«Я якось чекатиму, а ти не прийдеш», — сказала вона. «Кімната у Будапешті, у Нью-Йорку, і я буду одна. Ні, я цього не винесу, Нік. Ти винесеш?



"Ні, цього я теж не винесу", - сказав я, проводячи рукою по її стегні туди, де воно було вологим і відкритим. — Але ви порушили це питання, і я теж. Ми маємо роботу.



О ля ля, так, - сказала вона. Вона загасила сигарету і почала пестити моє тіло обома руками. Якось Хоук це дізнається. Ось як це скінчиться.



Хоук закричав би, почервонів би, якби довідався. Два його агенти. Він був би цим паралізований. Двоє його агентів закохані одне в одного. Небезпека цього зробила б його збожеволілим, небезпека для АХ не до нас. Ми були витратним матеріалом, навіть N3, але АХ був священною справою, життєво важливою і ставився вище за все інше в цьому світі. Таким чином, наше побачення трималося в глибокій таємниці, ми використовували всю свою дотепність і досвід, контактуючи один з одним так м'яко, наче ми працювали над справою. На цей раз вона встановила контакт. Я прийшов, і вона була готова.



Хоук ще не знає, — прошепотіла вона.



Вона лежала зовсім нерухомо на великому ліжку в теплій потайній кімнаті, її чорні очі були розплющені і дивилися мені в обличчя. Темне волосся обрамляло її маленьке овальне обличчя і широкі плечі; її повні груди тепер звисали убік, соски були великими і темними. Майже зітхнувши, вона прошепотіла запитання. 'Тепер?'



Ми розглядали тіла одне одного, наче це було вперше.



На її мускулистих стегнах і струнких стегнах не було жиру, нічого в западині живота над пагорбом Венери. Зростаючи шість футів, вона мала тіло спортсмена і здавалася високою і стрункою. Вона чекала на мене.



- Зараз, - сказав я.



То була жінка. Чи не дівчина. Тридцятидворічна жінка і більше, ніж більшість її віку. Солдат із сімнадцяти років. Вона служила у складі ізраїльських командос, вбиваючи арабів ночами. Сильна жінка зі шрамами в доказах стійкості: опіки від тортур на спині, шрам від батога над лівими грудьми, кучерявий знак питання над клиноподібним волоссям, де арабський лікар вирізав з неї майбутніх дітей і вчив її ненависті.



- Зараз, - сказала вона.



Просто і прямо, без сором'язливості, претензій чи хибного мачізму. Ми знаємо один одного надто довго і надто добре для всіх цих ігор, у які грають нові коханці. Небагато. Як чоловік та дружина. Вона хотіла, щоб я був у ній, я хотів бути у ній.



Чорні очі розплющились і сфокусувалися на моєму обличчі, глибокому і гарячому, що дивиться звідкись глибоко всередині. Вона розсунула ноги і високо підняла їх. Прямо та сильно, без зусиль. Я просто подивився їй у вічі і увійшов до неї.



Ми не торкалися один одного ніде, крім там. Глибоке та повільне ковзання у теплому та рідкому вітанні її тіла. Повільно й усміхаючись, ми дивилися одне одному у вічі. Здригаючи, вона ворушилася, і я ріс усередині неї, поки її очі не заплющилися, а мої пальці не вп'ялися глибоко в ліжко.



Вона відтягла свої дивовижні ноги назад і підняла коліна, поки вони не торкнулися її грудей, а її п'яти не торкнулися круглої плоті її сідниць. Вона обійняла мене за шию і напружилася. Я взяв її на руки, як маленька закрита кулька. Я підняв її з ліжка і тримав все її тіло в своїх руках, її стегна біля моїх грудей, її сідниці біля мого живота, і штовхнув її глибше, дозволяючи низьким стогнам зірватися з її губ.



Ми рухалися в рівному ритмі, що прискорюється, як дві частини однієї істоти. Лютий і ніжний, замкнений у болю, а потім у спокої, коли густий, гарячий приплив, такий же глибокий і всепоглинаючий, як океан, омив нас, ховаючи нас у безмовній темряві.



Печка була гарячою. У таємній кімнаті було тихо. Десь шумів вітер і здавалося, що вітер зачіпає хату. Десь була музика та сміх. Далеко. В одній руці вона тримала цигарку. Інший вона бездумно пестила мій живіт. "Скільки часу у нас є?"



— Побачимося завтра, — сказав я. 'Ти згодна?'



'Побачимося завтра.'



Це все. Більше жодних питань. За межами цієї потайної кімнати, за межами цих коротких миттєвостей ми мали роботу. Задавати питання та відповідати на них означало б участь, а участь може означати небезпеку та зміну життя. Найменша зміна означала б, що Хоук дізнався про це, або дізнається рано чи пізно. Суворий принцип, що ми не беремо участі в роботі один одного, був єдиним захистом від нескінченних очей та вух Хоука. Це і тренування багатьох важких років: нікому не довіряй навіть тому, кого любиш.



"Досить довго", сказала Дейдра, погладжуючи мене.



«Сьогодні ввечері та завтра. .. '



- Двічі сьогодні ввечері, - сказав я. Честолюбний принц надто довго займав мене, надто далеко від охочих жінок.



Вона сміялася. — З кожним роком ти стаєш більш вимогливим. Чого насправді може впоратися жінка?



— Усе, що я маю, — сказав я, посміхаючись. — І ти знаєш, як добре.



«Не так скромно, Нік Картер, – сказала Дейдре. 'Ти. .. '



Я ніколи не дізнаюся, що вона хотіла сказати. Вона зупинилася на півслові, коли я відчула, як моє плече стає гарячим і палаючим. Це був безмовний і таємний знак, але вона помітила моє легке тремтіння.



Крихітний тепловий сигнал, що оселився під моєю шкірою, можна було активувати лише за милю, а це означало, що сигнал виходив із місцевого джерела. Тільки Хоук знав про це, і він використовується як крайній екстрений контакт, коли всі інші засоби зв'язку вийшли з ладу і коли Хоук не знає, де я або в якій ситуації я перебуваю. Сигнал призначений для того, щоб його ніхто не міг відстежити, але Дейдра Кебот знала свою справу. Вона така ж швидка, як і я, і вона відчула раптовий контакт.



'Нік?'



- Вибач, - сказав я. «Ми просто заблукаємо завтра і сьогодні ввечері».



Я підвівся з ліжка і схопив штани. Не рухаючись, лежачи на ліжку, вона дивилася на мене.



- Не сьогодні, - сказала Дейдра. 'Знову ж таки. Зараз.'



Тепловий сигнал був екстремальною командою, яка використовувалася лише в екстрених випадках, коли швидкість мала вирішальне значення. Але Дейдра знову захотіла мене, і в нашій роботі наступного разу може не бути. І я теж хотів її, навіть якби мені довелося померти за це.



Я взяв її або вона взяла мене. Жорстко та грубо. Разом, як завжди.



Коли ми обоє одяглися, я побачив, як зріле, повне тіло розчинилося в маленьких трусиках, темних панчохах, а потім у вузькій чорній сукні. Я відчув грудку всередині, хрускіт у спині, але я одягнувся; і, перевіряючи нашу зброю, ми говорили про дрібниці. Вона грайливо поцілувала мене, коли я приставив її лезо до внутрішньої сторони її стегна. Вона набагато краще поводилася з цим ножем, ніж я. Вона зав'язала свою маленьку Беретту під філіжанкою ліфчика. Я повернув свій стилет на місце та перевірив люгер.



Ми залишили таємну кімнату як є і вийшли через інше вікно. Я прикрив її, поки вона поверталася в провулок. Вона прикрила мене, поки я ковзав по провулку, і з темряви вона вийшла на пустельну вулицю. Вона пройшла повз мене, як завжди, і вийшла надвір.



Нас врятувала автоматична процедура і знову ця рефлекторна рутина.



Я побачив темний дверний отвір через вулицю. Тінь, відтінок темніший за ніч, слабкий рух, уловлений моїм особистим радаром, відточеним роками постійного спостереження.



Я закричав. 'Лягай!'



З темряви пролунали два постріли.





Розділ 3






Приглушені постріли. Їх виплюнули в ніч, як я побачив темну тінь, і закричав: «Лягай!»



Два постріли та за секунду крик, як миттєва луна. Дейдра лежала на підлозі. Вона впала на твердий камінь лондонської вулиці, як тільки почула постріли та мій крик. Але що було раніше: мій крик чи постріли?



Вона лежала нерухомо.



Я тримав Вільгельміну. Я вистрілив у ґанок одночасно з тим, як витяг Вільгельміну і прицілився. Три постріли, перш ніж тінь зможе вистрілити знову, перш ніж Дейрдра встане, якщо вона зможе знову рухатися.



Довгий стиснутий крик був моєю нагородою.



Я чекав. Більше пострілів не було. Ніхто не вийшов із туману для розслідування. Я бачив кров на правій руці Дейдри, але їй не допоможе, якщо я зроблю крок вперед і мене вб'ють. Хвилина це багато для людини з пістолетом, особливо якщо вона поранена.



Раптом Дейдра перекотилася вулицею, встала і зникла в тіні: з нею все було в порядку.



Мій крик, мабуть, був на волосок раніше пострілів. Все життя, що тренувалася серед ворогів, вона впала плазом на вулицю за секунду. Куля невидимого стрільця, мабуть, зачепила їй руку, коли вона падала. Я був вдячний за кожну хвилину небезпеки, яка перетворила нас на автоматичну надефективну зброю.



Темний дверний отвір залишався безмовним, нерухомим. Я ступив уперед.



Я навшпиньки попрямував до темного ганку, обома руками направляючи «люгер». Дейдра на крок позаду мене зі своєю «Береттою».



Негр лежав на спині. Навіть уночі я міг бачити дві темні плями на його грудях. Я потрапив у яблучко двома із трьох куль. Мало бути три.



"Ти турбувався про мене", - сказала Дейдрі. — Я не скажу Хоук.



— Я ніколи б не вижив, — сказав я. 'У тебе все нормально?'



Вона посміхнулася, але була трохи блідіша, ніж кілька хвилин тому. Куля пробила м'ясисту верхню частину її руки.



— Я гаразд, — сказала вона.



Я кивнув головою. Я не дивився на її руку. Вона була професіоналом, вона дбала про себе. У мене були важливіші речі для роздумів. На кого полював цей мертвий негр? І чому? 'Ти знаєш його?' — спитав я Дейдру.



- Ні, - сказала вона.



То був не той нігер, якого я бачив у вестибюлі дешевого готелю «Челсі». Худий і молодший, майже хлопчик. Але два негра поряд зі мною в Лондоні тієї ж ночі були бісовим збігом. Тим більше, якщо перший, певне, звідкись поспішав, у строкатому плащі поверх брудних штанів, у дешевій вовняній сорочці та в якихось саморобних сандалях. І все це лондонською зимою.



Я підібрав його пістолет із тротуару. Старий автоматичний браунінг бельгійського виробництва із новим глушником. Він не був схожим на людину, яка може дозволити собі купити новий глушник. У кишені він мав кілька фунтів і трохи срібла, ключ від готелю без розпізнавальних знаків і запасний магазин для «браунінгу». На шиї у нього був тонкий золотий ланцюжок з маленьким амулетом-амулетом. Сплячий лев.



- Мітка Чакі, - сказала Дейдре. - "Він переслідував мене".



— Але ж ви його не знаєте?



— Ні, але він, мабуть, зулу чи, можливо, звазі. Останнім часом вони трохи зблизилися.



- Чака, - сказав я. І відразу щось клацнуло в моїй фотографічній пам'яті: «Перший король зулусів, засновник Імперії зулусів у 1920-х і 1930-х роках» . Найбільша і найсильніша негритянська армія в історії. Розбитий англійцями в 1879 році, після того, як вони вперше серйозно розгромили Ройнеккен. Зулуси зараз є частиною Південної Африки. У свазі там більш-менш незалежна країна. Що ще, Дейдре?



"Що ще потрібно для людей у рабстві?" - сказала вона. "Потрібна надія, легенда: Чака, сплячий лев, який якось повернеться".



- Це міф, - сказав я. «Міфи не відправляють негрів із джунглів Зулуленда до Лондона. Сплячий лев – символ якоїсь підпільної організації. Чому вони хочуть твоєї смерті?



Ти можеш здогадатися, Нік, - сказала Дейдра.



"Ваше завдання?"



Вона кивнула, якийсь час дивилася на мертвого негра, а потім засунула «беретту» собі під груди. Вона стояла в темряві туманної вулиці, повільно потираючи руку. Потім вона глибоко зітхнула і посміхнулася до мене. тоді доля наступного разу, - сказала вона. — Ми не можемо тут стирчати.



— Будь обережна, — сказав я.



Я пішов за нею темними вулицями, поки ми не вийшли на світ і суєту Пікаділлі. Вона махнула рукою і зникла в юрбі шукачів насолод. Я зупинив таксі, що проїжджало. Я не повернувся до того готелю. Якби великий негр у вестибюлі був у тій самій групі, що й стрілець, я, мабуть, привів би їх до Дейдри. Я не бачив, як, я був впевнений, що за мною не стежать, а це повинно означати, що у них були люди, навички та обладнання, щоб помітити мене дорогою непомітно для мене. Якщо вони були добре організовані, я не ризикнув повернутися до готелю.



Я не міг ризикувати одним із будинків АХ у Лондоні або зв'яжіться з одним із наших місцевих контактів. Мені довелося користуватися телефоном і зателефонувати до центру зв'язку.



— Дослідницька служба Вілсона, ми можемо допомогти вам?



"Чи можете ви простежити історію сокири для мене?"



- Хвилинку будь-ласка.



Слово "сокира", АХ, було основним контактним словом, першим кроком, але слово може з'явитися випадково.



Спокійний чоловічий голос: «Я впевнений, що у нас є все, що ви хочете, у наших файлах, сер. Яка саме бойова сокира вас цікавить?



«Лівша з півночі, із середнього періоду саги». Це був код, що підтверджував, який доводив, що я агент AX, і повідомляв йому, який агент: N3. Але я можу бути самозванцем.



— Так, — сказав спокійний голос. "Який король перший?"



— Половина чорного, — сказав я.



Лише справжній N3 знав цей останній код. Його можна було видавити з мене тортурами, але в кожній угоді доводилося йти на ризик. Якщо шахрай телефоном намагався вийти на зв'язок, найстрашніше було те, що АХ може втратити лондонський вузол зв'язку. Тоді контактні коди довелося змінити.



Була серія клацань, коли мене підключили до мережі АХ. Потім пролунав холодний суворий голос: «Ви в Лондоні, N3. Чому?



Рівний гугнявий голос: сам Хоук. Розлютився, але гнів майже миттєво змінився різкою, сухою поспішністю, яка дала мені зрозуміти, що Хоук хоче чогось серйозного, важливого і важкого.



'Забудь це. Ви можете пояснити це пізніше. Ваш дзвінок було знайдено. За шість хвилин за вами приїде машина. Приїжджайте негайно.



Ця робота мала бути важливою. Хоук скористався моїм номером N3 і сам відповів на дзвінок з телефону, без посередників і скремблерів з мого боку.



Я запитав. - Куди?



Він уже повісив слухавку. Хоук довго не говорить відкритою лінією. Він сидить, невисокий і худий, у своєму скромному вашингтонському офісі, здатний одним словом керувати космічною станцією. Але не знаю п'ятьох людей зовні AX і секретні служби знають його чи знають, що він існує.



Я вийшов з телефонної будки, мружачи, щоб побачити, чи немає на вулиці чогось незвичайного. У тумані та яскравих вогнях Сохо нічого не було. Я глянув на годинник. Ще дві хвилини. Вона була на п'ять секунд раніше: маленька сіра машина із тихим водієм. Я ввійшов.



Через годину я стояв на пустельній злітно-посадковій смузі старої бази Королівських ВПС, що заросла бур'яном. Машини не було і я був один на базі Королівських ВПС, яку не знав. Можливо, Хонінгтон, враховуючи рівнину навколо нього, або, можливо, Тетфорд.



Я почув літак, що наближається, перш ніж побачив його. Я не чекав літака на безлюдному полі вночі. Але він знизився, керуючись лише власними посадковими вогнями. Рейнджер з м. Рафф. Хоук має всюди контакти.



— Вибачте, — сказав я пілотові.



У нього були широкі вуса, але він був сивим, і в його очах було більше розуму, ніж у більшості хлопчиків із ВПС. Людина, яка іноді може сама ставити деякі питання. Цього разу він просто просигналив мені про посадку і вирулив до того, як я правильно і по-справжньому сів.



«Їм потрібен був хтось, хто міг би тут приземлитися без наземних ліній чи вогнів», — сказав він. "Наших залишилося не так багато".



Він повернувся, щоб подивитись на мене. "Ви повинні принаймні зупинити Третю світову війну".



- Принаймні, - сказав я.



Він слабо посміхнувся і перевів дросель у вихідне становище. Я відчував себе людиною, яка сліпо біжить до кам'яної стіни. Але стара людина Королівських ВПС знала свою область. Він зробив це легко, а потім полетів на захід. Він більше не сказав жодного слова, і я заснув.



Було вже ясно, коли мене розбудили чиїсь руки. Ми приземлилися на маленькому аеродромі, оточеному високими голими деревами та засніженими полями. Вдалині стояли високі будинки, і краєвид здався мені знайомим.



Машина, що ковзала в моєму напрямку, виглядала ще знайомішою: чорний «кадилак» з номерним знаком Меріленда. Я повернувся до Америки і був неподалік Вашингтона. Це буде дуже важка та дуже важлива робота.



Хоук нечасто привозить мене додому так раптово і ніколи до Вашингтона, коли він може все виправити. Я Кіллмайстер номер один, добре оплачуваний і необхідний, але ніхто не любить визнавати, що я існую, особливо у Вашингтоні. Зазвичай, коли він хоче поговорити зі мною, Хоук добирається до мене в якомусь куточку світу. Він зв'язується зі мною там чи приходить до мене, але намагається не ризикувати, що хтось зв'яже мене з АХ чи навіть Вашингтоном.



Тому вони засмикали фіранки в «кадилаку», коли ми виїхали з аеропорту і попрямували до Потомака. Це було нормально, як я був стурбований. Мені не подобається Вашингтон чи будь-яка інша столиця. Політики та державні діячі живуть у національних столицях, і через деякий час усі політики та державні діячі хочуть грати у короля. Більшість із них починають думати, що вони королі. Вони відрізають голови всім, хто з ними не згоден, бо знають, що краще і що треба робити для блага простих людей.



Але мене не цікавили політики, і я знову подумав, чому Хоук дозволив мені приїхати до Вашингтона. Він зробив би це тільки у разі потреби, якби не міг зустрітися зі мною десь далеко. Ця робота мала бути настільки важливою, такою пріоритетною, що навіть Хоук не мав у ній абсолютної влади. Що б це не було, він мав бути у безпосередньому контакті зі старшими лордами, щоб відповісти на будь-яке запитання, яке я міг поставити.



Ця робота розпочнеться згори.





Розділ 4






Мене виштовхнули з «кадилака» в якийсь провулок і впустили до великої безіменної сірої будівлі. Ліфт підняв нас принаймні на три поверхи нижче першого поверху. Там мене посадили у невеликий відкритий фургон, що стояв на рейках. І один у цій машині я зник у вузькому тунелі.



Ніхто зі мною не розмовляв, і було ясно, що я не маю знати, куди йду. Але я не виживав би на посаді Кілмастера так довго, не вживаючи всіх можливих запобіжних заходів. Ніхто не підозрював про це, навіть Хоук, наскільки мені було відомо, але я досліджував цей тунель давно, коли мене сюди вперше привезли. Я знав, де я йду. Я їхав найтаємнішою мініатюрною залізницею у світі, прямуючи до низки бомбосховищ під величезним білим будинком на широкому проспекті.



Візок зупинився біля тьмяно освітленої вузької платформи. Переді мною були тихі сірі двері. Я спробував двері, вони не були замкнені. Я ввійшов у сіру кімнату зі сталевим столом, трьома стільцями, двома диванами та без видимого виходу. Хоук сидів за сталевим столом: Девід Хоук, Нью-Йорк, голова АХ, мій начальник. І це все, що я знав про нього. Щодо цього я знав про нього більше, ніж більшість. Чи було у нього минуле, будинок, сім'я або він хоча б розважався чимось, я не знав.



"Розкажи мені про Лондон", - гаркнув він на мене, його плоский, гугнявий голос був таким же смертоносним і зловісним, як кобра.



Це маленька людина зі сміхом, схожим на гуркіт гармати, коли він сміється, і сардонічною усмішкою, коли він усміхається. Нині він не зробив ні того, ні іншого. Він дивився на мене порожнім поглядом. На ньому був той же твідовий піджак і сірі штани, що завжди. У нього їхня повна шафа, все те ж саме.



Ми були одні в сірій кімнаті, але це було не так. Червоний телефон стояв на сталевому столі за кілька дюймів від нього.



«Після того, як я виконав своє замовлення в пустелі, — сказав я, — я боявся, що мене помітять. Тож я використав четвертий маршрут до Лондона, просто щоб бути у безпеці».



Як виправдання це навряд чи мало сенс, і я чекав, поки він вибухне. Цього не сталося. Натомість він порався з червоним телефоном, і його очі сказали мені, що насправді він не думає про те, що я робив у Лондоні. Його думки були зайняті роботою, яку він збирався доручити мені, і блиск у його очах сказав мені, що це велика робота. Хоук живе своєю роботою. Я ніколи не бачив, щоб він відпочивав, ніколи не чув, щоб він відпочивав. Єдине, що його справді заводить, це те, що його контора АХ гідна свого часу і своєї «дитини».



- Добре, - сказав він. «Надішліть звіт пізніше».



Я зітхнув з полегшенням. Цього разу це могло бути на межі. Рано чи пізно він дізнається, що Дейрдре Кебот була в Лондоні і все зв'яже. Це була його друга натура. Але зараз він закурив одну зі своїх брудних сигар і знову пограв із червоним телефоном.



- Сідай, Нік, - сказав він.



Коли я сів, то зрозумів, що цього разу було щось зовсім інше. Він був нетерплячий. Так, очі його світилися викликом. Але в той же час він був стурбований, майже злий, і не думав про мене. Щось у цьому новому порядку йому не подобалося. Я закурив одну із цигарок із золотим мундштуком і сів.



- Ти ніколи не був у Мозамбіку, - сказав Хоук. — Ти їдеш туди за дві години.



«Мені потрібно освіжити португальську та суахілі», — сказав я. «Можливо, до Свазіленду і, можливо, навіть до Південної Африки», — неуважно продовжив Хоук, ніби не чув мого коментаря. Він підняв очі і пожував недопалок своєї дешевої сигари. "Ділікатна ситуація".



— Ми колись отримаємо ще щось, — усміхнувся я.



— Не так і смішно, — гаркнув на мене старий. "Я ще не забув Лондон".



Я продовжував посміхатися, я теж».



Хоук не любить, коли його дурять. Я чекав на удар. Він не прийшов. Невдовзі я перестав посміхатися. Те, що він не відповів, було поганим знаком. Хоук мав проблему, і це якось пов'язано з АХ самим собою. Це був час бути серйозним.



Що мені робити в Мозамбіку? — спитав я тихо.



Хоук жував сигару і грав із червоним телефонним дротом. "Лісабон і Кейптаун підозрюють велике повстання в зулуських районах уздовж кордону".



Мій хребет почав свербіти. Зулу! Я подумав про мертвого стрільця в Лондоні і про Марка Чака. Чи міг стрілець переслідувати мене, а не Дейдру? Ще до того, як я дізнався, що є робота, пов'язана із зулусами. †



«Південна Африка дуже майстерна у запобіганні повстанням, — сказав я. «І повстанців Мозамбіку поки що небагато».



"Бо Кейптауну завжди вдавалося тримати чорну більшість ізольованим і під контролем", - сказав Хоук. А тому, що негри в Мозамбіку ніколи не мали ні грошей, ні підтримки, ні досвідчених лідерів. Тепер, схоже, у Мозамбіку з'явилося нове керівництво, і, можливо, Кейптаун помилився у своїй політиці «хоумлендів», «бантустанов» чи інших химерних назв концентраційних таборів. Батьківщина зулусів знаходиться вздовж кордонів Мозамбіку та Свазіленду або близько до них».



Хоук мовчав і смоктав сигару. «Що їх справді стривожило, то це те, що вони думають, що в цьому замішані Свазі. Це робить міжнародну ситуацію потенційно вибухонебезпечною, чого хочуть борці за свободу. Це також дає їм притулок для тренувань, мобілізації та укриттів, чого негри там ніколи не мали».



- Свазіленд? - сказав я, хитаючи головою. «З моменту здобуття незалежності свазилендці залежали від іноземних інтересів, особливо від інтересів Південної Африки та Португалії. У старого короля Собхузи не виникне проблем.



- Можливо, він не може контролювати свій народ, Нік, - похмуро сказав Хоук. «У нього багато запальних молодих бойовиків у Свазіленді. Навіть організована опозиція. Але пам'ятайте, що врешті-решт він вождь банту. Тепер йому потрібні Лісабон і Кейптаун, але він не заперечуватиме проти того, щоб незалежний Мозамбік і Зулуленд приєдналися до Свазіленду. Це поставило б його на більш сильну позицію проти Південної Африки і, можливо, навіть ізолювало б Південну Африку зрештою. Існує рух Панбантуб, про який ми добре знаємо. А свазі та зулуси ще ближче один до одного, бо у Південній Африці є свазі. Вони стояли пліч-о-пліч двісті років. Вони довго воювали один з одним, але тепер вони більше не воюють один з одним».



Сигара Хоука згасла. Він зробив паузу, щоб запалити її знову. Він тягнув, доки сигара знову не запалала і густий дим не покрив кімнату.



«Зулуси, свазі, шанган і купка ндебеле нарешті створили організацію: «Сплячий лев», — сказав Хоук, дивлячись на мене. «Знак Чакі. Вони мають девіз: United Assegai. Це слово означає спис у зулусів, сисваті та ндебелі і вказує на їх загальне походження та інтереси. І тепер вони мають спільний план: повстання настільки велике, що навіть якщо воно зазнає невдачі, білі влаштують там таку криваву лазню, що ООН і великі держави повинні втрутитися. Вони думають, що зможуть забезпечити незалежність Мозамбіку та Зулуленду».



То справді був логічний план. Я бачив хащі, поля, гори та джунглі, які вже витікали від крові банту, і в ООН великі держави зайняли чийсь бік. Південна Африка і Португалія тоді були вражені просто в душу. Але це також був план, який вимагав страшенно великого лідерства, щоб утримати всіх цих банту разом. Чоловіки помирали б пліч-о-пліч у великій кількості, але поодинці важко відчути, що ти вмираєш за справу. Це також вимагатиме навичок та грошей, організації та достатньої армії, щоб гарантувати, що борці за свободу не будуть негайно пригнічені.



Я запитав. — Що я там робитиму?



Хоук відповів не одразу. Він нервово затягнувся сигарою. Що б його не турбувало, воно все ближче виходило на поверхню.



- Похмурі, безсилі люди не можуть поодинці розробити такий план, N3, - повільно сказав старий. «Одним із ключових факторів є великий новий підрозділ білих найманців, який діє у Мозамбіку. Ми не знаємо, хто його капітан. Але хто б це не був, він добрий. Він також має додаткову перевагу: контактна особа, яка займає високе становище в уряді Мозамбіку».



Я почав розуміти ситуацію.



'Як високо?'



- Дуже високо, - сказав Хоук. «Безпосередньо під керівництвом колоніального губернатора. Борці за свободу знають усе, що планує уряд Мозамбіку ще до того, як він реалізує свої плани. Найманці знову і знову б'ють колоніальні війська».



- Вони знають, хто це?



"Вони звузили кількість варіантів до трьох", - сказав Хоук. "І не більше трьох". Він курив. «З'ясуй це і вбий заради цієї людини».



Добре. Це була не нова ситуація, і це було моєю роботою. Я робив це раніше, для багатьох урядів, із якими Вашингтон хотів дружити.



Я запитав - «Чому залучили нас? Чому б їм не зробити це?».



"Бо вони думають, що не можуть визначити, хто з трьох це", - сказав Хоук. "І що ми можемо."



Було щось у його манері говорити, що змусило мене глянути на нього. Його сигара знову згасла, і те, як він жував її, незважаючи на мене, змусило мене зрозуміти, що ми підійшли до того, що його турбувало. Виникла трудність, і я хотів знати, в чому.



"Чому вони думають, що ми можемо зробити це краще, ніж вони самі?"



Хоук розчавив сигару в попільничці і люто дивився на її рештки. «Бо вони знають, що ми працювали з повстанцями».



Ось так. Я дозволив йому йти вперед і виклав усе це ясно. Але я цілком бачив це. Вашингтон грав за обидві сторони, очікуючи, хто переможе. І хто б не переміг, Вашингтон стане іменинником. Тільки тепер раптом настав момент істини. Барашкові гвинти були затягнуті, і Вашингтону довелося обирати.



«Ми відправляли зброю та гроші борцям за свободу Мозамбіку та групі зулусів «Сплячий лев». Під столом, ясна річ, за допомогою прикриття. Але ми це зробили. Ми допомогли Сібхузе та Свазі. Тепер Кейптаун і Португалія повідомили, що вони знають про це і наймають нас».



Тепер я все знав. 'Так що це АХ допомагав повстанцям під прикриттям?



Хоук кивнув головою. "Вашингтону зараз потрібні Лісабон і Кейптаун більше, ніж повстанці".



"І бунтівники більше немає", - додав я.



Хоук знову кивнув головою. Він не дивився на мене, і я знав, що врешті-решт турбувало його, суть усієї цієї брудної операції.



— Ми можемо виконати роботу, — сказав я, — і вбити цього бунтівника. Тому що ми працювали із повстанцями. Ми маємо контакт, і вони довіряють нам. Лісабон та Кейптаун скористаються нашою допомогою повстанцям, дозволивши нам знищити їх. Смакота.'



Хоук дивився на мене.



«Повстанці вийшли і на АХ також, — сказав я. "Якщо ми вб'ємо цього генерального директора, борці за свободу дізнаються, хто, як і чому".



Хоук вилаявся. - 'Прокляття. Змити в унітазі п'ять років роботи і послати до дідька! Злочинне витрачання. Нам будуть потрібні роки, щоб почати з цього і побудувати щось нове. Це безглуздо та неефективно.



Я запитав. - "Але ми робимо це?"



'Робимо це?' Хоук моргнув. "У нас є наказ".



— Жодної лояльності до повстанців, яких ми заохочували?



«Ми маємо лише одну вірність, першу й останню», — гаркнув на мене Хоук.



Наш особистий інтерес, довкола чого все крутиться, подумав я з іронією. "Чи можемо ми врятувати нашого агента там?"



Хоук знизав плечима і посміхнувся. "Це залежить від вас, N3".



Щось було у тому, як він це сказав. Я глянув на його худе, в'їдливе обличчя, але його гострі старі очі були втіленням невинності. Я не почував себе комфортно.



Я запитав. - "Як це зробити? Коли я почну?"



"Ваш літак вилітає через півтори години", - сухо сказав Хоук тепер, коли потрібно було зробити деяку практичну роботу. «Ми маємо доставити деяку суму грошей повстанцям. Трансфер відбудеться там, де річка Інґвавума перетинає кордон Звазіленду із Зулулендом. Доведено, що гроші забере таємний чиновник повстанців. Якщо він з'явиться, ви вб'єте його.



«Чи є якийсь певний метод, якому ви віддаєте перевагу?» — спитав я сухо.



'Все, що забажаєте. На цей раз ніяких тонкощів не потрібно. Як тільки це буде зроблено, все пекло розкриється, — коротко сказав старий. — Ви працюєте з нашим місцевим агентом там, із повстанцями. Вона супроводжує вас до місця контакту.



Вона! Насправді я вже знав, і це пояснювало те, що було дивно, коли Хоук сказав мені, що порятунок нашого агента залежить від мене. Значить, старий лис знав. Він знав про мене і Дейдру Кебот, і, мабуть, знав про це багато років. Я не особливо здивувався, він не так багато втратив. Я посміхнувся. Хоук немає.



«Ти працюватимеш, N3, а не гратимеш. Це зрозуміло?



"Як давно ви знаєте про N15 і про мене?"



Його губи зігнулися в смішній, насмішкуватій усмішці. — Із самого початку, звісно.



— Чому ти нас не зупинив?



"Тобі треба було відволіктися, а ти був дуже обережний", - засміявся старий. «Поки ви думали, що жартуєте з мене, ви продовжували б дотримуватися належної секретності і не становили б небезпеки». Він відкинувся назад і запалив ще одну сигару. «Поки ти працював досить старанно, щоб обдурити мене, ніхто інший тебе не помітить».



Таким чином він змусив нас думати, що не знає, і весь цей час практично заглядав нам через плече. Я подумки вилаявся. Я, напевно, приніс би йому масу задоволення. Його сардонічна посмішка стала ширшою.



"Схоже на жінку, чи не так?"



Це так само блискуче, як і ефективно, і більшість часу я задоволений цим. Я хочу, щоб він залишився за мною. Але навіть Хоук не завжди все знає, і він був дуже стурбований, коли я розповів йому про стрілку в Лондоні. Він різко нахилився вперед.



«Знак Чакі? Тоді вони наглядають за N15, і повстанці підозрюють нас».



Хтось в уряді Мозамбіку міг розбалакати». Хоук подумав. — Якщо цей Зулу не був подвійним агентом. А португальці намагаються зробити так, щоб ми довели справу до кінця.



Можливо, - сказав я. «Можливо, вони не довіряють N15, побоюючись, що вона стала надто лояльною до повстанців».



— Іди туди і будь обережний, — гаркнув Хоук. «Якщо ви думаєте, що вони бачать гру N15 наскрізь, не використовуйте її. Хіба що як приманка.



Я встав. Хоук потягнувся до червоного телефону, щоб повідомити нашу зустріч. Він зупинився і глянув на мене. Ми повинні змусити цього офіцера охолонути, так чи інакше. Ти розумієш?'



Я зрозумів. Якщо у Дейдри виникнуть підозри, можливо, мені слід використати цей факт і кинути її на пошматування левам. Тільки робота мала значення, і її потрібно було виконувати всіма доступними засобами. Моїм власним почуттям не дозволили зіграти будь-яку роль.





Розділ 5






Ми з високою блондинкою порозумілися на 747-му Боїнгу з Лондона в Кейптаун, коли дізналися, що обидва їдемо в Мбабані. Її звали Естер Машлер. Вона працювала в бельгійській гірничодобувній компанії і мала достатні знання, щоб довести це, так що у мене не було причин сумніватися в ній. Але я тримав очі відкритими, частково тому, що в неї була одна з найповніших і найвищих грудей, які я коли-небудь бачив. Я хотів знати, як вони виглядали без цього одягу.



«Я думаю, ми обоє подивимося, як усе піде», — сказала вона між Кейптауном і Лоренго Маркесом. "Ти чарівна людина, Фредді".



На той момент я був Фредом Морсом, міжнародним торговцем гірничодобувним обладнанням, спортсменом і затятим гравцем. Це було таке ж гарне прикриття, як і будь-яке інше, для тих, хто збирається до Свазіленду. Готель Royal Zwazi - одне з нових місць для міжнародного скупчення людей.



"От ким я намагаюся бути", - сказав я їй. Вона здавалася дуже невинною, принаймні політично.



У Лоренго-Маркесі на узбережжі Мозамбіку ми пересіли на легкий літак, який доставив нас у Мбабані. Столиця Свазіленду — це «мегаполіс» із населенням близько 18 000 осіб, куди більшість європейців, які живуть на суші, приїжджають, щоб відвідати свої величезні ферми та гірничодобувні підприємства. Я ніколи не бачив його раніше і на мить забув про білявку, коли ми описували віраж для посадки.



У Європі була пізня зима, тому тут була рання осінь, і мікрометрополіс блищав у прохолодному повітрі плоскогір'я. Це нагадало мені метушні місто біля підніжжя гір Колорадо. Зелений, хвилястий простір простягався на всіх напрямках навколо п'яти вулиць переважно білих будинків, багато з червоними дахами. Там було вісім чи дев'ять шести чи семиповерхових хмарочосів та групи білих будинків та низьких квартир, що притулилися на схилах серед темно-зелених дерев. Розташоване на неглибокому, садженому деревами відкритому просторі, невелике містечко було розділене пожвавленою чотирисмуговою головною вулицею, яка з одного боку вела до круглого парку, а з іншого — до ґрунтового шосе. Він ніби був закинутий у глухий кут, так що всі вулиці виходили на ґрунтові дороги, що звиваються безкрайніми просторами плоскогір'я.



На землі я знову підібрав Гестер Машлер, і ми разом пройшли митницю. Пара завжди виглядає більш безневинно, ніж самотній чоловік. Митниця Свазі виявилася легкою, мені не було про що хвилюватися. Чиновники Мбабане навіть не відкрили одну з двох моїх валіз. Не те, щоб вони щось знайшли. Мої особисті інструменти добре заховані в щільному свинцевому відсіку збоку моєї валізи, якщо я лечу комерційним рейсом, і всі важкі речі будуть доставлені із заздалегідь обумовленою доставкою.



Усміхнений водій чекав з машиною, яку «Фред Морс» замовив із Лондона. Він був молодий і приємний, але не підкорений. Вільна людина у вільній країні. Він схвально, але чемно подивився на фантастичні груди Естер Машлер, поки я допомагав їй сісти в машину. Вона подякувала його посмішкою, а мене повільним дотиком до її грудей та стегна, коли вона увійшла. Я сподівався, що в неї немає інших планів, крім повільної, довгої ночі з супутником далеко від дому.



Готель Royal Zwazi знаходиться приблизно за дванадцять кілометрів від Мбабане, і нам довелося перетнути метушливе місто. Машини заполонили столицю з її єдиним світлофором, єдиним на всю країну, а тротуари цього сонячного вечора були заповнені перехожими та покупцями. Там були європейці всіх національностей, круті південноафриканці, задерикуваті португальці з Мозамбіку та сотні свазі у строкатій суміші левових та леопардових шкур. Яскраві спідниці з жакетами в стилі вестерн, нейлонові шкарпетки і пов'язки з бісером, капелюхи в стилі вестерн і червоне пір'я турако, що позначають високе положення.



Тут, у Мбабані, багаті, прозахідні та політично впливові свазилендці були зайняті виконанням завдання боротьби з півторавіковим європейським правлінням. У кущах і в полях прості люди, як і раніше, жили, як завжди, але була різниця, особливо з неграми в сусідньому Мозамбіку та Південній Африці. Вони, як і раніше, були бідні і неписьменні за європейськими мірками, але вже не такі бідні, як раніше, і не такі неписьменні; крім того, вони не дуже дбали про європейські стандарти. Їхній король керував ними понад п'ятдесят років, і вони знали західний світ і західні звичаї. Вони зрозуміли, як працювати з європейцями та як їх використовувати. Але вони більше не схилялися і не вірили, що Європа може запропонувати щось краще, ніж їхній власний спосіб життя. Вони любили свій спосіб життя і йшли гордо. Я згадав слова Хоука: король Собхуза був банту, і він не заперечував би проти вільних банту як сусіди.



Ми їхали полем, що сяяло зеленню і рябило в прохолодний осінній вечір. Блондинка Естер Машлер притулилася до мене, і я ковзнув рукою в її сукні, пестячи її елегантні груди. Вона не боронилася. Ніч обіцяла бути цікавою, але мій розум залишався пильним, і я оглядав краєвид навколо себе та дорогу позаду себе. Я нічого підозрілого не побачив.



Готель Royal Zwazi притулився на схилі гори в затіненій долині Езоельвіні, в оточенні гарячих джерел, басейну та полів для гольфу з вісімнадцятьма доріжками, сяючи, як розкішний круїзний лайнер в океані. Я заплатив водієві, записався і домовився з Естер Машлер про зустріч у салоні за годину. У своєму номері я змив пил після довгої подорожі, одягнув смокінг і зателефонував на стійку реєстрації з будь-яких справ. На даний момент їх не було. Мені сподобалося. Прийде контакт, і я вб'ю свою жертву, але я не поспішав.



Я спустився вниз у бар та ігрові кімнати. Під елегантними люстрами з пензликами ніщо не здавалося більш далеким, ніж плато зовні та круглі хатини свазі. Ігрові автомати дзвеніли, а за столами з рулеткою представники міжнародної еліти кидали у гру кольорові фішки. Я знайшов струнку Естер Машлер, яка чекала біля стійки у супроводі принца Свазі з козлячою борідкою.



Князь не надто прихильно поставився до мого приїзду. Він ніс стопку чіпсів, досить велику, щоб задушити крокодила або справити враження на блондинку, але зберігав пристойність. Він пішов, але не надто далеко, лише в кількох табуретах в іншому кінці бару. Я стежив за ним.



"Голод чи спрага?" — спитав я Гестер.



"Жага", - сказала вона.



Нам швидко подали напої, і вона глянула через моє плече на столи з рулеткою.



Вона запитала. — Тобі щастить, Фредді?



'Іноді.'



- Подивимося, - сказала вона.



Біле та чорне перемішалися за рулетковими столами, і круп'я у смокінгах швидко ковзали по зеленому полотну. Швидкі португальці з Мозамбіку грали граціозно, манірні англійці не здригнувшись приймали перемоги і поразки, а кремезний африканець грав незворушно з похмурим обличчям. Вони представляли весь спектр гравців, від затятих гравців, які ставлять сотні на одне число, до нетерплячих туристів, які ризикують кількома рандами, монетою Свазі, червоним або чорним.



Я завжди граю однаково: двадцять п'ять на червоне чи чорне, пара чи імпер, доки не відчую стіл та колесо. Цього достатньо, щоб воно того варте, але не ризикуючи всім, що маю. Я чекаю, доки не відчую певний напрямок: я шукаю знак, темп, те, що гравці називають «настроєм» колеса. Усі колеса мають певний настрій увечері. Вони зроблені з дерева, металу та пластику, які змінюються в залежності від температури, вологості, мастила та манери звернення конкретного круп'я.



Тож я спостерігав і чекав, стримуючи себе. Естер була фанатичною та емоційною, відданою та замкненою. Я любив це. Вона поставила кілька фішок на деякі числа, якийсь час грала одним і тим же числом, а потім випадково змінювала числа. Вона багато втратила. Я помітив, що князь з козлиною борідкою підійшов до столу і дивиться на неї. Коли він спіймав її погляд, він почав грати, зухвало, багато виграючи і сильно програючи. Він сміявся голосно, щоб привернути увагу навмисно. І завжди з огляду на Хестер Машлер.



Вона начебто цього не помітила.



Я бачив, як огрядний південноафриканець воював із чорним принцом. Потім я відчув певний напрямок колеса: воно сприяло чорному та непарному. Я збільшив ставки. За годину я виграв тисячу доларів. Тепер це виглядало багатообіцяюче. Я був готовий перейти на більш високооплачувані номери, але я не мав шансу. Хестер поставила свої останні дві фішки на 27, програла та подивилася на мене.



"Це все на сьогодні", сказала вона. "Я хочу випити у своїй кімнаті з тобою, Фредді".



Азартні ігри – це добре, але секс – краще. У всякому разі, для мене, особливо коли жінка така приваблива, як Естер Машлер. Навіть я не отримую багато прямих запрошень, якщо вона мала на увазі. Я ніколи не забуду, хто я - якби я це зробив, це б мене швидко вбило - і, коли ми йшли до її кімнати, я помітив, що принц Свазі щойно втратив свої запаси і теж підвівся з-за столу. Шляхетний південноафриканець пішов кілька хвилин тому. Я взяв Естер за красиву повну руку, коли ми піднялися нагору. Принц Свазі пройшов перед нами і теж піднявся нагору.



Кімната Естер була маленькою і була на верхньому поверсі. Можливо, вона була лише не дуже багатою дівчиною, що розважається. Коли ми підійшли до її дверей, принца Свазі не було. Я не відчував жодних очей, які спостерігали за нами, коли ми ввійшли. Вона повісила ланцюжок на двері і посміхнулася до мене.



"Зроби мені подвійний віскі з льодом", - сказала вона.



Я щойно зробив свій. Вона не перевдяглася і сіла в дальньому кінці кімнати, спостерігаючи, як я роблю її напій. Я говорив про Свазіленд, про майнінг і азартні ігри. Вона нічого не сказала, і я бачив, як її горлянки повільно збільшувалися. Вона ніби вибудовувала ритм, що підвищується ритм, як жіночі стегна, коли до неї проникаєш. Я зрозумів, що це її шлях, найчастіше. Вона довела його до кульмінації, і коли вона зробила останній ковток зі своєї склянки, я був готовий.



Вона встала зі свого місця, і я вже чекав на неї. Ми зустрілися посеред кімнати. Вона притиснула мене так сильно, що здавалося, ніби вона намагається проштовхнути мене крізь себе. Вона звивалася в моїх руках, її високі м'які груди розплющувалися. Її очі були заплющені. Коли я відступив, вона не пішла за мною. Вона просто стояла там. Її очі заплющені, її тіло здіймалося, її руки звисали з обох боків, у заціпенінні пристрасної зосередженості.



Я знову підійшов до неї, розстебнув блискавку на сукні і стягнула її вниз. Я розстебнув її ліфчик, дозволив великим цицькам вільно випасти і спусти її трусики. Тоді я зняв з неї туфлі та підняв її. Її голова відкинулася назад, коли я відніс її до ліжка. Я вимкнув світло, виліз із штанів і ліг поруч із нею. Вона обвілася довкола мене, як велика змія. Коли ми обнялися, вона встромила нігті мені в спину. Я схопив її за зап'ястя, щоб утримати, і розвів її руки так далеко, як розсунув її ноги.



Коли все закінчилося, вона почала цілувати мене всюди. Жорсткі, голодні поцілунки. З заплющеними очима вона притулилася до мене, ніби насправді не хотіла мене бачити, просто подумки. Я потягнувся за курткою та цигарками.



У цей момент зовні у коридорі почулися легкі звуки.



Я схопив штани. Естер, що сиділа на ліжку у темному готельному номері, здавалося, не чула їх. Вона лежала із заплющеними очима, стиснувши руки в кулаки, підтягнувши коліна до грудей, зосередившись тільки на собі. Я залишив її там, ковзнув до дверей і штовхнув їх.



У коридорі кремезний південноафриканець, що раніше був за столом з рулеткою, розвернувся, коли я визирнув. У руці він мав автоматичний пістолет з глушником. На підлозі у коридорі лежав темношкірий чоловік.



Південноафриканець перестрибнув через постать і зник по пожежних сходах. Він, не гаючи часу, вистрілив у мене, швидко прослизнув через протипожежні двері і зник. Я вибіг назовні.



Протипожежні двері були вже замкнені, замкнені з іншого боку.



Я схилився над упавшим. Це був принц Свазі з козлячою борідкою, який так намагався справити враження на Естер за гральним столом. Він отримав чотири кулі: двічі на груди і двічі на голову. Він був дуже мертвий.



Я побачив тонкий ланцюжок на його шиї, де була порвана елегантна сорочка. Наприкінці намисто висіла маленька золота фігурка сплячого лева. Знову знак Чака.



У коридорі відчинилися двері. Я швидко підвівся і глянув у тихий коридор. Не було ніякого способу піти із зачиненими протипожежними дверима, крім як пройти весь шлях коридором до ліфтів і головних сходів. Інші двері відчинилися. Голоси сказали мені, що сюди йдуть люди.



Якби мене знайшли з мертвим. †



Позаду мене відчинилися протипожежні двері.



«Чорт забирай, поспішай».



Жіночий голос, який я впізнаю з тисяч.



Я вистрибнув через протипожежні двері, коли голоси в коридорі стали голоснішими. Хтось крикнув мені навздогін.



"Зупинися!"





Розділ 6






Дейдра зачинила двері, штовхаючи мене вперед.



'Вниз! Швидко!



Я спустився пожежними сходами вниз на три сходинки за раз. Дейдра пішла за мною. На ній був комбінезон, що добре сидів, облягав її струнке тіло, як рукавичка, за винятком великої опуклості на лівій руці, в тому місці, де її підстрелили два дні тому на темних вулицях Лондона. У руці вона тримала "Беретту". Двома поверхами нижче вона провела мене через протипожежні двері до нижнього коридору. Він був покинутий.



- Ліворуч, - прошипіла Дейдра.



У коридорі ліворуч відчинилися двері кімнати. Високий худорлявий негр у захисному костюмі кольору джунглів вказав на нас. Дейдра провела мене до кімнати, далі до відчиненого вікна. З фронтону ззаду звисала мотузка. Дейдра йшла першою, плавна та швидка, як кішка. Я пішов за нею і приземлився біля неї біля лендровера, захованого в густому підліску. Високий негр спустився останнім. Він висмикнув мотузку з кріплення нагорі, швидко змотав її і кинув у «Лендровер». Нагорі я почув крики й усілякі звуки навколо готелю, які ставали все гучнішими.



«Поспішайте», — гаркнула на нас Дейдра.



Ми стрибнули в Ровер. Високий чорний чоловік узяв кермо, на мить дав задній хід, а потім рвонув уперед. Коли ми рвонули вперед, я побачив людину в кущах, у тіні готелю. Це був огрядний південноафриканець. Його автоматичний пістолет з глушником лежав поруч із ним, а горло було перерізано. Я глянув на Дейдру, але її очі мені нічого не сказали, і я ні про що не спитав. Я не знав, які питання можуть бути небезпечними.



«Лендровер» вилетів із-за дерев на темну ґрунтову дорогу, що веде на південь. Дорога вночі світилася біло-червоним світлом. Ні Дейдра, ні високий негр не промовили ні слова, коли дорога звивалася, а «Лендровер» гуркотів далі, запалюючи тільки габаритні вогні, щоб миттю побачити дорогу. Ми проминули невеликі загони круглих хатин свазі та кілька європейських будівель високо на схилах пагорбів. У деяких з цих віддалених будинків горіло світло і гавкали собаки, коли ми пролітали мимо.



Через деякий час ми пройшли село з безліччю хатин та будинком у європейському стилі. Стадо великої рогатої худоби ревло у великому круглому просторі. Голоси кидали нам виклик, і я побачив люті очі та спалахи копій: Ассегаї. Негр не зменшив швидкості, і ассегаї та люті очі зникли позаду нас. За розміром села, стада худоби та єдиного європейського будинку я зрозумів, що ми пройшли Лобамбу, духовну столицю Свазіленду, місце, де жила королева-мати: Ндловоеказі, слониха.



Після Лобамби ми деякий час їхали по зрошуваних землях. Потім ми звернули на піщану бічну доріжку і за десять хвилин зупинилися в темному селі. Собаки не гавкали, хати здавалися спорожнілими. Дейдра вийшла з машини і увійшла до однієї з круглих хатин звазі. Опинившись усередині, вона опустила шкіру над входом, запалила гасову лампу і, притулившись до однієї зі стін, оглянула мене.



Вона запитала. - Ну, ти повеселився, Нік?



Я посміхнувся: «Заздриш?»



- Ти міг зіпсувати всю місію.



Розлютившись, вона впала на брезентовий стілець. Зовні я почув, як їде «Лендровер»; звук мотора затих вдалині. У хатині було дуже тихо і лише тьмяно горіло світло.



- Ні, я не міг, - сказав я. "Я пив з нею, грав з нею в карти, трахкав її, але я не довіряв їй".



Вона зневажливо пирхнула, і я дозволив їй трохи покипіти. У маленькій каюті не було вікон, і, крім брезентового крісла та ліхтаря, там були два спальні мішки, газова плита, рюкзак з їжею, дві гвинтівки М-16, потужне радіо та дипломатична валізка для зулуських грошей.



"Тобі дійсно потрібно трахати кожну жінку, яку ти зустрічаєш?" - нарешті сказала Дейдра.



— Якби я міг, — сказав я.



У цьому чорному комбінезоні вона була струнка і гнучка, як пантера. Красива та справжня жінка. Можливо, я б не хотів усіх привабливих жінок, якби для нас було можливе нормальне життя. Але як це було зараз.



Вона побачила, як я дивлюся на неї, і вивчила вираз мого обличчя. Потім вона посміхнулася. Слабка посмішка, ніби вона теж задавалася питанням, що було б, якби наше життя було іншим.



— Може, я ревнувала, — зітхнула вона. 'Це було добре?'



«Яростно».



"Це може бути весело".



- Так, - сказав я. "Цього разу ми не отримали наш другий день".



- Ні, - сказала вона.



Це все. Вона дістала цигарку з нагрудної кишені, запалила і відкинулася на спинку крісла брезентового. Я закурив одну із цигарок із золотим мундштуком і сів на один із спальних мішків. Я хотів провести з нею другий день. Естер Машлер була швидкою та вибуховою, але вона залишила мене лише частково задоволеним: солодка цукерка лише тимчасово втамовує голод. Дейдра була якоюсь іншою, чоловік пам'ятає її надовго. Але за зосередженим виразом її обличчя я міг сказати, що настав час зайнятися справою. Вона виглядала стурбованою.



Я запитав. - Що саме сталося? «Щось не так із «замовленням», над яким ми зараз працюємо?»



"Ні, але якби вони зловили тебе там, вони б затримали тебе, і не було б часу, щоб все наново налагодити", - сказала Дейдра. Вона відкинулася на спинку свого полотняного стільця, ніби була виснажена. — Цей принц Свазі був таємним членом Марки Чака, лідером тутешніх бойовиків, котрий хоче об'єднати всіх банту. Південноафриканець був співробітником таємної поліції Кейптауна. Якось він побачив наскрізь принца.



— Це ваш князь знав, — сказав я. «Він намагався обдурити ворога, прикинувшись розпещеним гравцем, який обманює біляву туристку».



- Він знав, ким був цей південноафриканець, - сказала Дейдра, - але він не знав, що цій людині було наказано вбити його, Нік. Ми дізналися, але надто пізно. Все, що міг зробити Дамбоеламанці, це вбити цього південноафриканця.



Я запитав. - "Ми?"



Ви вже знаєте, що я місцева контактна особа АХ із зулусами. Через два роки, Нік, ти зближуєшся з людьми.



— Тоді чому вони намагалися вбити тебе у Лондоні?



Вона похитала головою. - Вони цього не зробили, Нік. Цей стрілець був подвійним агентом, що, можливо, доводить Хоуку, що Лісабон та Кейптаун знали про нашу допомогу повстанцям.



— Їх було двоє, — сказав я і розповів їй про іншого нігера, якого бачив у вестибюлі дешевого готелю «Челсі».



Вона уважно вислухала мій опис. Потім вона підвелася і пішла до радіо. Вона використовувала якісь кодові слова мовою, яку я не знав. Зулу мабуть. Я впізнав його достатньо, щоб зрозуміти, що то мова банту.



— У чому річ, Дейдро?



— Я повідомляю про другу людину. Повстанців треба попередити про другого подвійного агента.



Я глянув на неї. — Не дуже ототожнюй себе з ними, Дейдре. Після цього "замовлення" ви не зможете залишитися. Ми збираємось підірвати ваші стосунки з ними.



Вона закінчила свою передачу, вимкнула радіо та повернулася до брезентового крісла. Вона запалила ще одну сигарету і притулилася головою до стіни хатини.



- Можливо, я зможу щось врятувати, Нік. Я працював з ними тут два роки, забезпечуючи їх із Вашингтона та оплачуючи. Ми не можемо просто кинути все і повернутись до них спиною».



- На жаль, можемо, - сказав я. «Так справи».



Вона заплющила очі і глибоко затяглася цигаркою. — Можливо, я зможу сказати їм, що тебе підкупили, і ти став зрадником. Ви також можете всадити в мене кулю, щоби це виглядало добре».



Вона знала свою справу краще.



Я сказав. - 'Вони не будуть АХ більше довіряти, нікому з АХ, навіть коли вони вважають, що мене підкупили». — Ні, час бігти, люба. Тепер ви повинні використовувати те, що ви завоювали довіру цих повстанців, щоб знищити їх. Це наш наказ.



Вона добре знала свою роботу, яку ми підписали: робити те, що АХ і Вашингтон хотіли, щоб ми зробили. Але вона не розплющила очі. Вона сиділа і тихо курила у тьмяно освітленій маленькій хатині свазі.



"Чудова робота, чи не так, Нік?" - "Красивий світ".



«Це той самий світ, що й завжди. Не гірше і, мабуть, набагато краще, ніж сто років тому, — сказав я. «Хтось має робити нашу роботу. Ми займаємося цим, тому що нам це подобається, тому що у нас це добре виходить, тому що це цікаво і тому, що ми можемо заробляти більше грошей і жити краще, ніж більшість. Не будемо обманювати себе, N15.



Вона похитала головою, немов заперечуючи все, але в її очах був блиск, коли вона нарешті відкрила їх. Я бачив, як її ніздрі майже роздмухувалися, як у тигриці, що полює, якою вона і була насправді. Нам обом потрібні були гострі відчуття та небезпека. Це було частиною самих нас.



Вона сказала. - "Те, що Вашингтон хоче, Вашингтон отримує". — Поки що мені добре платять, чи не так? Чи, може, ми зробили це дарма? Цікаво, чи знає про це Хоук.



- Він знає, - сухо сказав я.



Дейдра подивилася на годинник. — Якби нас помітили, хтось уже був би тут. Думаю, ми в безпеці, Нік. Зараз нам краще лягти спати, бо ми їдемо рано-вранці.



'Спати?' - сказав я з усмішкою. "Я все ще хочу той другий день".



— Навіть після тієї білявки?



"Дозвольте мені забути її".



— Ми йдемо спати, — сказала вона, підводячись. «Сьогодні окремі спальні мішки. Я подумаю про тебе завтра.



Жінці іноді доводиться говорити "ні". Усім жінкам. Вони повинні відчувати, що мають право сказати «ні», і розумна людина це знає. Право сказати «ні» - це найбільш фундаментальна свобода. Це різницю між вільною людиною і рабом. Проблема в тому, що жоден чоловік не хоче, щоб його дружина завжди говорила "ні".



Ми залізли у свої спальні мішки, і Дейдра заснула першою. Вона ще менше нервувала, ніж я. Двічі мене будили звуки звірів біля покинутого села, але вони не підходили ближче.



На світанку ми приступили до справи. Я приготував сніданок, а Дейдра зібрала речі та зв'язалася з повстанцями для остаточних розпоряджень. Гроші мали бути передані невідомому мозамбікському чиновнику за два дні на світанку десь біля річки Фугвавуму на зулуській стороні кордону. Ми обидва знали справжній план, крім того, що я збирався вбити цього чиновника, але це не стосувалося нікого, окрім мене.



- Ти знаєш його, Дейдр?



«Ніхто не знає його, окрім кількох найвищих лідерів джунглів».



Не те щоб це мало значення, я вб'ю його, хоч би ким він був. Після обіду ми чекали, запаковані та готові, у порожньому селі високого водія, Dambulamani. Це був ясний, прохолодний сонячний день на Хайвельді. Навколо нас лежали зрошувані поля долини Малкернс, а вдалині височіли скелясті гори західного кордону Свазіленду. Ми мали всі необхідні документи. Фред Морс мав дозвіл відвідати Нсоко і зупинитися у старої подруги Дейдри Кебот, яка жила на невеликому ранчо недалеко від Нсоко.



Дамбуламанзі нарешті з'явився у хмарі червоного пилу. Зануривши джип, ми вирушили дорогою на схід у бік торгового містечка Манзіні. Хоча Манзіні менше, ніж Мбабане, він більш завантажений і розташований у довгому родючому поясі, який перетинає Свазіленд із півночі на південь. Ми навіть не зупинялися, а продовжували їхати благодатною землею. Навколо нас були розкидані ферми та цитрусові гаї. Європейські ферми та ферми Свазі пліч-о-пліч на своїй землі.



У Сіпофанені дорога тривала вздовж Великої річки Усуту, і ми поїхали до Біг-Бенда через низький безплідний чагарник і суху землю, де паслася худа худоба. Водій, здавалося, сердито дивився на отари.



Я запитав. — Ти не любиш худобу?



Високий зулус не зводив очей з дороги. «Ми занадто любимо нашу худобу, але вона погубить нас, якщо ми не будемо обережні. Для зулусів худоба означає гроші, статус, шлюб; це душа кожної людини та всього племені. Коли південноафриканці вигнали нас із наших ферм і відправили до бантустану, який вони для нас створили, вони давали нам пайки, на які не може прожити жодна людина. Мої люди не хочуть жити в селищах, бо не хочуть віддавати свою худобу. Так що вони блукають Зулулендом зі своєю худобою, частина великої міграції чорних без жодної мети.



— Дамбоеламанці, — сказав я, — чи не так звали генерала, який зазнав поразки в Рорку Дріфт, наступного дня після вашої великої перемоги в Зулуській війні?



— Мій предок, двоюрідний брат нашого останнього справжнього короля Сетевайо, — сказав високий зулус, як і раніше, не дивлячись на мене. «У відкритому бою ми знищили близько 1200 із них, але втратили 4000 своїх. А в Роркс-Дріфт нас 4000 людей зупинили 100 людей. У них були гармати та прикриття. У нас були списи та наші оголені груди. У них була дисципліна, у нас була сміливість». Тепер він глянув на мене, його темні очі сповнилися болем і гіркотою віку. «Але насправді вони мали освіту, таку освіту, яка змушує європейського солдата стояти і вмирати даремно. Європейський солдат бореться і вмирає ні за що, ні про що тільки за борг і гордість. Це те, чого нам ще належить навчитися».



Я сказав. - "Знак Чакі?"



Дамбуламанзі якийсь час їхав мовчки. - "Чака заснував націю зулусів, вигнав усі інші племена і правил усім Наталем і за його межами. Його солдати були непереможні в Африці, бо билися не заради особистої вигоди. Наші королі та генерали після Чакі забули про це, і ми стали рабами. Чака спить, але якось він прокинеться».



Він нічого більше не сказав. Я намагався дізнатися від нього більше про повстанців, що носили Метку Чака, і дізнатися щось про військовий геній або, можливо, про божевільного, який перетворив слабку федерацію племен Наталя на чорну націю. Але він їхав далі, не відповідаючи і без виразу на обличчі. З ним було щось на зразок того, що змусило мене почуватися ніяково і хвилюватися. Був антагонізм, який не міг приховати. Чи було це спустошення спрямоване на всіх білих, у чому я не міг звинувачувати його, чи особливо на мене? Я все ще думав про це, коли ми дісталися Нсоко.



"Ми залишимося тут", - сказала Дейдра.



Коли Дамбуламанзі поїхав, щоб востаннє поговорити зі своїми людьми по той бік кордону, Дейдра найняла двох носіїв-свазі, а я зібрав своє спорядження. Крім штатного люгера, стилету та газової бомби, у мене був М-16, дві осколкові гранати, недоторканний запас на випадок, якщо доведеться бігти важким шляхом, тонка нейлонова мотузка та спеціальний мініатюрний радіоприймач, захований у рюкзаку.



Ще в мене був мій старий спеціальний Спрінгфілд, з оптичним прицілом та інфрачервоним снайперським прицілом для нічної роботи. Я розібрав його – мій власний особливий дизайн – і сховав у різних частинах рюкзака. Я ще не вигадав, як убити цього невідомого чиновника. Зрештою, це залежатиме від ситуації, коли я його побачу. Ще була ймовірність, що я може працювати віддалено і АХ міг допустити це. Може, мені вдалося б скерувати його на урядовий патруль. Насправді було не так багато шансів, що вони трапляться на це, партизани зазвичай знають це у своїй країні, коли поруч патруль.



Дамбуламанзі повернувся. «Наші люди повідомляють про додаткові патрулі у цьому районі. Є велика активність. Мені це не подобається.



Я запитав. - Як ви вважаєте, вони підозрюють контакт?



Можливо, визнав зулус.



"Тоді ми повинні негайно піти", - вирішила Дейдра. «Ми маємо бути обережними, і це займе більше часу».



Дамбуламанзі швидко перекусив у нас і пішов. Був пізній вечір, і ми хотіли пройти якнайбільше миль до настання темряви, нічна подорож повільно і небезпечно для групи з п'яти осіб на ворожій території. Ми подорожували без нічого: рушниці, трохи води, боєприпаси і рація Дейдри. Свазі несли всі, окрім мого рюкзака та зброї. Через годину після виходу ми перетнули кордон Зулуленда.



Опинившись у Південній Африці, ми були нелегалами, злочинцями, наданими самим собі. Нас можуть розстріляти на місці, і Хоук нічого не зможе вдіяти. Він не зміг би впізнати нас або, за потреби, поховати.



Я мовчки йшов позаду Дейдри, розмірковуючи, як убити цього повстанського чиновника. Якби я міг убити його до того, як ми дістанемося до місця зустрічі, або дозволити йому взяти гроші і влаштувати йому засідку пізніше, можливо, я зміг би захистити АХ. Але якби я вбив його раніше, мені довелося б убити й Дамбуламанзі. І навряд чи він розкриє свою особу, доки не отримає свої гроші. Вбити його після того, як він узяв гроші, означало ризик послизнутися, ризик очорнити його, і моє завдання було перш за все вбити його.



Ні, єдиний вірний спосіб вбити його — це зробити це в той момент, коли йому передадуть гроші, а потім повірити, що несподіванка та замішання допоможуть нам втекти. Я любив життя, як ніхто інший.



Сонце село низько в раптовому африканському сутінках, і ми почали шукати місце для розбивки табору. Я думав про відпочинок і Дейдру. Я хотів провести другу ніч із нею. На її обличчі була слабка посмішка, наче вона теж думала про це.



Сухі, зношені русла струмків, донги, лежали плямами на рівнині, що заросла. Дейдра вказала наліво, на ложе, глибше, ніж інші, і добре приховане колючими кущами. Задовго до того, як почалася історія, коли ми ходили в укриттях і жили в печерах, людина жила в страху і побоювалася небезпеки. А з часів печерних людей є момент особливої небезпеки: момент, коли людина бачить свою печеру перед собою. На мить він розслаблюється і надто рано послаблює захист. Таке навіть у мене буває.



Вони вийшли з кущів. Близько двадцяти білих у чоботях та потертій формі. Двоє Свазі спробували втекти та були застрелені. Я потягнувся за своїм люгером.



- Нік, - покликала Дейдра.



Дамбуламанзі паралізував мою руку ударом прикладу гвинтівки та тримав мене під прицілом. Його обличчя було невиразним. Руки схопили нашу зброю. Невисокий кістлявий чоловік із рідким світлим волоссям виступив уперед і вказав на північ пістолетом.



Лауфен! Поспішати!



Моєю першою думкою було, що це південноафриканський патруль, а Дамбуламанзі – подвійний агент, який нас здав. Друга моя думка була більш аргументована: ці люди йшли надто тихо, надто обережно та надто діловито: як солдати не вдома, а на ворожій території. Зброя являла собою суміш британського, американського та російського виробництва. Їхнім лідером був німець. Я побачив шведів, французів та інших, схожих на південноамериканців.



Я згадав слова Хоука про нову силу в Мозамбіку: найманців.



За дві години я був у цьому впевнений. Серед дерев уздовж широкої мілководної річки, замаскованої у темряві, розташовувався наметовий табір. Безмовні охоронці спостерігали, як нас з Дейдрою підвели до великого намету і вштовхнули всередину.



Висока, худорлява, мертвенно-бліда людина посміхалася нам через свій польовий стіл.





Розділ 7






— Я полковник Карлос Лістер із Об'єднаного фронту звільнення Мозамбіку, — сказав високий, худорлявий чоловік. «Ви шпигуни та агенти ворога. Ви будете розстріляні.



Він говорив англійською, а це означало, що він знав про нас більше, ніж я хотів. Але акцент у нього був іспанський. Кастильська, якщо бути точним. Справжній іспанець. Його уніформа була з іншого часу. Він носив м'який берет і вільну сорочку, мішкуваті штани та низькі чоботи, а також відзнаки полковника республіканських військ часів Громадянської війни в Іспанії. І все ж він не міг бути таким старим, не старшим за п'ятдесят п'ять. На столі в нього стояла дипломатична валізка з грошима. Я сердито ступив уперед.



— Ти тупий ідіот, — огризнувся я на нього. «Ми не вороги. Ці гроші для вашої організації, для зулуського повстанського руху. Дамбуламанзі бреше вам.



Костлявий німець і невисока смаглява людина схопилися, щоб зупинити мене. Полковник Лістер відмахнувся від них, майже сердито, ніби його дратувала необхідність стріляти в нас. «Дамбуламанзі – лідер підпільного руху зулусів, – сказав він. — Він тісно співпрацював із міс Кебот і знає її. Він не бреше. Ми знаємо, чому ви прийшли сюди цього разу.



Дейдра вилаялася. — Чорт забирай, полковнику, це заходить надто далеко. У мене стріляли в Лондоні, зрадили у Мбабані, а тепер ще й це. Вся Мітка Чака пронизана подвійними агентами. Тепер це схоже на Дамбуламанзі. .. '



Невисокий жилавий чоловік, який схопився, щоб зупинити мене, раптом вилаявся іспанською. Його темне обличчя було перекручене гнівом. Перш ніж хтось встиг зреагувати, він витяг довгий ніж, схопив Дейдру за її довге темне волосся і підняв ніж. «Повія. Повія-янкі!



"Еміліо!" Голос полковника Лістера звучав як удар батога. Його очі були жорсткими та холодними. "Відпусти її."



Маленька людина вагалася. Він продовжував тримати Дейдру за волосся і відтягував її голову назад, підставляючи шию до ножа. Голос полковника Лістера пом'якшав. Він говорив іспанською.



— Досить, Еміліо, — сказав полковник. «Ми не бандити. Це буде зроблено за правилами. А тепер іди остигни.



Смаглявий чоловік, Еміліо, відпустив Дейдру, повернувся і зник з намету. Полковник Лістер спостерігав його зникнення, похитав головою і зітхнув, не дивлячись ні на Дейдрі, ні на мене.



«Еміліо – чилієць. Третій у команді. Гарний солдат. Він живе тут тимчасово, щоб повернутися до Чилі та боротися за визволення свого народу від військових та американських капіталістів. А поки що він тут воює, але американці просто не його улюблений народ».



Я сказав. - Як би ти обходився без АХ, полковнику? 'А АХ американський. Ви б'єтеся американськими доларами, з американською допомогою.



«Бо це на користь Вашингтона», — огризнувся на мене Лістер. Він знову похитав головою. Глибоко посаджені очі горіли на його скелетній голові. — Здається, ти вважаєш за нас усіх ідіотами. Ти і твій лідер, хто б це не був. Він сидить за якимось великим столом у Вашингтоні, інтригує та смикає за ниточки, і думає, що ні в кого більше немає здорового глузду.



Він глянув на мене. АХ пропонує Зулусам оплату, особливу оплату? Її може отримати лише наш таємний лідер в уряді Мозамбіку. Дивно, чи не так? ти не думав, що ми запитаємо, чому? Він сміявся тонко та гірко. «За п'ять годин після пропозиції ми знали, що ви задумали. У колоніальних урядів, що вмирають, залишилося мало секретів. Усі можна купити. Коли з вами говорить один чиновник, завжди знайдеться інший, який поговорить із нами, заплатіть ту саму ціну. Корупція. Якщо ви працюєте з корумпованими урядами, вас можуть зрадити».



Він глянув на мене, але я нічого не сказав. Він раптом обернувся спиною до нас у своєму кріслі.



"Так". - сказав він. "Схопіть їх".



Мене схопили кістлявий німець та ще один чоловік. Двоє інших схопили Дейдру. Вона зреагувала інстинктивно: роки тренувань та інстинкт виживання спрацювали. Різкий удар дзюдо від її ліктя змусив одного з чоловіків зігнутися навпіл. Іншу вона зрізала долонею. Я кинув костлявого німця на півдорозі через намет і збив другого чоловіка з ніг. Вони підвелися і знову кунулися на нас. Я знову збив одного, як і Дейдра.



Полковник поглянув на нас, майже оцінивши нашу майстерність. Ще більше найманців увірвалися до намету і притиснули Дейдру до землі. Я боровся трохи довше. Раптом палиця потрапила мені в дихальне горло, і мої руки швидко притиснулися до ціпка; Я задушив би себе, якби спробував боротися далі.



«Бійте, людина з АХ. - сказав полковник Лістер, - і ви задихнетесь. Гаротта, наш старовинний іспанський метод страти, є дуже ефективним. Помри, як хочеш, але, повір мені, краще бути розстріляним».



Я перестав боротись. Полковник Лістер усміхнувся. Він кивнув і жестом наказав своїм людям відвести нас.



Коли ми обернулися, Дамбуламанзі увійшов до намету. Він глянув на мене, підійшов до полковника і щось прошепотів йому на вухо. Полковник глянув на мене, потім на Дамбуламанзі. Високий чорний кивнув головою.



— Розв'яжіть їх,— сказав полковник. «Виведіть жінку надвір».



Я подивився на Дамбуламанзі, але обличчя негра було, як завжди, невиразним. Він пішов за Дейдрою, поки її виводили.



- Сідай, - сказав він.



- Якщо ти підеш до неї. .. - почав я.



— Сідайте, — гаркнув на мене полковник.



Я сів. Він повільно погойдувався в кріслі, ні на мить не зводячи з мене своїх глибоко посаджених очей.



— Отже, — нарешті сказав він. - Ти Нік Картер. Знаменитий Нік Картер. Я багато чув про вас.



Я нічого не казав.



'Можливо . .. , - він задумливо зупинився. «Цікаво, Картер, скільки коштує для тебе твоє життя? Можливо, угода?



"Яка угода?"



Лістер гойдався у польовому кріслі, розмірковуючи. — Мій батько розповів мені про вас. Так, Нік Картер з АХ, Кіллмайстер. Всі бояться і знають про все, що відбувається усередині AX буває, так?



Я сказав: Твій батько? Я знаю його?



Я тягнув час. Шанс є завжди, якщо у вас вже є найменша надія.



— Так,— сказав полковник,— мій батько. Нещасний випадок на Кубі кілька років тому. Під час тієї ракетної кризи.



- Генерал Лістер? Це твій батько?



Це пояснювало його уніформу часів громадянської війни Іспанії. Знаменитий генерал-республіканець Лістер, його батько, один із небагатьох керівників, які знайшли своє покликання в тому кривавому конфлікті, які добре билися і виходили з честю і репутацією навіть після поразки. Це було не його справжнє ім'я. Він був простим іспанським юнаком, який став "генералом Лістером". Після війни він виїхав до Радянського Союзу, щоб продовжити світову боротьбу. Це була людина, яка не раз з'являлася на Кубі, щоб тренувати солдатів Кастро, допомагати там революції, і яка одного разу вночі зіштовхнулася зі мною і програла.



- Я пам'ятаю генерала, - сказав я. «Я також пам'ятаю молоду людину на Кубі на той час. Це був ти?'



'Я був там.'



"Тепер ти тут, - нова війна?"



Полковник знизав плечима. «Я брав участь у багатьох війнах, у багатьох місцях. Мій батько боровся за визволення Іспанії; він воював на Кубі по всьому світу, а я продовжую його справу. Мої чоловіки всіх національностей: німці, французи, чилійці, бразильці, шведи, португальці. Ми звільнимо цю частину світу, а потім я піду далі».



- Інше місце, інша війна, - сказав я. — Вам подобається битися, полковнику? Тобі подобається війна, подобається вбивати?



«Мені подобається битися, так. Але я борюся за волю».



"За свободу тут чи за Радянський Союз?"



Він глянув на мене. 'Ходімо зі мною.'



Я пішов за ним із намету. Ніч була темною під деревами вздовж широкої річки, але вже зійшов місяць, і щойно мої очі звикли, я побачив, що в таборі багато активності. Найманці сиділи невеликими групами, щоб почистити свою зброю, або сиділи невеликими гуртками, слухаючи те, що здавалося уроком. Інші працювали з невеликими групами негрів. "Зулуські повстанці", - сказав Лістер. «Ми працюємо по обидва боки кордону, і коли зулусам, свазі чи іншим чорношкірим доводиться тікати від білого уряду, ми допомагаємо їм, ховаємо їх та захищаємо на шляху до безпеки. Ми допомагаємо навчати їх, заохочуємо їх”.



Більшість негрів були молоді, багато жінок. Вони виглядали напівголодними та зляканими, їхні очі оберталися вночі. Їхній одяг був розірваний, і вони тремтіли. Найманці давали їм їжу, одяг та розмовляли з ними.



— Без нас у них не було б ні шансів, ні надії, — сказав полковник Лістер. «Чи має значення, якщо ми працюємо на когось іншого? Ваш АХ працює на обидві сторони, але якій стороні ти найбільше співчуваєш, Картер?



— Того боку, який мені платить, — сказав я.



«Найманий майстер убивця? Нічого більше?'



"Мені за це добре платять".



Втрата часу. Ми були зовні. Я більше не був пов'язаний. Жвавий табір, темний, з густим підліском і глибокими донгами і річкою з усіх боків. Я чекав зручної нагоди, але я також думав про Дейдра.



"Можливо, - сказав Лістер, ховаючи очі в темряві, - тобі заплатити".



'Як?'



Ви N3. Ви знаєте все, що потрібно знати про АХ, - сказав Лістер. «Як це працює, імена агентів, ім'я відповідальної людини. Я хочу все це знати.



— Це завдасть тобі клопоту, — сказав я.



"Це армія для мене і стан для вас".



— Ти маєш стан, Лістер? Я сумніваюся в цьому. Я не думаю, що ви можете дозволити собі мою річну зарплату.



— Я знаю, де взяти гроші, Картер, — гаркнув він. Його очі світилися вночі. — Ти був би вільний, багатий, і я міг би навіть дозволити тобі закінчити своє завдання. Я можу це зробити. Ви можете вбити свою мету, повернутись додому з виконаним завданням».



"Тобто дозволили б мені убити вашого лідера, а потім очікуєте, що я вам довірятиму, — сказав я. «Ти гарячий і наївний хлопчик».



«Я важливіший за якогось негритянського лідера».



А АХ. Не підозрюватимуть мене, поки люди з AX не помирають, як щури. Ні не буде угоди, Лістере.



"Я можу гарантувати вашу безпеку".



"Якщо я перейду на інший бік". "Так не піде."



— Ти не рівня мені, Картер. Ти майже мертвий.



"Ми всі помремо".



Полковник повернувся і наказав. Люди на чолі з німцем, який, здавалося, був заступником командира, з'явилися звідкись. Весь цей час вони були поряд з нами у темряві. Я не здивувався. Мене схопили і повели в далекий кут табору, до широкої дрібної річки. Полковник зник. Щось ворухнулось у річці. — Дивися, — сказав кістлявий німець.



Він поліз у велике відро і витяг величезний шматок м'яса. По-вовчому посміхаючись мені, він кинув м'ясо в річку. У темній воді здійнявся сильний вихор і почувся рев, що леденів. Я побачив широкі роти, довгі морди та важкі хвости, що збивали воду в піну: крокодили. Річка була сповнена ними. Вони билися через шматок м'яса.



Тобто ти не думав спливти, чи не так? — сказав кістлявий мудак. — Не самотужки, — сказав я. «Ким ти був? Гестапівцем? У SS? Охоронцем у Дахау?



Німець почервонів. — Ви думали, що я одна із цих свиней? Я солдат, ти чуєш, американець? Сержант, сержант Гельмут Курц, 1-а танково-гренадерська дивізія. Солдат, а не брудний шакал.



"А хто ти зараз?"



Німець заніс руку, щоб кинутися на мене, але різко зупинився. Він усміхнувся. Я повернувся і побачив полковника Лістера у широкому колі світла на березі річки. Шість ліхтарів на батареях були розташовані по колу, щоб висвітлювати місце. У центрі кола світу троє найманців тримали Дейдру. Позаду неї стояв Дамбуламанзі, тримаючи ассегай із широким лезом, що блищав у руці.



- Нік, - крикнула Дейдрі. "Не здавайся".



Найманці зібралися навколо неї, відкидаючи тіні. Полковник підійшов до мене, поки не опинився переді мною. Він глянув мені прямо в очі і кивнув головою. За ним Дамбуламанці цілився в плече Дейдрі. Вона закричала, коли ассегай вдарив її.



— Ми всі помремо,— сказав полковник Лістер, не повертаючись. Він просто глянув на мене. — Ти можеш її врятувати. Спершу її, а потім себе.



"Нік," покликала Дейдра; її голос був приглушеним, але ясним. "Не вір йому".



"У мене є для вас ще найкращий метод", - сказав Лістер.



— Іди до біса, Лістере, — сказав я.



— Майор Курц, — гаркнув Лістер.



Німецький майор підійшов до світу. Полковник Лістер не зводив з мене очей. Через його плече я побачив Курця, що вказував на найманців, які тримали Дейдру. Вони змусили її стати на коліна, широко розкинувши руки і нахиливши голову вперед. Найманці та кілька зулусів юрмилися навколо кола світла. Майор Курц відсунув їх убік, щоб я міг добре бачити Дейдру.



- Ще раз, Картер, - сказав полковник Лістер. "Чесна угода".



— Ні, — сказав я, але мій голос був приглушений.



Чи буде він. .. ? Ні, він не може...



Лістер навіть не повернувся, щоб подивитися на коло світла, де Дейдра стояла на колінах у своєму гладкому чорному комбінезоні, її волосся було розпущене і м'яке. Полковник повернув голову. Дамбуламанзі підняв свій ассегаай і швидко знову опустив його.



Її кров, здавалося, вивергалася потоком із її безголового тулуба. Голова впала і відкотилася. Табір наповнився тихим ремствуванням.



Я підстрибнув і вдарив полковника Лістера просто в обличчя. Він упав, і руки схопили мене.



Полковник скочив і вдарив мене по обличчю долонею. - Дивись, - крикнув він. 'Дивися!'



Вони тримали мене за руки, шию та голову, змушуючи продовжувати дивитися крізь темряву на коло світла. Стройному тілу в чорному комбінезоні, як і раніше, було там тісно. Її голова була звернена вгору, і вона ніби дивилася на мене. Темна від крові, її голова, здавалося, дивилася на мене в сяйві світла, її довге волосся торкалося землі, а темні очі завмерли в смерті.



Лістер знову кивнув головою.



Я дивився, як вони підібрали тіло і кинули його в річку.



Вода закружляла, коли крокодили кинулися з усіх боків. вузькі щелепи широко розкривалися, щоб клацнути.



Я почав сильно тремтіти. По всій річці жахливі рептилії приходили за плоттю та кров'ю.



То був мій шанс. †



Я впав, як камінь, вирвавшись із рук, які мене тримали. Коли я впав на землю, я дозволив собі перекотитися на берег річки. Там я знову встав. Один найманець стояв переді мною. Я вдарив його ногою в промежину і тицьнув великим пальцем йому в око. Він закричав. Я схопив його пістолет, повернувся і вистрілив у трьох, коли вони кинулися на мене.



Лістер кричав. 'Зупиніть його. стріляйте. .. '



Я схопив ще одного і вистрілив йому в голову зблизька. Я взяв його пістолет та ніж. Я вистрілив у Лістера. Він спустився, як п'яний і проклятий.



Було темно. Половину з них засліпило кільце світла ліхтарів. Вони ходили один по одному, боячись вистрілити з остраху зачепити один одного або полковника.



Наполовину збожеволівши, я вистрілив і зарізав ще трьох. Я схопив одного за горло і стрибнув у широку неглибоку річку. Це був невеликий шанс, але все ж таки шанс. Крокодили все ще рухалися до свого бенкету з тілом Дейдри. Її смерть могла б мене врятувати.



Я спустився в місячну темряву. Саме місячне світло грало з тінями в річці. На поверхню випливли колоди та кущі, і я почув, як до мене наближаються крокодили. Я влаштував би їм ще одну вечірку.



Я зарізав найманця, якого тримав, перерізав йому горло, щоб кров текла, і плив по мілководді, поки мої легені витримували. Виринув під стовбур, що рухається: крокодил!



Я вдарив його ножем, завдав йому кілька порізів і знову втік. Кулі летіли довкола мене. Щось подряпало мені плече, і крокодил, що вмирав, подряпнув мене за ногу.



Я плив далі, але тепер я стікав кров'ю. Крокодили. .. Величезна колода пропливла повз мене, як океанський лайнер. Я потягнувся до нього, схибив і знову схопив.



Я схопився за нього і, стиснувши зуби, підтягнувся зверху. Я лежав плазом, задихаючись, коли воно несло мене через річку.





Розділ 8






Я прокинувся. Нічого не рухалося.



Я лежав обличчям униз, і ніщо не ворушилося, тому що шум річки був навколо мене. Я поволі підняв голову, дуже повільно. Стовбур застряг на піщаній мілині, з усіх боків вода та густі дерева на березі далеко. Два крокодила лежали на мілини і дивилися на мене. Кровотеча зупинилася, і вода річки за ніч омила мої рани.



Над річкою та далекими саванами розлився сірий ранок. Чорний стовбур, вдвічі ширший за мене, вдавався далеко у воду. Зрештою, це врятувало мене від крокодилів. Це і швидка течія, темрява і мертве і закривавлене тіло Дейдри в річці, повній крокодилів. Вона дала мені єдиний шанс: річку. З її кров'ю, її кістками та її життям.



Сліпа лють наринула на мене, поки я лежав у дрібній річці. Дейдра. Тепер не буде другої ночі. Ні, не буде завтра для нас.



Великий Нік Картер, Кіллмайстер. І я мав спостерігати за її жахливою смертю, смертю, яка була такою безглуздою. Я був змушений використати її смерть, щоб урятувати себе. Я дозволив люті пройти через мене, сліпій, що обпалює люті, яка переповнювала мене. Лють, коли людина на моїй роботі завжди її втрачає, хоча бувають моменти, коли це не має значення. Я й раніше ненавидів у своєму житті, але ніколи так ненавидів полковника Лістера, як зараз. Сліпа, гірка ненависть.



Холодного осіннього ранку на важкому стовбурі дерева я тремтів. Безпорадний як дитина. Скоро зійде сонце, і я ніяк не міг знати, як далеко я помчав від табору полковника Лістера. Будь-якої миті вони можуть побачити мене знову



Я підвівся на стовбурі і почав вивчати береги широкої річки. Я нічого не бачив і не чув. Але це не означає, що їх там не було, можливо вони дивилися на мене, поки я їх шукав. Вони теж були професіоналами та розуміли свою роботу. Кваліфіковані та безжальні, наймані вбивці. Як я?



Ні, гнів знову майже засліпив мене. Ні, не такі, як я. Це були вбивці, які любили вбивати, жили кров'ю. †



Я весь здригнувся, борючись із гнівом. Гнів тільки зробив би мене вразливим. Настав час подумати, все обміркувати, на що схожа ситуація. Річка була тиха і безлюдна, береги здавались чистими.



Ніж, який я взяв у найманця, якого я згодував крокодилам, устромився у колоду. Мабуть, я зробив це до того, як знепритомнів, і думка про цього найманця змусила мене посміхнутися, як вовка. Я просто сподівався, що він не був мертвим, коли крокодили схопили його.



Моє плече було тільки подряпане, а рана на нозі від зубів крокодила була не надто серйозною. Я помітив пістолет, що застряг у мене за поясом. Мабуть, я зробив це автоматично.



Це був 9мм Люгер. Звичайно, вони забрали всю мою зброю та рюкзак з усім, що в ньому було. Але вони змарнували чотири плоскі цехи на внутрішній стороні мого ременя. Боєприпаси для Люгера. Тож у мене була зброя: ніж та люгер із чотирма магазинами.



Це було добре, краще, ніж я міг сподіватися. З тривогою дивлячись на крокодилів, я зісковзнув із колоди і спробував його зрушити. Без моєї ваги воно ковзнуло по мілини. Я зміг звільнити його, скинувши назад зі схилу піщаної мілини, а потім відпливши убік.



Я вивчав сонце, що сходить. Лівий берег поверне мене до кордону Свазіленду. Я опустив ствол назад у воду. Не зводячи очей з крокодилів, я знову ліг на колоду і поплив через струмок до високого трав'янистого берега та високих дерев.



Я сів у тіні дерев і дивився, як колода повільно пливе за течією і зникає там, де сонце зійшло над краєм світу. Я продовжував дивитись, поки воно не зникло. Ця колода врятувала мені життя.



Коли воно спливло, я глибоко зітхнув і почав думати, що робити далі. Навколо мене не було жодного звуку, серед дерев і в савані в мене були пістолет і ніж. Найманців ніде не було видно, і сонце, що сходить, вказало мені шлях назад до Свазіленду і шлях до втечі. Я був Killmaster, N3 з АХ, із завданням. У мене були свої обов'язки.



До біса їх, ці обов'язки!



До біса АХ, і це завдання. І так до самого краю зі Свазілендом та проривом.



Сонце, що сходить, також підказало мені, звідки я прийшов, де табір. І я хотів убити найманців. Я хотів убити полковника Карлоса Лістера.



Я повернувся спиною до Свазіленду і попрямував на північ вгору, туди, де померла Дейдра Кебот. Я пішов до полковника Карлоса Лістера, щоб убити його, убити майора Гельмута Курця та всіх, кого я міг дістати.



І вбити Дамбуламанзі, особливо Дамбуламанзі.



Я йшов тихо і обережно, прямуючи вздовж річки, але завжди залишаючись поза увагою. Сонце неухильно вставало, і через спеку йти ставало все важче. Я без вагань пройшов деяку відстань вздовж річки, її течія була незабутньо відзначена звивистою лінією дерев уздовж її берегів у цій посушливій землі. Але савана була суворою, розбитою і поритою нескінченними западинами і мені доводилося ховатися в густих чагарниках, щоб залишатися поза увагою. Так як мою фляжку теж зняли, у мене не було з собою жодної краплі води, а горло та губи садніло. Але як тільки темніло, я йшов за водою з річки і весь решту дня рухався на північ.



Я не бачив ні життя, ні тварин, ні людей, лише кілька занедбаних загонів у підліску. Це був Зулуленд, бідний і навмисно занедбаний понад сторіччя білим урядом Південної Африки. Тепер його повернуть людям без надії там влаштуватися. Я ненавидів Кейптаун і хотів гідного життя для зулусів. Але то була політика, майбутнє. Але все, про що я турбувався і чого хотів зараз, це помститися за Дейдру.



Як би бідно це не було, у безплідній землі мало бути щось: невеликі стада худоби. Не було нічого схожого на те, що землю з'їла зграя сарани. Насправді це була людська сарана з обох боків. Люди, що жили тут, тікали від гнобителів і так званих рятівників.



Ближче до ночі я знайшов стоянку на березі річки серед дерев, де померла Дейдра.



Там було порожньо, наметів та солдатів не було. Я обшукав околиці і нічого не знайшов. Тобто, нічого того, що я хотів знайти. Я знайшов те, чого не хотів знайти. Глибоко всередині мене весь цей час був слабкий сумнів, слабка надія, що Дейдра не вмерла, що мої очі якимось чином обдурили мене, що я не бачив того, що бачив. Ця надія померла, коли я глянув на калюжу засохлої чорної крові на піску на березі річки. Вона була мертва. Мертвий, Картер. І все ж у мене була робота. Я пив із річки, покопався в їхній сміттєвій ямі, поки не знайшов пляшку, наповнив її водою і пішов. Я нічого не їв з того часу, як двадцять чотири години тому покинув Нсобо, але я не був голодний. Вони випередили мене щонайменше на півдня. Вони не надто намагалися замість слідів. Це означало, що вони покладалися на швидкість, щоб триматися подалі від ворога. Обігнати їх пішки буде непросто.



Я міг би зв'язатися з Хоуком, попросити гелікоптер. Екстрені заходи доступні скрізь, де я. Але Хоук поки не дав мені дозволу на те, що я задумав. Помста марна, неефективна, непродуктивна. Крім того, він стає фіолетовим після кожної вендетти. Так що я маю йти. Слід йшов прямо на північ, у Мозамбік.



Цілу ніч я йшов через джунглі. Рухаючи ненавистю, я побіг надто швидко, впав у непомічену западину і порвав одяг на колючих кущах. Як одержимий, я не міг загальмувати і до ранку вже знав, що наздоганяю їх.



Я знайшов їхній табір, і попіл від їхніх вогнищ для приготування їжі був ще теплим. Вони залишили трохи їжі, але хоча я не їв більше тридцяти шести годин, я навіть зараз не був голодний. Гнів повністю заповнив мене. Я змусив себе щось з'їсти. Незважаючи на гнів, я знав, що маю щось з'їсти, щоб зберегти сили. Я змусив себе лягти у приховане місце та заснути на годину, не більше. Потім я знову вирушив у дорогу. Ближче до ночі я почав натикатися на села та людей. Довелося трохи зменшити темп. Я не мав жодного способу дізнатися, чи були ці люди друзями чи ворогами. Деякі з віддалених голосів у ночі говорили португальською. Я був у Мозамбіку. Слід найманців різко повернув Схід.



Залишок дня пройшов у тумані. Поки я рухався, земля, якою я їхав, із савани перетворилася на джунглі. Шлях перегородили вода та мангрові болота. Я продовжував йти, сліди найманців ставали дедалі виразнішими. Я знав, що наближаюся до берега і що мені треба поїсти та відпочити. Людині потрібні всі її сили, щоб убивати.



Двічі я прослизав у село, крав якусь їжу і йшов далі. Я зможу відпочити пізніше.



Було ще зовсім темно, коли я знайшов їх. Велике місцеве село, з трьох боків захищене мангровими болотами, на березі глибокого, повільного струмка, що протікав уздовж високого мису у бік Індійського океану. Але тубільців у селі я не бачив. У всякому разі, жодних аборигенів чоловічої статі. З тіні густих мангрових заростей я бачив безліч місцевих жінок, які прали одяг, готували їжу і йшли за одягненими в зелене найманцями в хатини. Я знайшов їхній штаб. Тепер я міг трохи відпочити.



З похмурим виглядом я повернувся в болото, спорудив невелику платформу з листя та гілок у мангрових чагарниках і ліг. За кілька секунд я заснув. Я знайшов їх.



Я прокинулася в темряві і відчула, що хтось ходить дуже близько до мене. Я нерухомо лежав на своїй саморобній платформі. Щось ворухнулося піді мною. Не дивлячись я міг здогадатися, що це було. Досвідчений, вмілий командир поставить вартових на ключові позиції; кільце постійних суміжних вартових, патрулів, які йшли далі, а між цим кільцем і патрулями бродили вартові, які ніколи не проходили те саме місце двічі в один і той же час.



Не лунаючи ні звуку, я розсунув гілки піді мною і подивився вниз. У темряві єдиний вартовий стояв по коліна у воді. Він перекинув рушницю через плече і зупинився, щоб відпочити.



З ножем у руці я каменем звалився на нього.



Він був першим. Я перерізав йому горло і дозволив йому вилити його останню кров у болотяній воді. Я продовжував свій шлях через темне болото у бік села.



Високий швед закопався за кулеметом на сухому пагорбі в болоті. Я також перерізав йому горло.



Невисокий худорлявий француз почув, як я підповз, і ледве встиг пробурмотіти лайку рідною мовою, як я тричі вдарив її ножем у груди.



У міру того, як вони вмирали один за одним, я відчував, як гнів стає сильнішим у моїх грудях. Я повинен був упоратися з собою, впоратися з собою і пам'ятати, що перш за все я хотів убити полковника Лістера, німецького сержанта, нині майора Курця і Дамбуламанзі. Тепер я був у їхньому штаб-квартирі.



Я проходив через паркан зовнішнім периметром до краю хатин, коли побачив, що патруль іде. Шість чоловік на чолі із самим майором Курцем, а з ним Дамбуламанзі.



Злість текла крізь мене, мов розплавлена лава. Обидва разом! Я повернувся тим самим шляхом, яким щойно прийшов, і, коли патруль пройшов повз мене через брудне болото, приєднався до них.



Вони пішли на північний захід. За три кілометри від селища вони вийшли з болота до низки невисоких кам'янистих пагорбів. Вони увійшли до вузького яру. Я був близько за ними.



Трохи нижче за хребт яр розділився, і патруль розділився на дві групи. І Курц, і Дамбуламанзі залишилися з групою, що згорнула ліворуч.



Те, що я тоді відчув, було майже припливом радості. Я впіймав їх обох. Але десь глибоко всередині виплив мій досвід і підказав мені бути обережним. Чи не захоплюватися. .. Бути напоготові. †



Я дозволив їм йти далі, ідучи за ними по хребту, а потім знову спустився в інший яр. Спуск униз заріс кущами і деревами, і вночі я втратив їх з поля зору. Але я пішов за звуками вниз, в яр, а потім знову довгим колом вгору. І раптом у мене з'явилося відчуття, що вони пішли надто далеко вперед. Я пішов швидше, підійшов ближче. Я хотів їх трохи підрізати, побачив, що яр огинає невисокий пагорб, і я вийшов із траншеї і піднявся на вершину пагорба.



Коли я добрався до вершини, я помітив, що горб весь у кущах. Я встав і озирнувся.



Обличчя навколо мене, як бджолиний рій, руки, які тримали мене й затуляли рота, були всі чорні. Коли мені в голову врізався кийок, я згадав, як Хоук сказав, що мій гнів знищить мене.





Розділ 9






Я поплив у тумані. Біль пронизав мою голову, зник і знову пронизав, і ... †



Мені здавалося, що я підстрибую у повітрі. Там були колеса, колеса крутилися з шаленим скрипом. Навколо мене роїлися чорні обличчя. Чорні руки закрили мені рота. Щось зворушило мене. Біта. Хоук одягнув один із своїх твідових жакетів, прокляті твідові жакети, і похитав головою. Холодний гугнявий голос звучав роздратовано.



«Зло губить шпигуна. Гнів знищує агента».



Якось мені здалося, що я прокинулася, і з-під низької, блідої, рихлої стелі на мене дивилося чорне обличчя. Моя рука відчула, як кров у ній застигла. Що за стеля бліда і пухка?



Я гойдався в нескінченному ритмі: вгору-вниз... вгору-вниз. .. Руки... голос... падаю... вниз... і вниз... і вниз. .. Дейдра посміхалася мені... кричала... †



Він сидів на троні. Трон з високою спинкою, наче німб, навколо його блискучої голови. Золота голова. Гострий дзьоб... яструб. .. Яструб, де ти...? людина-яструб ... людина-яструб ... яструб. †



«Розкажи мені про Хоука, Картер. Що з Хоуком? Хто він? Хтось, з ким ви працюєте? Розповідай. .. '



Людина-яструб, людина-яструб. Довгий вигнутий дзьоб яструба.



Мій хрипкий голос звучав повільно. — Ти яструб. Кривий дзьоб.



«А, семіт, так? Ви проти семітів? Цей Яструб теж ненавидить цих семітів?



Усередині я боровся. «Ти, ти яструб. Яструб.



Там нікого не було. Я лежав на вузькому ліжку під гофрованою брезентовою стелею. Намет? Тож вони знову помістили мене в намет Лістера. У них я був знову, я був. †



Злий Яструб сказав: «Твої істерики занапастить тебе, N3».



Димка зникла. Я лежав, дивлячись. Чи не полотно, ні. Я моргнув. Я шукав зелену форму. Там не було жодного. Я не був у наметі. Весела, сонячна кімната з білими стінами, драпірованими вікнами, хитромудрою мозаїкою та дорогоцінними шовковими тканинами, що звисають зі стелі. Кімната з 1001 ночі. Персії. .. Багдад. †



"Багдад". - сказав м'який голос. — Ах, Картер, я б хотів, щоб ти мав рацію. Повернутися до Багдада, мрія».



Він сидів на тому самому троні, який я бачив у своїй галюцинації. Великий чоловік у білих шатах, що розвіваються, з золотою обробкою. Він був такий малий, що його ноги не торкалися землі. М'який, дорогоцінний одяг, золоті каблучки з дорогоцінним камінням на кожній руці та каптан із білого золота, скріплений товстими золотими шнурами. Арабський принц, а зовні засліплюючої кімнати яскраво світило сонце.



Сонце! А трон являв собою плетене крісло з високою спинкою, великим колом, яке утворювало ореол навколо його темного горбоносого обличчя та чорних очей. І густа чорна борода. Сяючий сонячного світла. Стілець та кімната – не ілюзія і не галюцинація.



— Де я, чорт забирай, — сказав я. 'Хто ти?'



Мій мозок гарячково працював, не чекаючи відповіді. Де б я не був, це було не в селі найманців на болоті, а з огляду на сонце зовні, я довгий час був непритомний або напівнепритомний. Це пояснювало відчуття ширяння, коліс, стелі, що хитається: вантажівка з брезентовим капотом. Я пішов далеко за межі табору найманців, і ніж на моїй руці був шприцом: заспокійливе, щоб залишатися непритомним.



Я запитав. - "Як довго я був тут?" 'Де? Хто ти?'



— Тут, тут, — м'яко дорікнув мені чоловічок. — Так швидко так багато запитань? Дозвольте мені відповісти на це. По порядку тоді. Ти у моєму будинку. Я Таліл Абдалла Фейсал Вахбі аль-Хусейн, принц Яффи та Хомса. Я вважаю за краще, щоб мене називали вахбі. Ти тут уже близько дванадцятої години. Ти тут, тому що я боявся, що ти будеш у більшій небезпеці, блукаючи джунглями.



"Ті люди, що напали на мене, ці негри, вони ваші люди?"



- Мої люди, так.



— Ні зулуських повстанців, ні найманців?



'Ні. Якби вони були, я маю сумнів, що ви все ще були б живі».



— Що вони там робили?



«Скажімо так, мені подобається стежити за полковником Лістером».



— Виходить, ми все ще у Мозамбіку?



Принц Вахбі похитав головою. - У мене є вороги, Картер. Я волію не розкривати своє місцезнаходження.



"Чому ти переживаєш за мене?"



Вахбі підняв брову. «Хочете подивитися в зуби дарованому коневі? Картер? Бути вдячним. Добрий полковник уже давно б повісив вас за яєчка.



Я задумливо глянув на нього. — Принц Яффо та Хомса? Ні, я чутно про вас чув. Аль-Хусейн – хашиміт, а Хомс та Яффо – тепер частина Саудівської Аравії та Ізраїлю, а не друзі хашимітів».



- Вигнаний принц, Картер, - сказав чоловічок, його обличчя потемніло. «Ізгой, а мій двоюрідний брат царює в Йорданії. Але Аллах визнає мої володіння».



Звідки ти знаєш, хто я; Моє ім'я?'



— Я багато знаю, Картер. Я знаю, наприклад, чому полковник Лістер бажає вам смерті, і я знаю долю вашої подруги — жахливу. Принц Вахбі на мить здригнувся. — Але ж тут ти в безпеці.



— Мені треба йти на роботу, — сказав я. «Я мушу прозвітувати».



«Звичайно, домовленості ухвалюються. Але спочатку ви повинні поїсти та відпочити. Відновіть свої сили.



Він усміхнувся і підвівся. Я кивнув головою. Він був правий. Він пішов. Він мав рацію, але я йому зовсім не довіряв.



Я заплющив очі на кушетці, ніби був знесилений. Якби він щось задумав зі мною, він змусив би когось спостерігати за мною звідкись. Тому я заплющив очі, але не заснув. Я перевірив у пам'яті його досьє: принц Вахбі, племінник першого хашиміта Фейсала, який бився проти турків у Першу світову війну. Двоюрідний брат-відступник, який допомагав туркам. Після війни старий п'яниця, що грав у азартні ігри по всій Європі, розорився та зник. Отже, цей «принц» Вахбі був його сином, і він зовсім не виглядав зруйнованим.



Мені дали «поспати» дві години. Потім я поворухнувся, позіхнув і закурив цигарку з прикрашеної оніксом коробочки на столі. Коли сигарета догоріла наполовину, двері відчинилися, і в кімнату ввійшли четверо чорношкірих в абсолютно білому одязі з тацями з їжею. Там були фрукти, хліб, смажене ягня, соки, молоко, вино та миски, повні ширяючих овочів та рису. Негри поставили все це на стіл, розклали два столи, розстелили на них сліпучо-білу скатертину і знову розкланялися. Я сів за рясну трапезу.



Якби я мав рацію, підозрюючи принца Вахбі, щось було б у їжі.



Це було правдою. Я відчував його запах. Я знав наркотик, щось на кшталт транквілізатора, який зламає мою волю. Це означало, що Вахбі хотів поставити кілька запитань, і був лише один спосіб з'ясувати, чому. Я просто мав «поїсти». †



Не було часу з'ясовувати, де за мною стежать. Я вивчив кімнату, а потім покликав чергового. Увійшов один із негрів. Я вказав на загратоване вікно в маленькій ніші.



«Постав туди стіл. Мені подобається дивитися надвір, поки я їм».



Клерку, мабуть, було наказано поводитися зі мною добре. Він покликав ще двох слуг. Накрили стіл у ніші, поставили поряд мій стілець і знову вклонилися. Я сів, ніби я не міг чекати, щоб з'їсти рясну їжу.



Обличчя до вікна у вузькій ніші ніхто нічого не бачив, тільки мою спину, звідки за мною могли стежити.



Я почав їсти. Я нахилився, їв із задоволенням, гублячи кожну вилку в серветці собі навколішки. Я жував, пив і насолоджувався. Іноді я вставав, ніби насолоджуючись виглядом, а потім примудрявся засунути нез'їдену їжу в молочник. Раз чи два я наполовину обернувся і справді з'їв шматок, не дуже багато.



Коли тарілки були майже порожні, я відкинувся назад, наче повний, і закурив принесену з їжею сигару. Його теж обробили наркотиком, і я акуратно вдав, що насправді палю його. З сигарою в руці я повернувся до дивана, трохи хитаючись. Я сів і почав кивати. Потім я випустив сигару з обм'яклої руки і впустив голову на груди.



Через деякий час двері відчинилися і увійшли троє чоловіків. Два м'язистих негра, голих по пояс у пов'язках на стегнах, і горбоносий араб у темному підперезаному одязі. Негри несли рушниці і притулилися до дверей та лівої стіни. Араб носив прикрашений дорогоцінним камінням кинджал на поясі та магнітофон у руці. Він швидко підійшов до мене.



Він вихопив кинджал і вколов мені шию. Я ворухнувся і застогнав. Я відчув, як араб сів і увімкнув магнітофон.



«Ласкаво просимо, N3. Я чекаю на твій звіт.



Я стогнав і чинив опір. — Ні… тільки у штаб-квартирі. .. '



- Це штаб-квартира, Картер, хіба ти не бачиш? Ми у Вашингтоні. Не можна гаяти час. Це я, Хоуку.



Я кивнув головою. — Яструб, так. «Ми маємо повідомити про це боса. .. '



«Бос, N3? Де він? Яке ім'я він використовує у ці дні?



— Його дім, Техасе, — промимрив я. - Ти знаєш його, Хоуку. Менксман. Джон Менксман. Так? Я маю новини. Уряд Португалії готовий. .. '



Я опустив голову і понизив голос до нечутного бурмотіння. Лаючись, араб встав, а потім схилився наді мною, огортаючи мене своїм одягом. Моя ліва рука схопила його дихальне горло і стиснула його щосили, а права схопила його лезо. Я вдарив його ножем, тримаючи його тіло. Він не видав жодного звуку. Я розраховував, що негри будуть надзвичайно дисципліновані. Я наслідував арабу.



Стій!



Вони обидва стрибнули на мене, як олені, обидва водночас. Я жбурнув мертвого араба в одного з них, а іншому встромив ніж у горло. Я зарізав другого, перш ніж він встиг звільнитися від араба, після чого вибіг із зали до кімнати.





Розділ 10






Коридор був порожній. Я чекав з кинджалом напоготові. Безпосередня небезпека походить від того, хто спостерігав за кімнатою. Нічого не трапилося.



Араб, якого я вбив, мабуть, спостерігав за кімнатою. Це дало мені те, що мені потрібно було: час. Я повернувся всередину, взяв гвинтівку в одного з мертвих негрів і всі боєприпаси, які міг знайти в них обох, і вийшов у коридор. Там я мовчки йшов до світла, що виднілося наприкінці.



Я подивився вниз на побілений двір, що блищав у променях надвечірнього сонця, і поверх стін побачив густі джунглі. Вдалині я побачив блакитний океан. Будинок принца Вахбі був побудований як фортеця в пустелі, суцільно білі стіни, білі куполи і мінарети; над головними воротами майорів зелений ісламський прапор. Але густі джунглі були частиною Аравії чи Північної Африки, а прапор на центральній вежі був португальським. Я досі був у Мозамбіку.



Подвір'ям ходили жінки під вуаллю в грубому одязі прислуги, а трансепти стін патрулювали озброєні араби. Схоже, принц Вахбі теж мав свою особисту армію. За внутрішнім муром, у саду з деревами та фонтанами, гуляли і ледаряли ще жінки під вуаллю. Ці жінки були одягнені в шовк: гарем. Я продовжив свій шлях яскраво-білими коридорами, затіненими для прохолоди ґратами і прикрашеними прекрасною мозаїкою в строгому ісламському стилі, що не допускає зображення людської фігури. Коридори були пишними та тихими; особисті покої князя. Я нікого не зустрів, доки не знайшов чорні сходи внизу.



Я зустрівся з охоронцем, який сидів нагорі кам'яними сходами. Він задрімав, і я залишив його непритомний і зв'язав з його ж бурнусом у бічній кімнаті. Другий охоронець у чорного ходу був більш пильним. Він ще встиг загарчати, коли я збив його з ніг прикладом гвинтівки. Я зв'язав його та дослідив двір позаду.



Стіни були надто високі, щоб залізти на них, але маленька задня хвіртка була зачинена тільки зсередини на важку засувку. Я повернувся, взяв у останнього охоронця бурнус, надів їх і повільно пішов через двір у променях сонця. Ніхто навіть не встав у мене на шляху, і за двадцять секунд я вже був у джунглях.



Я попрямував на схід. Уздовж узбережжя будуть села, і настав час зв'язатися з Хоуком і повернутись до роботи. Після упіймання неграми принца Вахбі та вбивства трьох найманців мій гнів затих. Я не забув ні полковника Лістера, ні Дамбуламанці, але тепер це була холодна лють; холоднокровна і некваплива, з насолодою ретельно продуманими планами, які я мав для них.



Я мало не натрапив на поселення у джунглях. Велике обнесене стіною село, майже приховане зверху густими деревами. Стіни були глиняні та нефарбовані; загальні стежки вели до воріт. Я здивувався, поки не зміг зазирнути всередину через загратовані головні ворота.



Через головні ворота я побачив напівкруглий майданчик із утрамбованої глини з кількома групами хатин навколо неї, кожна група була відокремлена від іншої з обох боків. І в кожній групі було по десять хатин; паркани між ними були високими. Зачинені ворота відділяли кожну групу хатин від місця, як ряд міні-сел навколо півкруглого центру або як загони для коней і худоби навколо арени для родео.



Я вже збирався підійти трохи ближче, коли почув звуки голосів і тупіт ніг, що рухалися однією з широких стежок до селища, що обнесено стіною. Я розчинився у вечірніх тінях джунглів, закопався під мокрий підлісок, спостерігаючи за стежкою.



Вони швидко наблизились. Троє озброєних арабів у плащах, підперезаних патронташами, пильно стежили за навколишніми джунглями. За ними йшли коні та віслюки, навантажені товаром, на чолі з неграми, теж обвішаними патронташами. Караван попрямував прямо до головних воріт, що відчинилися, пропускаючи їх. Але я не дивився на ворота.



Після того, як коні та віслюки проїхали повз, я побачив ще чотирьох арабів, які везли близько десяти негрів. Вони були зовсім голі, вісім жінок та двоє чоловіків. Двоє чоловіків були високими і мускулистими, з вогненними очима, зі зв'язаними за спиною руками та ланцюгами на ногах. Ще троє арабів утворили тил, і вся колона зникла у населеному пункті. Ворота знову зачинилися.



Темнішого вечора я сховався в джунглях, пропускаючи крізь себе все, що тільки-но бачив. Це було схоже на те, що я бачив раніше, щось подібне до спогадів, у які я не міг повірити. Я повинен був знати напевно, тому що, якщо тихий голос всередині мене мав рацію, Хоук мав знати. Це було те, про що Вашингтон потрібно було попередити та остерігатися.



Я залишався в джунглях до темряви, а потім вирушив у дорогу. Звуки наповнювали ніч з-під земляних стін: веселощі, п'яний сміх, крики жінок, крики чоловіків. Охоронець біля воріт, араб, зі сміхом спостерігав за тим, що відбувається всередині селища. Можливо, вся охорона лише звертала увагу на те, що відбувається усередині поселення. То був мій шанс.



В одного з великих дерев у джунглях товсті гілки звисали зі стіни. Я виліз на стовбур і зісковзнув уперед по товстій гілці.



Сцена у цих стінах здавалася одним фантастичним кошмаром. Негри та араби роїлися на землі в какофонії шуму та сміху. Негри пили з винних глеків, вміст проливався на землю, пили й кілька арабів; але більшість арабських солдатів хвилювання полягала у іншому. Вони відчинили всі ворота невеликих груп хатин і входили і виходили з огорожі груп хатин. У деяких чоловіків були батоги, у деяких палиці, деякі несли кошики з їжею і відра з якимось маслом.



У замкнених кімнатах були негритянки. Молоді чорношкірі жінки, оголені, їхня шкіра блищить у яскравому світлі вогнів. Декілька чорношкірих, молодих і сильних також знаходилися в закритих приміщеннях, кожен з яких був прив'язаний до стовпів кайданами і ланцюгами. Іноді один з арабів плескав молодого негра на колінах.



Били і смаглявих, струнких жінок, але це ще не все. Деяких жінок годували, змушували їсти як призових тварин, яких готують на ринок. Деяких жінок омивали маслянистою рідиною і натирали, поки їхня темна шкіра не засяяла на світлі. Більшість обмацували, гладили, затягували у хатини, а багатьох укладали на землю навіть без укриття у хатині.



Усіх їх, як чоловіків, так і жінок, зігнали на велике відкрите місце та виставили перед багатими п'яними чоловіками як товари на базарі.



Це був також ринок, невільничий ринок.



Те, що я бачив, було навмисним, розважливим перетворенням людей на поневолених рабів. Покупців не було, принаймні зараз. Але все готувалася на той момент, коли прийдуть покупці. Невільничий ринок - так - але тепер із сучасними поліпшеннями, з досвідом та практикою Дахау, Бухенвальда, тигриних клітин Сайгона, а також архіпелагу Гулаг.



Як ви робите рабів, особливо рабинь, щоб вони швидше були продані будь-якому випадковому покупцю. Як зробити з вільної людини того, хто вже не пам'ятає, що свобода колись існувала, хто може прийняти рабство як благо і не завдавати занепокоєння своїм гнобителям.



Раптова тиша опустилася на селище, як величезний гонг. Шум, хаос і потім тиша. Жодного руху та всі погляди були прикуті до головного входу. Я чекав.



Принц Вахбі пройшов крізь ворота. Маленький, важкий чоловік увійшов у двір у своїх золотих і білих шатах, а навколо нього були озброєні араби. Негритянок загнали назад до замкнених кімнат, ворота зачинили і замкнули. Арабські та чорні солдати, що раптово протверезілі, вишикувалися в два ряди з проходом між ними і чекали, поки Вахбі пройде через них.



Натомість князь різко обернувся, пішов геть і підійшов просто під гілку, на якій я лежав і подивився вгору.



"Ти мусив тікати, коли міг, Картер," сказав маленький араб. " Мені дуже шкода".



За стіною, нижче й позаду мене, десять його людей стояли, спрямувавши на мене рушниці. Кинувши вкрадену гвинтівку, я переліз через гілку і стрибнув на землю. Арабські солдати схопили мене за руки і повели через темні джунглі до фортеці Вахбі.



Вони вштовхнули мене в ту саму кімнату і посадили на ту саму диван. Він усе ще був вологий від крові араба, якого я вбив, але тіла зникли з кімнати. Принц Вахбі сумно похитав головою, дивлячись на пляму крові.



— Один із моїх найкращих лейтенантів, — сказав він, знизавши плечима. — Проте я не вбив би тебе за це. Він покараний за недбалість, небезпеку солдатської справи».



Я запитав. — Чому ти хочеш, щоби мене вбили?



- Тепер ти знаєш те, про що я не хотів тобі повідомити. Помилка, Картер. Він узяв довгу російську сигарету та запропонував мені. Я взяв це в нього. Він запалив його для мене. — І я боюся, якщо ти все одно мусиш померти, що мої люди чекають на тебе важкої смерті, так, навіть вимагають її на помсту. Перепрошую, але лідер повинен служити своїм людям, а я майже не цивілізований.



— Але ж ви цивілізовані?



- Сподіваюся, Картер, так, - сказав він. — Я постараюся якнайменше відстрочити твою смерть, одночасно задовольняючи потребу моїх людей у відплаті. Згоден?



«Людина, яка живе за рахунок рабства. Ви — работоргівець, — зневажливо сказав я. — Основа твого багатства, чи не так? Ви продаєте чорних рабинь, Вахбі.



Принц Вахбі зітхнув. - 'На жаль. Боюся, що з кожним роком попит на добрих чоловіків зменшується. Дуже шкода. У наші дні мої клієнти зазвичай заробляють гроші на нафту та інвестиції. І їм потрібно так мало тяжкої праці.



- А з жінками справи йдуть добре?



«Відмінно в деяких областях і дуже прибутково, як ви можете собі уявити. Звичайно, мої клієнти, як правило, живуть у віддалених районах, далеко від сучасного світу, де вони керують залізною рукою. Світ Ісламу складається здебільшого окремих правителів. Коран не забороняє рабство і наложниць, а що може бути краще за наложницю, ніж рабиня? Правильно навчена, вона вдячна за будь-яке добре звернення, щедра на свої милості і вдячна за те, що вимоги до неї такі прості та товариські. Особливо проста чорна дівчина з бідного села у джунглях, де все, що вона могла очікувати, це заміжжя та рабство у дванадцять років.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги