Хоук вказав пальцем на коло біля берегів Ірландії. "Його літак розбився - розлетівся на тисячу осколків".



Моя кров раптово згорнулася. Шиллінгер мертвий, і мільярди людей по всьому світу шукають його, тоді як він був серцем PWV - думка про нього сковувала мене. У той час як кадри новин минулої ночі показали, що він прибув до Лондона.



Коли я побачив натяк на знайомий блиск в очах Хоука, я зрозумів, що десь якимось чином Джерард Шиллінгер все ще живий і що АХ перехитрив того, хто підірвав літак. - Ти пам'ятаєш вчорашні новини? - спитав Хоук. Коли він натиснув ще одну кнопку, яка пожвавила екран телевізора в іншому кутку офісу, я зрозумів, що він має намір дозволити мені розібратися в усьому самому. «От відеокасета, яка вийшла в ефір».



На екрані спалахнуло зображення, те саме, що я бачив минулої ночі. Сотні, а то й тисячі людей вишикувалися біля парканів величезного аеропорту. Вони кричали та махали. Потім голос коментатора: «Крупний натовп встав, коли літак Джерарда Шиллінгера приземлився в лондонському аеропорту Хітроу» . Камери перейшли на Шиллінгера, який сміявся і махав руками на задньому плані, відчиняючи двері свого реактивного літака. Він говорив упевнено, у захваті від майбутніх заходів PWV.



Хоук натиснув кнопку, і екран згас.



«Це зображення, які транслювалися у всьому світі, окрім Англії. Там вони побачили це. Він натиснув кнопку, і екран повернувся до життя з точною копією події, яку я щойно бачив. Але слова коментатора були іншими.



Буйний натовп зібрався рано, коли літак Джерарда Шиллінгера приземлився в аеропорту Дубліна. Хоча про його прибуття до Ірландії не було оголошено, на ньому були присутні не менше тисячі осіб. .. ' Екран погас.



"Добре, - сказав я, - його літак приземлився не в Лондоні чи Ірландії - фальшиві образи потрібні тільки для того, щоб переконати світ у тому, що він це зробив". У мене була частина історії, але не вся. Чи означає це, що ці фальшиві образи означають, що Шиллінгер таки мертвий? «Отже, його літак насправді розбився неподалік Ірландії, і він справді…»



Але по усмішці Хоука я зрозумів, що це не так.



«Кадри кінохроніки справді фальшиві. Виріб Об'єднаної Прес-служби та телеграфної служби. Я посміхнувся. Об'єднана Преса була прикриттям під яким працював AX.



"Але якщо ми обдурили вас, - продовжував Хоук, - сподіватимемося, що зможемо обдурити ворогів Шиллінгера, ким би вони не були".



Я вивчав риси обличчя людини, яка посміхалася мені з екрана, який знову увімкнув Хоук. То справді був Джерард Шиллингер. І все ж Хоук ясно дав мені зрозуміти, що то був не він. Рідке волосся, карі очі були такими ж, як на фотографіях чоловіка, які я зробив.



Гострий ніс і пухкі губи - те саме обличчя, що з'явилося на обкладинці Time всього три тижні тому.



«Якщо це двійник, — сказав я, наполовину запитуючи, бо все ще не міг у це повірити, — то це близнюки, яких я ніколи раніше не бачив». Зміна виразу обличчя Хоука означала, що я потрапив у ціль, тому я продовжив неквапливіше: — Де ти це знайшов?



«Канзас-Сіті, вірите чи ні». Сказавши це, Хоук обернувся і разом зі мною почав вивчати обличчя на екрані. «Ми ввели до комп'ютера кожну деталь про Шиллінгера: вік, зріст, вагу, колір очей, навіть рецепт на його контактні лінзи. ... і через двадцять хвилин машина видала ім'я торговця залізними виробами з Канзас-Сіті Девіда Дж. Коена».



— Колишнього торговця залізними виробами, — промимрив я, знаючи, що те, що залишилося від містера Коена, тепер плаває в Атлантиці.



Хоук натиснув кнопку, і усміхнене обличчя Девіда Дж. Коена зникло востаннє. «Ми повідомили Коену про небезпеку, навіть трохи перебільшивши. Але він сказав, що зробить для PWV все, що завгодно, навіть допливе до Англії. .. '



Коли Хоук зрозумів іронію своїх слів, його голос завмер.



Тепер я ясно це бачив і випередив події. «Так що наш С7 доставить справжнього Шиллінгера до Лондона».



Хоук кивнув, потім обійшов стіл і відчинив верхню шухляду. Він вийняв шматок срібла, схожий на половинку вибитої комп'ютерної карти, відніс його до офісних шаф в іншому кутку і встромив у нього шматок металу. Фасади чорних шаф зісковзнули, оточивши круглий настінний сейф Хоука.



Я глянув на лінзу, що висіла в стіні над сейфом, і відчув, як м'язи мимоволі напружилися. Я був свідком цього раніше, і щоразу мені спадало на думку одне й те саме слово - забирайся! Тому що, крім надсекретних документів AX, у сейфі було достатньо вибухівки, щоби підірвати його і всіх в офісі.



Хоук торкнувся важеля збоку від сейфа, і раптове світло на мить засліпило мене. Поки все йшло добре, об'єктив сфотографував Хоука, який стоїть перед сейфом. Тепер він зафіксував своє зображення і переніс його в банк пам'яті комп'ютера, на якому зберігалася його фотографія, і цей комп'ютер був безпосередньо підключений до детонатора всередині. Якщо в момент увімкнення світла перед об'єктивом перебував хтось ще, комп'ютер передав би своє смертоносне повідомлення на запалення сейфа – і бац!



Хоук якось сказав мені, що кожні кілька тижнів йому доводилося перепрограмувати комп'ютер, додаючи до нього свою недавню фотографію, бо механізм ідентифікації був дуже тонко налаштований. «Навіть нове сиве волосся може містити негативну ідентифікацію — і не дай Боже мені відкрити цю штуку, якщо я забув поголитися».



Очевидно, комп'ютер прийняв його обличчя, коли двері сейфа відчинилися. Хоук витяг конверт, подивився в об'єктив і торкнувся важеля.



Спалахнуло світло, і двері зачинилися. Хоук повернувся до свого столу, фасади шаф стали на місце.



Я хотів сказати йому, що краще б він провів цей ритуал, коли мене не буде в офісі, але промовчав. Він уже описував мені моє прикриття.



«Ви — Нед Кроуфорд, президент Всесвітньої агенції талантів, який має офіси у всіх великих містах. .. ' Як і багато псевдоніми AX, Кроуфорд багато років існував на папері, чекаючи завдання AX, щоб перетворити його на реальність.



Хоук щойно перестав пояснювати мою нову особистість і вручив мені конверт із кредитними картками та іншими особистими документами, коли пролунав пронизливий свист. Не кажучи ні слова, він повернувся в кріслі і глянув на карту з вогнями, що світилися. Помаранчеве світло на маленькому острові в Карибському морі горіло яскравіше за інших. Я знав, що це означає агент AX у біді.



"Добре, Нік, - сказав він швидко, - інформація про деталі вашого завдання тут, - він дав мені папку, - і у вас є дані про вашу особистість". Він не дивився на мене, коли говорив; він набивав свій портфель паперами та 9-міліметровим «люгером», майже таким самим, як і моя власна «Вільгельміна», акуратно захована в кобурі під моїм блейзером. — Я зв'яжуся з вами, коли ви заселитеся до свого готелю. Вивчіть цей мотлох і чекайте від мене звісток.



За десять секунд він уже був на шляху до дверей. Я пильно стежив за ним.



В офісі Amalgated Ми розлучилися з Press and Wire Services. Потім я нічого не чув зі штаб-квартири АХ до тієї ночі, коли я мав зустрітися з прекрасною Лорною Террі.



Я якраз виходив із душу у своєму розкішному готельному номері у Вашингтоні, коли задзвонив телефон.



Знайомий голос на іншому кінці сказав: Нед? Це Джозеф. тиж. .. три літери. Джозефа. ... шість. Разом дев'ять. Відніміть з нього три (за моєю класифікацією N3), результат: шість.



«Добре, Джо. Скажи своє повідомлення, — відповів я, старанно записуючи всі почуті слова до блокноту перед собою.



Це було довге заплутане повідомлення про нового клієнта World Wide Talent, котрого я зустрів на Сході. Він закінчився якимись дивними фактами та цифрами, пов'язаними із сумами, сплаченими ним за рекламу замороженого апельсинового соку. Потім я почув голос Хоука: «До побачення, Нед».



«Добре, Джозефе. Я перевірю. Дякую за дзвінок.' Я швидко повісив слухавку і почав обводити кожне слово слово. Коли я закінчив, я прочитав: Друга атака зірвана... мета ще жива... У апельсина світло згасло назавжди. Перед моїм поглядом я побачив карту з одним кольоровим вогником менше. Бідолашний агент АХ, подумав я. Хоч би хто ти був.






Розділ 3






Дія була закінчена. Це був величезний успіх: PWV отримала багатомільйонні прибутки і сотні нових добровольців підтримали план Шиллінгера.



За весь цей час я не помітив жодного підозрілого руху, нічого, що можна було б хоч трохи розцінити як приховане чи підозріле. Всі обличчя були суцільно посмішки, всі їхні вирази сповнені братньої любові. Хоук мав рацію. Вони були такими після виступу Шиллінгера. Будь-яка дія чи подальша спрямованість сюжету відбувалися б так, де він був.



І ось він уже у Лондоні. Зустріч у «Палладіумі» щойно закінчилася. А під час зустрічі у Вашингтоні ми побачили кадри короткого, але ефектного виступу Шіллінгера. Я дивився фільм дуже уважно. Колись мене обдурили помилковими уявленнями про його приїзд, і я був готовий не довіряти всьому, але підробити їх було неможливо. Я бачив, як він вийшов на сцену Palladium, щоб зустріти оплески стоячи, вибачитись перед публікою за коротку появу через застуду, сказати кілька зворушливих слів про PWV, а потім під овації знову зник. На цей раз у ньому не було нічого фальшивого, навіть холоду. Я міг чути хрипоту в його шовковистому голосі.



Отже, АХ і Хоук добре впоралися зі своїм завданням. Нарешті, Шиллінгер був у безпеці в Лондоні, і робота полягала в тому, щоб зберегти його в цьому стані.



Зараз у мене була набагато приємніша робота. Я повинен був заманити Лорну Террі до своєї кімнати для дружнього відпочинку. Просто щоб переконати світ, що я насправді був Недом Кроуфордом, всеамериканцем – свінгером та чарівником шоу-бізнесу.



Я чекав звичайної битви між чоловіком та жінкою, коли я наполягав на запереченнях. Я очікував, що це займе більше часу, тому що моєю метою була милашка, що співає Америки - або милашка, що коливається... Я не знав про останній опис Variety . У будь-якому випадку вона звикла отримувати досить багато сексуальних пропозицій і, ймовірно, отримала більше, ніж хотіла. Не пошкодило, що вона була страшенно гарячою штучкою.



Я підійшов до неї, як і очікувалося від хорошого секретного агента, який намагався щосили заради Бога, країни і всього людства, і про диво, вона сказала «так» менш ніж через десять хвилин. Навіть для мене це був рекорд.



Вона відмовилася від моєї кімнати, але запропонувала свій будинок, який виявився будинком у Джорджтауні, який друг позичив їй, коли вона була у Вашингтоні. Може, я знав його, сенатора Роббі Хенсона? Не знаю, чому мене здивувало, що вона знала молодого сенатора. Він мав репутацію нареченого і відповідну зовнішність . Тому, коли він підходив до Лорни, вона приєднувалася до довгої низки жінок, яких він заманив у свою постіль. Він також був одним із провідних діячів PWV і це могло пояснити інтерес Лорни до руху та її присутність на цій зустрічі.



Ми балакали про дурниці в таксі до будинку Хенсона, але, опинившись усередині, Лорна змінила наш настрій. Вона приглушила світло, увімкнула програвач і відразу повернулася до мене. Вона роздяглася, коли я пішов за нею до спальні.



Вона подивилася на мене з посмішкою, її руде волосся майоріло віялом по подушці. Я накрив її трохи прочинені губи своїми. Її тіло пригорнулося до мене. Мій рот ковзнув до атласної шкіри її шиї, і я відчув, як її кров б'ється об мої губи, доки я цілував її. Величезний матрац став усім нашим всесвітом, коли два наші тіла злилися воєдино. — Нед…о, Нед. .. ' Все, що я міг чути, це тиха хрипотця її голосу. Я більше не знав, де кінчається її шкіра і починається моя. Більше я нічого не знав, і мені було байдуже.



Я бачив, як кров хлюпала по її шиї, коли вона притулилася до подушки. Без будь-якого втручання з мого боку мої м'язи напружилися, щоб зберегти якнайменшу відстань між нами. Наші тіла знову злилися воєдино, вся наша свідомість поринула у захват, теплі тіла ковзали по простирадлах, тепер два в одному, доводячи до межі єдиний стогін полегшення та задоволення.



Коли я вже збирався заснути, я відчув укол жалості до офіцера Кл. Там він біг крізь лондонський туман; ось я лежу в безпеці у Вашингтоні, поряд з ідеальним тілом ідеальної Лорни Террі. †



Цієї миті напівсну я відчув чотири грубі руки на своїй шиї і плечах. Руки були не просто грубі, вони були сильними. Вони ривком поставили мене на ноги, і коли я повернувся, частково завдяки своїм власним зусиллям, частково їхнім зусиллям, неприємний удар по голові збив мене з ніг. Я почув крик Лорни, її гарячу благання: «Ні! Ні! Не треба, будь ласка.



Мій інстинкт наказував мені захищати її. Я повернувся обличчям до нападників, але ще один удар змусив мене впасти з ліжка на килим. Моя голова вдарилася об старовинну тумбочку, а шафа, лампа і велика кришталева попільничка приєдналися до мене на підлозі за кілька хвилин. Я повернувся і схопив попільничку. Це не було гарним захистом від цих двох горил, але я не мав особливого вибору.



Я стояв рачки, коли вони знову опинилися на мені. На цей раз я їх побачив. Разом вони легко дотягнули б до чотирьохсот тридцяти фунтів на терезах.



Вони накинулися на мене з обох боків, і коли я підтягнувся, я використав попільничку на повну котушку. Я описав їм широку дугу, торкнувшись одного чола і порізавши інший від ока до вуха. Це утримувало їх тільки на секунду, але на мить я використав це, щоб пірнути через ліжко. Лорна все ще кричала, і їй вдалося натягнути простирадла, частково прикриваючи її наготу. Не перевіряючи, де наші непрохані гості, я потяглася за купою одягу, залишеного на стільці.



У моїй правій кишені був П'єр, мій найближчий друг. П'єр — це маленька газова бомба, яка чудово придумана АХ, для таких екстрених випадків. Коли я роздягся трохи раніше, я обережно звільнив його від стегна, думаючи, що його присутність буде важко пояснити Лорне.



Я недооцінив швидкість і витривалість цих двох нападників. Перш ніж моя рука знайшла сумку, не кажучи вже про П'єра, я відчув їхню велику присутність навколо себе. Один схопив мене за плечі і розгорнув, а інший завдав мені нищівного удару по обличчю, від якого я впав на ліжко, мало не на коліна Лорне.



Коли я повернувся, щоб подивитися на неї, шльопанець по шиї завершив справу. Світ перетворився з сірого на чорний, і я пам'ятаю, як побачив вираз жаху в її зелених очах і мою кров, що бризнула на її прекрасну білу шкіру.






Розділ 4






Лорна продовжувала кричати, пронизливий, потворний звук резонував у моїй голові. Я струсив її, щоб звільнити вуха від болючого звуку, і відкрив рота, щоб змусити її замовкнути.



Я відчув, як мої губи стиснулися від пластиру, і з усвідомленням повернулася реальність. У машині було темно. Здавалося, ми рухаємося з пристойною швидкістю, і Чарлі ще раз поставив одне зі своїх питань.



'Ви впевнені, що Херндон сказав?



— Звичайно, я певен, — відрізав Франц. — Він сказав, що це хороша пустка та ідеальне місце для… нещасного випадку.



Чарлі загарчав, і з його гарчання було ясно, що він не зовсім впевнений, чи правий німець. Я знав, що Херндон знаходиться у Вірджинії, приблизно за годину їзди від Вашингтона, і ми, ймовірно, на Белт-Паркуей, прямуємо на південь. Я хотів би знати, хто, чорт забирай, запропонував ці два пагорби Вірджинії як ідеальне місце для мого «нещасного випадку». Якби я знав, хто найняв цю пару, то міг би зрозуміти причини цього.



Саме тоді Чарлі вирішив використовувати мої груди як підставку для ніг, і вага його черевиків сорок п'ятого розміру не покращила моє незручне становище. Я прожував кілька вишуканих прокльонів на лейкопластирі. Коли я відчув, що машина сповільнюється і повертає ліворуч, я зрозумів, що ми досягли повороту на Херндон.



Мине зовсім небагато часу, перш ніж я отримаю відповіді. Я міг тільки сподіватися, що коли я їх отримаю, не буде надто пізно їх використовувати.



Знову ковдра була зірвана, і я заплющив очі, прикидаючись, що ще не прийшов до тями. Гладка поверхня шосе зникла, і рухом піді мною я здогадався, що ми рухаємося по дорозі, яка гостро потребувала ремонту. Я почув тріск целофану і, на свій жах, зрозумів, що Чарлі збирається запалити одну зі своїх сигар. Почувши клацання запальнички, я розплющив очі, щоб подивитися, чи зможу я роздивитися що-небудь у світлі його Zippo.



Це було ідеально розраховано.



Два масивні чоботи Чарлі, як і раніше, міцно стояли у мене на грудях, а штанини його штанів були трохи підняті, так що я міг бачити край його шкарпеток і молочно-білий колір його міцних ніг. У жовтому світлі його запальнички над правим шкарпеткою блиснуло щось металеве. Це було гарне срібло ручки стилету, найпрекрасніше видовище, яке я бачив за довгий час. Я заплющив очі і посміхнувся. Я подумав про Хьюго, свій власний стилет, і пошкодував, що він не прив'язаний до мого передпліччя. Але за нинішнього стану справ Чарлі вистачило б його.



Тремтіння в моїй спині посилилося, і я підозрював, що ми зараз на ґрунтовій дорозі. Я міг відчувати кожну дірку і кожну нерівність, поки ми йшли вперед.



— Чорт, повільніше, — гаркнув Чарлі.



"Ти хочеш вести машину?" — відповів Франц, чхаючи.



У цей момент мене на мить здолала дурна надія, що Чарлі згадає Гітлера і вчепиться в горло іншій людині. Але він мене розчарував.



"Тримай свої коментарі при собі", - сказав він, глибоко затягнувшись сигарою.



Машина зробила раптовий поворот, і дорога стала ще більш вибоїстою, ніж та, яку ми щойно покинули. Чарлі знову нахилився вперед.



'Вітаю! Пам'ятайте, нам також доведеться повернутися, як тільки ми позбудемося його. Марно їздити кілька годин, якщо ми не зможемо знайти дорогу назад. Ми також можемо спізнитися на літак.



Франц проігнорував останню скаргу Чарлі і продовжував їхати, не зменшуючи швидкості.



— А якщо ми запізнимося на цей літак і не встигнемо до великого вибуху, ваш друг, містере Гюнтер, може дуже розсердитися.



"Заткнися, ідіот", - закричав Франц, різко зупиняючи лімузин. Я чув, як каміння вискакувало з-під задніх коліс. Потім запалення було вимкнено, і двигун зупинився. Вхідні двері відчинилися і знову зачинилися. Через кілька секунд я почув звук задніх дверей, що відкриваються, і теплий вітер Вірджинії, пестити мої босі ноги. З цього боку долинув лютий голос Франца.



- Ти тупий англійський ідіот! Я мусив би залишити тебе мертвим тут. Ви знаєте, що нам наказано ніколи не вимовляти його імені, навіть один одному.



'Не приймайте близько до серця.' За ниючим звуком голосу Чарлі я зрозумів, що він боїться свого напарника і що цей містер Гюнтер, хоч би ким він був, був натхненником усього, що сталося сьогодні ввечері.



"Чому ти так збуджений," продовжував Чарлі.



- Цей, - і він ще більше штовхнув мене п'ятами в груди, - вже наполовину мертвий. Він нікому нічого не скаже.



- Заткнися, - перебив Франц. — Я розв'язую йому кісточки. Візьми його зап'ястя. Давай, Чарлі, швидше, подумав я. Якщо план, який я вигадав, спрацює, Чарлі повинен буде звільнити мої зап'ястя раніше, ніж німець звільнить мої кісточки. Я відчув, як незграбні пальці Франца смикають мотузки навколо моїх кісточок ще до того, як Чарлі наблизився до моїх зап'ястей. Я подумки повторював задушевні слова Франца: «Поспішай, англійський ідіот». Мабуть, він прочитав мої думки, бо підняв мої зап'ястя і почав гарячково натискати на вузли. Я відчув, як мотузка ослабла, і зрозумів, що одне зап'ястя вільне. І одне було всім, що мені було потрібне.



Я вирвав ноги з хватки Франца і швидко підтяг їх до грудей. Потім з усією силою, на яку я був здатний, я дозволив їм знову вистрілити у відповідь. Вони потрапили у величезний живіт Франца, перш ніж він зрозумів, що відбувається. Стогін пораненого німця і стукіт його колін об каміння путівця сказали мені, що мій план вже наполовину виконаний. Я звернув увагу на Чарлі. Він міцно стиснув мої зап'ястя і спробував контролювати ситуацію, поки його мозок не опинився на одному рівні з м'язами, але на той час було вже надто пізно. Мені вдалося вивільнити одну руку і наосліп потягтися до місця над його правим носком. Мої пальці відчули холодну сталь, і я висмикнув ніж з піхов, зрізавши тіло з його малогомілкової кістки.



Чарлі відпустив моє зап'ястя і обома руками схопив свою кровоточиву ногу. Менш ніж через частку секунди я наосліп встромив ніж йому в живіт. Я відчув опір, коли ніж встромився в його тіло. Його крик долинув до мене якраз у той момент, коли з його живота ринув гейзер крові.



Я підвівся з підлоги машини. Франц тільки-но встав з колін, все ще задихаючись. Крики Чарлі луною розносилися навколо мене, і, знаючи, що поранена тварина найнебезпечніше, я вискочив у відчинені двері, направивши стилет на Франца.



Німець був і швидше, і розумніший за свого напарника. Він побачив, що я йду, і щосили розчинив двері. Тяжкі двері врізалися мені в праву руку, і в цей момент болю я відчув, як ніж Чарлі вислизнув з моєї руки. Я вдарив лівою ногою по дверях, сподіваючись, що її вага змусить німця знову впасти, перш ніж він устане і побіжить.



Стогін, що долинув до мене зовні, сказав мені, що мій розрахунок був вірним. Не встиг я пройти і половини відчинених дверей, як руки Чарлі, слизькі від крові, схопили мене за плечі. Я уникнув його хватки і ще раз повністю відчинив двері, перш ніж вислизнути з машини в темряву.



На мить здалося, що місяць на моїй стороні у цій смертельній грі. Лимонно-жовте свічення просто зникло за тонкою пітьмою кількох чорнильних хмар. Шукати стилет на підлозі не було. Як би мені не потрібна була зброя, час був важливіший, час, щоб піти дуже далеко. Я знав, що Франц все ще десь за цими задніми дверима, так що мій курс був в іншому напрямку.



Я пробіг повз передні двері машини, зриваючи пов'язку з рота, намагаючись не звертати уваги на біль від каміння, що проникає в мої босі ноги. Поки я біг, всі мої м'язи, здавалося, кричали від радості, звільнившись від сорому минулої години. І теплий вітер Вірджинії ніжно масажував мою шкіру.



Коли мої очі звикли до темряви, я відчайдушно озирнувся з боку на бік, намагаючись знайти якийсь шлях до відступу. Зліва земля різко обривалася до струмка, дзюрчання якого я чув на лузі піді мною. Праворуч тяглася земля, наскільки я міг бачити, без можливого захисту дерева чи шматка скелі. Я продовжував тікати прямо. Я знав, що маю звернути з дороги і знайти якусь місцевість, яка могла б дати мені якесь укриття. Але відкритий горбистий ландшафт Вірджинії не задовольняв мої потреби.



Приблизно за сотню ярдів дорога лежала в глибоких тінях. Я побачив смугу дерев, що виділяється на тлі неба. Раптом дорога навколо мене яскраво освітлилася. Фари автомобіля. Машина з'їсть відстань між нами задовго до того, як я дістануся до дерев. Не озираючись, я одразу ж повернув з дороги і побіг чистим полем праворуч від себе. Я почув запуск двигуна і тертя гуми об гравій, коли вогні наблизилися.



Дерева були приблизно в тридцяти ярдах переді мною, але за звуком двигуна та яскравим світлом фар я зрозумів, що машина знаходиться на одному рівні зі мною. Потім фари хитнулися в мій бік, і я почув стогін шасі та амортизаторів, коли машина з'їхала з дороги. Він рвонув через канаву і вийшов у поле.



Світло навколо мене стало яскравішим, а звук двигуна і скрип пружин підказав мені, що машина надто близько, щоб почуватися комфортно. Я почав бігати туди-сюди. Я знав, що це лише тимчасове відволікання, яке аж ніяк не наблизить мене до дерев найближчим часом, але я не мав іншого способу обігнати машину. У мене також було досить точне відчуття, що Чарлі і Франц, хоч як би я їх випередив, мали намір не тільки наздогнати мене, але й упакувати і поховати, враховуючи швидкість, з якою вони рухалися по пересіченій місцевості в полі.



Коли я метався з боку в бік і назад, я почув скрип коліс мокрою травою. На кілька щасливих секунд я був осторонь світла фар. Але вони знову були на мені. Гальма завищали, і машина зупинилася. Двері зачинилися, і я зрозумів, що один з них вийшов з машини і тепер іде за мною пішки. Я швидко повернувся і в світлі фар побачив, що за мною йде Франц. Той момент, коли я озирнувся назад, був моєю великою помилкою. Моя ліва нога застрягла в ямі, і я врізався головою в росяну траву.



Перш ніж я зміг знову підвестися, Франц уже був на мені. Я лежу на спині, а він усією вагою лежить прямо на мені. Мої руки все ще були вільні, і шукали камінь чи жменю гравію. Удар у праву частину щелепи змусив мою голову повернутись убік. Відразу після цього я отримав удар уліво, і зірки, які я бачив, не мали нічого спільного з нічним небом над нами. Його дві грубі руки схопили мене по обидва боки від голови. Використовуючи обидва мої вуха як ручки, він почав бити мене головою об землю в шаленому ритмі.



Так як мої руки були ще вільні, я стиснув їх у кулаки і повів ними до найінтимніших місць Франца. Якби в ньому було якесь почуття, то я міг би знайти його там. І я мав рацію. Навіть у темряві я бачив, як білки його очей розширилися від болю та здивування.



Його руки відпустили мої вуха, але перш ніж він встиг захистити себе, я дозволив йому відчути ще один поштовх у ту саму область. Біль від другого удару змусив його повністю зігнутися навпіл. Я вибрався з-під нього, стежачи за тим, щоб моє коліно чітко торкнулося його щелепи. Його тіло знову розвернулося, і його руки метнулися від паху до підборіддя, не знаючи, яка частина його тіла потребувала найбільшого захисту.



Дозволивши йому вирішити свою проблему, я обернувся і вперся руками в мокру траву, щоб поставити себе на коліна. У той же час підошва масивного черевика вдарила мене під підборіддя, через що я знову звалився на землю.



Я підняв голову і побачив, що Чарлі невпевнено йде до мене. Його нейлонова вітровка роздувалася навколо його величезного тіла, і я міг бачити проступаючі темні вологі плями крові. Його очі були очима безумця, і він знову підняв ногу ще одного удару. Якби він ударив мене, то зробив би мене калікою. Я швидко відкотився вбік, і носок його черевика зачепив мій хребет. Я повернувся, схопив його за кісточку і зумів вивести його з рівноваги. З диким криком він впав уперед, і я відчув, як затремтіла земля, коли він ударився об неї.



Десь з темряви позаду мене з'явилися дві величезні руки, що зімкнулися навколо мого горла. Я недооцінив стійкість Франца. Обома руками з величезною силою повалили мене на коліна і утримували там для безжального удару по дупі, який мало не розірвав мене надвоє.



— Вбий його, Франце! Вбий цього брудного виродка, — крикнув Чарлі.



— Ні, я не вб'ю його так. Я зроблю це як велено, — процідив Франц крізь стиснуті зуби. "Принеси пляшку з машини".



Крізь туман, що затуляв мені зір, я побачив Чарлі, який спокійно йшов до нас. Однією рукою він тримав свій живіт, іншою — рудувато-коричневу пляшку.



«Я стікаю кров'ю, Франце, — волав він. "Мені потрібно терміново звернутися до лікаря, або я здохну." Його голос тремтів від страху.



"Боссу не сподобається, якщо ти помреш, Чарлі", - це були єдині слова втіхи, які вдалося вимовити Францу, перш ніж схопити пляшку. - Ти ще не закінчив свою роботу. Німець був за мною. Він грубо відірвав мою голову від землі і міцно стис мої руки за спиною однією рукою. Я намагався чинити опір тими небагатьма силами, що в мене залишалися.



- Візьми його ноги, - сказав Франц.



Я відчув, як мої щиколотки втопилися в м'якій землі, коли Чарлі поставив підошви своїх черевиків на одну ногу, потім на іншу. На стегно впала тепла крапля. Чарлі мав рацію: він справді стікав кров'ю. - Ось тримай. Франц передав пляшку Чарлі. Німець ущипнув мене за ніс вільною рукою. За кілька секунд він отримав бажаний результат. Я відкрив рота, щоб вдихнути і, перш ніж я до кінця зрозумів, що відбувається, я відчув різкий присмак дешевого бурбона у свіжих порізах на губах та у роті. Я закашлявся і подумав, що зараз мене вирве, коли напій потече в горло.



Через вічність я почув, як порожня пляшка впала на підлогу. Франц відпустив мій ніс і поставив на ноги. Він змусив мене йти попереду.



«Сідай у машину і повертайся на дорогу».



— Мені треба до лікаря, — благав Чарлі, дотримуючись наказу. Коли Франц протягнув мене повз машину, я почув, як завівся двигун. Потім він дав задній хід і виїхав назад на ґрунтову дорогу. Чарлі поспішав прибрати мене з дороги і віднести свої кишки до лікаря, перш ніж вони розсиплються по передньому сидінню машини.



Несподівано прохолода поля змінилася теплим гравієм дороги. Франц підвів мене до краю дороги. Коли він міцніше стиснув мене ззаду, брудний бурбон, змішаний з моєю власною кров'ю, виявився надто сильним для мого в іншому сильного шлунка. М'язи під моїми грудьми здригнулися, і я виплеснув вміст шлунка на гравій дороги.



— Свиня, — гаркнув Франц, зводячи мої руки разом, поки лікті не доторкнулися. "Брудні американські свині".



Я чув його голосно та ясно. Тимчасова нудота, мабуть, знову очистила мою голову та зір. І я відчував себе живим і сповненим рішучості продовжувати в тому ж дусі. Чарлі відігнав машину ярдах на шістдесят далі дорогою. Тепер фари давали дальнє світло, а автоматичну коробку передач було переведено вперед. Машина підійшла до нас. Тепер я точно знав, якою буде моя роль в аварії. У сліпучому світлі фар я побачив перед собою заголовки. «П'яний голий пішохід – жертва дорожнього порушника». Або «Невідомого знайдено мертвим у Вірджинії».



Я відчув, як Франц відпустив мої руки і штовхнув мене на дорогу машини.



Коли я повернувся, я майже відчув, як тепло правої передньої фари обпалює моє стегно. Цієї секунди я підстрибнув так високо, як тільки міг, молячись, щоб мені вдалося забратися досить високо, щоб уникнути зіткнення з бампером і решіткою радіатора і дістатися капота.



І мій розрахунок, і швидка молитва спрацювали.



Я відчував плоске тепло капота на моєму тілі. Я перекинувся і зупинився біля лобового скла. Крізь скло між нами я побачив зляканий, зляканий вираз обличчя Чарлі. Потім я притулилася до лобового скла, використовуючи кожен дюйм свого оголеного тіла, щоб закрити Чарлі огляд.



У паніці Чарлі зробив дві очевидні помилки. Він ударив по гальмах і повернув кермо спочатку в один бік, потім в інший. "Мерседес" перекотився з одного боку дороги на інший і зупинився біля кам'яного бордюру. Я впав із капота і приземлився на знайому мокру траву. Я насилу підвівся на руки і коліна, хитаючи головою, намагаючись позбавити її всіх диких фарб і пронизливих її блискавок.



"Мерседес" повільно дав задній хід для нової атаки. Коли машина перейшла з заднього ходу на передній і знову наблизилася до мене, я опустив голову на груди і заплющив очі. У мене не лишилося сил.



Звук першого пострілу змусив мою голову повернутися у вихідне становище. Я якраз вчасно побачив, як машина закружляла, вийшла з-під контролю, а потім зникла за узбіччям дороги, спускаючись крутим схилом. Коли він дістався свого останнього притулку, за звуком вибуху пішов величезний спалах полум'я.



Раптом пролунав другий постріл, і тіло німця під дивним кутом упало на землю. Здається, я просто вирішив, що Франц мертвий, коли знепритомнів.



У будь-якому разі, я думав, що втрачаю свідомість, тому що те, що сталося після, могло статися лише в божевільні. У полі на іншому боці дороги, повільно спускаючись з пагорба, вкритого рослинністю, з'явився чоловік величезної статури, який здавався прямо з поганого фільму категорії B. Комір його шинелі був піднесений на кшталт шпигунів і вбивць, і так само поля фетрового капелюха були насунуті на одне око.



Тепер він перейшов на другий бік дороги і подивився на мертве тіло Франца і мене, обережно спрямувавши на нас револьвер. Мені довелося підняти голову вище, щоб побачити його повністю, тому що він був не менше п'яти футів. Пояс його пальто туго обтягував талію.



Потім усе стало ще більш заплутаним, а сон став ще шаленішим.



Я моргнув і зосередив усю свою увагу на цьому ремені та талії, навколо якої він був обернутий. Талія була не більше двох футів у колі. Під ним стегна випирали на добрих дев'яносто сантиметрів, а над ним я побачив розмір грудей щонайменше дев'яносто п'яти. Що то був за гість?



Образ сну зупинився переді мною, і обгорнуте нейлоном коліно вдарилося об гравій. Я відчув запах парфумів, і шматочки думок стали на свої місця.



Амазонка стала спускатися схилом пагорба, без зусиль несучи мертвого німця. Я підняв голову достатньо, щоб побачити її силует на тлі полум'я палаючих уламків автомобіля. Це останнє зусилля виявилося для мене занадто великим. Я бачив, як тіло Франца було кинуте у вогонь з такою легкістю, якби це була лялька. Тоді я розслабився і здався привабливим обіймам несвідомості.






Розділ 5






Коли я знову розплющив очі, нічне повітря раптово стало холодним. Тонкі струмки наземного туману здіймалися від теплої землі. Це тільки додало мені казкового відчуття, яке я все ще мав. Коли я спробував поворухнутися, я зрозумів, що це не сон. Кожна частина мене кричала від завданих мені поранень і побоїв, і я все ще відчував запах дешевого бурбона, яким мене начинили. Потім я знову понюхав. До запаху віскі домішувався слабкий запах парфумів.



Одним швидким рухом я обернувся і сів. Біль, який я відчув кількома секундами раніше, був повністю забутий. Коли я рушив, пальто зісковзнуло з моїх плечей на талію. — Віриш чи ні, — прошепотів я напівголосно. «Вона справді була там».



Я засунув руки у рукави пальта. Шовкова підкладка, здавалося, пестила кожну змучену точку моєї пораненої анатомії. Потім я повозився з кнопками і мені знадобилося кілька секунд, щоб зрозуміти, що вони не на тій стороні. Я маю на увазі, правильний бік для жінки, але неправильний для чоловіка. Я відмовився від гудзиків і смикнув ремінь через пряжку.



Я повернувся до схилу за мною. Це було саме так, як я пам'ятав. Метал шасі світився помаранчевим. Тисячі блакитних язиків полум'я злетіли вгору, як тисячі роздвоєних язиків, а дим, що висів над важким вологим повітрям, розвіявся по пасовищах, як лондонський туман.



Я почав спускатися схилом до тліючих уламків. З кожним кроком я дякував таємничій жінці, яка влаштувала так, що я залишився живим і відчував траву і зорану землю підошвами своїх босих ніг. Але ким вона була? І як вона примудрилася опинитися тут в останню хвилину, щоб раптом зробити так, щоб заздалегідь задумане «випадковість» закінчилася по-іншому?



Жар від розплавленого металу все ще був значним, і я зупинився за шість футів від уламків, щоб подивитися на них з якоюсь хворобливою чарівністю. Дим був сумішшю кількох речей: бензину, оббивки, килимового покриття та якоїсь їдкої смуги горілого волосся та смаженої людської плоті. Я відчув, як м'язи під моїми грудьми знову напружилися, тому я повернувся і швидко пішов угору схилом.



Повернувшись на дорогу, я глибоко вдихнув свіже повітря і подивився в обидва боки. Я знав, що йти назад тим шляхом, яким ми прийшли, було пекельною прогулянкою, але знову ж таки дорога вперед могла означати набагато більше ходьби, тому я вирішив спробувати знайти наш початковий маршрут. Пройшовши кілька метрів дорогою, я наступив на щось слизьке та прохолодне. Це був стилет Чарлі. Я підняв його і засунув до однієї з кишень пальта.



Через дві милі й тридцять хвилин я вийшов на ширшу дорогу. Цього ранку вона була порожня. Раптова прохолода поповзла вгору моїми ногами, нагадавши мені, що мій нинішній одяг може завадити мені отримати попутку, якщо хтось випадково проїжджав би повз і побачив мій великий палець вгору. Хоча там мені потрібна була менша захист, я підняв комір пальто до шиї і поплентався далі по пустельній дорозі, насолоджуючись запахом попереднього власника, який все ще витав у ньому.



Не думаю, що фермер встиг добре мене роздивитися, перш ніж зі скрипом зупинив свою вантажівку.



Сідаючи поряд з ним, пробурмотів "дякую, приятель". Коли він скористався несподіваною пробкою, щоб знову запалити люльку, я побачив, як він дивиться вниз на одне з моїх голих колін, що стирчить із прорізу розстебнутого пальта.



Я швидко прикрив коліно. Я спробував усміхнутися, знизав плечима і сказав щось безглузде, наприклад: «У мене не було часу одягтися. Я поспішав.'



Я дивився прямо перед собою крізь темне вітрове скло, сподіваючись, що він просто поїде далі і більше не проситиме мене вийти. Я полегшено зітхнув, коли почув, як він переключив важіль перемикання передач, і відчув, як машина повертається на дорогу.



"Був на дикій вечірці?" - Він спитав мене, вдихаючи аромат Bull Durham у маленькій кабіні.



- Так, - погодився я. "Дика вечірка точно". Я вирішив, що його пояснення моєї появи було найкращим із усіх, що я міг вигадати. «Тут завжди було добре і тихо, доки деякі з цих вашингтонських політиків не почали скуповувати землю та ходити тут усюди».



Я кивнув головою. «Звичайно, це божевільний безлад».



— Ви займаєтесь політикою? Зважаючи на несхвалення в його голосі, я знав, що будь-яке підтвердження з мого боку завадить йому попросити мене вийти.



- Ні, - швидко відповів я. 'Це не для мене.'



'Добре.' Його тон знову став дружнім, коли він перейшов на більш високу передачу. - Куди тобі їхати?



Я сказав йому і, на свій подив, дізнався, що він прямує до Вашингтона. На цьому наша розмова і закінчилася, поки я не побачив вогні столиці, що з'явилися на обрії, по той бік мосту. «Єдиний політик, якому я міг би віддати належне, це Шиллінгер. Вчора ввечері бачив його по телевізору, аж із Лондона. Якщо хтось і може принести нам світ у наші дні, то це, я думаю, він.



Я кивнув на знак згоди, і моя голова вибухнула тисячею різних думок. Кілька годин тому Шиллінгер був ще в безпеці — але чи він ще живий? А як має мій помічник, агент С7? А як же Лорна Террі? Будучи однією з найвідвертіших шанувальниць Шиллінгера і маючи за спиною силу засобів масової інформації, вона могла стати однією з головних мішеней у будь-якій змові проти нього.



"Де саме у Вашингтоні ви маєте бути?"



— Джорджтауне, — відповів я. — Але ти можеш висадити мене будь-де.



Фермер уперше засміявся. — Думаю, мені краще тебе підкинути туди, де тобі потрібно. Ти не зовсім одягнений, щоб ходити вулицями в цей час дня.



'Спасибі. Адреси не пам'ятаю, але будинок дізнаюся, як побачу.



Я бачив, як старий на мить задумався над моєю дивною відповіддю, потім знизав плечима і вирішив залишити все як є. Я запитував, чи візьме він колись автостопника знову.



Моє серце тьохнуло, коли ми зупинилися біля Хенсонового будинку. Усередині було зовсім темно, жодних ознак життя. Я потиснув грубу руку фермера, щиро подякував йому, вискочив і побіг по брукованій доріжці до дверей. Я повернувся і помахав старій вантажівці, що під'їхала до узбіччя, потім швидко натиснув кнопку дзвінка.



Я почув дзвінок у хаті. Я знову зателефонував у дзвінок. Знову звук усередині будинку. Я знав, що якщо Лорна буде там і зможе відповісти, вона принаймні увімкне світло за одним із вікон нагорі. Я відступив назад і подивився нагору. Лише темрява.



Якщо на мене і чекали сюрпризи, то першим було те, що дверна ручка легко опустилася. Можливо, хтось там чекав на мене. Всередині я висвітлив невелику, але елегантну залу. Над моєю головою сяяло світло кришталевої люстри, і я поспішив угору по вистелених килимом сходах. - "Лорна", - крикнув я на бігу.



У спальні я зупинився і глянув на ідеальний порядок довкола себе. Ліжко було заправлене, і збиті подушки розгладилися покривалом. Я підійшов до тумбочки і ввімкнув світло. Поліроване скло попільнички, що повернулося на місце, залишало сліпучі візерунки на дзеркальній стелі. Стілець, на який я раніше кинув свій одяг, тепер був порожній. Так само порожній, як попільничка в шафі поруч із ліжком, у яке я поклав одну зі своїх цигарок із золотим мундштуком.



Я продовжив пошуки у спальні. Я відкинув покривало і виявив, що простирадла були білі, без плям крові, які, як я пам'ятав, там залишалися. Простирадла також були ідеально підігнані. У кошику для білизни у ванній кімнаті була тільки одна з трусиків Хенсона «Жокей», і не було жодних ознак заміни простирадлом або рушників на чисті. Коли я був у ванній раніше, я помітив величезну колекцію косметики та парфумерії Лорни. Це також зникло.



Я обшукав інші кімнати на поверсі. Одна ще пустіша за іншу.



Коли я спустився вниз, я здивувався, як Хенсон може жити в такому розкішному оточенні платні сенатора. Але коли я дістався до вітальні, я більше не думав через те, що побачив перед собою.



Келихи з бренді, які ми з Лорною залишили на кавовому столику, зникли; також недопалки в попільничках. Я підійшов до маленького бару в кутку і ввімкнув настінну лампу. Кожна склянка була на своєму місці. Пляшка бренді стояла на тому самому місці, де ми з Лорною принесли її, щоб наповнити наші келихи. Я знав, що вона залишила її на столі, бо згадав, як вивчав етикетку і говорив щось про дорогий смак сенатора.



Потім я подумав про інше, поспішив до диванчика і зазирнув під нього. Мої туфлі досі були там, як я залишив їх. Хоч би хто так старанно стер усі сліди Лорни Террі та «Неда Кроуфорда», він (або вона) переглянув добре начищені туфлі. Я взяв їх, повернувся до бару, щоб вимкнути світло, і знову піднявся нагору, намагаючись розібратися в цьому місці.



Повернувшись до спальні, я відчинив одну з дверей шафи, що займала цілу стіну. Роббі Хенсон був модником. Я подивився на ряди дорогих костюмів, акуратних піджаків і штанів, що акуратно висіли на вішалках. Я схопив пару сірих фланелевих штанів, одягнув водолазку, яку знайшов серед кількох інших, знову одягнув пальто і повернувся до лампи на тумбочці. Якраз коли я збирався її зняти, мій погляд привернув щось блискуче на краю кришталевої попільнички. Я підняв його і підніс до світла. Це була невелика пляма запеклої крові, що чіпко прилипла до одного з країв. Той, хто зробив ідеальне прибирання, випустив з уваги маленьку, але важливу деталь.



Як тільки я знайшов таксі, шлях до мого готелю був коротким та зручним. Армія прибиральників була зайнята тим, що чистила вестибюль та меблі, тож я майже непоміченим дістався ліфта. Я чудово усвідомлював, що виглядаю як борець, у якого щойно був невдалий поєдинок, і в мене не було настрою щось пояснювати якомусь готельному детективу.



Якщо вам коли-небудь доводилося ритися в ураганах, ви значною мірою знаєте, як виглядала моя кімната, коли я увійшов.



Оскільки ліжко було найбільшим предметом меблів у кімнаті, це перше, що мене вразило. Покривало було зірвано і розкидано на всі боки. Матрац виглядав так, ніби Джеронімо вдарив по ньому тупим томагавком. Начинка була валялася і де-не-де в непристойних кутах валялися уривки. Ящики шафи ненадійно бовталися, їхній вміст був розкиданий по підлозі. Обидві валізки були вийняті з шафи і напіввідкриті. Канцелярське приладдя та особисті речі Неда Кроуфорда були розкидані в усіх напрямках.



Серед хаосу, який колись коштував сорок доларів за ніч, одна річ одразу ж вирізнялася своєю акуратністю. На шафі стояв великий пакунок, ретельно загорнутий у коричневий папір і акуратно перев'язаний червоною ниткою. Я йшов до нього, ніби то була бомба сповільненої дії, яка ось-ось вибухне.



Він виглядав досить невинним, і я не чув ніякого постукування, тож я підняв його і розірвав. Всередині, акуратно складена люблячими руками, я побачив одяг, який востаннє бачив, що висить на стільці поряд з ліжком Роббі Хенсона. Гаманець Кроуфорда був у кишені, тож я знав, що його теж обшукували. Але як щодо єдиного друга, якого я взяв із собою в цю злощасну пригоду тієї ночі? З П'єром? Я квапливо поліз у кишеню штанів і намацав знайому форму невеликої газової бомби. За кілька хвилин я глянув на маленьку штуковину, що каталася взад і вперед на моїй долоні.



Оператор довго не міг нарешті відповісти. Нарешті, коли я почув грубе «Здрастуйте», я майже забув, навіщо дзвоню.



Я запитав. — Чи є якісь повідомлення на номер двадцять один тридцять чотири?



«Почекай хвилинку, і я поєднаю тебе зі стійкою реєстрації», - відповіла вона. Це тривало більше миті, але вдалий момент я почув чоловічий голос.



'Я слухаю. Я можу вам допомогти?'



'Так. Це номер двадцять один тридцять чотири. Залишилися якісь повідомлення?



Я знову чекав, і це знову здавалося вічністю.



«У мене немає повідомлень для вас, але маю телеграму. Ми кілька разів намагалися передати, але ви, певно, були відсутні. Голос звучав дуже промовисто.



— Ви можете його негайно викликати? .



«Почекай хвилинку, і я поверну тебе оператору», - пускав він слини. — Я зараз же пошлю посильного нагору з телеграмою.



"Так, чи можу я вам чимось допомогти?" Це був інший оператор, але ввічливий голос був той самий.



— Так, — відповів я з напрацьованою ввічливістю, майже такою самою, як у неї. — Чи не будете ви так люб'язні попросити, щоб зранку до моєї кімнати прислали дуже сильну дівчину-прибиральницю? Я повісив слухавку, перш ніж вона змогла перевести мене на когось іншого.



Посильний з'явився з вражаючою швидкістю. Я розкрив конверт з телеграмою, яку він прийшов доставити, і придивився до розгорнутого повідомлення, гадаючи, скільки коштувало відправнику сказати так мало і так багато слів.



Я витер рештки зі столу і сів розшифровувати телеграму. Ключ для повідомлень AX завжди можна знайти на адресі відправника. Адреса тут був Бейсуотер-стріт, 20. Бейсуотер складався з дев'яти букв; відняти з двадцяти, залишилося одинадцять. Кожна одинадцята літера. Не дивно, що повідомлення було таким довгим.



Саме повідомлення, на відміну телеграми, було коротким і у справі. У ньому йшлося: «Наступним літаком до Лондона». Підпис: Яструб.



Я найкраще реагую на тиск, що вважаю дуже вдалим, тому що більшість завдань розраховано на двадцять чотири години на добу. За двадцять хвилин кімната була майже такою, якою вона була раніше. Матрац був невеликою проблемою, і мені довелося мати справу з цим нещасним мішком, коли він найменше цього очікував.



Я знову зібрав сумки і пішов у ванну за своєю смугастою косметичкою. Повернувшись до столу, я швидко спустошив його і намацав маленьку кнопку всередині. Фальш-дно зісковзнуло з різким клацанням, оголивши замшеві піхви. Той, хто обшукував мою кімнату, пропустив схованку зі стилетом Хьюго. Я швидко пристебнув його до передпліччя і знову застебнув манжету. Всі мої сорочки були пошиті на замовлення, з достатнім простором на манжетах, щоб Х'юго міг легко вискочити з них при найменшому русі зап'ястя.



П'єр уже був приклеєний до мого стегна і висів там міцно та надійно. Все, чого мені не вистачало, так це одного з моїх найближчих друзів. .. Люгера Вільгельміни.



У більшості готельних номерів є одна Біблія. У номері двадцять одна тридцять чотири було дві. Одна все ще акуратно лежала в ящику тумбочки. Друга явно стояла віч-на-віч на шафі з горіхового дерева поруч із ліжком. Я підняв її, відкрив і перегорнув перші сторінки Буття, поки не дістався сторінок, які не переверталися. Потім я натиснув на спеціальну точку на стрічці. Книжка розкрилася на дві половини. Я схопив Вільгельміну з її виготовленої на замовлення книжкової шафи, а потім, дозволивши чарівній сторінці знову закритися, я поклав книгу між купою сорочок і моїм недавно придбаним пальто.



Як тільки я засунув «люгер» під ліву пахву, я натягнув піджак і повернувся до дзеркала, щоб перевірити його на наявність підступних нерівностей. Все знову виглядало добре, але я вперше уважно подивився на обличчя. Навіть вікном м'ясної крамниці я ніколи в житті не бачив нічого сирішого і кривавішого.



Я взяв паспорт Неда Кроуфорда і кинувся у ванну. Там я знову подивився на своє відображення, а згодом вивчив фотографію паспорта, який тримав у руці. Між припухлістю навколо очей та лініями підборіддя, з шаленою колекцією крихітних порізів на шкірі та синцем між двома обличчями майже не було подібності. Я знав, що будь-який митник у цій галузі зору матиме вагому причину поставити кілька запитань... До того ж є таке поняття, як чоловічий нарцисизм, завжди хочеться виглядати на всі сто.



Дякувати Богу, для таких екстрених випадків існує МЕККА. Не думайте, що я говорю про якесь паломництво; є місце, тому що це щось інше, MEKKA розшифровується як Medical and Cosmetic Поправки , AX. Це працює з іншої будівлі на Дюпон. Коло, недалеко від нашого злиття Прес-служби та телеграфні служби.



Я набрав спеціальний номер і голос миттєво відповів.



'Комунікації, об'єднані Прес-служба і телеграфна служба, - сказав він діловито.



"МЕККА", все, що я сказав.



— Чи можу я дізнатися номер, з якого ви телефонуєте?



Номер дзвінка змінюється кожні двадцять чотири години та відрізняється для кожного агента AX. Без цього номера неможливо було додзвонитися до центрального зв'язку. Я заплющив очі і повторив номер, як я його зберіг у пам'яті. "7-0-3-9-8-N-3".



Очі завжди займають найбільше часу. Коли нарешті зняли компреси, я зрозумів, що пухлина спала. Цей невеликий, але надзвичайно ефективний медичний центр складався лише з білої плитки та блискучого хрому. Насправді ми були чим іншим, як морськими свинками, але тутешні методи роками випереджали звичайну медичну практику. Одного ранку мене лікували від ножового поранення, а вночі я насолоджувався купанням та іншими розвагами з красунею-блондинкою платинового кольору. І ця дама ніколи не знала, що встромила нігті в це чутливе місце на моїй спині.



Лікар відступив назад і глянув на свою роботу. Візажист продовжував зафарбовувати синці на моїх плечах та шиї.



- Майже як новенький, - сказав лікар, гордо посміхаючись. Він тримав переді мною кругле дзеркало, щоб я міг побачити обличчя на власні очі. Він був правий. Обличчя, що дивилося на мене з дзеркала, не показувало жодних слідів побиття, яке воно перенесло кількома годинами раніше.



Перший рейс до Лондона того ранку вилетів з Нью-Йорка. І я був в аеропорту Кеннеді якраз вчасно для реєстрації та обміну деякими подробицями та тонкощами з пишною стюардесою. Потім ми вже попрямували на злітно-посадкову смугу, щоб злетіти.



Секція першого класу літака була майже порожня, тож мені пощастило зайняти обидва місця. У цей момент у Лондоні було три години дня. Так що в мене було шість годин і приблизно сорок хвилин, щоб надолужити прогаяне минулої ночі. Я вирішив максимально використати кожну хвилину.






Розділ 6






Якщо не рахувати внутрішніх болів, яких не могла позбавити навіть МЕККА, я відчував себе чудово, коли ми дісталися до Хітроу в Лондоні. Стюардеса першого класу обслужила мене так, як ніколи раніше. Вона представилася як Трейсі Лідс, і я пам'ятаю, що подумав, що це ім'я майже таке красиве, як і вона сама. Незважаючи на те, що особистість агента агентства з пошуку талантів була фальшивою, я добре знався на талантах... і вона просто розривалася від нього.



Трейсі знизала руки всім пасажирам, коли вони виходили з літака. Коли вона потяглася до мене, я помітив складений аркуш паперу, який вона тримала між своїми талановитими пальцями. Це було саме те, на що я сподівався: її ім'я, адреса та номер телефону у Лондоні. Я сховав його в нагрудну кишеню і вирішив використати за можливості.



Я був дуже вдячний братам Райт, коли встав у чергу на митниці. Я помітив, що митники дуже ретельно оглядали багаж. За стійкою також була додаткова людина, яка вивчала всі особи і перевіряла ще раз усі паспорти. Вони шукали когось. Причини моєї присутності промайнули крізь мене. Я також шукав когось.



Митник обшукав усе, крім Біблії, а коли я знову зачинив замки, зітхнув з полегшенням. Я ввійшов до зали й озирнувся. Я був упевнений, що Хоук надішле когось, оскільки Лондон був великим містом, і я не мав уявлення, куди мав піти.



Люди стояли біля прилавку Barclay і обмінювали долари на фунти, і я тільки зробив кілька кроків у цьому напрямі, коли почув голос позаду себе.



"Вибачте, але це ви містер Кроуфорд?"



Голос звучав розмірено та цивілізовано.



'Так, дійсно.' - Я дружелюбно усміхнувся у відповідь, коли повернувся і побачив чоловіка середнього віку у формі водія. "Звідки ти знаєш?"



Він розтис долоню і показав мені маленьку фотографію. Те саме використовувалося у всіх файлах AX. Коли він побачив, що я дізнався фотографію, він знову стиснув долоню і постукав полями форменого кашкета.



«Я чекаю на вас з машиною зовні, сер».



Він взяв мій багаж, і я пішов за ним через автоматичні скляні двері. Зовні біля бордюру стояв чорний «роллс-ройс». Я продовжував дивитися, як він поставив мій багаж на переднє сидіння, зачинив двері, постукав по кепці і відчинив для мене задні двері. Спочатку я побачив ноги, коли нахилився, щоб потрапити усередину. Вони були високі, стрункі... і десь добре відомі. Мій погляд ковзнув угору по подолу чорної спідниці, по колінах, на яких лежали зчеплені великі гарні руки, зупинився на мить, коли повні груди грали в хованки через в'язаний светр, потім продовжив униз довгою білою шиєю. До тіней, що оточують обличчя під полями чоловічого фетрового капелюха.



Я гадки не мав, як їй вдалося дістатися Лондона раніше за мене або як їй вдалося виглядати так нищівно після вбивства тих двох бандитів. Мій рот був напіввідкритий від подиву, тому я подумав, що краще щось сказати. Було очевидно, що вона не стане першою відкривати рота. - У мене твоє пальто, - сказав я. Це було, мабуть, найдурніше знайомство, яке я коли-небудь робив.



— Заходь, будь ласка. Ми дуже поспішаємо. Її голос був дуже низьким, дуже англійським і зовсім позбавленим тепла чи співчуття.



Я сів поруч із нею, і водій зачинив двері.



— Тобі ніколи не казали, що вирячитися непристойно?



— Ні, скоріше навпаки, — сказав я.



Поки машина рухалася, вона відвела ту небагату увагу, яка в неї могла бути від вікна. Моє здивування швидко змінилося гнівом. Я перетнув океан не для того, щоб мене образила якась англійська сучка в капелюсі на волоссі. Тоді я вирішив навчити її дечому в цивілізованій поведінці. Я простяг руку.



«Мене звуть Нед Кроуфорд». Я був задоволений приємним звуком, який мені вдалося відтворити.



'Ні. Це не правда.' Вона навіть не потрудилася обернутися.



"Куди ви мене везете?" - Я все ще намагався бути чемним.



— Ти побачиш, коли ми туди дістанемося. Вона продовжувала дивитись у вікно.



Я подумав, що, можливо, особистіша атака трохи пом'якшить ситуацію. 'Як вас звати?'



"Ви почуєте це, коли це буде потрібно." Її голос набув іншого відтінку. "І від правильних людей".



Те півметрове сидіння між нами раптом стало чимось на зразок кілометра.



— Чи не надто ти урочиста? Тому що, як не дивись, ти врятувала мою голу дупу приблизно о другій годині ночі за американським часом.



Це змусило її обернутися.



Навіть у тіні я міг бачити її ніздрі, що стирчать. «Чому американцям завжди доводиться ставати такими вульгарними, коли вони почуваються у скрутному становищі?»



Я почував себе досить ніяково, якщо не через її вибір слів, то через її тон. Я прикусив язика.



Її голос не пом'якшав, коли вона сказала: «Я поки що нічого не можу тобі сказати». Я припустив, що це її спосіб самовираження - вибачитись за свої коментарі про американську вульгарність.



Я виглянув у вікно і побачив, що ми вже непогано просуваємось по шосе у бік Лондона. Тоді я спробував ще раз ризикнути.



"Якщо ти не скажеш мені своє ім'я до того, як ми познайомимося в потрібний час, як я маю називати тебе зараз?"



'Як ви побажаєте.'



- Добре, Джо, - тепло сказав я. Потім я схрестив руки на грудях і відкинувся на спинку спорядження, придуманого містером Вілсоном, Роллсом і Ройсом.



Лондон завжди був мені добрим другом. Я сумую за ним, коли їду надовго, і в мене завжди виникає приємне тепле почуття всередині, коли бачу його знову. Ми проїхали Сент-Джеймс, перетнули Пікаділлі і виїхали на Бонд-стріт. Магазини виглядали, як завжди, привабливо.



На Нью-Бонд-стріт ми повернули ліворуч на Ґросвенор. Тут до водія нахилилася висока дама в дивному капелюсі.



«Фредді, коли ти дістанешся туди, можливо, буде краще, якщо ти випустиш нас раніше». Водій кивнув головою. — А поки що залиш багаж у машині.



Ми повільно проїхали повз посольство США, яке з одного боку межувало з парком Гросвенор-сквер. Сучасна будівля зі скла та бетону виглядала дивно та недоречно поряд з елегантною простотою буржуазних будинків, що виходили до парку з трьох інших сторін.



Будинок із червоної цегли виглядав так само безневинно, як і будинки по сусідству. Сидячи в машині, я не став чекати, поки водій обійде машину, щоб відчинити мені двері. Я сам відкрив її, вистрибнув і почав чекати, поки місіс Айсберг піде за мною. Коли вона, нарешті, стала поруч зі мною на порозі, я зрозумів, що забув, якого вона росту. На той час, коли я переоцінив її п'ять футів, а потім ще кілька, її довгі ноги перенесли її через тротуар і піднялися приблизно на десять щаблів.



Я почув дивний стукіт. Коли я досяг верхньої сходинки, двері відчинилися. Вона прошепотіла щось, чого я не почув, і зайшла всередину.



Група в залі виглядала як весільний бенкет. .. або похорон. За кілька кроків позаду людини, що впустила нас, стояв ще один гість, так само одягнений і з таким самим виразом обличчя. За ним був ще один, і так далі, аж до підйому сходами. Кожен стояв по стійці смирно і дивився в мій бік. Я нарахував рівно двадцять дві очі.



Короткий ківок із самого початку, здавалося, означав, що нам дозволено продовжувати, тому я продовжив підніматися сходами за гарною парою ніг. Мої посмішки були проігноровані всіма одинадцятьма членами вітального комітету, особливо гостем нагорі. Коли ми підійшли до коридора, я почув привітальний скрегіт знайомого голосу. «Чорт забирай, Нік. Чому це зайняло так багато часу?



У мого боса було неприродне чуття точно знати, що комусь потрібно, щоб почуватися комфортно. Я вирішив не використовувати жодну з трьох розумних відповідей, які крутилися у мене мовою. Натомість я перетнув кімнату, потис йому руку і сказав: «Вибачте».



Хоук повернувся до високого знатного чоловіка поруч із ним. «Нік, я хотів би представити вас серу Ентоні Хобсон, голові БОЛТ.



Я був вражений.



БОЛТ був, наскільки мені відомо, найменшим та найкращим розвідувальним агентством Великобританії. Це був АХ із англійським акцентом. Одного разу я розділив останній етап завдання з агентом з БОЛТ і його талант і мужність залишили незабутній слід.



Коли ми обмінялися рукостисканням, сер Ентоні повернувся до нас.



— Ти зустрічався з Паулою… Двічі, як я розумію?



"Ну, я бачив її двічі, але насправді ми не зустрічалися". Я змусив себе посміхнутися у її бік.



'Ой?' - здивувався сер Ентоні. - Що ж, ми можемо виправити це миттю, містере. Нік Картер, міс Паула Афіна. Один з наших найкращих агентів.



Коли вона підійшла до мене з простягнутою рукою, на мить здалося, що вона справді посміхнулася. Я забув про холодну дорогу з аеропорту сюди і думав тільки про те, що без її допомоги я був би дуже мертвий тоді.



Голос Хоука прорізав повітря.



«Жахливо багато сталося з того часу, як ми востаннє розмовляли в моєму кабінеті, Нік. Ця змова проти Шиллінгера — не аматорська справа. Тоні переконаний, що вони полюють не лише за держсекретарем, а й лідерами всіх країн, які його підтримують».



Сер Ентоні кивнув головою.



«Немає сумнівів, що Джеральд Шиллінгер – номер один у їхньому списку. Тим не менш, ви повинні знати, що чотири дні тому була невдала спроба вбити сера Генрі Дігнама, нашого прем'єр-міністра. Як і вам, нам поки що вдавалося тримати це в секреті, але я боюся, що з наближенням першої мирної конференції в Парижі в понеділок змовники стають все більш відчайдушними. .. і насправді вони вже є. Я гадки не мав, що означали його останні слова, але в мене було кілька власних питань.



— А як щодо підказок? Немає жодних доказів того, що це окремі події від купки безглуздих?



'Так.' У голосі сера Ентоні з'явилася нова інтенсивність. «Людина, яка спланувала напад на Даунінг-стріт, 10, була найманим професійним убивцею. Людина, яка перебувала на зарплаті в ряді великих організацій. Побічно він колись працював навіть для нас

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги