'Ви в безпеці.'



"Все добре?" — Ви туди без проблем потрапили туди?



— Якомога простіше, хоча моє прибуття в Кабул не залишилося непоміченим, — сказав я йому. — Але про все це подбали. Нараян тепер лишився сам.



«Нічого іншого я й не чекав від тебе, Нік», — сказав Хоук з добродушним сміхом, за яким одразу пішов хрипкий хрипкий кашель. Він надто багато курив, але не хотів цього чути від мене. Деякі речі краще не говорити, наприклад, що сигари смердять. - Але майте на увазі одну річ, - продовжив він. «Спочатку переконайтеся, що ці діти у безпеці. Потім ти повернешся і закінчиш те, що потрібно зробити.



— Я не забуду, — запевнив його.



— Ось що я хотів почути. Я надішлю вам телеграму, коли дізнаюся щось ще. Я не дуже довіряю цим телефонним з'єднанням. Він знав, де зі мною зв'язатися, так що нічого не залишалося робити, окрім як привітатися з ним.



Тепер, у тіні посміхаючого мавпячого бога, я спробував зібрати всі частини головоломки разом. Якоїсь миті Нараян дізнався про викрадення дітей шерпами. Він найняв Коенвара, щоб отримати алмази до того, як у мене з'явилася можливість привезти їх до країни. Він також наказав своєму найманцю вбити мене, якщо я не віддам це каміння. Вочевидь, він прагнув розпочати цю революцію. Як член королівської сім'ї, пов'язаний з королем кровними узами, Нараяну не було чого виграти і все втратити, оскільки трон був повалений, монархія розтрощена, а земля піднесена Китаю на блюдечку з блакитною облямівкою.



Ось як я зібрав шматочки головоломки, які були частиною моєї місії до Катманди. Але я все ще не мав готового рішення. По-перше, я не знав, як Нараян дізнався про плани шерпів. Більше того, я не знав, що він спробує зробити, яким буде його наступний крок, якщо він виявить, що Коенвар повернеться до Непалу тільки в дерев'яному ящику. Згідно з повідомленням, яке я отримав у готелі «Кемп», я не зустрінуся зі своїм зв'язковим до наступного вечора. Я вирішив використати вільний час з користю та попрямував прямо до столичної бібліотеки. Спочатку я хотів вивчити всі існуючі фотографії Принца королівської крові. По-друге, мені необхідно було ознайомитися з топографією місцевості, оскільки в мене було досить сильне відчуття, що моя діяльність не обмежиться Катманду. Чим більше я знав про навколишнє середовище, тим краще я був підготовлений до зустрічі з шерпом... ким би він чи вона не була.



Скрізь, куди б я не пішов, я бачив друковані оголошення: «Шикарний ресторан». Китайські, тибетські, непальські та західні столи. Спеціальна пропозиція для салону: торт з гашишем, сигарети з гашишем та гашиш доступні на стійці реєстрації. Потім дрібнішими літерами: «Бітлз! Роллінг Стоунз! Джаз! Останні кадри. А також Хайбер у Кабулі, де я провів кілька днів до цього зробив помилку, замовивши жилистий стейк, Готель був таким самим місцем для хіпі.



Салон був маленьким, тьмяно освітленим, майже таким же брудним, як готель «Кемп», але напевно набагато популярнішим. Уздовж стіни стояли грубі столи та стільці, а також лави. А на лавках сиділи найдивніші збори американських та європейських туристів, які я коли-небудь бачив. Я чув акценти від бруклінського до крайнього півдня. Там були австралійці, кілька валлійців, дівчата з Нової Зеландії та кілька француженок. Щось на кшталт гранд-готелю Himalaya, де всі накурені, як мавпи.



Я мав місце і склянку пива, і мені все сподобалося. Всі навколо мене, здавалося, збиралися розбити свої голови, і щойно голова ударялася об стіл, господар підбіг до неї, підняв обличчя злочинця і дав йому кілька ляпасів, щоб змусити його повернутися, щоб принести. "Це не готель", - повторював він. 'Є. напій. Але не готель, — повторив він, насіння підтюпцем, як якийсь комічний диккенівський шинкар.



Але нічого комічного в цій ситуації не було, як я міг судити. Я носив свою білу нагрудну хустку якомога помітніше, не зводив очей з дверей і чекав якомога терпляче і спокійніше. Шерп запізнився на п'ять хвилин, але я знав, що контакт прийде в потрібний час. Тим часом світловолоса американка років вісімнадцяти чи дев'ятнадцяти кинула на мене неприхований погляд через усю кімнату. Під її екзотичним вбранням і за її мрійливими очима в неї було все, що потрібно зірці, що висхідна, в цьому не було жодних сумнівів. І коли, трохи помахавши, вона встала і підійшла до мене, я зовсім не відчув роздратування.



'Можу я?' - Запитала вона, вказуючи на вільне місце поруч зі мною. - Звичайно. Я кивнув і побачив, як вона звалилася на диван.



"Це не схоже на те місце, яке ви часто відвідуєте", - сказала вона, відкусивши великий шматок однієї з багатьох широко розрекламованих закусок з гашишем у ресторані.



"Чи не так?"



— Просто озирнутися?



'Не зовсім.'



- Ти виглядаєш цілком звичайним. Не буржуазно або щось таке, просто. Як якийсь поліцейський. Це так?'



'Я? Поліцейський? _ Я грюкнув себе по грудях і розсміявся. 'Не зовсім.'



"Це добре, тому що це лайно тут, - вказуючи на те, що залишилося від її льодяника, - цілком законно".



— Я щось сказав, міс…



- Мем, - поправила вона мене. «А мене звуть Діксі». Миттю пізніше вона поклала руку мені на стегно. Я знаю це тільки тому, що вона була під кайфом. Її пальці почали рухатися, ніби вони мали власний розум. Я м'яко відштовхнув її руку і люб'язно дав їй зрозуміти, що мені це нецікаво, не намагаючись пояснити їй, що якби справа пішла трохи далі, вона знайшла б не об'єкт для своїх сексуальних бажань, а газову гранату - П'єра. .



'Це неприємно.' Вона почала хихикати, і я побачив, що мої руки зайняті нею.



Але перш ніж я встиг щось сказати, я помітив, що місце навпроти мене зайняв молодий непалець років двадцяти. Він був одягнений у західному стилі і мав зовнішність, правильні риси обличчя і скромні манери. Він не сказав жодного слова, але потягнувся через стіл і дістав з нагрудної кишені білу хустку. Він засунув руки під стіл і за мить повернув кишенькову хустку, тепер акуратно складену, як лляний конверт.



Я розгорнув хустку і дивився на зелено-сіру обкладинку американського паспорта. Коли я відкрив його, я побачив її ім'я акуратно надруковане: Вірджинія Хоуп Голфілд. На наступній сторінці на мене подивилася приваблива усміхнена американка. Я закрив паспорт і засунув його у внутрішню кишеню.



"Один момент", - сказав я своєму контакту. Молодий чоловік мовчав і дивився на всі очі, коли я підвівся і люб'язно допоміг Діксі встати на ноги.



Вона запитала. - 'Куди ми йдемо?' Вона знову почала хихикати. — Просто повертайся на своє місце, — сказав я, відводячи її від столу.



'Але чому? Ти мені подобаєшся. Ти гарячий хлопець, і я з нетерпінням чекаю на тебе».



Принаймні вона знала, чого хотіла, чого не можна сказати про більшість людей. — А ти дуже смачний шматок. Але в мене є інші справи, тож будь милою дівчинкою. Може, я зайду до тебе завтра.



Вона хмурилася і дулася, як розпещена дитина, мабуть, звикла домагатися свого. Але вона не нила.



Коли я повернувся до столу, молодий шерп все ще терпляче чекав, як Будда.



- Ви містер Картер?



Я кивнув і зробив ще ковток пива.



«Мене звуть Рана. Ти ...'



- Так, - сказав я, заповнюючи тишу. — А у вас є ця дівчина та її брат?



«У цілості та безпеці», — відповів він.



"Давайте тоді..." Я хотів підвестися зі свого місця, але Рана жестом запросив мене знову сісти.



«Я повинен пояснити вам перебіг подій, за якими ми стежимо, Картер, - сказав він. — Тож плутанини не буде. Ти розумієш?'



'Продовжувати. Я весь в увазі.'



'Вибачте мене?'



- Я сказав: давай, я слухаю. Я мав поганий настрій, м'яко кажучи. Мені не дуже подобалося вести бізнес у такому віддаленому куточку і мені не дуже подобався характер нашого бізнесу. І найбільше у світі мене знову почав турбувати шлунок. Чим швидше я виплюну діаманти і поверну дітей сенатора, тим краще себе почуватиму».



Пояснення Рани було коротким та ясним. Мені зав'яжуть очі та доведуть до того місця, де я отримаю двох дітей в обмін на необроблені діаманти. Як би прямолінійно це не здавалося, я не збирався ризикувати або довіряти Рані тільки через його доброзичливе обличчя. Наскільки я розумію, він може працювати на таємничого Бала Нараяна, а не на таку ж невловиму організацію, відому під назвою Шерпа. — Так і є, Картер, — сказав він. «Ми віддаємо вам дітей, а ви віддаєте нам викуп. І всі щасливі. Так?



Не зовсім так, подумав я, коли сказав: «Звучить непогано, Рано. Але Бал Нараян наказав мені зустрітися з ним тут, — і я наголосив на тому, що сказав, довго дивлячись на свій «Ролекс». - Приблизно через годину. Як ви поясните зміну планів?



— Бал Нараян, — вигукнув він, ледве стримуючи голос. "За яким правом він це робить?"



"Я не маю жодної думки," сказав я категорично.



Мій сарказм, здавалося, пройшов повз нього. — Це не план Нараяна, — провадив далі Рана, ні на мить не підозрюючи, що моя історія — блеф; історія, яку я використав, щоб дізнатися, чи працював він на шерпів чи ні, чи був він заміною справжнього кур'єра. «Канті подбав про всі деталі. Я не знаю, що задумав Нараян, але Канті зовсім не сподобається. З його боку було неправильно втручатися у справи шерпів».



"Хто цей Канті, якщо я можу спитати?"



— Нам час іти, Картер, — сказав Рана, впевнено дивлячись на годинник. Він швидко підвівся. "Машина чекає".



«Ну, — подумав я, — з кожним кроком ти дізнаєшся про щось нове. Нараян і Шерпа, мабуть, добре знали один одного, хоча мені хотілося б знати, хто такий Канті. І я хотів би, щоб вони знали, що Нараян шахраїв.



Але я вирішив тримати своє розкриття при собі доти, доки це не буде служити моїм інтересам, а не чиїмось іншим. Мені було приємно дізнатися, що Рана не був найнятий принцом, і я пішов за ним із ресторану. Ми пішли по Асон Толі, вулиці, більше схожій на глухий кут, до базару. Вже сутеніло, але площа все ще була сповнена торговців та туристів. Рана вказав на старий фіат, припаркований перед тату-салоном.



— Після тебе, Картер, — сказав він, притримавши для мене задні двері відчиненими.



Я ковзнув на заднє сидіння і раптом відчув, як холодний твердий ствол револьвера впирається мені в шию. З огляду на розмір, він був схожий на Beretta. Не те, щоб я не боявся. 22. Навпаки. Якими б маленькими та легкими вони не були, вони надзвичайно сильні, особливо на близькій відстані.



«Прасад просто вживає необхідних запобіжних заходів, Картер», — пояснив Рана, коли я збирався прокоментувати недружній характер ситуації, яку я відчував. Потім він сів за кермо.



Прасад, такий молодий, як і його напарник, нарешті прибрав револьвер з моєї потилиці. "Канті не дуже сподобається, якщо щось піде не так", - нагадав він мені.



"Ніщо не може піти не так", - запевнив його Рана. — Чи не так, Картер?



- Абсолютно, - сказав я з усмішкою.



Прасад дав мені те, що виявилося чорним капюшоном, і наказав натягнути його на голову і сісти на підлогу. Я не мав вибору, і я зробив, як мені сказали. Головне мені роз'яснили ще до від'їзду із Вашингтона. Я почув, як Хоук знову нагадав мені вивести дітей, перш ніж зроблю щось ще. Образ наляканого і сумного обличчя сенатора Голфілда, коли я зустрів його в кабінеті Хоука, чітко врізався в мою пам'ять.



Тоді я дуже бачив.



Тінь була майже непрозорою, а тканина була настільки щільною, що майже не пропускала світло. Я був озброєний завдяки Прасаду і Рані, що вони не спромоглися мене обшукати. Але я був не ким іншим, як Ніколасом Картером, співробітником сенатора Чака Голла...



На їхню думку, N3, Killmaster навіть не існувало. І саме так я й хотів.



З астматичним кашлем, легким стрибком та деренчанням «фіат» рушив з місця. Незважаючи на те, що я більше не міг скористатися очима, у мене все ще були обидва вуха, і я зосередився на кожному звуковому сигналі, який міг отримати. І все ж я не був у тому, що ви могли б назвати завидним становищем. Звичайно, існувала ймовірність, що десь по дорозі Прасад скористається своєю «Береттою» і вб'є мене, сподіваючись отримати діаманти і змусити сенатора знову заплатити викуп. У будь-якому разі в мене була Вільгельміна, суха та діяльна, готова виконувати свою роботу. А якщо люгер не нагоді, за неї це могли зробити П'єр і Хьюго.



— Не бійся пістолета, Картер, — сказав Рана, наче міг читати мої думки. Шерпа не цікавить безглузде насильство. Необроблені камені вартістю мільйон доларів вже відмінно служать нашій меті. Ми не маємо бажання турбувати вас ще більше після того, як обмін відбудеться.



"Приємно чути, - сказав я, - тому що все, що хвилює сенатора Голфілда, - це здоров'я його дітей".



— З ними добре поводилися, — заперечив Прасад. "Ви знайдете їх у чудовому здоров'ї."



— І гарний настрій, — з жорстоким сміхом додав Рана.



«Звучить… обнадійливо».



"Крім того, - продовжувала вона, - сенатор твердо вірить у особисту свободу, чи не так?"



"Всі наші сенатори".



Вона тихо засміялася про себе. «Ми збираємося використовувати гроші не для насильства, а для порятунку всього непальського народу, який стільки сотень років перебуває у рабстві. Король - деспот, корумпований та тиранічний. Ви знаєте, як він тримає у своїх руках повний контроль над усією країною? Він винахідник того, що ми тут називаємо панджаятською системою демократії».



"І це означає?"



— Отже, це єдина форма демократії, заснована на рішеннях однієї людини: короля, — відповіла вона, не намагаючись приховати гіркоту, що закралася в її голос.



Щодо мене, то їй було дозволено продовжувати говорити, хоча я й прислухався до звуків зовні машини, які могли допомогти мені пізніше відновити маршрут, яким ми йшли зараз.



Я запитав. - "А принц Нараян?"



Вона обмінялася кількома словами з Раною, перш ніж відповісти на моє запитання. «Люди звикли до короля. Як і в Англії, монархія може бути гарною і приносити перемогу. Якщо все піде добре, Нараян стане новим королем, коли ми візьмемо на себе управління державою.



— Разом із Пекіном, — із задоволенням сказав я. 'Не забувайте це.'



"Ти нічого не знаєш про нас, Картер", - відрізав він. «Говорити про ці речі — марнування часу».



Отже, Нараян хотів бути королем, подумав я. Я все ще не вірив у це, бо, якби Прасад говорив правду, принц був би останньою людиною у світі, яка хотіла б моєї смерті. Якщо, звичайно, він сам не нацькував обидві сторони один на одного. Але одне зрозуміло: тут відбувалося набагато більше, ніж звичайна конкуренція. Набагато більше.



Тим часом, мовчання Прасада значно полегшило мені зосередження уваги на тому, що відбувалося навколо мене. Ми їхали дорогою, до якої вже майже не застосовувалося слово «ухабиста». Наскільки я зрозумів, поворотів не було. Далеко долинав м'який і приглушений дзвін храмових дзвонів. Потім світло помітно померкло, і я подумав, чи не їдемо ми через якийсь тунель. Я не був певен, але коли менше ніж за хвилину світло, що просочується через ковпак, знову збільшилося, я почув шум води поблизу. Шум струмка чи навіть водоспаду. Тиша хвилин п'ять, потім тихе мукання худоби. Поверхня дороги поступово вирівнювалася, час від часу камінчик відскакував від днища машини з різким металевим звуком.



Я нарахував триста двадцять секунд, коли мукання корів більше не було чути. Рана вдарив ногою по гальму, і ми різко зупинилися посеред дороги. — Стривай тут, — сказав він, виходячи. Іржаві петлі хрумтіли, і легкі кроки луною віддавалися в темряві.



Тепер я почув інші дивні звуки. Коли капюшон був нарешті знятий, я зрозумів, що шерпа не збирався йти на непотрібний ризик. Вони були професіоналами до найдрібніших деталей. Вони вжили запобіжних заходів, щоб ще більше приховати місце обміну. Вони накинули на машину ковдри, а світло на панелі придавало сцені зловісний вигляд. Обличчя Прасада залилося червоним сяйвом. Він міцніше стиснув «Беретту» і, не кажучи ні слова, направила її в мій бік.



— Чудовий вечір, — сказав я. Ніщо не зламало цієї маски рішучості, навіть легкої посмішки.



- Ти був гарною компанією, - продовжив я, дивлячись на "беретту", спрямовану мені в груди.



Двері відчинилися, і на переднє сидіння вштовхнули двох тремтячих підлітків із зав'язаними очима. Потім двері знову зачинилися, але не раніше, ніж мені вдалося розглянути рівну ґрунтову дорогу і терасовий схил гори.



Мені знадобилося трохи більше хвилини, щоб упізнати новачків. Голфілд дав мені знімок двох своїх дітей, і з першого погляду я зрозумів, що Джіні та Марк приєдналися до нас у машині. Дівчина виявилася навіть привабливішою, ніж на фото у паспорті. А щодо її брата Марка, подібність до його батька була майже надприродною.



— Не розмовляйте, — гаркнув Прасад, хоча близнюки не наважилися вимовити жодного слова. «Беретта» тепер металася сюди-туди, вказуючи то на мене, то на двох переляканих дітей.



Дверцята машини знову відчинилися, цього разу впустивши сліпуче гарну непальську жінку років тридцяти п'яти. Навіть її просторий армійський одяг, стандартний партизанський одяг у всьому світі, не міг приховати його стрункого, хтивого тіла, а гордовита чарівність, яка виходила від її очей, була дуже очевидною.



Вона сказала. - "Ти Картер?"



Я кивнув головою.



"Я Канті".



"Мозок "Шерпа"?"



- Не мозок, Картер. Душа "Шерпа", - відповіла вона з холодним пильним поглядом. — Але це не твоя турбота. У вас, звісно, є діаманти?



- Звичайно.



- Дуже добре, - сказала вона. - Тоді ми можемо перейти до справи.



Я сказав. - "А які у мене гарантії, що ви не вб'єте нас усіх на місці, як тільки я віддам алмази?"



Я не хотів надто бути схожим на професіонала, тому що вони все ще вважали мене звичайним офісним працівником. Але в той же час я не міг повірити Канті на слово.



'Безпека?' - повторила вона. — Ми зайшли так далеко, Картере. Нам не доведеться нікого вбивати, якщо ви віддасте нам алмази, як домовлялися. Ти розумієш?'



Я розумів дуже добре, але мені здавалося, що вона зрозуміє пістолет набагато краще. Тому я кивнув головою і поліз у куртку. Замість акуратної пачки діамантів я витяг люгер "Вільгельміну". Люгер упіймав рубінове світло на панелі приладів. На мить вона, здавалося, світилася, як вугілля. Прасад напружився, коли я витяг Вільгельміну. — Хіба ти не обшукував Картера? — спитала Канті.



Молодий чоловік опустив очі і похитав головою з явним почуттям огиди до себе та приниження.



— Не має значення, — сказала Канті, не здригнувшись. Вона обернулася до мене, ігноруючи пістолет, спрямований їй прямо в серце. — Якщо ти вистрілиш, Картере, Прасад уб'є дітей. Зрозумів?



— Дуже добре, — сказав я. — Але це та впевненість, про яку я казав. Добре, я так розумію, тобі зараз потрібні діаманти?



Вона кивнула і чекала в абсолютному спокої. Останньою жінкою такого калібру, з якою я зіткнувся, була принцеса Електра. І якби я знав людей так, як мені здавалося, Канті була б таким самим підступним і важким супротивником. Але прямо зараз я мав грати за її правилами, а не за своїми. Тримаючи палець на спусковому гачку, я вільною рукою вихопив діаманти. Нейлонова нитка відірвалася від кріплення. Дуже повільно, щоб мене не знудило, я почав витягувати дріт і трубку, що містить цілий стан необробленого каміння. Сказати, що три шерпи були здивовані, значить сильно зменшити їхню реакцію. Їхні очі помітно розширилися, коли нейлонова нитка подовжилася, і трубка повільно піднялася вгору моїм стравоходом. Операцію треба було робити дуже обережно. Один неправильний рух, один незграбний поворот пальців, і діаманти знову плавали б у моїм шлунку. Найважче було, коли вони досягли мого горла. Я відкрив рота так широко, як тільки міг, пригнічуючи позиви до блювоти, потім витяг трубку.



— Дуже розумно, — сказала Канті, сяючи очима, коли я простяг їй вологий блискучий сагайдак. — А діаманти у цій трубці?



- До останнього каменю, - сказав я.



'Гарний. Ти зробив нам усе, що міг, Картер. Якщо ви зачекайте на хвилинку, будь ласка.



Вона відчинила двері, заговорила швидкою непальською мовою і передала слухавку третій особі, яка чекала зовні машини. Я, як і раніше, тримав Вільгельміну напоготові, хоча зараз я був останнім у світі, хто хотів би її використати. Принаймні не зараз. Минуло кілька хвилин, перш ніж двері знову прочинилися, і чоловічий голос оголосив, що каміння справжнє і найвищої якості.



Близнюки, як і раніше, не говорили ні слова. Це був легкий видобуток для Прасада, якби він занервував і натиснув на курок. Але поступово, коли діаманти опинилися в руках шерпів, напарник Рани розслабився.



Я запитав. - "Ми тепер повертаємося в Катманду, чи не так?"



- Так, звичайно, - сказала Канті. «Прасад одягне пов'язку на очі, а Рана поведе машину. Сенатор був дуже люб'язний, Картере. Передайте йому нашу вдячність.



«Все, що він хоче, це його двоє дітей. Цього більш ніж достатньо, Канті.



«І все, що потрібне шерпам, — це діаманти. Оскільки вони у нас, у вас діти. Справедлива торгівля, правда?



— Звичайно, — сказав я, коли вона відчинила двері і вислизнула з машини.



"Вдалої поїздки в Америку", - було останнє, що вона сказала, перш ніж знову зачинити двері.



Прасад накинув мені на голову чорний каптур. Тільки тепер я тримав Вільгельміна за його вузькою спиною. Здавалося, він не заперечував, і я не збирався цього міняти. Після чергового нападу кашлю «фіат» загуркотів дорогою.



"Ви в порядку?" — спитав я близнюків.



«Що ж, дякую вам, містере Картер, — відповів Марк Голфілд.



— Не розмовляйте, — різко сказав Прасад, і це був найнервовіший голос, який я колись чув.



"Ти не хвилюйся, дитино", - відповів я, посміхаючись під каптуром. На цей раз темрява була майже комфортною. І менш ніж за півгодини Шерпи виконали свою половину угоди та благополучно висадили нас на околиці міста. Погано було те, що я не збирався стримувати своє слово, хоч Канті й дотрималася свого. То були мінуси гри.




Розділ 11






Посольство США знаходиться всього в кварталі від парку Ратна та від базару Багх, недалеко від центру міста. Відразу після того, як Рана випустив нас з машини, я відвів Джіні і Марка Голфілдов туди, цілим і безпековим. Діти, звичайно, були в шоці, але гарний нічний сон, телефонний дзвінок від батька та щільний американський сніданок наступного ранку творили чудеса. Коли я пішов до них наступного дня, це було схоже на те, що я побачив їх уперше. Джіні покращав настрій, а Марку не терпілося розповісти мені про все, що сталося після того, як їх викрали в Афінах майже два тижні тому.



Літак ВПС вилетів із Даккі, щоб забрати їх та повернути до Вашингтона. Але перед тим, як вони відлетіли, я хотів отримати від них якнайбільше інформації, стільки, скільки вони могли згадати. Марк пояснив, як їх упіймали в Афінах, посеред ночі посадили на невеликий приватний літак і відвезли з країни. Але як і він, і Джіні були з зав'язаними очима під час їхньої довгої, виснажливої подорожі, він не міг багато розповісти мені про укриття шерпів.



"Схоже на печеру, містере Картер, але це все, що я можу вам сказати", - сказав він, відкушуючи ще один шматок тосту.



Я пив каву та уважно слухав. — Чому печера, Марку?



— Ну, — сказав він нерішуче, — нас посадили в якійсь ніші.



Але стіни були різьблені і досить вологі, коли до них торкаєшся...



- І було слизько, - перебила Джіні, - наче ми були під землею. А підлога камери була просто брудом. Без цементу та іншого. І світла майже не було. Немає сонячного світла, я маю на увазі. Лише кілька голих ламп на стелі. І це виглядало так, наче воно теж було вирізане в скелі.



— Скільки людей ти бачила?



"Можливо, дюжина або близько того".



"Ні, сестро, їх було набагато більше десяти", - сказав Марк. «Можливо, вдвічі більше».



"Всі непальці?"



— Я так не думаю, — продовжив син сенатора. «Я не впевнений, але я думаю, що там було кілька китайців. Принаймні вони цього чекали. Але, правду кажучи, містере Картер, ми були такі налякані, що майже нічого не пам'ятаємо.



— Ну, принаймні тепер вам не треба боятися, — посміхнувшись, сказав я. — Ви повернетеся до Вашингтона за двадцять чотири години. І я скажу вам одну річ: ваш батько буде у нестямі від радості, побачивши, що ви благополучно зійшли з літака.



Я не хотів більше питати. Вони пройшли через багато, і я не думаю, що вони могли б сказати мені набагато більше. Деталі їх викрадення були не такі важливі, як місцезнаходження штаб-квартири шерпів. Рана залишив нас біля гори Шива-пурі та сусіднього села Будданікантха, на північ від центру Катманду. Згідно з інформацією, яку я отримав з бібліотеки, за Шива-пурі знаходився район Сундаріджал, відомий своїми водоспадами, порогами та гірськими пейзажами. Це було улюблене місце для пікніків мешканців околиць. А може, тільки, можливо, це було і улюблене місце Канті та її партизанів.



Напередодні ввечері я чув водоспад, до того ж у цих горах могли бути тунелі і печери. У будь-якому випадку це був старт, поштовх у правильному напрямку. І коли я розмовляв з Хоуком після сніданку в посольстві, я знав, що я не маю іншого вибору, крім якнайшвидше дослідити місцевість. Те, що він мав сказати мені, було настільки простим і підступним, наскільки це можливо. Повідомлялося про концентрацію військ на китайській стороні північного кордону Непалу. Те, що колись виглядало як військові навчання, виявилося провісником повномасштабної атаки, тобто вторгнення. "Я дізнався про це тільки з учорашнього дня", - пояснив Хоук. — Але я не хотів нічого робити, поки ти не витягнеш звідти дітей у цілості та безпеці. Тепер я не маю вибору, крім як передати інформацію королю.



- У такому разі ми ніколи не повернемо діаманти, - нагадав я йому.



— Ну що ти хочеш, щоб я зробив, Нік? Весь Пекін чекає на перші знаки від шерпів. Вони посилають своїх людей так швидко, що їм більше не потрібний привітальний комітет.



Після того, як сказав мені Прасад, у мене виникло відчуття, що шерпи хотіли б, щоб Непал залишився в руках непальців. — Вони не мають такого ризику, — сказав я. — Тому що всі вони — переконані націоналісти. Вони можуть залежати від допомоги Китаю, але я не вірю, що вони готові до відкритого втручання. Принаймні ще немає.



- То що ти пропонуєш?



— Дайте мені ще двадцять чотири години, сер. Це все, що я прошу. Якщо я ще не поверну каміння, ви можете сказати уряду все, що хочете. Тим часом, нехай вони виставлять свої війська на кордоні, щоб... Скажімо, буде спроба переправити транспорт зі зброєю через кордон. Розкажи їм усе, але дозволь мені розібратися з шерпами. Останнє, чого хочемо, — це революція. Ти знаєш це так само добре, як і я.



"Двадцять чотири години?" - повторив він.



'Один день. От і все, - відповів я. «Без грошей шерпи не мають коштів, щоб покрити витрати на зброю. Тоді вони будуть повністю банкрутами, і я не думаю, що Китай надішле свої війська в Непал для вторгнення в країну, якщо дізнається, що його союзники були повністю розбиті.



"Мені потрібно нагадати вам, що сталося в Тибеті?" Тяжко, як завжди, подумав я. - Я знаю, сер. Але Непал ще має свою незалежність, свій суверенітет. Китайці ніколи не вважали цю країну своєю. Тож ситуація зовсім інша».



— Я не впевнений, що згоден із тобою, Ніку. Але я дам вам дванадцяту годину, а не двадцять чотири. Я більше не хочу ризикувати. І якщо я не отримаю від тебе звісток на той час, у мене не буде іншого вибору, окрім як передати всю інформацію, яку ми зібрали, королеві Махендрі. Ми просто не можемо ризикувати, от і все.



Було 10:37 ранку, і Killmaster N3 мала роботу. У цьому не було жодних сумнівів.



Машина привернула б надто багато уваги, особливо якби шерпи стежив за дорогою. До того ж, Авіс і Герц ще не проникли сюди. Можливо в наступному році. Але в мене було лише дванадцята година, а не дванадцять місяців. Тому я взяв напрокат велосипед у маленькому схудлому магазині недалеко від Дурбарплейн. Там були старі жінки, які торгували тонкими зеленими овочами та такими ж зеленими шматками м'яса, і босі хлопчики років дев'яти чи десяти, які смикали мене за руку і казали: «Добре. Поміняти гроші? Я на правильному шляху.



У мене було стільки непальських рупій, скільки мені було потрібне. - Завтра, - сказав я їм. «Ми займемося справою, коли ти будеш тут завтра», коли я від'їхав від жвавої площі, і сонце піднялося у блакитне безхмарне небо. Дванадцята година..., подумав я. Нісенітниця собача, але це не дало мені стільки часу.



Тому мені довелося швидко працювати.



Катманду був слабкою плямою на півдні, коли я досяг підніжжя гори Шивапурі, приблизно за дванадцять кілометрів від міста. Позаду мене низькі горбисті гірські схили із зеленими терасами, здавалося, готували око до зазубрених засніжених вершин Гімалаїв. Вони височіли, як низка пам'ятників, різких, самовпевнених, які вимагають, щоб їх помітили. Я зліз із велосипеда і пішов пішки на вершину пагорба. Я пройшов повз статую Вішну. Індуїстське божество лежало на ложі, утвореному кільцями змії Шеші. Він теж не виглядав надто легким та щасливим.



Без десяти пів на другу, і я просувався по вибоїстій дорозі з іншого боку гори Шивапоері, недалеко від того місця, де напередодні ввечері Рана висадив нас з машини. Я не мав жодних підстав вважати, що вони поїхали тією ж дорогою, коли везли нас назад від того пункту. Але так як мені не було з чого почати, цей пагорб здався мені відправною точкою якнайкраще.



Я зупинився, щоб зорієнтуватися, і задумався, що задумав принц Бал Нараян, коли алмази були доставлені шерпам. Алмази явно були для нього важливішими за непальський трон, що, здавалося, означало, що він не вірив у остаточний успіх революційних намірів Канті. Брудна гра, в яку він грав з нею, послужить мені гарну службу, як тільки я знайду штаб партизанів.



Це, звісно, була найбільша проблема.



Дорога роздвоювалася біля підніжжя пагорба. Шлях, що йшов праворуч, здавалося, поринав у долину, а ліва дорога вилася в гори. Я вибрав останнє, сподіваючись швидко знайти тунель та водоспад, які, як мені здавалося, я чув минулої ночі. На дорозі виявилося більше поворотів, ніж я очікував. Я не міг пригадати, щоб Рана робив багато поворотів. Тільки-но збираючись повернути і повернутися, дорога раптом розгорнулася до обрію, як пряма стрічка. Дорога була прямою як лінійка. Попереду маячили гори, а місцевість довкола мене була нерівною та густою. мені знадобилося більше часу, ніж я очікував, і я підозрював, що Рана зробив кілька невірних поворотів. Але я також повинен був взяти до уваги той факт, що я не був за кермом автомобіля. Незважаючи на всі мої зусилля, я не їхав швидше за двадцять п'ять кілометрів на годину.



Я дістав флягу і зупинився на узбіччі, щоб випити. Здалеку долинав слабкий, але наполегливий дзвін.



За мить я знову опинився на велосипеді і почав крутити педалі в тому самому напрямку. Потім, за п'ять хвилин, я знайшов тунель, прорубаний біля підніжжя пагорба. А просто з іншого боку плескалася вода така чиста і прозора, як обіцяють путівники. Це був Сундаріджал і далі... Коли я проходив повз водоспад, небо було нерухоме. Повітря було прохолодне, вологе і ароматне, але я не чув навіть пташиного крику; так що я пригальмував і почав оглядати пагорби, шукаючи якихось ознак небезпеки, можливо, патруля шерпів. Звичайно, вони були поблизу, щоб зберегти свій табір та секрет своєї організації. Проте мені не здавалося малоймовірним, що вони дадуть себе знати, якщо відчують загрозу в присутності незнайомця. Але поки що між деревами нічого не ворушилося, і в підліску не пролунало жодного звуку кроків.



Через п'ять хвилин стадо корів підняло голови і дивилося за мною дорогою своїми карими сумними очима. Вони перестали жувати, щоб висловити своє невдоволення глибоким муканням, яке слабшало в міру того, як дорога продовжувала тягтися, а гравій дорожнього покриття розчинявся в гладкому асфальті. Я подивився на годинник, коли мукання більше не було чути. Напередодні ввечері я нарахував п'ять хвилин і двадцять секунд, перш ніж Рана натиснув на гальмо. Тепер я дозволяю своїм годинникам Rolex робити розрахунки, поки я конвертую різницю у швидкості. Я був упевнений, що досягну того місця, де шерпи вирішили вести свій бізнес.



Всі ознаки були очевидними, це точно. Я вийшов, поставив велосипед на підставку і трохи чіткіше оглянув околиці. Я був посеред галявини з горбкуватою терасою з одного боку і крутим схилом з колючим чагарником з іншого. Було дві пари слідів шин; один пішов назад у Катманду, інший рівною дорогою. Близнюки згадали печеру. Ймовірно, вона була б замаскована і безперечно знаходилася б десь у навколишніх пагорбах, невидима для цікавих і допитливих очей.



Було вже близько двох годин, коли я залишив велосипед на узбіччі дороги. Не бажаючи ризикувати крадіжкою чи викриттям, я прикрив його гілками, які зміг зрізати з колючих кущів. Ніхто, проїжджаючи повз мотоцикл або в машині, не виявить велосипед. Задоволений тим, що мої шляхи до порятунку залишаться недоторканими доти, доки я не готовий повернутися до Катманди, я знову вклав Х'юго в замшеві піхви і пішов. Сліди шин були тьмяними, і їх важко було відстежити. Я залишився на узбіччі дороги, щоб бути якомога непомітнішим.



Мабуть, цього було недостатньо.



Тільки у рушниці М-16 звук винищувача, що пролітає у вас над головою. Винятково висока швидкість кулі малого калібру зробила цей сучасний карабін кращою зброєю для ведення бойових дій у джунглях. На жаль, шерпи, схоже, знали цінність та переваги такої зброї. Замість старого М1 чи навіть М-14 за мною гналися з високорозвиненим озброєнням. А на великій відстані Вільгельміна не могла зрівнятися із тридцятизарядним карабіном.



Я лежав на животі, коли дерева пронизували свистячі кулі. Хтось побачив мене і не збирався відпускати без бою. У повітрі висів запах пороху, і гарячі кулі М-16 падали на землю, як кролячий послід. Я не ворухнувся, міцно притисся животом до твердої утрамбованої землі і почав чекати, поки ослабне і припиниться стрілянина.



Але цього не сталося.



За кілька секунд вистрілили ще один магазин. Гілки летіли повітрям, коли кулі видавали божевільний, нудотний гуркіт. Тріск автомата заглушав звук мого дихання. Я тримав голову опущеної і вважав секунди, поки не почув, як кров стукає в моїх скронях з гучним і рівним ритмом.



Коли стрілянина припинилася, я схопився на ноги і відскочив у безпечне місце за густим підліском. Не минуло й тридцяти секунд, як карабін відновив свій гучний вогонь. Кулі не наблизилися, але й не відлетіли далі. Щоб знайти патруль шерпів, мені довелося зробити велику петлю, щоб вибратися з іншого боку збройного загону. Досі не було можливості дізнатися скільки чоловіків там було, що трохи ускладнювало ситуацію, якщо не сказати чисте самогубство. Але якби я не побачив партизанів, я б ніяк не знав своїх шансів і ніяк не міг би знайти їхнього притулку.



Тепер, якщо я потраплю під одну із цих смертоносних куль М-16, діаманти будуть майже втрачені. Тому я тримався якомога нижче і почав повзти через кущі. Не було ніякого способу уникнути гострих як голки шипів, які розривали мої рукави та гомілки. Гілки били мені в лоба, знову відкриваючи рани, що тільки що затяглися; порізи, які я одержав в Амстердамі, подарунок від подвійного гравця Бала Нараяна.



Стук куль стих, як приспів пісні, яку неможливо забути. Я сів навпочіпки і визирнув з-за кущів. Я побачив щось темне і невиразне, що рухалося крізь підлісок. Звук гілок, що ламаються, ставав все гучнішим, і я напружився перед неминучим, чим би воно не було.



При цьому це був один із партизанів із гострим кінцем металевого багнета, пристебнутого до ствола його карабіна. У нього був старий британський карабін Mk V для джунглів, а це означало, що в лісі сховалася як мінімум ще одна людина, готова скосити мене кривавою чергою. Я ніяк не міг дізнатися, чи прикритий непальський революціонер. Але в ситуації, що склалася, я не міг дочекатися однозначної відповіді «так» чи «ні».



Саме тоді він виявив мене у підліску. У мене не було часу, щоб представитися, формально чи неформально. З диким криком чоловік кинувся до мене, його спрямований вперед багнет блищав у м'якому плямистому світлі. Він був марний для мене мертвим. А мертвий я сам був ще менш корисним. Так що в обставинах, що склалися, я мало що міг зробити. Вибір був за ним. Мені просто треба було приймати речі такими, якими вони є. І вони прийшли досить швидко та смертельно.



Задовго до того, як партизан встиг показати мені, як добре він володіє багнетом, я встав і взяв Хьюго в руку. Вискочивши зуби, він накинувся на нього, краплі поту виступили на його чолі і скотилися по засмаглих щоках. Вістря багнета торкнулося ремінця мого годинника, і я метнувся вбік, повільно рухаючись навколо нього.



Я закричав. - "Де Канті?"



Він не розумів англійської і не збирався відволікатися. Він був надто зайнятий, щоб тримати мене на вістря багнета, і не спромігся відповісти. Я бачив, як його палець ніжно ковзнув до спускового гачка його автоматичної зброї. Я заткнув Хьюго за пояс і пірнув уперед, намагаючись обеззброїти його. Ми разом намагалися вихопити один у одного рушницю, а я намагався спрямувати стовбур у небо.



Якщо будь-коли і був час застосувати свої знання тай-квартер-до на практиці, то зараз.



Бічний удар у коліно, і нога його зігнулася під ним, як зламана гілка. Чоловік завив від болю та гніву і відчайдушно боровся, щоб зберегти свою гвинтівку. Але я не збирався цього припускати. Потім ми обоє опинилися на колінах, розгойдуючись, ніби потрапили в циклон. З його губ плив безперервний потік непальських прокльонів. Я не збирався просити дослівний переклад.



Я стиснув кулаки і вдарив його по животу швидким і лютим мом-джонг-джі-ло-кі. Це був удар, який зламав йому ребра і грудину, і його тіло впало, як маріонетка, в якої раптово обірвалися нитки. Хватка лісового бійця ослабла, і в цю частку секунди я міцно тримав карабін обома руками, вістря гострого, як бритва, багнет упирався в його кадик.



'Де вона?'



Як риба у воді, він все ще намагався набрати повітря у легені. Рум'янець зійшов з його щік, і шкіра стала сірою та болючою.



- Де Канті? - повторив я.



Одна з його рук сіпнулася. Я побачив лезо ножа, перш ніж встромив у нього багнет. Боєць джунглів не встиг скористатися своїм ножем. Він випав у нього з рук, а в його очах з'явився дикий і розгублений вираз. Потім вони стали мертвими і порожніми, як дві скляні кульки. Я відступив убік і відпустив, кров ринула з неприємної рани, пробитої багнетом у його горлі.



Це було не так витончено, як смерть Коенвара, але так само ефективно. Єдина прикрість полягала в тому, що бунтівник більше не міг сказати мені те, що я хотів знати. Десь у навколишніх пагорбах печера використовувалася як штаб фанатичної групи непальських революціонерів. Я повинен був знайти цю печеру та алмази, а потім вибратися з Непалу



.



На склі мого годинника була кров. Я протер його та перевірив час. Було о 2:27 ночі. У мене був час до 22:30, щоб стримати обіцянку, дану Хоуку та Білому дому. Але з чого почати? Це було найважче питання, яке мені доводилося ставити собі за останні кілька днів. Я гадки не мав, з чого почати пошуки, де може бути схованка.



Одне я знав точно: я маю рухатися далі, незважаючи ні на що.



Я почав пробиратися через кущі дорогою, якою мертвий повстанець пройшов менше десяти хвилин тому. Шипи були пекельними, але не такими підступними, як два карабіни М-16, раптово націлені на моє подряпане та закривавлене тіло.



"Як справи хлопці?" - сказав я, не рухаючись далі. "Ви когось конкретно шукаєте?" Ніхто не засміявся.



Ніхто навіть не посміхнувся.



Але принаймні я знайшов своїх провідників. Сподіваюся, живий я був для них дорожчим, ніж мертвий, зріжений кулями чи багнетом. Вибір був за ними, подобається це мені чи ні.





Розділ 12






"Канті", - було наступне, що вирвалося у мене з рота. Це було так, ніби Алі-Баба закричав: «Сезам, відкрийся». У той момент, коли я згадав її ім'я, два партизани вважали за краще проігнорувати дуже закривавлене, неживе тіло, що все ще виднілося в густому підліску позаду мене. — Відведіть мене до Канті, — повторив я. "Вона знає, хто я". Якщо це спрацює, вони відведуть мене до свого притулку. Якби це не спрацювало, я підозрював, що хтось років через п'ять чи десять натрапить на мої останки, хоч би що від них залишилося.



Як і їхній неживий товариш зі зброї, жоден із чоловіків не розумів жодного слова англійською. Я повторив сказане непальською, радіючи, що знайшов час освіжити в пам'яті мову. Я мучився з грубим перекладом на тибетсько-бірманський діалект, на якому також говорила ця група тубільців, поки вони не зрозуміли, що я маю на увазі. Канті була Канті кожною мовою, яку я пробував, і вони нарешті зрозуміли.



Найвищий і худорлявий із двох озброєних чоловіків зробив мені знак, задовольнившись лише тим, що встромив білий наконечник свого багнета між моїми лопатками. Він змусив мене йти через підлісок середньої висоти, поки ми не досягли нерівної стежки, що звивалась у пагорби, як змія.



Цього разу я повністю мав намір дотримуватися їхніх правил, а не своїх. Мене відведуть до Канті і, якщо пощастить, сподіваюся, і до діамантів. Штика було достатньо, щоб грати відповідно до їхнього плану гри. Але якби це не ставило під загрозу повернення дорогоцінного каміння, я б, не вагаючись, застосував вчення Майстра Чуна на практиці.



Тож я грав смирного, слухняного в'язня і робив саме те, що від мене чекали. Що саме станеться, коли ми дістанемося печери, припускаючи, що мене раніше не закололи б багнетом, було непередбачено. І те, що можливе серед непальських джунглів, також відкрито для спекуляцій. Тепер ми піднялися схилом пагорба крутою і кам'янистою стежкою. Мої туфлі з телячої шкіри не були створені для гір, але це завжди краще, ніж ходити босоніж. Коли я схопився за кремезний обрубок для додаткової підтримки, я почув щось таке, від чого волосся на потилиці миттю стало дибки. Цей звук нагадав мені скрегіт зубів, і я завмер на місці. Два моїх «провідники» припинили свій марш-кидок, щоб першими посміятися з мого явного прояву страху, і відступили назад, дозволивши дикому кабану пробратися через густий і майже непрохідний підлісок.



Я відчув не так страх, як подив. Але я подумав, що буде краще, якщо тепер вони вважатимуть мене набагато нижче за них. До того ж їхню явну відсутність інтересу до смерті свого товариша можна було легко розцінити як загальний низький моральний дух серед прихильників шерпів. Якщо так, це значно полегшило б мою місію.



Революційна організація, що мучить внутрішні дисиденти, — це революційна організація, приречена на провал. Я сподівався, що це плюс прихильники Бала Нараяна може стати смертельним ударом для шерпів. Але поки в мене не було можливості зустрітися віч-на-віч з Канті, я мав робити те, що мені говорили мої охоронці.



Менш налякані, ніж десять хвилин тому вони помітно розслабилися, коли ми піднялися нагору. продовжити наш шлях. З обох боків нас оточував ліс, густа зелена ковдра, що вбирала денне світло, як губка. Чим більше я звикав до свого оточення, тим менш боязливим ставав мій розум. Тепер я почув спів птахів і кілька дрібних тварин, що нишпорять у підліску. Але ні кабан, ні олень не пробивалися крізь густий підлісок, і багнет все встромлявся мені в спину; достатній стимул для мене продовжувати йти шляхом, посипаним пухким камінням.



Притулок шерпів був так майстерно схований, що я міг би зовсім його не помітити, якби пішов тим самим шляхом сам. Вхід у печеру, про який говорили Марк та Джіні Голфілд, був замаскований рухомим екраном з листя; настільки майстерно спроектований, що на перший погляд він виглядав не більш як частина навколишньої рослинності. При найближчому розгляді і тільки після того, як один із чоловіків прибрав листя, я побачив дерев'яну конструкцію під хибним фасадом. Це були грати з легких, гнучких бальзових або бамбукових кіл, пов'язаних між собою зеленими лозами.



У той момент, коли екран був відсунутий убік, дюжина кажанів, цвірінькаючи, вилетіла на холодне гірське повітря. Кінчик зношеного багнета сильніше уперся мені в спину, і я ступив уперед, з тіні, в темний прохід підземного ходу.



Отвір у схилі гори був досить високим, щоб я міг іти прямо. Сам вхід був природною брамою, яка відкривалася в тунель з кам'яними стінами, який майже відразу ж почав злегка спускатися вниз. За кількасот метрів попереду я побачив слабке свічення, мабуть, від лампочки. Один із чоловіків, які були в патрулі, крикнув голосом, який негайно повернувся глибоким роком. Він побіг уперед, безперечно, щоб повідомити Канті про мій несподіваний візит.



Я розрахував наш узвіз; дві повні хвилини швидким кроком, можливо, половина бігом. Підлога тунелю була зроблена з тієї ж твердої, утрамбованої землі, яку Джіні згадувала вранці. Було видно численні сліди; все це вказує на значну активність, яка, мабуть, мала місце у штаб-квартирі шерпів.



Вони, мабуть, мали свій генератор, бо в кінці тунелю під стелею горіла потужна лампа. Потім я широко розплющив очі з подиву і недовірливо дивився на дерев'яні ящики та ящики, складені з обох боків. У печері було достатньо озброєння, щоб підірвати весь Катманду, а то й половину Непалу. Шерпи перетворили простір печери на склад зброї, сховище зброї для смерті та руйнування. Більшість дерев'яних ящиків були позначені червоними китайськими ієрогліфами. Деякі, нечисленні, були відзначені кириличними літерами, з великими літерами CCCP.



Навіщо їм потрібно було заробити на необроблених діамантах, було вже не так ясно, як раніше. Якщо тільки це каміння вже не було обміняно на цей арсенал. З того, що я міг сказати на перший погляд, вони мали достатньо обладнання, боєприпасів, особистої зброї, ручних гранат, кулеметів, карабінів, щоб зробити успішний революційний переворот.



В оточенні цієї зброї знаходилася Канті, душа шерпів. Поруч із нею стояли двоє чоловіків, чия форма та обличчя не залишали сумнівів у тому, що вони китайці. Це виявилися військові радники, одягнені у бойову форму та озброєні штатними гвинтівками Червоної Армії. Прасад і Рана теж були там, зайняті інвентаризацією обладунків, що зберігаються в печері.



Канті підвела очі, коли мене штовхнули вперед і просто під потужну лампу. Один із моїх провідників пояснив їй, що сталося. Вона слухала із задумливим виразом обличчя; потім вона повільно встала, обійшла стіл і стала переді мною.



Навіть у цьому яскравому світлі вона була гарніша, ніж я пам'ятав. Також більш зарозумілий. У мене не було мови, але я знав, що хочу їй сказати, і що Бал Нараян не дуже добре ставиться до неї.



Але перш ніж я встиг навіть кивнути на знак визнання, один із китайських радників помітив мене і здивовано гикнув. Він обійшов стіл, щоб побачити мене ближче. Потім він повернувся до Канті і сказав спочатку на мандаринському діалекті, якого Мао підтримувався протягом багатьох років, а потім непальською: «Ви знаєте, хто ця людина? У вас є ідеї, товаришу Канті?



Я зараз перекладаю це своєю рідною мовою, але справа в тому, що він був так само схвильований, як глядач на футбольному матчі, коли центральний нападник не забиває пенальті. Його обличчя буквально світилося, коли він переводив погляд із мене на лідера шерпів і назад.



«Це Ніколас Картер», — сказала вона англійською, немов даючи мені знати, що сталося, не розуміючи, що я говорю і мандаринською, і непальською мовами. — Він працює на Голфілда, сенатора, з яким ми мали справу. Я казав тобі все це, Лу Тієне. Чому ти такий здивований? Володіння товаришем Лу Тієном англійською мовою було далеко не таке вражаюче, як моє володіння мандаринським. Але все ж таки встиг уточнити. — Ця людина, Канті… — сказав він. «Ця людина працює на імперіалістичну розвідку. †



"Він працює на сенатора США", - відповіла вона. Лу Тієн похитав головою, показуючи, що він категорично з нею не згоден. - Ні, це брехня, - сказав він голосно і мстиво.



Вона запитала. — Що ти маєш на увазі під брехнею?



«Це брехня, бо я бачив фотографію цієї людини, цього Ніколаса Картера, у Пекіні. Він працює на дуже секретну шпигунську організацію імперіалістичного, капіталістичного режиму та навчений скидати народні республіки по всьому світу. Його звати не Ніколас Картер, а N3, Killmaster.



Він трохи повернувся, але Канті почала розуміти, що намагається сказати її китайський радник. Вона знову подивилася на мене, її обличчя різко змінилося. Те, що колись було виразом збентеженого інтересу, тепер повністю перетворилося на вираз подиву, який переріс на подив, і, нарешті, на вираз гніву, що швидко зростає.



— Це… це правда, що він каже, Картер? — спитала вона, коли я стояв, розкинувши руки з боків, і багнет не був між лопатками. Прасад і Рана припинили свої заняття і підійшли ближче, здивувавшись, побачивши мене менше, ніж я очікував.



'Що ж?' — спитав Канті. - Відповідай, Картер. Це правда чи брехня?



«Звичайно, це брехня. Я не знаю, про що каже ваш друг. Я звичайний громадянин. Я найнятий сенатором Голфілдом, — відповів я спокійно та рівно. Лу Тієн стукнув кулаком по столу. — Брехня, — крикнув він. «Ця людина, цей Картер, N3, роками був ворогом Китайської Народної Республіки. Він має бути вбитий як ворог усіх волелюбних робітників у всьому світі». Він потягся за револьвером, і я мимоволі відступив назад, подалі від світового кола.



«Ну, почекай хвилинку, приятелю», - сказав я китайською. «Твоя пам'ять трохи переплуталася. Ви мене з кимось плутаєте.



Канті простягла руку і поклала її на револьвер Лу Тьєна. "У нас буде достатньо часу, щоб убити його, якщо він дійсно той чоловік, за якого ви його приймаєте", - сказала вона йому. «Окрім того, — поспішив додати я, — якби я був шпигуном, віддав би я тобі діаманти так охоче, Канті?» Але якби я був нешкідливим державним чиновником, я б не говорив мандаринською, непальською чи тибетсько-бірманською мовами. На щастя, це турбувало її менше, ніж палкі звинувачення Лу Тьєна.



— Може, й ні, — сказала вона після хвилинного мовчання та задумливого вагання. - Але чому ти тут, Картер? як ти це дістав знайшов місце?



Я ніколи не мав можливості пояснити це.



Лу Тієн кинувся вперед, його обличчя і тіло тремтіли від люті. Він схопив мене двома тремтячими руками. - Ти вбивця, - крикнув він. «Ви вбили голову кігтя. Ви вбивали наших миролюбних агентів на Кубі та в Албанії. Ви вбивали волелюбних робітників-комуністів у Гвінеї, Софії, Тайпі».



Його спалах був дещо мелодраматичний, але, на жаль, його несамовиті, гучні, театральні речі, здавалося, справили на Канті велике враження, що, безсумнівно, було наміром Лу Тьєна.



Вона запитала. - "Ви впевнені, що це та сама людина, відома як N3?"



«Нехай пам'ять про нашого дорогого товариша Мао негайно зав'яне, якщо це неправда», — відповів Лу Тієн так серйозно, що майже змусив би всіх плакати.



— Знайдіть його на наявність зброї, — гаркнув Канті.



Моя охорона незабаром покінчила з цим і позбавила мене Вільгельміни і Хьюго. П'єр, однак, залишився на місці: приємно та затишно влаштовуючись на внутрішній стороні мого стегна. За стриманістю, делікатністю або звичайною недбалістю вони зовсім не зважали на маленьку, але дуже ефективну газову бомбу.



— Ти повернувся за діамантами, чи не так, Картер? - сказала вона відразу після цього.



Навіть коли мої руки були туго пов'язані за спиною товстою прядив'яною мотузкою, я намагався зберігати зовнішнє самовладання. «Я прийшов сюди, щоб розповісти вам, що я знаю про одного з ваших соратників, принца Бала Нараяна», — голосно сказав я, відверте обурення змінило фанатичну лють Лу Тієна.



- Бал Нараян? Вона нахилила голову і вивчала мене своїми вузькими мигдалеподібними очима. — Справді, очевидний спадкоємець престолу, — сказав я. - "Ваш вірний союзник".



"Що з ним?"



"Він обманює вас відтоді, як я приїхав до Амстердама, щоб купити діаманти", - сказав я. Повільно, крок за кроком, я розповів їй історію з самого початку. Вона уважно слухала, коли я розповідав їй про те, що сталося в Голландії, про замахи на моє життя, про те, як Коенвар і двоє його спільників доклали зусиль, щоб заволодіти необробленим камінням.



Я відразу подумав про Андреа, але зараз був непридатний час, щоб засмучуватися через це. Коенвар отримав свій належний кінець, і якби це залежало від мене, Бал Нараян пішов би тією ж кривавою та жорстокою дорогою. Нарешті я розповів їй про свою зустріч у Кабулі, про смерть двох кілерів та про останні слова Коенвара.



Коли я закінчив, вона швидко повернулася до Рана, який стояв поряд із нею. — Де зараз Нараян? — спитала вона нетерпляче. — Він… він у аеропорту, Канті, як ти й сказала, — пробурмотів Рана, відчуваючи, що вона не в настрої жартувати.



«Він летить до Пекіна за годину, щоб доставити діаманти».



"Останнє місце, куди він збирається, - це Пекін", - втрутився я. — Він виїжджає з країни, і ти його востаннє побачиш; цього принца та діаманти, Канті.



"Якщо ти брешеш, Картер, - відповіла вона, - то Лу Тієн може робити з тобою все, що йому заманеться". А поки що я вірю твоїй історії. Вона наказала Прасаду та Рані їхати в аеропорт і перехопити принца, припускаючи, що вони будуть там вчасно, перш ніж він покине країну.



"Скажи йому, що в планах відбулися зміни, і мені потрібно негайно з ним поговорити".



Прасад уже пройшов половину тунелю. — А якщо він… — почав Рана.



— Діамант у нього, — сказала вона, роздратовано змахнувши рукою.



- Ти приведи його сюди. Це зрозуміло?



- Так, Канті, - відповів він покірно і побожно до самого кінця. Він кинувся за Прасадом, і я міг тільки сподіватися, що вони зловлять Бала Нараяна, перш ніж він вислизне. Рейсів із Катманду було не так багато. Сподіваюся, його вчасно спіймають. Якщо ні, мені довелося б продовжувати пошуки, куди вони мене не привели б. І все залежало від того, чи зможу я втекти від Канті, Лу Тьєна та дюжини або біля того партизанів, яких я бачив навколо центрального підземного простору, який служив штабом та складом боєприпасів для повстанців.



Як тільки Прасад і Рана вирушили перехоплювати Бала Нараяна, Канті наказала двом своїм людям відвести мене в камеру, яка виявилася тією самою, в якій були ув'язнені близнюки. Лу Тієн продовжував говорити про мене, використовуючи всі банальні терміни. Але Канті, здавалося, більше цікавило дізнатися, чи зрадив її принц, ніж негайно страчувати мене. На даний момент вона була більше зацікавлена в тому, щоб зберегти мені життя, принаймні, доки Бал Нараян не повернеться до печери, щоб відповісти на всі її запитання.



Тим часом мене провели вузьким коридором, що веде з центральної кімнати. Лампи висіли на природній стелі через рівні проміжки, але темна кімната, яка виявилася моїм кінцевим пунктом призначення, була не вражаючою. Темна, сира, відрізана від зовнішнього світу важкими зачиненими дверима, моя камера являла собою не більше ніж нішу в стіні. Двоє моїх супроводжуючих, здавалося, отримували садистське задоволення, кидаючи мене всередину. Я приземлився стрімголов на тверду холодну підлогу камери, сильно вражений, але неушкоджений. За кілька хвилин двері зачинилися, засуви ковзнули по них, і їхній сміх просочився крізь залізні прути. Я прислухався до їхніх кроків, що віддалялися, відлуння їхніх збуджених голосів. Потім настала тиша, підкреслена звуком мого власного дихання.



«Заради бога, як ти збираєшся вибратися звідси, Картер?» - сказав я вголос.



Поки що в мене не було жодної вистави.





Розділ 13






Я не Гудіні.



Я спробував звільнити руки, щоб у мотузках на зап'ястях залишалося трохи місця. Але чим більше я порався з цими вузлами, тим тугіше вони ставали. Кровообіг у моїх пальцях вже бажав кращого. Мої руки заніміли. Вони були холодні й поколювали, і я знав, що дуже скоро вони зовсім перестануть відчувати. Я притулився до твердої кам'яної стіни своєї камери, намагаючись зорієнтуватися та зібратися з думками. Але в сирій, запліснілій печері, куди мене кинули, як мішок з картоплею, не було чого відкривати. Два метри завдовжки, два метри завширшки і надто висока стеля; у моїй камері було мало комфорту, тільки кілька гострих скелястих виступів, через які я майже не міг притулитися до однієї зі стін, не відчувши, як один із цих кам'яних шпильок встромляється мені в спину.



Саме тоді я зрозумів, чому песимізм ніколи не був моєю сильною стороною.



Обережно, щоб не пошкодити зап'ястя, я почав терти руки у мотузках туди-сюди об гострі камені. Піднести міцну мотузку до одного з грубих виступів виявилося складніше, ніж здавалося на перший погляд. І ріжу шкіру частіше, ніж мотузку. Навіть мої кісточки пальців билися об гострі виступи. Але я не збирався здаватися. Мої зап'ястя почали горіти від натирання, але я продовжував йти, намагаючись прислухатися до повільного, але стійкого хрускоту ниток, коли мотузка поступово стиралася, як і більшість моєї шкіри.



Годинник у мене не забрали, але поки не можна було дізнатися, скільки часу я був замкнений. За моїми прикидками, пройшло не більше тридцяти п'яти хвилин з тих пір, як важкі загратовані двері зачинилися за мною з гучною зловісною бавовною. Незабаром настане сутінки. Я мав час до 10:30, щоб закінчити те, що я почав. Це буде значно складніше, ніж я передбачав спочатку. Якби Лу Тієн не впізнав мене, все могло б скластися інакше. Але китайський радник був настільки впертим, що Канті не збирався поводитися зі мною як із простолюдина після того, як мій пекінський друг сказав їй, що я не хто інший, як знаменитий майстер-вбивця N3 з АХ.



Так що я продовжував терти свої зап'ястя в наручниках об каміння, відпочиваючи тільки доти, доки м'язи рук не починали смикати судоми. І то лише на хвилину-дві. Я не міг дозволити собі розкіш трохи розслабитись, адже на карту поставлено долю цілої країни.



Волокна мотузки піддалися тільки при величезному зусиллі. Пасма виявилися товстішими, ніж я думав, і, здавалося, минула ціла вічність, перш ніж я зміг звільнити руки, перш ніж я зміг, нарешті, розірвати останні стерті волокна. Мої руки більше не були пов'язані, але шкіра на внутрішній стороні зап'ясть була здерта і закривавлена. З білої нагрудної хустки, яка в мене була з собою, я зробив дві імпровізовані манжети. Я зав'язав розірвані смужки тканини навколо зап'ясток, щоб зупинити кровотечу та зберегти рани якомога чистішими. Це було небагато, але інакше кров зробила б мої руки слизькими, і я просто відчував, що мені знадобиться вся сила та хватка, на які я був здатний.



Циферблат мого Ролекса спалахнув. Навіть у тьмяному світлі можна було визначити, яка зараз година. Я побачив сумне 4:31, намагаючись зрозуміти, яким буде мій наступний крок. У мене не було надто багато варіантів, я, звичайно, не міг використовувати П'єра, вже точно не замкнений у своїй камері. І поки я не відчинив ці двері, я мало що міг зробити.



Окрім стогонів.



Може, спрацює, може, ні. Шанси були досить рівними, незважаючи на те, що це був широко використовуваний прийом. Тим не менш, у мене було відчуття, що щось краще ніж нічого. Як досвідчений актор, я викликав в уяві образ судоми, перемістив відчуття в ділянку живота і завів руки за спину, ніби вони все ще були пов'язані. Я почав стогнати і кататися туди-сюди, сподіваючись, що рано чи пізно мої крики привернуть увагу одного з моїх охоронців. Завдяки природному ефекту луни в коридорі звук поширився, і не минуло й хвилини, як я почув різкі кроки з іншого боку дверей. В камеру запитально зазирнуло обличчя, акуратно розділене трьома залізними лозинами. Я впізнав людину, яка встромила багнет мені в спину днем раніше.



Я зі стоном катався камерою, явно зігнувшись від болю. 'Що це?' — спитав він непальською.



«Судороги. Я хворий, — сказав я, сподіваючись, що мій словниковий запас не підведе мене тепер, коли я був такий близький до успіху. Мої слова фізичного страждання продовжували звучати у моїй камері. На мить я подумав, що зазнав невдачі. Чоловік відійшов від дверей, і його обличчя більше не було видно у тьмяному світлі. Потім я почув скрип ключа в замку і привітав себе, продовжуючи виливати багато несамовитих звуків. Тріщина жовтого світла проникла в камеру саме в той момент, коли мій благодійник, який нічого не підозрював, відчинив важкі двері. Там він стояв, тримаючи карабін обома грубими, обвітреними руками.



'Що з тобою?' — знову спитав він, уважно вивчаючи мене, ніби боявся, що я його обманюю.



— Я хворий, — прошепотів я. 'Мені потрібно в туалет.'



Йому це здалося дуже смішним, і він зробив помилку, підійшовши трохи ближче. Я не міг ризикувати тим, що хтось ще прийде, тому що необхідність поламати двох чоловіків одночасно не полегшила б мені завдання. У міру того, як я продовжував згадувати все, чого мене вчив Майстер Чжоен, не забуваючи зосередити свою силу на самому моменті удару, я відчув, як стискаюся, готовий вистрілити, як чорт із коробки, з коробки в той момент, коли кришка лясне.



У разі кришка була суто метафізичної. Це було схоже на задні двері, що ведуть до мене.



- Хворий, - знову пробурмотів я, підманюючи охоронця ще ближче.



- Я принесу тобі... - почав він.



І перш ніж він встиг показати свою готовність, що повірив мені, я схопився на ноги і щосили вдарив. Моя нога, що розмахнулася, потрапила в його карабін, і той закрутився в повітрі. Охоронець скрикнув від подиву, ніби він все ще не вірив, що мої руки більше не пов'язані, що я не хворий і що моя права нога не лягає в лютому ударі йому в живіт. Тепер настала його черга зігнутися від болю. Ще один стогін зірвався з його губ. Потім він опинився навколішки, як я й хотів.



Він дряпав брудну підлогу камери в пошуках свого карабіна, який знаходився менш ніж у футі від нього, але більше ніколи до нього не торкнеться. Я підстрибнув високо в повітря, і моя витягнута нога заскреготіла його підборіддям. Звук був схожий на удар більярдної кулі. Голова охоронця була відкинута назад під дивним і неприродним кутом. За кілька хвилин густий струмінь крові ринув з рота, прикрашаючи підборіддя блискучою вогненно-червоною стрічкою.



У нього була зламана щелепа, але не було причин вбивати людину, поки вона була непритомна і не заважала. Швидкий, милосердний удар по шиї поклав цьому кінець. Він звалився вперед, його обличчя було в калюжі своєї крові.



Я мовчки підкрався до дверей і тихенько зачинив їх. Я зняв із бунтівника сорочку. Він був зовсім непритомний і поняття не мав, хто або що його вдарило. Я використав один рукав сорочки як опору і туго зав'язав його навколо його закривавленого рота. Залишок сорочки кольору хакі швидко був використаний, щоб зв'язати йому руки за спиною. Думаю, пройде якийсь час, перш ніж він прийде до тями. І якби це сталося, він більше не міг би захищатися чи поспішати на допомогу своїм побратимам-бунтівникам.



Але залишалося ще кілька людей, з якими можна було втрутитися. Незважаючи на мою практику у караті, бойові мистецтва все ще мають свої межі. Особливо, якщо ви у меншості. Тепер я був не тільки далеко в меншості, а й час був проти мене. Зовні печери запанувала темрява. Якби не місяць, було б подвійно важко пересуватися крутою та кам'янистою місцевістю. Мені потрібно було знайти дорогу назад до дороги, свого велосипеда і до посольства США в Катманду. І все це потрібно було зробити до 10:30 того ж вечора. Але перш ніж я встиг навіть подумати про те, щоб залишити штаб-квартиру шерпів, мені довелося чекати, поки Прасад і Рана повернуться з Балом Нараяном. Якби його не встигли зловити до того, як він злетів літаком, тоді мої проблеми стали б не тільки трохи складнішими, але, можливо, й зовсім неможливими.



Так що все, як і раніше, висіло в повітрі: один великий знак питання. Карабін, що впав на підлогу камери, був заряджений та готовий до використання. Я натиснув на запобіжник, вислизнув за двері і тихо зачинив їх за собою. Коридор був порожній; голі лампи повільно хиталися туди-сюди на повітряному потоці в підземних камерах і коридорах. Зловісні тіні схрестились і знову розійшлися, коли я наблизився до стіни до зовнішньої печери, де шерпи зберігали свої боєприпаси.



Але я не пішов далеко.



Хтось мчав до мене вузьким коридором. Я притулився спиною до стіни, затамував подих і почав чекати. Кроки стали гучнішим, швидким і майже нетерплячим стукотом. Овальне обличчя, обрамлене коротким чорним волоссям, гнучке, пружне тіло, і Канті пройшла повз мене, безсумнівно, прямуючи до моєї камери. Якби я скористався карабіном зараз, постріл, безперечно, стривожив би всіх повстанців. У мене були зайняті руки, надто зайняті, тому я підняв горіхове ложе карабіна, маючи намір приземлитися їй на потилицю.



Але знову ж таки я не просунувся дуже далеко.



З різким вищучим звуком вона розвернулася навколо своєї осі, швидко змахнувши ногою. Боковина її закутого сталлю черевика торкнулася мого коліна, і все, що я міг зробити, це зберегти рівновагу. "Ти дуже дурний, Ніколас Картер," сказала вона з усмішкою. — І дуже необережний. Ви думали, що я не можу захистити себе?



— Правду кажучи, я не був певен, — сказав я, кидаючись уперед, коли багнет зачепив її руку. Канті була швидкою, набагато швидшою, ніж я міг про неї подумати. Вона була така ж майстерна в бойових мистецтвах, як і я, плюс перевага в тому, що вона була легша, що дозволяло їй реагувати набагато швидше та економічніше.



Вона повернула своє тіло убік і знову вдарила ногою вперед. Цього разу вона не потрапила в мене, а вдарила по карабіну своєю вагою, сконцентрувавшись на підошві ноги. Було схоже, що хтось зверху вихопив пістолет із моїх рук.



"Тепер ми відразу і відпочили", - сказала вона. Вона навіть не задихала швидше, коли намагалася триматися на відстані, поки я готувався до захисної позиції, dyit-koe-bi, стійки, яка утримувала центр ваги в моїх стегнах, що дозволяло мені штовхати як убік, так і розгойдуватися. удари, щоб парирувати.



Канті зробила наступний хід. Холодна і досить здивована тим, що відбувається, вона дозволила своїй лівій нозі вистрілити, як блискавка, коли я спробував відкинути себе вбік. Але її розрахунок часу був бездоганний, а її рефлекси були такими ж швидкими, якщо не швидше ніж мої. Її вуп-ча-ки потрапила мені прямо під діафрагму, поштовх змусив мене відсахнутися назад, застогнавши від болю. Вона не марнувала часу задарма, а потім придумала складний paion-sjon-koot ji-roe-ki. Це була найефективніша і найнебезпечніша атака руками. Якщо вона зробить це правильно, від моєї селезінки не залишиться нічого, крім рожевої м'якоті.



Але я не збирався дозволяти цьому статися, поки моя нога не скаже свого слова в цій події. Я парирував удар бічним ударом. Моя нога описала у повітрі високу дугу. Підошва моєї ноги вдарила її в скроню, і вона врізалася в стіну позаду неї, трясучись головою, ніби намагаючись струсити павутину з голови.



Я знову спробував завдати бічного удару, цього разу націлившись на вразливу нижню частину її підборіддя. Сторона її застиглого передпліччя приземлилася на мою гомілку з усією силою та твердістю молотка. Я відчув, як біль поповз по моїх ногах. Я ухилився, не звертаючи уваги на її лукаву та зневажливу усмішку. "Ти дурень, Картер," сказала вона з сміхом. "Чому ви вирішили, що я душа шерпів, якби не така здатність?"



«Такі здібності» означали, що вона явно була мені рівнішою в бойових мистецтвах. Свідомість насамперед, Нік. Потім рішучість. Потім концентрація. Ви повинні постійно думати про ці речі, щоб кі-ай працював на вашу користь. Хорошого дня це може врятувати вам життя. Я почув, як Майстер Чеен говорить у себе в голові, зробив глибокий вдих і напруження м'язів живота. Я побачив, як ліва нога Канті наближається до мене в уповільненій зйомці, витонченою дугою, рух, який би вивів мене з ладу, якби вона приземлилася так само добре, як і була виконана.



Пронизливе «Зут!» зірвалося з моїх губ, коли я нахилився, відійшов убік і повернувся, перш ніж вона відновила рівновагу. Кі-ай - це форма інтенсивної концентрації, яка призводить не тільки до адреналінового припливу впевненості, але і до відчуття неймовірної сили та фізичних можливостей. Практикуючи цю техніку, я зміг ухилитися від нищівного удару Канті по нирках та атакувати серією швидких, ріжучих рук. Край моєї мозолистої долоні приземлився в улоговині між шиєю та плечем. Вона застогнала і відкинулася назад, але не раніше, ніж мені вдалося мобілізувати всю силу Кі-ай і дозволити моїй руці приземлитися на її перенісся. Кістка розкололася з різким звуком, і густі цівки крові стікали її ротом і підборіддям.



Було ясно, що Канті страждала. Було також ясно, що вона вже не була і наполовину такою зухвалою і красивою, якою була п'ять хвилин раніше. Але вона все ще могла вбити мене, якщо я не знешкоджу її раніше.



Болісний біль, здавалося, тільки підштовхнув її, немов шип, що встромився в бік. "Тепер я накажу вбити тебе Лу Тієну", - прошипіла вона. - І повільно. Так, дуже повільна смерть для тебе, Картер.



Я не відповів, але продовжував важко видихати, щоб зберегти напруження м'язів діафрагми. Мій розум записав наступну дію за кілька секунд до того, як моє тіло почало діяти. Ефективність удару ногою в карате можна виміряти швидкістю, з якою виконується. Я рвонув уперед праву ногу, що супроводжується затятим шипінням «Зут!» Вибуховий звук моєї ноги, що промайнула повітрям, на мить вибив Канті з рівноваги.



Вона спробувала схопити мене за ногу, маючи намір перевернути її так, щоб я приземлився на підлогу. Але цього разу я був надто швидкий для неї. Вона промахнулася на кілька дюймів, коли вся моя вага, сконцентрована на витягнутій нозі, вдарила її по грудній клітці.



Крик тваринного болю пролунав у повітрі, наче крик про допомогу. Поранена, з кров'ю, що все ще струмує з її обличчя, Канті схопилася обома руками за зламані ребра і позадкувала назад, намагаючись дістатися кінця коридору. Якщо їй це вдасться, я повернуся до того, з чого почав.



Вона не могла швидко рухатися тепер, коли мені вдалося зламати кілька ребер. Справа була не в бажанні завдати їй болю. Це були тільки Канті чи я. Питання самозбереження. А самозбереження завжди важливіше за все інше. Я поспішив за нею, коли загін повстанців почув її крики про допомогу і прибіг, безперервний потік озброєних людей блокував кінець тунелю і не давав мені втекти. Якраз вчасно я схопив її за руку і зумів притягнути до себе, коли дехто з її людей підняв зброю і приготувався стріляти.



Канті брикалася і щосили намагався вирватися, лаючись, як драгун. Але в її становищі вона не могла зрівнятися ні з моєю силою, ні з моєю рішучістю. Я тримав її перед собою; бореться, закривавлений, людський щит. "Якщо ви зараз вистрілите, вона буде мертва", - крикнув я.



Дія цих слів нагадала мені живу картину. Усі завмерли на місці. Ви могли чути десять чітких відгуків людського дихання. Канті все ще брикалася і намагалася вирватися. Але цього разу вона нікуди не піде, доки я не скажу, не віддам наказ.



Однією вільною рукою я поліз у свої брудні штани і витяг П'єра. Газова бомба була моєю єдиною надією, і я мав намір використати її зараз. Через ізоляцію печер було мало шансів, що газ швидко підніметься. Газ деякий час затримується в тунелях та проходах.



Прасад і Рана ще не повернулися зі своєю ношею, але я не міг дочекатися їхнього повернення з аеропорту, тим більше, що моє життя було буквально в небезпеці. Кліше чи ні, але саме це й відбувалося. — Скажи їм, щоби відступили, — попередив я Канті, повільно рухаючись до центральної кімнати.



"Убийте мене першою", - кричала вона. — Але не дайте йому втекти.



"Ти диявол на колесах, чи не так?" — пробурмотів я, міцніше стискаючи її руку. Вона була така туга, що я без вагань вирвав би кістку з суглобової западини при першому неправильному русі з її боку. Вона теж це знала, бо в міру того, як посилювався її біль, зростала і її готовність дотримуватися моїх наказів. "Скажи їм, щоб відступили і пропустили нас", - продовжив я. Мені не стане краще, поки ми не дістанемося до складу боєприпасів. У мене вже було невиразне уявлення про те, що потрібно зробити, але це можна було зробити тільки в тому випадку, якщо я був певен, що зможу увійти до того коридору, який вів у ліс.



- Не слухайте, - закричала вона. Але в неї не залишилося сил. Змучена нестерпним болем, Канті впала в мої обійми, гірко плачучи; але вона плакала без видимих сліз.



"Він уб'є тебе", - сказав їй один з її людей. "Це не має значення," сказала вона.



Потім Лу Тієн підняв свій автоматичний пістолет, задоволений тільки тим, що йому вдасться вкласти мене, незалежно від того, що сталося б з Канті. Коли пістолет піднявся від його стегна, я кинув нас обох уперед і кинув П'єра вперед через тунель. Пролунав постріл, куля вдарила в скелю над моєю головою, а потім газова бомба вибухнула щільною лужною хмарою.



Пролунав хор стривожених зойків, майже миттєво заглушений іншим хором, цього разу хрипким, здавленим кашлем. Засліплені їдким газом, партизани почали розбігатися в різних напрямках, намагаючись утекти від палаючого сльозогінного газу. Це турбувало мене так само сильно, але я повинен був переконатися, що досяг кінця тунелю, інакше не буде нічого, крім вірної смерті.



Я притягнув Канті із собою як захист від подальших нападів. Вона обм'якла, наче мертвий тягар у моїх руках, напівнесвідома від болю. Щоразу, коли вона кашляла, я уявляв собі, як шматок зламаного ребра все глибше занурюється в її легені. Якби в неї зараз не було легеневої кровотечі, то за кілька хвилин вона відчула б, що тоне і не може набрати повітря у свої позбавлені кисню легені.



Тримаючи голову якомога нижче, тримаю парі, що люди будуть спантеличені і засліплені густим задушливим димом. Це був ризик, на який я просто мав піти, бо я не мав іншого вибору. Коли Канті притиснулася до мене, я спіткнувся і побіг. Пролунав ще один постріл, але він потрапив до стін вузького димного тунелю.



Я побачив купи дерев'яних ящиків, грубий дерев'яний стіл і Х'юго та Вільгельміну саме там, де їх залишили повстанці після обшуку. Я підійшов до столу, схопив двох своїх вірних друзів, а потім зумів дістатися дерев'яних ящиків до того, як Лу Тієн та його співвітчизники чи будь-який з повстанців змогли мене зупинити. Чоловіки хиталися навколо, дряпаючи очі, не в змозі бачити. Швидкий удар по шиї Канті, і я врятував її від страждань принаймні на мить. Сподіваюся, якби вона прийшла до тями, мене б вже давно не було.



Мій палець стиснувся, і Вільгельміна люто виплюнула вогонь. Китайський приятель Лу Тієна був майже буквально прибитий до стіни, коли кров ринула з жахливої дірки, яка раптово розцвіла на його щоці. Його руки махали, ніби намагаючись злетіти. Потім він опустився на скелястій стіні.



Ящики були позначені, щоб я знав, що шукати, а чого уникати. Але тим часом дія сльозогінного газу закінчувалася, і деморалізовані непальські повстанці знову прагнули покласти край моєму недовговічному переслідуванню.



Ящики служили цінним прикриттям, хоча Лу Тієн, тепер, коли Канті не було в строю, раптово припинив стрілянину. «Ви заб'єте нас усіх», — кричав він, зупиняючи постріли шерпів, і я почав розкривати одну з дерев'яних ящиків. «Одна шалена куля, і на нас обрушиться вся печера», — кричав він спочатку мандаринською, а потім непальською. Суть його грубих, тривожних слів можна було перекласти будь-якою мовою.



Ти прочитав мої думки, друже, подумав я, коли мені нарешті вдалося зламати одну із щільно прибитих кришок на одній із ящиків. Вміст не був акуратно загорнутий у цигарковий папір, як дорогі фрукти, але в ручних гранатах було набагато більше сили, ніж в апельсині чи лимоні.



Було 5:17 ранку.



Надто рано для доповіді о шостій годині, подумав я, витягаючи чеку з однієї з гранат і кидаючи її прямо в Лу Тьєна та його банду фанатичних борців за волю. Тоді не було часу думати, все залежало від швидкості. Я побіг до тунелю, я побіг, як ніколи раніше не бігав. Щоб вибратися з печери, мені знадобилося щонайменше шістдесят секунд. Але задовго до того, як я відчув насолоду від прохолодного нічного вітру на своєму обличчі, куля потрапила мені в ікру і раптом кинула мене на коліна. Я почав повзти вперед, коли вибухнула ручна граната.



Сфера сліпучого вогню, болючі крики людських смолоскипів; і шматки каменю та каменю посипалися на мою голову.



Я не думав, що потраплю до шестигодинних новин. Принаймні не сьогодні.





Розділ 14






Що мене врятувало, то це те, що я вже був поза центральною кімнатою і в тунелі.



Коли ручна граната вибухнула, спалахнувши всі ящики з боєприпасами, як і інші ручні гранати, інтер'єр штаб-квартири шерпів, ймовірно, нагадував Дрезден під час великих бомбардувань. Канті так і не дізналася, що її вразило. У всякому разі, вона померла, не відчуваючи полум'я, яке спалювало її живцем, не розуміючи, що всі її прекрасні плани та політичні інтриги зійшли нанівець.



І якби одна секція тунелю не впала і мало не поховала мене під уламками, я б сам став ще однією жертвою. Але вибух зруйнував коридор, що веде до великого приміщення. Я все ще намагався звільнитися, коли другий вибух пронісся сотнями коридорів.



Більше ніхто не кричав, уже нема.



Куля, що потрапила в мене, пройшла через м'ясисту частину лівої гомілки, не долетівши до кістки на волосину. Я все ще стікав кров'ю, але, принаймні, не відчував себе факелом. Мені знадобилося добрих п'ять чи десять хвилин, щоб звільнитися. Я відчував жар замкненого вогню і хотів вибратися з тунелю якнайшвидше, поки на мене не обрушився весь дах.



Те, що могло зайняти шістдесят секунд, перетворилося майже на десять хвилин. Через шматки каменю, що впали, і кривавої дірки в нозі я був не у формі для спринту. Але коли я відчув, як вітерець зеленого лісу торкнувся моїх щік, і подивився на блискуче зоряне небо, я подумав, що заслужив трохи відпочинку.



Я сів на землю і глибоко зітхнув. Позаду мене через вход у те, що колись було добре захованим притулком повстанців, клубилася хмара диму. Тепер це було не що інше, як скупчення вугілля та каміння. Але моя місія була далекою від завершення. Мені ще чекала робота, незалежно від кульового поранення. Мені потрібна була не так пов'язка, як шви, але я зміг зробити тільки одне, коли повернуся в Катманду. І перш ніж повернутися до міста, я мав дізнатися, що трапилося з Раною, Прасадом і Балом Нараяном.



Але спочатку я мав спробувати зупинити кров, яка вільно текла з рани. Рукави сорочки страшенно корисні, коли ви знаходитесь в скрутному становищі. Я зняв куртку або те, що від неї залишилося, потім сорочку та розрізав один рукав за допомогою стилету. Потім обв'язав смужку тканини навколо пораненої ноги. Через кілька секунд пов'язка була накладена. Занадто туге перев'язування наражало мене на ризик гангрени, тому мені довелося задовольнятися тим, як це було зроблено, поки в мене не було можливості подивитися на це.



Ходити тепер стало проблемою, але, оскільки я мав справу з пораненими ногами раніше, минулого разу в Індії, якщо мені не зраджує пам'ять, мені вдалося підтягнутися і дістатися крутої кам'янистої стежки, що веде до дороги. Мобілізація влади після вибуху була лише питанням часу, але я сподівався, що вони не поспішатимуть на місце «нещасного випадку». Присутність поліції чи урядових сил стримає Рану та його групу. Та прямо зараз я напевно не міг використати це.



Мій Ролекс засвітився о 6:01 ранку, коли я дістався до дороги. Оскільки до того, як мені згадався наказ Хоука, залишилося менше п'яти годин, мені ще мало зробити. Мене турбувало те, що Рана не зміг повернутися до печери. Він мав три години, і єдине пояснення, яке я зміг знайти, полягало в тому, що Бал Нараян не надто поспішав скасовувати броню на літак і підкорятися наказам Канті.



Я поставив себе на моєму велосипеді, на узбіччі дороги. Світив півмісяць, але, принаймні, не тьмяна темрява; світла було достатньо, щоб побачити кілька сотень ярдів. Ще три постріли, і Вільгельміна буде порожнім. Мені доводилося використовувати її дуже економно і продовжувати покладатися на Хьюго, щоб покласти край тому, що цілком могла розпочати Вільгельміна.



Не було сенсу їхати назад у Катманду. Прасад і Рана беззастережно підкорялися Канті. Навіть якщо їм не вдасться отримати Бала Нараяна, в якийсь момент вони обов'язково повернуться до печери. Скільки часу це займе, можна було лише здогадуватись. До того ж почало холодати. Я підняв комір куртки, знову зав'язав пов'язку на нозі і сів у кущах.



Після цього все, що я міг зробити, це чекати і сподіватися, що моя вага буде винагороджена до 10:30 ранку, коли настане крайній термін Хоука.



Я сидів, як Будда, схрестивши ноги і старанно виявляючи стільки ж терпіння. Було близько семи, коли я почув гуркіт, який одразу ж привернув мою увагу. То був старий пошарпаний «Фіат»; його фари ковзали порожньою дорогою. Я навів Вільгельміну на заднє колесо. Я натиснув на курок і почув крик Рани, який щосили намагався керувати машиною. Вибух змусив його натиснути на гальма, і машина зупинилася метрів за п'ятнадцять від мене. Я побачив дві темні постаті, два силуети на задньому сидінні. Якби мені пощастило, однією з тіней була б людина, яку я знав лише за фотографіями в газетах і ніколи раніше не бачив наживо.



Але було вже надто темно, а я був ще надто далеко, щоб точно ідентифікувати його.



Я пригнувся і підкрався ближче якраз у той момент, коли дверцята машини відчинилися, і хтось вислизнув у тінь. "Нараяне, почекай", - почула я крик Прасада, його голос зірвався від паніки.



Але Нараян слухав лише свою жадібність. «Зачекайте нас», — крикнув він по-непальськи, коли фігура, що присіла, побігла до узбіччя дороги в безпечне місце в густому, непрохідному лісі.



Принц потрапив під раптовий перехресний вогонь з обох боків. Прасад вистрілив через секунду після того, як Вільгельміна випустила в темряву свою кулю. Два послідовні постріли зірвали плани жадібного непальського принца. Нараян випустив несамовитий крик і похитнувся в моєму напрямку. Він був уже на півдорозі до Нірвани, або де б він не опинився, коли я добрався до нього. «Киньте пістолет», — сказав я, тепер більше зацікавлений у Прасаді, ніж у Нараяні, що вивергає кров, і не в змозі втручатися далі в те, що я вважав останньою главою своєї місії. Вільгельміна виявилася ще переконливішою, ніж мій гнівний голос. Прасад дозволив «Беретті» вислизнути з його пальців. Він з глухим глухим стукотом ударився об асфальт. Рана тепер стояв біля машини і недовірливо переводив погляд із шокуючого тіла Нараяна на мене, закривавленого, але дуже живого.



— Отже, ми ще зустрілися, Картере, — саркастично сказав він.



— Так, Рано, — відповів я. «Де діаманти? І де ти був так довго?



"Це стосується тільки Канті", - сказав Прасад із похмурим обличчям, хоча я утримував увагу Вільгельміни на його постаті.



Я видав глухий, позбавлений гумору смішок. — Канті більше нема, — сказав я. «Шерпів більше нема. І печери більше нема.



- Про що він? — спитав Рана.



— Найкраще, що я можу вигадати, — сказав я. "Погляньте туди." Я вказав над лінією дерев на густі чорні хмари, що зникли за місяцем. Тяжкий стовп попелу та диму був добре видно з того місця, де ми стояли.



— Вони в нього... у Нараяна, — сказав Прасад, дуже тремтячи. Вперше, як я знав його, він був наляканий. І коли Вільгельміна вказала на нього, я не міг звинувачувати його.



— Принеси мені їх. Швидко - Мій тон не залишав нічого для уяви.



Рана підійшов до принца, що впав, і поліз у його куртку. Я розвернувся і спрямував пістолет прямо в центр його грудей.



— Це було б дуже безглуздо, Рано, — попередив я його. "Не сказати, що безглуздо".



«Канті помилилася, довірившись тобі, – відповів він. Його рука ковзнула назад і безвольно повисла. Не потрібно було збільшувального скла, щоб побачити, що він наляканий, що він тремтить тепер, коли зрозумів, що я не в настрої для ігор.



"Можливо, але зараз ви нічого не можете для неї зробити", - сказав я. — Повір мені, я не маю жодного бажання тебе вбивати. Ти молодий і дурний, але хто знає... можливо, коли-небудь ти знайдеш сенс у житті. Тож зроби нам усім ласку і віддай мені ці діаманти.



— Я їх дістану, — сказав Прасад. — Тоді ви відпустите нас? Так?



«Щойно ви поміняєте для мене цю шину, ви обидва зможете вирушити куди завгодно.



Він схилився над тілом Нараяни. Принц був все ще живий, принаймні фізично. Подумки він уже пішов від нас на п'ять хвилин і дві кулі раніше.



«Він не хотів віддавати їх нам раніше», — прошепотів він англійською мовою, коли знайшов слухавку, в якій я перевіз алмази з одного краю землі на інший. «Він сказав, що ми брехуни».



— Брехня, — поправив я.



"Так, все це брехня". Він підвівся і простяг мені пластикову трубку.



Мені знадобилася рівно хвилина, щоб визначити, що все каміння у вузькій гнучкій трубці все ще ціле.



Рана вже почав міняти шину. Я дозволив Прасаду допомогти йому, а Вільгельміну тримав напоготові на випадок, коли один із цих невдах революціонерів вирішить, що йому не подобаються мої накази. Повністю усвідомлюючи, що я, не вагаючись, натисну на курок і відправлю їх у тому напрямку, куди вже пішов принц Бал Нараян, вони зробили, як їм було сказано, і цього разу мовчали.



Коли вони закінчили, було 7:52 ранку.



"Тепер велосипед", - сказав я, уважно спостерігаючи за ними, поки він не опинився на задньому сидінні машини. "І, нарешті, твій револьвер, Рано".



"Ти порядна людина", - сказав він, зображуючи сміх і злісно віддаючи свій. 38 American Detective Special, кинутий на дорозі.



— Ретельно, але співчутливо, — відповів я. — І я думаю, що зараз саме час розлучитися. Ви так не думали?



Прасад навіть не став чекати, поки Рана ухвалить рішення. Не оглядаючись і ні секунди не вагаючись, він зник, як лякливе лоша. Звук його легких кроків, що бігли, здавалося, вирвав Рану з заціпеніння. Він побіг за ним, залишивши мене з сином непальської королівської сім'ї. Єдине, що мене засмутило, це те, що вони обоє забули попрощатися зі мною та з принцом.



Я відтягнув м'яке і мляве тіло Нараяни до узбіччя дороги. Його кишені виявилися справжнім джерелом вкрай тривіальних речей. Нічого вартого, крім коробки сірників. Не дивно, що на ньому вже був знайомий текст: Ресторан «Каюта», 11/897. Асон Толі. Катманду.



Кривава піна покрила його тонкі та жорстокі губи. Обличчя смерті застигло в гніві та злості. Він працював майже так само старанно, як і я, і майже досяг успіху. Дві кулі поклали край усім його егоїстичним мріям. Тепер він навіть не вартував спогадів.



Використовуючи ті ж обрізані гілки, які раніше приховували велосипед, я зробив щось, на перший погляд схоже на похоронне багаття. Але я ніколи не спромігся кинути сірник у купу листя. Ймовірно, дерево було ще надто зелене, ще не готове спалахнути золотим, помаранчевим і криваво-червоним полум'ям.



Тому я залишив його там, невидимим і замаскованим, поки це завгодно богам. Я дошкандибав до «фіату» і сів на переднє сидіння. Було о 8:13 ранку. Я вкладуся в термін Хоука, і в мене навіть залишиться небагато часу.





Розділ 15






Я все ще кульгав, навіть із алюмінієвими милицями, коли йшов блискучим білим коридором лікарні. Катманду став спогадом, а Непал - баченням із щоденника дослідника. Шерпи були заслані на сторінки азіатської історії такими ж мертвими, як принц Бал Нараян, такими ж безжиттєвими, як найманий вбивця, якого ми колись знали як Коенвара.



Те, що я не зміг закінчити, зробили війська короля Махендри. Останні партизани були зібрані біля прикордонного китайського міста Мустанг, неподалік Аннапоерни. Партизанська організація припинила своє існування. Але я не думаю, що було б реалістично думати, що жодні інші жінки та чоловіки в Непалі не мріяли про більшу політичну свободу, хоча, сподіваюся, менш насильницьким шляхом.



Я обговорив усе це з Хоуком перед тим, як покинути Гімалайське королівство. Білий дім заявив, що поряд із значними зусиллями з надання допомоги буде серія переговорів на високому рівні між держсекретарем і королем Непалу. Можливо, можна було б знайти якийсь державний устрій, який дав би людям більше шансів сказати те, що вони хотіли сказати, і більшість всього законодавчого процесу.



Але я дуже великий реаліст, щоб не знати, що навіть якби непальський трон допускав більшу демократичну свободу, завжди існувала б небезпека втручання Китаю. Загроза революції, ймовірно, завжди висітиме над країною, як кривавий китайський дамоклів меч.



І якби це сталося, все, що я міг би підготувати, не мало б реального значення. Але в цей момент вся моя увага була прикута вже не до Непалу, а до вродливої молодої жінки, яка гадки не мала, що я збираюся зробити їй візит. Двері в кімнату Андреа були зачинені. Я тихенько постукав і відчинив двері.



Вона сиділа на ліжку, гортаючи модний журнал. У той момент, коли вона побачила мене, рум'янець повернувся до її щок, а посмішка змусила куточки її рота вигнути в явному і неприхованому задоволенні.



"Нік... що... я маю на увазі, коли... як...", - пробурмотіла вона, не вірячи, що я справді був там і був набагато суттєвішим, ніж уві сні.



- Усьому свій час, - пообіцяв я. Я підійшов до ліжка і ніжно притулився губами до її губ. Коли я відступив, вона все ще посміхалася, і я був радий, що повернувся до Амстердама і до лікарні Вільгельмін Гастуїс, перш ніж полетіти назад до Вашингтона. — Мені сказали, що ти зможеш вибратися звідси за два тижні, а може, й раніше. Як ти почуваєшся, Андреа?



«Краще, Нік. Набагато краще. І я хотіла подякувати вам за те, що ви зробили… я маю на увазі рахунки».



"У мене є набагато кращі новини", - сказав я, підсуваючи стілець, щоб покласти ногу на нього. Рана вже гоїлася, але знадобилися тижні, перш ніж я повністю одужав. — Пам'ятаєте, я говорив про сенатора Голфілда?



Вона кивнула головою.



— Ну, він наказав мені передати вам, що, як тільки ви одужаєте, на вас чекатиме робота у Вашингтоні як один з його помічників з адміністративних питань. Я сказав би, що це оплачується набагато краще, ніж позаштатна журналістика. А Голфілд не з тих, хто судить про людей за зовнішністю, а лише здібностями.



"А як у тебе справи?" — спитала вона зі сміхом.



"Це залежить від того, кого я зустріну, міс Юень".



- І ти залишаєшся, Нік? Ненадовго.



— Може, я залишусь ще трохи.



Ми обидва сміялися, як дві маленькі дитини. Непал був просто рутиною в моєму житті; небезпека та кровопролиття частина мого минулого. Не оглядайся назад, Картер, подумав я про себе, бо попереду на тебе завжди чекає щось більше, і воно вже за рогом.






Про книгу:



Як переправити з Амстердама до Непалу необроблених алмазів на мільйон доларів, як потім використовувати їх як валюту для викупу викрадених дітей сенатора, як забрати їх назад і знову вивезти з країни? Дуже просто!



Але є ще:



Шерпи, банда професійних революціонерів, з жахливими винаходами її Канті, - вона типовий «дух» революції, настільки ж прекрасний, як і смертоносний, з її «руками кунг-фу», які безжально слухають хворобливі команди свого мозку.



Коенвар, вбивця за будь-яких обставин. Коенвар може крастись, як лісовий кіт, і вбивати так само швидко і підло.



Бал Нараян, міжнародний плейбой, член королівської родини. Він був із тих людей, які продають усе і всіх заради власного багатства.



Нік Картер, він же N3, Майстер убивць Картер, який має вивчити нову мову смерті, щоб вижити...










Картер Нік



Зв'язок Зеленого Вовка



перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона



Оригінальна назва: The Green Wolf Connection





Пролог



Вілла була в горах на південь від Риму. Ті ж гори, які були таким неприємним сюрпризом для американських військовослужбовців, які важко пробивалися через них у Другій світовій війні: вони не думали, що в Італії будуть гори - тільки тепло та макарони.



Вілла пережила американців, оскільки до цього вона пережила сотні армій, що вторглися. Розкішний старовинний маєток височіло на горі за тисячу років до того, як Італія стала Італією, село розташовувалося в долині до того, як Рим став Римом.



Прибульці, які володіли віллою лише близько п'ятисот років, тепер жили тут рідко. Вони воліли «солодке життя» Риму або лінивий круїз між грецькими островами. Більшу частину року вона простояла порожньою, яка обслуговувалась кількома старими слугами.



Але не цього дня.



Рано-вранці легкові та вантажні автомобілі почали заповнювати звивисті дороги, що ведуть до доглянутих садів. Офіцери у формі, люди у бездоганних костюмах та слуги у білих куртках заполонили кімнати. Надвечір були готові спальні. На кухні кипіла робота під суворим наглядом двох кухарів. Великий бальний зал був підготовлений для банкету, а велике фойє було обладнане довгим столом для переговорів, оточеним високими стільцями та прикрашеним іменами та мініатюрними прапорами Сполучених Штатів, Великобританії, Федеративної Республіки Німеччини, Італії та Ізраїлю. Потім конференц-зал зачинили.



Поліцейські, офіцери та штаб зайняли свої місця, закінчили підготовку та стали чекати. Настав сутінки.



Поліцейські стояли перед кожним із двох задніх вікон конференц-залу. Один із них курив. Іншої немає. Обидва звернули увагу, коли до них підійшли темний, чудовий полковник та його лейтенант. Полковник ударив курця ударом карате. Лейтенант уклав некурця. Вийшли два кухарі та покоївка, затягли двох поліцейських у кущі, зв'язали і заштовхали їм кляпи в рот. Полковник та його лейтенант відчинили вікно і залізли до конференц-зали. Кожен із них поставив дипломатичний портфель під краї столу для нарад, а потім увімкнули годинник на портфелях. Полковник підійшов до дверей і приклеїв до них товстий аркуш паперу. Лейтенант приклеїв такий самий лист до одного із задніх вікон. Потім вони знову вилізли, зачинили вікно і разом із двома кухарями та покоївкою пішли вниз по горі до того місця, де телефонні дроти вілли перетиналися з електромережею.



Полковник глянув на годинник, блідо посміхнувся вночі і щось сказав одному з кухарів. Він говорив арабською.



Кухар забрався на найближчий стовп, підключив дроти до переносного телефону, який був у полковника, помахав йому і впав з жердині, тримаючись за важкий ніж, що застряг у його грудях до ручки.



Другий кухар та покоївка померли з перерізаним горлом.



Лейтенант встиг витягнути пістолет. Це все. Він не мав часу ні стріляти, ні навіть кричати. Тільки його ноги якийсь час тремтіли, коли шнур затягував його шию.



Полковник загинув останнім, безшумно бігши, майже добігши до каміння.



Вся дія тривала мовчки тридцять секунд. Дев'ять повністю чорних фігур торкнулися своїх мечів і подивилися на свого високого лідера, майже прихованого в тіні. Його невидима голова на мить повернулась. Десять чорних постатей безшумно піднялися на гору до вілли. Швидкий, безшумний, що діє лише за жестами.



Рух рукою від лідера.



Дві постаті зайшли в кущі біля вілли, застосували свої ножі, а потім затягли трупи пов'язаних міліціонерів ще глибше в кущі.



Різкий кивок.



Дев'ять тіней розсипалися півколом по задній частині конференц-залу. Здавалося, ніби вони провалюються в землю.



Лідер забрався до конференц-зали. Він нахилився над портфелем під довгим столом і поправив годинник. Він підійшов до другого портфеля, зробив те саме, знову виліз і зачинив вікно. Він з'єднався з іншими дев'ятьма тінями. Присівши навпочіпки в півкрузі, що оточував задню частину вілли, він чекав.



З'явилися та загинули троє поліцейських.



Одягнені в чорне тіні чекали.



Пройшла година.



Перед віллою почулося гудіння, і перші вогні автомобілів спалахнули по дорозі з села. Потік позашляховиків, військової техніки та великих лімузинів. Карабінери та військова поліція очолили процесію та сформували ар'єргард, на лімузинах були прапори п'яти країн. Офіцери, одягнені в темні костюми, привітали дипломатів, що вийшли з лімузинів, і негайно повели їх до опечатаної конференц-зали. Двері конференц-залу були зачинені і замкнені.



Вартові стояли за дверима, поки персонал готував обід.



Вілла кипіла життям.



І вибухнула.



Це був потужний, нищівний вибух. Вартових біля дверей конференц-зали шпурнуло, як лялькових ляльок, двері злітали з петель, вікна падали скляним дощем на десятьох у чорному, що сиділи за віллою.



Десять безмовних постатей піднялися, повернулися і зникли.



На віллі було тихо та нерухомо.



Потім почалися стогін. Крики… крик… Внизу, у темній долині, вночі злетіли два вертольоти і зникли на півдні.



Усередині вілли поліцейський інспектор, вимазаний кров'ю та кіптявою, стискав телефонну трубку. Його руки тремтіли, коли він кричав: «Так, чорт забирай, так! Всі вони! Мертві чи скалічені. Вони залишили повідомлення, брудні виродки! Арабські партизани! Група Зеленого Вовка!





ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги