«І тоді КАН вирішив підтримати нас для ще однієї спроби?»



Він повернувся до мене. 'Так. Але тільки цього разу KAН надав йому фізично та генетично досконалого донора».



"Так що це були ви."



Та то був я. Крім мого… — він зам'явся на долю секунди, — моєї фізичної досконалості, я мав ряд, скажімо так, «талантів», які КАН пристрасно хотів увічнити.



- Талант холоднокровно вбивати, - сказав я.



Він скромно почервонів. 'Так. Але ви, містере Картер, ще й талановитий убивця. Він зробив паузу. — Хоча, якщо тобі подобається це чути, твоя кров усе ще на кілька градусів тепліша. Хто я такий, щоб впливати на ваше его». Тепер він усміхався мені тією самою котячою усмішкою, яку я бачив у Чен-лі на фотографії, зробленої наступного дня після вбивства сенатора Сейбрука. Сміх Хун Ло теж, коли він прийшов убити герцога та герцогиню. Зараз було не час пояснювати йому різницю між убивцею-психопатом та людиною, яка вбиває лише з метою самооборони. Давним-давно я вже старанно досліджував себе. Давним-давно я лежав без сну, питаючи, чи не так я поганий, як ті люди, яких я знищив. Якщо я не маю покинути все це і піти в заміський будинок. Ні. Між мною та Лао Цзеном була величезна різниця. Я повернув тему, куди хотів.



- І ці твої клони прижилися?



Так. З другої спроби. Уся група вижила. доктор Куой працював над третьою групою, коли його серце не витримало. Ви ж розумієте, що замінити його було нікому. Уся його операція була таємною. Йому допомагав лише син. Той син потім намагався вивести третю групу, але йому не вистачило знань. Ми не хотіли, щоб уряд знав, чим ми займаємось, тому ми ввезли це до Сполучених Штатів контрабандою. Там він здобув чудову генетичну освіту. Наш доктор Куой - людина з Гарварду. Цей факт, здавалося, йому подобався.



Тара сказала: «І після цього він зміг піти стопами свого батька».



Лао Цзен здавався щасливим, що зміг відповісти так. Він сам дуже хотів мати більше синів, особливо після нещасного випадку. І ось його мрія збулася. У цей момент доктор Куой виношував 35 нових клонів. Тридцять п'ять нових Лао Цзенів. Все у чудовому здоров'ї. Дякую провидінню.



На мить я задумався, скільки їх було у початковій групі.



Хід моїх думок перервав короткий дзвінок.



- Ах, час є, - сказав він. Подвійні двері відчинила пара ченців, схожих один на одного – клони? Ні, безглуздо - і нас повели кам'яним коридором до їдальні.



Це був бенкет, з яким ми зіткнулися. Що ж, бенкет, якщо вам подобаються мозки мавпи, козячий хвіст і сирий кальмар. Тара не відразу зрозуміла, з чим зіткнулася, і накинулася з апетитом триденного утримання від безлічі «ах» і «мммм». Насправді мізки мавп смачні. Це те, що я сказав собі і що мені потрібно їсти, щоб зберегти сили. Але я продовжував мовчки сподіватися, що за рогом є магазин сендвічів, і я запитував себе, чи не нашкоджу я собі, вискочивши за гамбургером. Я просто гадаю: чого селянин не знає, того він і не їсть.



Їжу подавали мовчазні ченці. Після основної страви Лао Цзен дав їм завдання незрозумілою мовою. Супер-фінал. Сторічні яйця.



Розмова за столом була дуже приємною. Те, що він справді хотів сказати, було згодом. При цьому він був веселим і відкритим. Якось він відмовився від ролі незворушного, привітного господаря. Один з ченців на мить залишив двері на кухню відчиненими, і Лао Цзен вибухнув, натягнувши куртку ближче, щоб захиститися від смертельного протягу. Монах швидко побіг і зачинив двері, і Лао Цзен набув самовладання. Я скористався його новопридбаним прихильністю і запитав його про відносини між КАН та Дао і про те, як цей монастир пережив комуністичне чищення.



Він грюкнув у долоні, і мовчазні офіціанти почали прибирати наші тарілки. - Ніщо не завадить вам це сказати, - сказав він. «Ви нічого не можете зробити із цією інформацією. Єдині відносини, які існують між нами, — відносини взаємної вигоди». Потім з'явився чернець із чайником чаю. Він налив чашку Тарі та одну мені. Він підійшов до Лао Цзена, але той відмахнувся від нього, продовжуючи говорити. «Монастир дає нам дві важливі речі. Насамперед лабораторія для наших експериментів. Не лише генетичних експериментів, а й експериментів з тим, що ви називаєте наркотиками, які змінюють свідомість». Він відкинувся назад і потер підлокітники інвалідного крісла.



— Я думаю, ви мали честь спробувати дехто з них?



«Дозвольте запевнити вас, Картере, що ми досить далеко просунулися в цьому. H-20 – єдиний галюциноген без побічних ефектів». Куой сказав те саме, але почути хороші новини вдруге не зашкодить.



- А по-друге?



По-друге, дивіться самі. Просто підійдіть до вікна.



Я підійшов до вікна.



І побачив поле квітів. Воно тяглося до горизонту на всі боки. Це було поле маків. Опіумні маки. На мить я спробував визначити його ринкову вартість, але просто не знаю, що йде після трильйона. Я продовжував дивитись у вікно.



"Гарний вигляд, чи не так?"



Мені не треба було бачити його обличчя, щоб зрозуміти, що на ньому з'явилася тонка усмішка.



— Отже, ви — постачальник, — сказав я, — для цієї кліки в Нассау та для Товариства Фезерстоуна.



Він здавлено засміявся. - 'Між іншим. Серед багатьох, багатьох інших. Ми вважаємо, що опіум – наш найкращий актив для створення глобальної організації. А ще опіум був нашою головною зброєю у попередній війні.



"А ці ченці, - запитав я, - згодні з вашою політикою?"



«Ці ченці, — сказав він, — нічого не тямлять у політиці. Вони не знають навіть того, що ми робимо із цими наркотиками. Ні того, що відбувається у лабораторії. Все, що вони знають, це те, що коли держава зруйнувала інші храми та монастирі, КАН зберіг їх їм володіння недоторканими. Вони дуже вдячні. Вони не ставлять запитань. Якби вони знали правду, то теж були б дуже засмучені. Але малоймовірно, що вони про це дізнаються.



Я подивився на двох ченців біля дверей. Вони опустили очі.



"Вони не розмовляють англійською", - сказав Лао Цзен. Так що якщо ви думаєте розповісти їм, чим ми насправді займаємося, боюся, вам доведеться дуже важко. Якщо тільки, — він заржав, — ви освоїте складний і малозрозумілий сузойський діалект.



Я щосили намагався не дивитись на Тару.



- Але, - сказав він. 'Сідай. Твій чай остигає. І нам ще є про що поговорити.



Я повернувся до столу. Я глянув на Тару. Вона виглядала слабшою, ніж я думав. Ці кілька годин тепер далися взнаки на ній. У неї були важкі повіки. Я потягнувся до філіжанки. Її очі раптом блиснули на мене. Зелені вогнів. Але це означало: Стоп! Я знову глянув на неї. Чай був із наркотиком, і вона виявила це надто пізно. Я підняв чашку і вдав, що роблю ковток. — Про що ти ще хотів поговорити? - Запитав я Лао Цзена.



- Ваші діти, - сказав він. — Ваші та міс Беннет.



"Наше що?"



- Діти, - повторив він. — Але, мабуть, буде краще, якщо доктор Куой усе пояснить. Він відштовхнувся від столу та підкотився до маленького переговорного пристрою. Він натиснув кнопку і почав чекати. Поки він робив це, стоячи до мене спиною, я перелив чай назад у чайник. - "Зараз", - просто сказав він у мовленнєві пристрої. Потім він знову опинився за столом. Я глянув на Тару. Вона була трохи приголомшена, але все ще стояла прямо. Куой прийшов і пояснив.



Це було дуже просто.



Він пішов до нас щепити. Вони виведуть собі невелику армію агентів N3. Але на цей раз ці агенти N3 працюватимуть на КАН. Тара дала б їм цілу низку блискучих фахівців у галузі генетики. Клони Тари, які продовжать роботу з вакцинації людей. Перша наукова здатність вже було закладено у генах, і КАН залишалося лише забезпечити необхідне практичне навчання.



Але вони хотіли зробити ще один крок уперед.



«Що буде,— думали вони,— якщо у нас із Тарою буде дитина. Або більше дітей. Статистичні шанси були чотири до одного, що ми зробимо агента, який перевершить усіх інших агентів. Блискучий вбивця з наукового погляду. Найкращий із двох світів. І потім, використовуючи це як оригінал, вони отримають необхідну кількість дублікатів шляхом щеплення. Які можливості для КАН. Лікар Куой був у захваті. З п'ятдесятьма чи сотнею таких суперклонів КАН міг би захопити владу над світом.



Тара почала падати вперед. Вона виглядала трохи млявою. Вона сперлася підборіддям на руку і, здавалося, ледве утримувала її на місці. Я також повинен був випити чай, тому я почав наслідувати її симптоми.



Лао Цзен повернувся до Куой. — Думаю, тепер вони скоро заснуть, — прошепотів він. — Коли ви плануєте провести першу операцію?



— На схід сонця, — сказав він. — Якщо вони ще спатимуть. А поки що мені потрібен час, щоб підготуватися в лабораторії. Операція незначна. Кожна клітина тіла несе всі гени, необхідні створення точної копії. Я просто беру тонку смужку шкіри з їхніх передпліч. Коли вони повернуться до своїх камер, я їх огляну.



Тара вже спала, поклавши голову на стіл. Я щось промимрив і теж опустив голову.



Лао Цзен ляснув у долоні.



З'явилося кілька ченців. Я був надто важкий, щоб мене міг нести один чернець і мене понесли двоє. Вони віднесли нас назад у нашу пропахлу жасмином тюремну камеру.





Розділ 23






Бразнули ключі на ланцюжку, і двері відчинилися. Нас розмістили на двох різних циновках, і ченцям дозволили піти. Зі свого кута я дивився з заплющеними очима, як Куой схилився над Тарою. Маленький вогник на ланцюжку для ключів на його талії заблищав. Він виміряв її кров'яний тиск, потім безособовим пальцем поплескав її по грудях. Потім він дістав із кишені стетоскоп. Мабуть, він був дуже чутливим. Навушники були довші за звичайну і глибше встромлялися у вуха. Він здавався задоволеним. Потім він прийшов до мене.



Тепер він стояв з мене і тихо лаявся. Ченці не зняли з мене куртку, і йому знадобилася гола рука, щоб виміряти мій кров'яний тиск. Ми пройшли весь фарс. Я вдав мертвого вантажу. Йому було важко зняти з мене куртку. Він одягнув пов'язку на мою руку і почав гойдати. Мені було цікаво, чи скаже йому мій кров'яний тиск, чи справді я сплю, чи не вдаю я.



Я припустив, що це не так.



Він поплескав мене по грудях, потім знову витяг стетоскоп. Я чекав, поки холодна металева деталь для прослуховування притиснеться до моїх грудей. Тоді я схопив його за голову і потяг.



Біль, мабуть, був сильний. Він закинув голову, і сльози звернулися на його очі. Він застогнав. Я схопив його за краватку і знову потяг, наполовину задушивши її. Ми переверталися, поки я не опинилася зверху, і я завдав йому удару по щелепі, а потім удару по його шиї, який довго триматиме його непритомним.



На мить я подумав, щоб убити його. Я міг просто задушити його. Але це здалося мені дурним ходом. Я виграю раунд, але програю матч. Його смерть означала б наш смертний вирок. Коли надії зробити з нас клонів випаруються, Лао Цзен негайно надіслав би розстрільну команду. Чи нас просто розстріляли, чи прикінчили своїм заспокійливим шприцом. Принаймні тоді вони прикінчать нас. Тим часом, сім'я клонів продовжувала б існувати разом із тими тридцятьма п'ятьма братами, які мали вилупитися. Ні, краще залишити у Лао Цзена мрію на якийсь час. Принаймні на якийсь час.



Мені треба було попрацювати з несвідомим тілом Куоя. Я зняв брелок із його талії. Це була ціла колекція ключів. Мабуть, щонайменше двадцять. Один із них має бути ключем до його лабораторії. І до цієї лабораторії я сподівався потрапити.



Потім я подбав про його білий халат. З деякої відстані це має дати мені деяке маскування. Позаду теж. У будь-якому разі ці ченці весь час опускали очі.



Ми змінилися ролями. Цього разу він був мертвим тягарем, і мені було важко роздягнути його. Я повісив брелок на талію і вдягнув його біле пальто. Я був приблизно на вісім дюймів вище за доктора Куоя, але мене це мало турбувало. Я нахилився, повернув його нерухоме тіло до стіни і накрив його бавовняною ковдрою. Якби вони стежили за порядком, то знайшли б сплячих у порядку. Аби не перевіряли надто уважно.



Я зрозумів, що дуже покладався на свою удачу та короткозорість інших.



Я кинув останній погляд на мирно сплячу Тару і вийшов у коридор.



Куди йти?



Малоймовірно, що лабораторія розташовувалась у цьому будинку. Можливо, вона знаходиться в одній з господарських будівель у більш менш віддаленому місці. Отже, спочатку мені потрібно було знайти вихід.



У просторому кам'яному коридорі було холодно та темно. Тільки запалені свічки, розставлені через рівні проміжки біля стіни. Були й двері із замками. Келії ченців, які зараз пустували? Чи зайняті тюремні камери?



Я пішов ліворуч і пішов коридором до кінця. Він виходив до зовнішніх дверей. Двері не були зачинені. Хоча з ланцюжком для ключів Куоя на моїй талії, я відчував, що маю ключі від цілого королівства.



Ніч була ясною та спокійною. Зірки вже були видні, хоч небо ще не зовсім потемніло. Було лише половина дев'ятої чи десятої години, але брати-даоси вже входили однією мовчазною шеренгою у велику будівлю, в якій, можливо, розташовувалися їхні гуртожитки.



Це означало, що це може бути лабораторія.



Усього було п'ять корпусів.



Всі будівлі комплексу побудовані з важкого сірого каменю завтовшки один фут. Тримаю парі, вони були зроблені вручну. Прямо як Велика Китайська стіна. Але потім праправнуками тих будівельників. Цим спорудам було лише шістсот років. Але. Спочатку це була фортеця. Або, можливо, це завжди був монастир.



Покої Лао Цзена, а також наші «гостяні келії» опинилися в найменшій з п'яти будівель. Ззаду, розтягнувшись на всі боки, вдалині були поля маку. Ледве у величезному двоповерховому прямокутнику розташовувалися спальні приміщення ченців. Навпроти цього була схожа на комору споруда, яка виявилася храмом. Тож залишилося два корпуси.



Як можлива лабораторія я вибрав найдальший флігель. Можливо, подвійні ґрати на вікнах та клуби диму з труби зробили це ймовірним для мене. Я намагаюся сказати, що це був не такий дурний вибір.



Я досягнув цього дуже просто. Я також просто пройшов повз двох ченців із книгами, які охороняли двері. Широкий коридор був таким самим, як той, який я залишив. Вологий та порожній. Ті самі свічки. Ризикнувши, я вибрав одну кімнату і на мить затримався поряд, щоб переконатися, що всередині немає звуку.



Я спробував замок. Двері відчинилися.



То була монастирська келія. Ліжко являло собою не що інше, як кут кімнати, вкритий циновкою.



Там була раковина, подушка, кілька книг та невелика лампочка для читання. Я ввімкнув лампу і подивився на книги. Це були два томи марксистської Біблії: Комуністичний маніфест і Капітал, а також ряд брошур. Я перегорнув їх. Одна з них називалася "Як захопити слаборозвинену країну?" інша «Як мені підірвати надрозвинену країну?» І це включало все, крім Ісландії.



Тут безперечно жив монах. Але не даоський чернець. Комуністичний чернець. Один із тих жорстоких, відданих, комуністичних аскетів. Цікаво, скільки з цих кімнат було зайнято в такий спосіб. Але я даремно гаяв час. Я вийшов з камери і пішов далі, повз інші, точно такі ж дерев'яні двері. Я не знав, як я дізнаюся, як виглядатимуть правильні двері. Я не думав, що буде неонова світлова коробочка з літерами LAB, що миготять над нею. Але чомусь я очікував, що двері будуть інші і, можливо, трохи сучасніші.



Десь за моєю спиною зачинилися двері. М'які кроки підійшли до мене. То був один чоловік. Схиливши голову, я продовжував йти, прикриваючи підборіддя однією рукою: Куої, що розмірковує над гострою генетичною проблемою.



Чоловік пройшов повз мене, не глянувши на мене, і зник за поворотом далі коридором.



Тепер мені потрібно було швидко ухвалити рішення. Я міг би залишитися там, де був зараз, і тим самим викликати підозри. Я міг би вийти назовні, що, можливо, було безпечніше, але не дуже вигідно.



Також був подвійний шанс, що я не знайду, що шукав. Але якби я піддався цим думкам, я був би бухгалтером у Нью-Джерсі, а не секретним агентом у Ханої.



Я продовжив рух і опинився за поворотом. І п'ятдесят тисяч присяжних бухгалтерів з Нью-Джерсі посміхнулися, коли свинцева труба різко опустилася вниз, мало не зачепивши мою голову і з гуркотом ударившись об стіну за мною.



Притулившись до стіни, він чекав на мене, з кінцем трубки напоготові в руці. Коли труба вдарилася об стіну, я схопив його за зап'ястя і повернув, але ця труба була не єдиною, зробленою зі свинцю. Його хватка була непохитною. Досі тримаючи трубку, він зробив ще один випад, цього разу прицілившись на мою скроню. Але тепер я міцно схопив його за зап'ястя і вдарив його коліном.



То був клон. Я не недооцінював його. Одного вдалого удару не вистачило б навіть, щоб вибити крохмаль із його коміра.



Я був абсолютно правий у цьому. За мого другого удару він пірнув мені на ноги, і я впав на землю. Він сів верхи на мене і почав бити мене. Я перекинувся, але він схопив мене за горло. Я щосили намагалася відірвати від себе його руки, але мені здавалося, що я недостатньо старався.



Ця хвилина перед смертю дуже світла. Багато разів я був лише за одну хвилину від смерті, і тільки з цією яскравістю останньої хвилини годинник зупинявся.



Трубка лежала на підлозі, за межами моєї досяжності. Я інтенсивно зосередився на одному сфокусованому русі. Мої ноги були за його спиною. Я поставив ноги на землю і брикнувся, як кінь, готовий скинути сідока. Це не вибило його з сідла, але він трохи втратив рівновагу, і коли ми знову торкнулися землі, він був приблизно за шість дюймів праворуч. Моя рука торкнулася трубки, і я вдарив його по голові.



Уф.



Він скотився з мене і лежав нерухомо на кам'яній підлозі, кров сочилася з великої помаранчевої рани на його голові. Він не стікатиме кров'ю занадто довго. Він був мертвий.



Я не міг лишити його тут та не міг ризикувати тягнути його тіло деякий час. Ми були за кілька футів від інших дерев'яних дверей — ще однієї камери. Я відчинив двері і втягнув їх усередину.



Я схилився над тілом, коли почув голос із дверного отвору.



— Проблеми, лікарю?



Я не обернувся. Я згорбився, так що тепер мій зріст і обличчя мене не могли видати. Я спробував зробити свій голос таким самим високим, як у Куоя.



«Він видужає».



'Чи можу я зробити щось для тебе?'



"Прослідкуй, щоб його не турбували, коли мене не буде".



— Але ж це моя кімната.



— Тоді займи його кімнату, чорт забирай. Цій людині потрібен відпочинок. Мій високий голос трохи знизився, але він, мабуть, цього не помітив.



— Так, лікарю, — коротко сказав він. І пішов уліво. Коли він зачинив за собою двері надто сильно, щоб дати мені зрозуміти, що він не любить підкорятися наказам і йому все одно, що я про це знаю.



Я провів хвилину у повній темряві, щоб оцінити масштаби безладу, який я накоїв під час свого дослідження. Поки що я не знайшов. Окрім труднощів. Цілком імовірно, що я опинився не в тій будівлі, і якби мені не пощастило, я міг би опинитися в безвиході. З того моменту, як я покинув Нассау, все пішло не так. Але з іншого боку, вони помилилися у правильному напрямку. Тара та я опинилися там, де ми хотіли бути. Водночас, живі, у штаб-квартирі клонів. Тепер залишалося лише розпочати справу. Я прочинив двері і глянув у коридор. Це було дуже добре, що я зробив. Бо саме в цей момент наприкінці зали відчинилися двері, і почувся ремствування голосів. Спершу було троє. Три клони стояли в дверях і бажали один одному на добраніч. Усі вони розмовляли англійською. Я припустив, що це було частиною їхнього навчання. Потім двері відчинилися ширше, і я немов підвівся в кінці конвеєрної стрічки. Два... чотири... десять... вісімнадцять... двадцять один ідентичний екземпляр. Серійний клон.



Зустріч чи що там було закінчилася. Вони прямували до своїх кімнат. Я вибрав гуртожиток клонів замість лабораторії.



Якщо ви чекали на ту страшну сцену, де Картер одночасно вбиває двадцять одного вбивцю свинцевою трубою, то ви помилилися. Мовчки я знову зачинив двері і попрямував до вікна.



Однак, якщо ви чекаєте, поки мої проблеми закінчаться, вам доведеться зачекати ще трохи. Місце здавалося абсолютно безлюдним. Під покривом низького, акуратно підстриженого підліску я пройшов до останньої будівлі. Мабуть, це була лабораторія.



Я був уже майже біля дверей, які були під охороною купки цих усюдисущих ченців. Серед тих клонів, які були ідентичні за народженням, і ченців, які виглядали однаково у своїх однакових плащах та голених головах, у мене було відчуття, що я став учасником лялькової вистави в натуральну величину. Тільки в когось вистачило уяви, коли йому довелося створювати різних персонажів.



Я саме проходив повз будівлю приблизно за п'ять ярдів від дверей, коли він вискочив з нізвідки.



"Все ще на роботі... лікар?"



Акцент на останньому слові означав, що він не повірить у цього «лікаря» і через сто років. Я відчув утомлену ностальгію за старими добрими спецефектами, відділом маскування у Вашингтоні. Я стиснув рукою свинцеву люльку в кишені і обернувся.



Клон чекав на мене з пістолетом у руці. «Чудово, N3, – сказав він. Його губи скривилися в зневажливій усмішці. «Боже. як ви виросли, доктор Куой.



Він не зробив жодного кроку у мойому напрямі та досі був поза моєю досяжністю.



-'Добре.' Я чув, що ти якась священна корова. Так що я не можу тебе вбити. Але я впевнений, що вони хочуть, щоби ти повернувся. Тож йди назад.



Він знав, чого хотів. Він не міг убити мене, але він обов'язково накачає мене свинцем, якщо йому заманеться. Отримані характеристики, такі як кульові поранення, не передаються дітям. Я мусив знешкодити його. але мені довелося б застати його зненацька. Перш ніж він встигне вистрілити. Навіть якщо він промахнеться, звук цього 45 калібру приверне сюди цілий взвод.



Я стояв нерухомо, як шматок скелі. "Поспішай," сказав він.



Я просто дивився на нього кам'яним обличчям.



'Чому? Навіщо мені це робити? Ви не можете стріляти в мене, якщо я вам нічого не роблю. Ти навіть не можеш завдати мені болю, — збрехав я. «Втрата крові відстрочить невелику операцію, яку вони приготували для мене. Так що, якщо ви хочете, щоб я повернувся, вам доведеться спочатку переконати мене.



Він вагався. Він не був певен, чи був мій невеликий внесок у науку правдою чи ні. У всякому разі, він мав сумніви. Якщо він дозволить мені втекти, він матиме проблеми. Якщо він накачає мене кулями, у нього можуть бути ще більші неприємності. Це означало, що його викликали на кулачний поєдинок.



Він прийняв виклик. Тільки його першим вибором зброї був не кулаки, а карате. У мене в карате є чорний пояс. Але я також мала чорну свинцеву трубу. Все було дуже добре задумано. Вдруге за півгодини в мене було тіло, якого я мав позбутися.



Що ж, ось у вас був цей закритий сарай. Але в доктора Куої міг бути ключ до нього. Мені знадобилося шість спроб, але нарешті двері відчинилися. Я затягнув труп клону всередину і замкнув двері сараю.



Ченці все ще стояли, опустивши очі, охороняючи вхід до лабораторії. Це було неймовірно. Швидше за все, клони були їхніми братами, але вони бачили і нічого не зробили. Я почав трохи розуміти пояснення Тарою даоської моралі. Смерті немає і зла немає, тому якщо ви зіткнетеся ні з тим, ні з іншим. ти нічого не робиш. Я ступив у двері лабораторії.



Інтер'єр цієї будівлі відрізнявся від інших будівель. Там була невелика приймальна монастиря та великі білі подвійні двері. Десятий ключ дав мені доступ, і двері відчинилися.



Я думаю, що це найгірше місце, де я колись був.



Вздовж стіни стояла низка великих скляних пробірок з плодами, що зростали. Я зроблю вам ласку та опущу опис.



Були й інші пробірки. Більш дрібні – з грудками речовини, що плавають у рідині. Я нарахував п'ятдесят. Хто з них був людиною, а хто ні, я не міг сказати. У центрі кімнати стояв стіл. На ньому були клітки з жабами та пацюками та кілька морських свинок, які з'явилися в той момент, коли я увімкнув світло.



Навпаки був кабінет. Від лабораторії його відокремлювало велике скляне вікно, але воно дозволяло звідти за всім стежити. Біля стіни під кутом до вікна була мрія будь-якого божевільного вченого. Близько шести метрів робочого столу, обставленого пухирними бочками, електричними нагрівальними змійовиками, що живляються, водяними конденсаторами і невеликими газовими факелами. Все місце було закрите якимось металевим навісом, чимось на кшталт витяжки над піччю, а звідти йшла скляна ширма, що не б'ється, що закривала все це.



Але це ще не все.



У задній частині лабораторії була ще одна пара подвійних дверей, поряд із дверима до кабінету Куоя. Я пововтузився з ключами і відкрив їх. Я знову опинився у вузькому коридорі. Шість закритих дерев'яних дверей.



Я знайшов ключ для першого.



Молодий тайець років двадцяти розгойдувався на підлозі у кутку. Коли він побачив мене. він почав пхикати і заповз далі у свій кут.



В іншій кімнаті стара з диким, порожнім поглядом стрибнула на мене і стала дикими, безцільними ударами бити мене в груди. Я схопив її за руку і лагідно, але твердо відштовхнув назад. Замість мене тепер вона почала бити по м'якій стіні. Я знову зачинив двері і на мить замислився.



Куой сказав, що він також експериментував із наркотиками в лабораторії. Він сказав, що передові наркотики, які змінюють свідомість. Що ж, ці дві думки явно змінилися. Наука рухається вперед. Я вирішив, що на той момент я побачив достатньо.



Я повернувся до лабораторії і здійснив візит до офісу Куоя.



Стіни були забиті книгами та папками. Ймовірно, його особистий архів. Я обшукав його стіл. Я не знав, що сподівався знайти. Але те, що я знайшов, було чудово. Набір з восьми ключів. Я порівняв їх із ключами на поясі, які давали мені доступ до лабораторії та камер. Так. У всіх був свій двійник. Я засунув менший набір дублікатів у кишеню. Потім мені спала на думку інша думка, і я сховав їх у облямівку трусів. Мої приховані шанси на перемогу почали збільшуватись.



Я зачинив за собою двері лабораторії і вийшов, повз ченців, що поникли, в ніч.



Приблизно на півдорозі я побачив щось цікаве. Два ченці, які досить палко сперечалися. Дивно, що ці ченці взагалі могли говорити, але ще дивніше те, що вони сперечалися один з одним. Я сховався за якісь кущі, коли вони пройшли повз мене, тепер вони мовчали.



Залишок шляху комплексом я пройшов без подальших сюрпризів. Я дуже хотів, щоб мав час. Я, мабуть, був відсутній близько півтори години. Я припускав, що завдав цьому Куою двогодинного удару, але все одно ризикнув. Коли я підійшов до головних воріт нашого житла, їх охороняли два ченці. Коли я їхав, їх не було. Але, як і решта, вони опустили очі і не звернули на мене жодної уваги.



Я не бачив нікого в коридорі. Швидко та безшумно я дістався до дверей нашої камери. Я тихенько прочинив двері. Тара досі була там. Ще спить. Я глянув через камеру на інший килимок. Куой досі був там. Впевнений у своїй справі, я зайшов до кімнати. Але я не повинен був бути так певен.



Пара рук схопила мене ззаду. Рука зімкнулась навколо моєї шиї. Я спробував вивернутися, але інша рука втримала моє зап'ястя на місці і закотила рукав, коли ця рука міцніше зімкнулась на моїй шиї. Я подивився назад. Це були два ченці. Мабуть, вони мовчки йшли за мною. Третій чекав на мене за дверима. Зі шприцом. Лікар Куой підвівся з ліжка. Я відчув укол. Я вивільнився з шести сильних рук і вилив свій гнів на першого ченця, який опинився в межах досяжності. Приблизно через пару секунд кроляча нора відкрилася, і я почав падати.



Глибше.



Все глибше.



Знову в Країні Чудес.





Розділ 24






Тара стояла з мене і говорила щось невиразне. На ній були її власні блідо-рожеві трусики. На передпліччі вона мала квадратну марлеву пов'язку. Я опустив очі на передпліччя. Там був такий самий квадрат марлі.



Вони зробили це. Вони нас вакцинували.



Наші спадкоємці вже плавали в пробірках, десь у тій лабораторії з кошмару, десь серед щурів і жаб, що спотикаються.



Я схопився з ліжка.



- Заспокойся, - сказала вона. 'Заспокойся. Ти ще надто слабкий. Двері охороняються. Ми поки що нічого не можемо зробити. Вона повернулася і почала щось бурмотити. Я похитав головою, намагаючись зрозуміти з її слів хоч щось розумне.



Потім я побачив його. Вона розмовляла з ченцем. Ця тарабарщина мала бути нині відомим діалектом суті. Це був другий раз, коли досвід заспокійливого змусив мене засумніватися у власному розсудливості.



Чоловік сидів на підлозі, тримаючи тарілку з їжею, яка привела його в нашу камеру. Він виглядав так само, як і інші. Бритоголовий. Але коли він розплющив очі, я зрозумів, що він особливий. Ніколи я не бачив таких очей. Вони були укладені всі знання і вся невинність мільйонів років людства.



Тара повернулася до мене.



«Нін Танг - настоятель. Він прийшов сюди, аби допомогти нам. Принаймні переконатися, що наша їжа не оброблена наркотиком. Вони планували приспати нас снодійним». Її голос звучав трохи тремтячим.



Я подивився на Нін Танга, у ці нескінченні очі. — Це вся допомога, яку він надає?



Вона знизала плечима. 'Я не знаю. Допомагати нам у будь-якому разі проти його віри. Хоч би що трапилося, на це має бути воля — ну, скажімо, Бога. У нього таке відчуття, що він цьому заважає і це його турбує».



— Що це за релігія, чорт забирай, — сказав я. «Чи є накачування наркотиками та вбивство людей волею Бога?»



Вона спокійно подивилась на мене. Він каже, що його дії не можуть запобігти вбивству. Він може впливати лише на того, кого вб'ють. Якщо він нічого не зробить, вони вб'ють нас. Якщо він допоможе нам, ми вб'ємо їх.



— А для нього все це вбивства?



Вона серйозно кивнула. "Це все вбивства для нього."



Я насупився. — Тоді чому він нам допомагає?



"Він каже, що допомагає нам зрівняти шанси".



Я озирнувся. Нас було двоє, і ми були зачинені в камері. Беззбройні. Зовні їх було багато. Усі озброєні. — Він це правильно називає?



Монах щось сказав. Тара перевела це. «Він каже, що розуміє наші почуття… але хотів би, щоб ви могли його зрозуміти. Він сказав… — вона зам'ялася, ніби боячись моєї реакції. "Він сказав, що розуміння принесе вам спокій".



'Ах да? Тоді це чудово. Він легко говорить про світ. Тут, у його маленькому даоському храмі. Але як щодо там? А як щодо всіх тих худоб, які прокладають свій шлях у житті завдяки макам, які він вирощує у своєму саду? Запитайте, що він думає про це. Тара подивилася на землю і зітхнула.



— Поспішайте, — сказав я. "Спитай його."



Вони розмовляли один з одним майже десять хвилин. Мабуть, це було дуже цікаво. Нін Танг зробив довгу задумливу паузу і заговорив скорботним голосом. Нарешті він сказав щось, що змусило Тару обернутися.



«Він нічого не знав про цей опіум, — сказала вона. «Він мало що знає, що там відбувається. Він провів тут усе своє життя. Але він каже, що вірить – судячи з вогню у твоєму голосі, – сказав він, – що ти близький до джерела універсальної енергії. Потім він сказав мені попередити вас, що не всі ченці тут ченці. Деякі з них... приблизно половина... близько сотні... партизани КАН».



Я й сам уже думав про щось подібне. Це пояснило ченців, яких я бачив, що сперечаються, і тих ченців, які схопили мене, щоб зробити укол. Але остання пара, яку я бачив, виглядала так само, як і всі інші. Аж до опущених очей. Я знизав плечима, відчуваючи, як наростає тупий гнів. — Дуже добре, — сказав я. 'Приємно знати. Значить половина їх партизани. Але якщо вони всі виглядають однаково, як ми можемо їх розпізнати?



Тара передала запитання і обернулася до мене. "Він каже, що насправді ми не можемо цього зробити".



Я встав і почав ходити по камері. Що ж, якщо це може заспокоїти його совість, він сказав нам щось, але нічого не сказав. Такі загадки йому до вподоби.



Нін Танг підвівся. Він має йти, сказав він чемно. Але він повернеться під час нашого наступного прийому їжі. А доти він залишив нам кілька даоських банальностей:



"Дія дає менше відповідей, ніж думають люди".



«Ідеї сильніші за зброю».



До чого він додав в урочистому заключному слові:



«У День Чудес все здійсниться». І знову ж таки, це розуміння було ключем до світу. Такі розмови справді зводять мене з розуму. Але він глянув на мене на прощання на власні старі очі, і на мить я нічого не відчув. На мить я знав усі відповіді, і ці відповіді були правильними.



Він пішов, і я почув, як його ключ замикає наші двері. Звук повернув мене до жорстокої реальності. Мені хотілося вдарити когось кулаком. Але єдиною людиною поряд була лише Тара. Я продовжував ходити туди-сюди по кімнаті.



"Добре, що ти сердишся на мене зараз", - сказала вона. — Що ти тоді думав? Що я перетворю його на переконаного агента AX за десять хвилин.



— Ти могла б хоча б спробувати, люба. Замість того, щоб повторювати мені цю нісенітницю, це розуміння принесло б мені спокій».



'О Боже. який ти дурний.



«Ах. Добре. Ти розумна, а я шматок лайна.



Вона зітхнула. 'Я цього не говорила.'



О ні?' Я підняв одну з подушок із підлоги і помахав їй. Це все тут, дитинко, у прихованому мікрофоні. Хочеш, я розіграю?



Вона знову зітхнула. - Ну, я не це мала на увазі. Я просто хотіла сказати, що якби ти тільки зрозумів...



"Так Так. Я знаю. Тоді я нарешті знайду спокій».



- Так, - сказала вона. Вона похитала головою, взяла іншу подушку та кинула її в мене. Тоді це сталося. Я жбурнув у неї подушкою, яку тримав у руці. Вона пірнула убік, втратила рівновагу і приземлилася назад на матрац. Звідти вона почала кидати в мене подушками, які я відкидав до неї. Вона встала з великою помаранчевою подушкою і почала бити мене нею. Я схопив її і штовхнув назад на матрац, і ми почали люто цілуватися. Це нас трохи заспокоїло. Ми важко дихали та обнялися. Тоді я був у ній. Все було так, як завжди було з нами. Тільки в останню мить промайнула думка. Я відсахнувся. - Не хвилюйся, - сказала вона. "Якщо вони хочуть, щоб ми зробили для них супер-дитину, їм доведеться почекати ще кілька тижнів". Але це не спрацювало. Думка про те, що KAН хотів, щоб ми це зробили, була відразливою. Я зліз із неї і ніжно поцілував. "Пробач дорога. Боюся, я не хочу йти на такий ризик.



Через деякий час вона сказала: «Ти маєш рацію. Я збрехала тобі. Я могла б мати від тебе дитину просто зараз». Вона поцілувала мене. Я хочу від тебе дитину.



'В даний час?'



— Я цього захочу, коли ми виберемося звідси. І... не так... ну, я не хотіла б, щоб вони це зрозуміли. Я краще вб'ю себе, ніж це. Але я вірю в тебе, Нік, - сказала вона з усмішкою. «Я думаю, як сказала та людина, ви близькі до джерела знання. Я вірю, що у вас благородний характер і у вас щаслива зірка, хоч би що там говорила ця людина. Я вірю, що ти витягнеш нас звідси.



Я мусив подумати про це. Я встав, обернув навколо себе рушник і знову почав ходити туди-сюди. Зараз я б з радістю проміняв свій шляхетний характер на цигарку. Я глянув у вікно. Був опівдні. Я втратив півдня.



— Я знайшов лабораторію, — сказав я. 'Йди сюди.'



Вона зробила саронг із бавовняного простирадла і підійшла до вікна. Ми раптом були дуже пригнічені. Я вказав на лабораторію та описав їй прихильність. Я показав їй ключі, які взяв зі столу Куоя. Вони ще в мене були. - Все, що нам потрібно зробити зараз, це вибратися звідси.



- Думаєш, у тебе вийде? — тихо спитала вона.



— Звісно, — сказав я. «Золота душа та щаслива зірка? Звичайно. Як я можу схибити?



Вона важко зітхнула і вкусила мене за мочку вуха. "Чудово", - сказала вона.



Зв'язка ключів брязнула біля дверей. Ми обоє швидко пірнули до наших ліжок, де прикинулися, що спимо.



Двері знову зачинилися. Я подивився на тацю з їжею. — Нам краще повечеряти, — сказав я. «Припускається, що їжа нас п'яняє».



"Мммм." Вона корчилася на своєму килимку як модель з уроку малювання. "Я рада, що це не так. Здається, я голодна. Вона віднесла піднос до низького столика і зняла кришку з блюдця, що ще димився.



Проте вона підозріло понюхала його. Вона позіхнула. - Не хвилюйся, - сказав я. «Це китайська їжа. Ти знову прокинешся за годину.



Ми поїли. Це була проста їжа, рис із овочами. Але це було смачно і, принаймні, було ситним. Я глянув на Тару і знову відчув голод. Але з цим довелося зачекати. В іншому місці та в інший час. Вона відчула на собі мій погляд, підвела голову, сором'язливо посміхнулася і знову звернула увагу на тарілку.



Я намагався збагнути. Це раптове збентеження. Мені ще багато в ній треба було зрозуміти. Моя реакція на жінок зазвичай проста. Коли у мене виникають питання, вони з тих, на які можна легко відповісти і так, і ні. Тільки цього разу нічого простого довкола не було взагалі. Чи не питання і не відповіді. Не та жінка та мої почуття до неї. Прості імена тепер не застосовуються.



Вона не була гарненькою дівчинкою в окулярах і не красунею для календаря, хоча я не міг уявити собі місяць, який не виглядав би краще через неї. Вона належала як до категорії А, так і до категорії В. Дипломований науковий геній та чудова працівниця. Вона була розумна та сексуальна. Ніжна та хвилююча. Вона стимулювала мене, дратувала мене, кидала виклик, піднімала мені настрій. і якщо це дратувало мене, то воно й збуджувало мене.



— Як щодо того, щоб взятися за роботу?



- Як, - спитала вона, - ви це собі уявляєте?



Я відштовхнув від себе тацю, пригнічуючи бажання викурити цигарку. Те, що вони забрали у Тари лазер, — це одне, а забрати мої цигарки — тортури.



— Я трохи подумав про цих ченців, — сказав я. — І маю ідею. Ти можеш швидко говорити?



- На сутоанському діалекті?



"На сутоанському діалекті".



'Я так і думав. Продовжуй.



«Добре, половина ченців тут — агенти КАН, чи не так? Їх близько сотні, і вони будь-якої миті кинуться на місце події, щоб зірвати наші плани. Тому ми маємо їх знищити. Або принаймні вивести їх із гри».



'Добре. Але де ми знаємо, хто вони?



— Ми не можемо їх дізнатися. У цьому й річ. Це міг би зробити лише справжній чернець».



Тара спохмурніла. — Маю сумнів, що ми зможемо переконати його розповісти нам, якщо ви так думали. Ні, якщо він знає, що ми збираємося знешкодити цих агентів, а може, ще гірше.



Я похитав головою. — Я взагалі не хочу, щоб він казав тобі. Я хочу, щоб ці справжні ченці схопили цих агентів КАН чи того гірше.



Якусь мить вона дивилася на мене.



«Ти теж хочеш, щоб я викликала дощ чи, можливо, зробила із соломи золото?



Я посміхнувся. — Я не думаю, що це так уже й складно.



— Ви можете це сказати легко. Який аргумент ви пропонуєте використати? Я маю на увазі, як ви переконуєте чоловіків, прихильних до ідеї нічого не робити, щось робити? А по-друге, якщо вам вдасться їх переконати, яку зброю ви запропонуєте використовувати?



Я знову встав і попрямував туди-сюди по кімнаті. «Що стосується першої частини вашого питання, я розраховую на їхній інстинкт самозбереження».



Вона похитала головою. «Не спрацює. Вони не бояться смерті.



'Я знаю це. Але я не маю на увазі їхнє особисте виживання. Я маю на увазі врятувати їхню віру. Послухайте, є лише одна причина, через яку вони об'єднуються з KAН: врятувати свій монастир. Мабуть, це остання оплот Дао в усьому Індокитаї. Якщо не у світі.



'Так?'



— Отже, коли ці ченці вмирають, їхня віра вмирає разом із ними. КАН не збирається приймати нових ченців. Це місце стане фортецею Кан, а не даоським храмом. Якщо вони не хочуть боротися за це. У цьому випадку байдикування рівносильне знищенню самого себе».



— Але хіба вони не загинули б і без їхнього захисту?



"З нашою допомогою вони могли б переселитися в інше місце".



На одну хвилину вона заплющила очі в роздумах. — Наскільки я бачу, гарно звучить. Але знову ж таки, я такий, як і ви прагматичний американець, і ми маємо справу з зовсім іншим мисленням».



— Я не вірю в це, — сказав я. «Я думаю, що всі ідеалісти зрештою однакові. Вони готові померти за свої ідеї, але не хочуть дозволити померти за свої ідеї».



На таці залишився ще один водяний горіх. Вона взяла пальцями та відкусила. Вона посміхнулася. Гарна думка, - сказала вона. «У будь-якому випадку варто спробувати. Насправді є лише одна проблема.



Я зітхнув. 'Яка?'



«Як сказати «ідеаліст» по-сутоенськи?»



Я кинув у неї подушкою.



'Ні ні.' вона сказала. «Вікторину ще не закінчено. Що щодо другої частини?



"Яка друга частина?"



"Що вони повинні використовувати як зброю?"



- О, це, - сказав я з усмішкою. "Те, що з кабінету Лао Цзена". Мені довелося почекати, поки вона не виявиться на одному рівні зі мною. Це не зайняло в неї надто багато часу.



'Боже. Зброя на стіні.



«Зброя на його стіні. Його там висить близько сотні одиниць та є близько сотні справжніх ченців. А мій учитель математики сказав би, що дає по одній штуці зброї на людину.



- Гей, але почекай хвилинку. Наскільки я пам'ятаю, це скло біля стіни, що не б'ється, воно наелектризоване і замкнене.



— А мій здоровий глузд підказує мені, що там, де є замок, має бути і ключ. І що, де є електрика, там є і вимикач. І один із ченців у покоях Лао Цзена має знати, де вони».



Якийсь час вона серйозно дивилася на мене, потім хихикнула, перестрибнула і обійняла мене. "Іноді, - сказала вона, - ти просто чудовий".



— А ви ще нічого не бачили, — сказав я.





Розділ 25






Тієї ночі розпочався День Чудес.



Перше диво сталося, коли Тара витягла зі своєї сумочки пачку цигарок. Ви можете не думати, що це диво прирівнюється до добування води з каменю, але тоді ви не такі залежні від куріння, як я.



Друге диво зайняло трохи більше часу. Близько години, якщо точним. Але коли Нін Танг знову пішов з нашою обідньою тацею, він погодився поговорити зі своїм Верховним Судом. Якщо Суд погодиться, він приєднається до мого плану.



Третє може і не вважатися дивом на 100%, але я готовий так рахувати. Тому що, по-перше, то була не моя ідея. Якби я не використав останній сірник Тари, я, можливо, ніколи не поліз би в шафу, щоб подивитися, що залишилося в моїх кишенях, і, можливо, ніколи не знайшов би ті три чудові фішки, які я взяв із казино Гренади, з жовтий вміст з крапель. Якимось дивом у швах куртки вони залишилися.



Час був також досить чудовим. Тому що менш ніж через чотири секунди у двері брязнув ключ, і прийшов чернець, який був з агентів КАН, щоб перевірити нас.



Минуло лише кілька годин після нашої останньої обробленої наркотиком їжі, і ми мали бути розслабленими. Бо в руці у нього могла бути зброя, але він не був напоготові. І коли він нахилився, щоб розглянути ближче, мені не важко було завдати йому удару фішкою, захованою в моїй долоні. Я тільки-но взяв у нього зброю. Наган дивного російського виробництва. Семизарядний револьвер калібру 7,65.



Приблизно за десять хвилин, як я і очікував, його напарник прийшов подивитися, що відбувається.



Тепер настав час діяти. Я не знав результату зустрічі Нін Танга, але зараз ситуація була такою. І я не з тих, хто втрачає нагоду.



Тара і я переодяглися в чернечий одяг, одягли капюшони, щоб покрити голови. Це було ще одне слабке маскування. Але, принаймні, ченці були всіх розмірів і зростання, тому наша статура і зростання нас не видавали. Я зачинив двері між нами та нашими несвідомими охоронцями, і ми легко вислизнули з будівлі і перетнули темну територію.



Ми пішли прямо до лабораторії.



Тара почувала себе як удома серед вируючих бочок та складного обладнання. Вона швидко ідентифікувала тримісячні клони. Нові клони Лао Цзена. Інші істоти були мавпами, сказала вона. Потім вона дивилася, ніби вражена блискавкою, на низку пробірок. — Наші, — хрипко сказала вона. І вона відвернулася.



Я стояв на варті, поки вона копалася в шафі, повній хімікатів, намагаючись зрозуміти, що з ними робити. "Що ви думаєте," сказала вона нарешті. «Я могла б убити клонів, додавши отруту до їхнього раціону. Але тоді лабораторія все ще була б ціла, і Куой міг би знову почати виведення нової групи завтра… — Вона поринула у роздуми, постукуючи нігтями по зубах.



'Або ж?'



"Або... я можу зробити трохи тринітрату гліцерину, і на цьому все закінчиться".



"Трінітрат гліцерину?"



«Нітрогліцерин для вас».



'І для тебе те саме.'



Я посміхнувся.



'Що ж?'



'Так. Вперед, продовжуй. Швидше зроби нітрогліцерин. Я не хотів би давати їм другий шанс».



Вона взялася за роботу, піднявши скляний екран, що перекривав киплячі хімікати. Вона вибрала велику круглу фляжку, наповнену прозорою рідиною, яку по краплях підливали із сусідньої трубки з іншою прозорою рідиною. Ця штука була на нагрівальному змійовику і видавала великі галасливі дзвони. Зверху на колбу поміщали конденсаційну колонку і холодна вода підтримувала температуру навіть при перемішуванні речовини автоматичною мішалкою. Я не став питати її, що це був за нагоду насправді. Так чи інакше, вона викинула всю цю кашу на каналізацію.



Потім вона взяла ще дві рідини, обидві безбарвні; помістила одну в колбу, а іншу в трубку для годування. Якби у мене колись були сумніви, зараз вони зникли б. У неї справді була причина бути тут. Вона працювала з швидкою та ефективною легкістю якогось рудоволосого чоловіка в коричневому капюшоні, добра фея, змішуючи око саламандри зі сльозами єдинорога. Вона поставила на місце трубку холодильника та мішалку.



- Добре, - сказала вона. І все ж таки День Чудес породив свою першу фальшиву ноту.



І багато інших фальшивих нот.



Ці фальшиві ноти були – зліва направо – Він По. доктор Куої та дюжина фальшивих ченців з дюжиною справжніх великих револьверів. Ці безглузді семизарядні пістолети Нагана.



Мене нелегко залякати. Якби я був один, я б узяв Куоя в заручники. Але вони й самі знали цю теорію заручників. Двоє ченців підійшли до Тари, засунули револьвер їй у спину, і Він По наказав мені кинути зброю.



Я зітхнув. І впустив зброю. Я почав здобувати погану звичку бути захопленим ним.



Я йому це сказав.



Він сказав, що настав час позбутися цієї звички. Що це було останнє захоплення. Що я більше не втечу. Куой додав, що мені час виробити нову звичку. Він щось експериментував, але на людях ще не куштував... Нас грубо відвели до однієї з камер у глибині лабораторії. Поруч із камерою старої, яка билася об стіни, та камерою молодої людини, яка регресувала у дитинство. Нас кинули всередину, зачинили двері, а потім пролунав важкий звук засуву, що засувається перед нею.



Кроки зникли.



Вікна були заґратовані. Клітина була невелика. Усередині не було нічого, окрім оббитих стьобаною тканиною стін. Ми були у м'якій камері. І вони збиралися звести нас з розуму настільки, щоб ця м'яка камера могла стати в нагоді. Принаймні вони збиралися спробувати.



Все, що я знав, це те, що вони не досягнуть успіху. Камікадзе не в моєму стилі, але моя газова бомба все ще була схована між ногами. Якщо я відпущу її в замкнутому просторі камери, він забере нас із собою. Але, принаймні, я зв'язався б з Квоєм. Я досягну свого творця, поки що мої здібності ще не пошкоджені.



Я глянув на Тару. Вона була з жахом. Я дізнався про симптоми. Широко розплющені очі, невиразне обличчя. Тривога відрізняється від страху. Страх змушує хвилюватись на повну котушку. Жах паралізує.



Я взяв її на руки і спробував підбадьорити. Я спробував видавити з неї напади страху. Вона все ще тремтіла. Я вразив її. Я вдарив її. "Прокинься дорога. Ти мені потрібна."



Вона встромила нігті в мою руку. — Пробач, — сказала вона здавленим голосом. — Я… я справді боюся. — Чорт, ти маєш рацію, — сказав я. — Як ти гадаєш, що я відчуваю?



Вона здивовано глянула на мене. 'Тривожно?'



— Христе, — сказав я. «Якби я цього не робив, я вже був би готовий до цієї м'якої камери».



Вона поклала мені голову на плече і просто повисла там. «Чому мені зараз краще, а не гірше?»



«Бо ти замкнений з людиною, а не з машиною». Вона тонко посміхнулася до мене. Нервово, але з усмішкою. "Якщо так, - сказала вона, - чому у тебе на дупі написано "Зроблено в Японії"?"



"Тому що я був створений там," сказав я, слідуючи за нею у її шляху. Я провів рукою по волоссю. Вона наслідувала саму себе, але принаймні знову контролювала себе.



— Поспішайте, — сказав я, — будемо розумні. По-перше, коли ця чортова штука вибухне?



Вона похитала головою. "Не турбуйтесь про це. Якби я відключила холодну воду, ми вже були б мертві. Але щоби вибухнути, хімікат повинен нагрітися до 240 градусів, а сам по собі він цього не досягне. Мені також удалося знову опустити цю скляну штору. Вони навіть не знають, що я підмінила хімікати, адже вони можуть убити своїх клонів. Спершу там було… ну, скажімо, їжа для клонів.



'Тоді все в порядку. Що стосується Куоя та його кумедного пістолета, у мене є ідея. Я припустив, що якщо Куой повернеться сюди, він може прийти не з цілим взводом. Кілька ченців з наганами, мабуть, вистачило б. Він подумає про це. Я сказав Тарі, що я мав на увазі.



Вони не поспішали повертатися. Можливо, просто знадобилося трохи часу, щоб підготуватися.



Ми розташувалися по обидва боки від дверей. Тара була праворуч. Коли двері відчиняться, вона опиниться за нею.



Тяжка тиша накопичувалася і вторгалася в нашу камеру. Якби жінка поруч із нами стукала в стіну, то прокладка поховала б звук. Я сказав Тарі трохи поспати, якщо вона думає, що їй це потрібне. Вона думала, що це їй потрібно. Я не спав і спостерігав за тишею. Чекав, коли вона порушиться.



Мені було цікаво, який наркотик Куой приготував для нас. Я все думав про ті старі науково-фантастичні фільми, де університетський професор хімії перетворює своїх студентів на гігантських жуків. Або той, у якому астронавти передозуються місячним промінням і перетворюються на божевільних кактусів. Картер зустрічає професора Вейла Твіта. Незабаром у цьому театрі. Два пакети попкорну та багато кока-коли. Потім ти йдеш додому і кохаєшся на дивані.



Тара на мить ворухнулася уві сні. Я прикинув, що було близько шостої години ранку. Птахи вставали і літали вже годину; і світло лилося через заґратовані вікна. Я струсив її.



Перша хвилина відновлення найважча. Я дивився, як вона упорядковувала сприйняття моєї коричневої мантії і стьобаних стін. Вона потерла очі руками. 'Котра зараз година?' Вона озирнулася. 'Ой.' Отже, вона нарешті повернулася до країни живих. "Я думаю, ми не знаємо, чи не так?"



— Настав час вставати, — сказав я.



«У мене був такий добрий, безпечний сон. Мені снилося, що ми...



"Шшш."



Я почув, як відчинилися двері до коридору. Двері лабораторії. Тара знову лягла прямо в кут, як ми репетирували. Коли двері відчинилися, її тіло було заховано, але її рука могла дотягнутися до нього. Вона була готова до дії. На її думку, час був ідеальним. Вона не спала досить довго, щоб не спати, і недостатньо довго, щоб боятися. Я лежав з другого боку дверей, притулившись головою до стіни. спати.



Двері відчинилися. Два озброєні ченці оточили доктора Куоя. У руці Куоя був шприц.



Все пройшло швидко та добре.



Перший чернець - агент КАН тицьнув мене своїм револьвером. З-за дверей з'явилася рука Тари. Другий чернець відчув легкий укол у босу ногу. Остання із фішок Гренади. Я зробив випад і схопився за револьвер. Він вистрілив навмання, у стьобану стіну. Куой стиснувся. Другий чернець упав непритомний. Тепер у мене в руках була зброя. Перший чернець отримав дві кулі в шлунок. Куой почав тікати. Я поставив йому підніжку і тримав, доки Тара схопила шприц і зробила йому укол. Його очі закотилися від страху. Він зомлів. Я підняв другу зброю з землі і передав її Тарі. Потім я взяв ключ і замкнув Куоя та його друзів у камері.



Ми знову були вільні. Це означає, що я виключно розумний або дурний. Вибирайте. Але не кажи мені відповідь...



Тара притулилася до стіни і заплющила очі. "Чи можу я відключитися зараз?" Вона справді була дуже слабкою.



— Думаєш, чи зможеш протриматися ще годину?



Вона зітхнула і знову випросталась. "Обіцяю".



— Ходімо, — сказав я.



'Почекай секунду.' Вона повернула мені револьвер, який я дав їй. — Стривай, га? Вона розв'язала шнур свого чернечого вбрання. Монах був на зріст, і поділ одягу волочився приблизно на шість дюймів по підлозі. Вона потягла його вгору, поки він не став вищим за її кісточок. "Потримай це зараз". Я тримав тканину, поки вона знову туго зав'язувала шнур і складала поверх нього зайву тканину.



- Я знаю, - сказала вона. «Не дуже красиво, але буде краще, якщо мені доведеться тікати». Вона забрала свою зброю. 'Добре. Куди йдемо бос?



"У лабораторію".



Ми підійшли до дверей, і я прочинив її. Я жестом наказав Тарі триматися подалі. Усередині були зайняті два лаборанти. Вони були одягнені як ченці, але їхні мантії покриті білими лабораторними халатами. Вони працювали на критому столі, але не торкалися створення Тари.



Я прослизнув у двері і безшумно пройшов через кімнату. Коли я був приблизно за десять футів за ними, я сказав: «Стійте там і підніміть руки. Повільно поверніться.



Вони зробили, як їм казали. Я сказав Тарі.



«Що ми маємо в цій аптечці, щоб змусити їх замовкнути на кілька годин?»



Вона підійшла до полиць із чарівними зіллями та вивчила сортування. — Мммм, як щодо… як щодо трохи амобарбіталу? Цього достатньо для гарного, спокійного сну».



"Зі мною все в порядку".



Вона почала готувати шприци. "Що ти віддаєш перевагу. Нормальний сон чи кому?»



— Ісусе, — сказав я. "Вибір за покупцем". Я не зводив очей із двох ченців. Один із них обережно провів рукою по столу.



Тоді для сну, - сказала вона, наполовину заповнюючи голки для підшкірних ін'єкцій.



Я вистрілив у чашку, до якої він простяг руку. Скло розбилося, і жовта рідина витекла. Вона роз'їла поверхню столу.



Ми всі дивилися на це. Я похитав головою. — Я гадаю, тобі краще піти звідти. Я не хотів би, щоб з тобою щось трапилося». Якийсь час вони не рухалися. «Я маю ще п'ять пострілів, і я стріляю дуже добре. Так що у вас справді є тільки один вибір. Спати… — я вказав на Тару та голки, — чи померти.



Я змахнув револьвером. Вони попрямували до центру кімнати.



Не знаю, чому я дозволив їм вибирати. Це було байдуже, що холоднокровно розстрілювати беззбройних людей. Я тримав у них револьвер під носом, поки Тара робила їм уколи шприцом, розтираючи їх спиртом, ніби це мало значення. Від хороших звичок так само важко позбутися, як і поганих.



Незабаром вони відключились і заснули. Вона повернулась до мене.



'Що тепер?' - вона намагалася говорити спокійно, але голос її тремтів.



"Ти все ще не можеш втратити свідомість", - запитав я



— Чи можу я тоді сісти?



Я посміхнувся до неї. Через її дивне поєднання здібностей та ніжності, сили та слабкості, жінки та дитини. Вона сіла, і я поцілував її в верхівку.



— Ти маєш ще одну справу, люба.



«Нітрогліцерин».



Нітрогліцерин. Чи зможете ви зробити його досить сильним, щоб підірвати всю будівлю? Я маю на увазі, включаючи нашу блискучу зірку. Лікаря Куоя?



Вона кивнула головою. "Включаючи його офіс та всі його папери."



"Тоді зроби це".



Я раптом подумав про безневинні жертви в камерах. Хлопчик, стара і хтось ще мав чудове щастя бути людською морською свинкою для доктора Куоя. Я порався зі своїм набором з восьми ключів. Ключі від осередків. Якось мені довелося спробувати врятувати цих людей. Але як ви поясните людям, які вас не зрозуміють, що ви робите? Як ви можете сказати їм: «Слідкуйте за мною. Не хвилюйтеся.'...



Я підійшов до аптечки і взяв ліки, які Тара використала проти ченців. Скільки цього достатньо для звичайної анестезії?



— О… п'ятсот міліграмів достатньо. Ви можете сплутати це з цим? Вона вказала на пляшку із прозорою рідиною. «Ви знаєте, як зробити комусь укол?»



Я кивнув головою. І почав змішувати заспокійливе.



'Добре. Я збираюся спробувати витягти цих хлопців звідси. У храм, якщо встигну. Якийсь час вони, напевно, будуть там у безпеці...? Я глянув на чашку в її руці. «Коли я повернуся сюди, ти знаєш, як кидати цю погань?



— Не треба кидати його, любий. Потрібно просто вимкнути воду та включити опалення?



'Добре. Я зроблю все можливе, щоб сюди повернутися, щоб забрати тебе. Чи ти зустрінеш мене у храмі? Я йду.



'Нік?'



Я обернувся. 'Що таке, люба?



— Переконайся, що все буде гаразд? Це було схоже на молитву. Я поставив пляшку та голку і взяв її на руки. Я відчував її м'якість під грубою тканиною. Я відчув, як трохи пом'якшився від її пульсуючого тепла, того заразливого тепла, яке поширилося на моє тіло і проникло в моє серце. І тому є слово. Це кумедне слово, яке друкують на валентинках та прокручують у музичних автоматах по сто разів на годину. Я поцілував її. Я поцілував її на привітання і на прощання, я хочу тебе і люблю тебе, і вона тримала мене так, ніби я став частиною її самої. — Все буде гаразд, — прошепотів я. 'Все буде добре.'



Вона почепила голову. — Я знаю, що там, — вона заплющила очі. «Усі ці люди з усіма цими наганами?



«Ну зараз вони не шукають мене. Вони думають, що я тут перетворююся на щось незрозуміле.



Очі, які вона відкрила на мене, були незрозумілими.



- Рослина, - уточнив я. «Продукт компанії "Чарівний еліксир Куоя". Отже, якщо зіграю правильно, я зможу уникнути неприємностей. Крім того, - я підняв її підборіддя, - у своєму житті я зустрічав багато чоловіків з великою кількістю зброї. І я все ще живий.



Вона спробувала посміхнутися і з тріском провалилася.



— Збадьорися, — сказав я. «Я невразливий. Шляхетний і зі щасливою зіркою, пам'ятаєш? Крім того, герой ніколи не вразливий. Ви читали достатньо історій, щоби знати це.



Вона похитала головою. «Це не історія. Це реальність. Вона зробила паузу. "Пітер Хансен був таким героєм, і з ним щось трапилося".



Якось я зустріла Хансена. Привабливі хлопець і снайпер. Хоук назвав його справжнім талантом. Але щось трапилося з Хансеном. Не те велике прощання, а те, що могло бути гіршим. Вони потрапили Хансену у хребет. Куля сорок п'ятого калібру розірвала нерви, які дозволяють робити такі речі, як ходити. І кохатися. Я прогнав цю думку якнайшвидше. - Це інша історія, - сказав я. 'Не моя. Чи не наша.



Вона знову поцілувала мене, її повіки моргнули від нового страху.



Я вирвався і схопив її за плечі. — Перестань, — сказав я. — Я ж казав тобі, що все буде гаразд. Отже, все буде добре. І міцно тримай цю зброю. Я вказав на Наган, що лежить на столі. "Візьми його з собою, коли підеш на вулицю, і використовуй, коли потрібно".



Вона зітхнула та кивнула, повільно відновлюючи контроль над собою.



«Побачимося у храмі». - Я пішов у клітки.



'Нік.' вона запитала. "Чи можу я відключитися зараз?"





Розділ 26






Була ще одна жертва практики професора Куоя. Чоловік приблизно мого віку, європеєць, високий. Він багато посміхався. І пускав слини. Я дивувався, як цей бідолашний потрапив сюди. І, слава моєму особистому богу, я вибрався звідси сам.



Я мав би рацію в тому, що ніяка особлива охорона мене не шукала. На території було тихо. Сонце було вже високо, і повітря тремтіло від спеки. Звичайні ряди ченців, що дивляться в землю, прямували до храму. Капюшони одягнені для захисту їхніх лисих голів. Я непомітно поринув у ситуацію. Клонів не видно. Вибух грубого сміху з вікна гуртожитку повідомив мені, що ченці-партизани в цей момент все ще були всередині.



Троє моїх протеже були заспокоєні. Усередині храму зі справжніми ченцями вони будуть у безпеці.



Я привів їх і поклав на плетені молитовні килимки поруч із уклінними ченцями. Усередині було прохолодно. Результат товстих зовнішніх стінок або відсутність пристрасті всередині. Безмовні ченці були схожі на статуї. Але не як кам'яні статуї. Камінь брудний і землістий, і навіть найгладший мармур все ще несе натяки на скелю, гору і бруд.



Якби було можливо, щоб було зроблено зображення хмар. тоді це було все. Одна велика картина піднебіння.



У першому ряду я побачив Нін Танг. Я намагався зловити його погляд, але він був звернений усередину, зациклений на абстрактній думці. Я вийшов із храму. Якщо я поспішаю, то ще зможу дістатися лабораторії та Тари. Я не хотів, щоб вона перетинала територію одна.



Іти було важче, ніж приходити. Коли я увійшов до храму, я був одним із багатьох. Тепер я був одним із небагатьох. Фальшиві ченці знали, що справжні ченці старанно моляться. І якщо я не справжній і не фальшивий, тоді я маю бути Картером. Але, можливо, мені просто продовжувало везти.



Я дійсно намагався йти, намагаючись зберегти темп людини, для якої час і відстань — просто смертні речі, які не мають значення. Це просто не мало пройти добре.



Тож це не пішло добре.



То був не перший клон, він дивився на сонце примруженими очима. І на лабораторію.



Лабораторія та Тара.



Я прискорив крок.



Я припускаю, що це так.



Усі шестеро стояли біля криниці. Метрів за двадцять від мене. Шість клонів. Один із них підняв голову під час розмови. Він побачив мене і почав кричати. Потім вони пішли на мене. Я пірнув за дерево і вистрілив. Одного я поранив у плече, але він продовжував наступати. У мене залишалося чотири постріли. Якби я потрапив чотири рази, все одно було б два клони у повному здоров'ї. Я саме обмірковував цю ситуацію, коли з'явилося підкріплення. Інші клони. Усього двадцять. Вони вискочили зі свого гуртожитку і попрямували в мій бік.



Є час, коли треба бігти швидко.



Я пішов єдиним можливим шляхом. Це означало, що я мав вирушити в макові поля. Коли ви бачите, як хлопець робить щось настільки дурне у фільмі, ви знаєте, що він приречений. Будь-який божевільний, що підіймається на ешафот або біжить рівним полем, нещадно прирікає себе.



Але іноді іншого виходу просто нема.



Якби я пішов у лабораторію, я привів би їх до Тари. Якщо я приведу їх до храму, я наражу на небезпеку інших і мало допоможу собі. У мене не було жодного плану в голові. Жодних довгострокових розумних польових маневрів. Питання було не в тому, чи я виживу. Але як довго.



Макове поле вабило мене, як сцена з країни Оз. Нескінченний килим із фіолетових квітів. Сцена мрії. Вкрай малоймовірне Ватерлоо.



У мене була перевага в тридцять ярдів та чотири кулі. Це все. На цьому підрахунок моїх благословень закінчився. Кулі встромлялися в землю біля моїх ніг, посилаючи неприємні пориви вітру, коли вони просвистали мимо мого плеча. Я продовжував тікати і виграв ще кілька метрів. Десь посеред поля стояла невелика кам'яна скринька. Якби я міг дістатися до нього, я міг би використати це як тимчасовий захист як тимчасову базу.



Останній бастіон Картера.



Тепер вони розійшлися і спробували оточити мене. Навколо мене свистіли кулі, ніби мене затягнуло в задушливе приміщення, я дістався до кам'яної будівлі. Двері були зачинені. Я притулився до стіни й озирнувся. Клони наблизилися до мене. Двадцять однакових осіб наближаються до мене із двадцяти різних напрямків. Двадцять револьверів спрямовані на мене.



Я вистрілив у найближчу мету. спрямований точно в точку в центрі чола. Він бадьоро впав на свою усипану квітами могилу. З усіх боків на мене впав ще один град пострілів. Вони врізалися в стіну позаду мене, поранили квіти біля моїх ніг, але мене чомусь не чіпали.



Тоді я зрозумів.



Їм, як і раніше, було наказано не вбивати мене. Вони не могли знати, що Куой був моїм бранцем і що його лабораторія була за кілька хвилин від вічності. Наскільки їм було відомо, я, як і раніше, був куркою, що несла золоті яйця. Вони просто хотіли зловити мене і посадити назад у клітку. Раптом я довідався, що робити. Протилежні шанси більше не засмучували мене. Переможці ніколи не бувають реалістичними.



Я вистрілив у двох клонів, що перегороджували мені шлях у потрібному напрямку, і вибрався назовні. Я ніколи не зробив би цього. Тільки тоді, водночас. лабораторія злетіла у повітря. Він вибухнула як маленький вулкан, стрясаючи землю, викидаючи вогонь, жбурляючи каміння та промені в сонці, і просто продовжувала вибухати, бах, бах, бам. І в розпал невдало я просунувся на кілька ярдів. Я мчав полем, з гуркотом змітаючи все, що стояло на моєму шляху, як бог війни.



Вони почали приходити до тями і кинулися в погоню. Це було те, що я хотів. Вони згаяли багато часу, а я вирвався вперед.



Я досяг дверей у покої Лао Цзена. Не було кому охороняти двері. Жодних ченців. Жодних партизанів. Коли спалахнув цей хаос, ніхто насправді не ризикнув вийти на відкриту місцевість.



Коли я дістався до офісу Лао, я зрозумів чому. Скляна стіна розсунулась, і зброя зникла. Даоси приєдналися до мого плану. Вони тримали хлопців із КАН під прицілом і подалі від мене.



Я знайшов Лао Цзена і Він По в їдальні. Два ченці тримали їх під прицілом наганів. Я вигнав ченців із будівлі та обмінявся зброєю з одним із них. Його сім пострілів проти одного, який я залишився.



У їдальні було два двері. Один у передпокій, інший на кухню. Я прочинив двері в коридор, але замок спрацював. Коли двері зачинилися, вони справді були замкнені. Зовні. Сам я підвівся біля кухонних дверей, направивши револьвер на бранців. Лао Цзен виглядав похмурим. Він По виглядав розгніваним. Але вони ще не здалися.



Зрештою їх рятувальні загони були вже в дорозі. Клони Лао Цзена прибудуть якраз вчасно, щоб урятувати їх. Принаймні на це вони розраховували.



Лао Цзен схопився за підлокітники свого інвалідного візка. «Насолоджуйся коротким моментом своєї слави, Картер. Тому що я попереджаю вас: це буде дуже короткий час. Там у мене сто агентів і двадцять найкращих синів. У тебе немає шансів.



— Ну, побачимо, — сказав я. — Принаймні ваші інтриги зірвані. Якщо ти не чув, то твоя лабораторія щойно злетіла в небо — клони, документи, доктор Куой і вся його гребана банда.



Він По спробував це спростувати із позитивним мисленням. "Ми можемо відновити її", - сказав він більше Лао Цзену, ніж мені. «Буде новий Лікар Куой і нове покоління могутніх клонів. Тим часом, нашій місії вдасться паралізувати вашу країну. Клонів, які це зроблять, вже не було в лабораторії».



Все, що я міг сказати, було: "Продовжуй мріяти". У коридорі був гомін. Шуміли чоботи. Відчинялися двері. Клони прибутку. Усього кілька секунд, і вони увійдуть разом із моїм старим приятелем Чен-лі. Він По усміхнувся. - Зараз тебе грубо розбудять. Можливо, ти й добрий, Картер, але недостатньо добрий для двадцяти до одного.



- Подивимося, - знову сказав я.



Двері в коридор відчинилися, і клони увірвалися всередину. Вся родина. "Зачиніть ці двері!" - сказав Лао Цзен. Револьвер у його голови лякав його менше, ніж думка про протяг. Двері зачинилися і вирішили його долю.



Вони не поспішали наближатися до мене. Вони мали двадцять проти одного, і я був готовий до роботи. Я покинув свою зброю. Одна моя рука зосередилася на кухонних дверях, а інша зникла в халатових складках, де я сховав бомбу. Я зрозумів, що настав час. Тоді я покинув її. Як твердий м'яч. Прямо на думку Лао Цзена. Подвійний удар! Він позбавив його свідомості і водночас бомба спрацювала, наповнивши кімнату смертельним димом. Я вибіг із кухні ще до того, як вони зрозуміли, що відбувається. Я замкнув двері і пішов у храм.



Там була Тара. Разом із Нін Тангом. Він сказав, що решта ченців тримала агентів КАН у будівлі гуртожитку. Усіх їх ретельно пов'язали та поклали на підлогу. Справжні ченці знову керували своїм монастирем.



Я попросив Тару запитати його, як вони ставляться до використання зброї та фактичної загрози смерті іншим людям. Тара почула відповідь, потім повернулася до мене із заплющеними очима. Вона похитала головою.



"Ви не повірите".



- Спробуй, - сказав я. "Сьогодні я всьому вірю".



«Вони все справді ненавиділи використовувати цю зброю. Ось чому, — вона похитала головою, — ось чому вони насамперед вийняли кулі зі зброї.



'Як?' Я глянув на зброю у своїй руці, якою обмінявся з ченцем. Я прицілився у відчинені двері храму і вистрілив. Нічого такого. Просто тупий клацання.



Я засміявся.



Усе це повстання відбулося без куль. Той факт, що хлопці з КАН думали, що куль достатньо для перемоги, завів їх у пастку.



Я подивився Нін Тангу в очі і згадав, що він казав, що ідеї сильніші за зброю. Тоді я гадав, що зрозумів.



Якийсь час.





Розділ 27






Оцінка – одне з тих нових слів, які я ненавиджу. Одна з тих поганих звичок істеблішменту, коли зусилля ніколи не бувають «інтенсивними», і коли війська ніколи не просто «надсилаються», а «розгортаються». Оцінка — це просто голосне слово, що означає те, що я говорю Хоуку про те, що знаю, і те, що він говорить мені про те, що знає, і ми вирішуємо більше нікому не розповідати.



Тара та я були на шляху до це.



Це був один із тих прекрасних весняних днів, коли Вашингтон виблискує, і здається, що кожна пам'ятка має монументальне значення.



Тара була ніяково тихою в таксі. Міцно стискаючи мою руку, вона закусила губу, занурена у власні неперекладні думки. Вона була такою відколи приземлився літак. Радіо водія було налаштоване на одну з тих станцій, де крутять старі стандартні твори, і зараз вони грали стару добру пісню Коула Портера So Near, And Yet So Far. Ось такою вона була.



Ми під'їхали до Дюпон-серкл і зупинилися перед деякими немонументальними дверима Об'єднаної служби преси та телеграфії. Принаймні, кращий фасад для штаб-квартири AX, ніж той схуднелий лондонський чайний магазин.



Хоук вітав нас із ентузіазмом. Він підняв погляд від свого захаращеного столу і загарчав.



- Сідайте, - сказав він. "У тебе є хвилинка?"



Він щось читав у червоній секретній папці, жував незапалену сигару. Наша маленька битва з клонами закінчилася, але тут на столі Хоука війна тривала. Нова річ. Нові сюжети



Тара подивилася у вікно на залиті сонцем вершини дерев. Її верхня губа була натягнута. Я повернувся і знизав плечима. Хоч би що її турбувало, рано чи пізно вона це з'ясує. Вона була однією з жінок, яким не варто захоплюватися покером. Принаймні, якби ти мав такі почуття.



Замість того, щоб дивитися на неї, я глянув на Хоука. На його старе обличчя з молодими блакитними очима. З таким мозком, який може назвати будь-яку адресу нацистського кубла 1940 року, але не може згадати, в якій сорочці він був одягнений учора.



Нарешті він підвів погляд. — Вибачте, — сказав він хрипко. «Щойно я дізнався, що ти в безпеці, ти зник із мого списку пріоритетів». Він повернувся до Тари. - Що ж, міс Беннет. Як вам активна частина бою?



Тара посміхнулася. Дивна, непереконлива посмішка. - Дуже мило, - тихо сказала вона. 'Так, дуже мило. Але… не думаю, що мені б захотілося повторити це ще раз».



'Ні?' Він підняв одну брову і глянув у мій бік. - Добре, Картер. Твоя черга. Він відкинувся на спинку свого скрипучого крісла, що обертається, і закурив зжовану сигару.



— Ви вже знаєте більшу частину цього, сер. Ми знайшли гніздо цих клонів та знищили його. Тара подбала про ембріони-клони, лабораторію і шаленого вченого, що стоїть за нею. Кан більше не почне їх розмножувати. Принаймні поки ми живі, я знешкодив Він По, Лао Цзена та всіх дорослих клонів. Принаймні всіх, хто був в Індокитаї



"І ми тих, хто був тут, і тих небагатьох, хто був у Лондоні", - перервав він мене. «Ми також зв'язалися з їхнім експертом із наркотиків. є. Як-його-називають-тепер?



"Пем Кон". †



'Так. Він у нас і він акуратно у всьому зізнається. Звичайно, спочатку ми дали йому трохи власної сироватки правди. Хоук скривився. Він любив використовувати можливості так само сильно, як і я. — Нам більше нема про що турбуватися. Ця вистава Featherstone також була закрита. За це відповідає Скотленд-ярд. Схоже, вони отримали багато ударів там. І ці гроші фінансували багато заходів КАН.



Я розповів Хоуку про опіумні поля і про те, як КАН використовував торгівлю наркотиками як засіб проникнення. Він похмуро похитав головою і загасив сигару, ніби вбиваючи нею паразита. «На жаль, торгівля наркотиками не входить до нашої компетенції. Але я продовжую їм говорити, що за цими наркотиками стоїть набагато більше, ніж просто жадібність».



Він зітхнув. «Можливо, тепер вони послухають трохи більше. У будь-якому випадку, це спеціальне макове поле більше не використовується - натомість філією в Нассау, яку ви закрили. Виходить два.



"І ще сотні таких місць для початку".



Хоук обдарував мене пронизливим поглядом. "Тисячі підійшло б до цього краще". Він знову повернувся до Тари. 'Що ж.' — Взагалі ти маєш бути задоволеною. Твоя... як я це ще раз назвав? ... божевільна, неймовірна теорія... що ж, вона виявилася вірною.



Тара відкашлялася. — Ви назвали це богом забутим, божевільним сном, сер. - Сказала вона прямо.



Хоук виглядав спантеличеним. Можливо, вперше у житті. — Ну, гаразд, — промимрив він. — Я дозволив тобі пройти через все це, чи не так?



- Так, сер, - була єдина відповідь, яку він отримав.



'Тоді все в порядку.' Він готувався відпустити нас. - 'Навіть більше?'



Я кивнув головою. 'Дві речі. Я пообіцяв цим ченцям, що ми намагатимемося знайти їм новий монастир. Десь на вільній території. Я хотів би дотриматися свого слова. Як ви вважаєте, ми можемо подбати про це?



Хоук зробив позначку у своєму блокноті. «Я вважаю, що у Південній Кореї є військова база. Дозвольте мені перевірити це насамперед. Я вірю, що ми можемо це зробити. І друге питання.



"Роско".



Хоук ледве почав закурювати нову сигару. Потім він підвів очі і розповів мені про Роско. Про ту чортову парасольку і про те, як вони її знайшли.



"Можливо, так було краще, в якомусь сенсі", - сказав він. Потім він видав похмурий сміх. — Чорт забирай, це безглуздо говорити.



Він повернувся у своєму скрипучому кріслі і подивився у вікно. Виглянув. — Я хотів сказати, що ми отримували багато поганих відгуків про це Роско. Він ставав надто старим і надто безтурботним. Абінгтон у Лондоні попросив дозволу відправити його на пенсію. Незадовго до того, як це сталося, ви його викликали. У будь-якому разі, це була б його остання справа. І я не знаю, як Роско це зрозумів. У найкращі роки він був чудовим агентом. Це було його життя.



Хоук глибоко зітхнув. Мені стало цікаво, чи він думає про себе. Про той день, коли він сам стане безтурботним і хтось ухвалить рішення відправити його на пенсію. Господи, тепер я теж почав думати про себе.



Хоук відвернувся від вікна.



"Що ти робитимеш? Проведеш одну з твоїх заслужених відпусток за кордоном?" Це був його спосіб сказати мені, що він дає мені кілька тижнів відпустки.



Я подивився на Тару і подумав про Рів'єра. Або про Таїті. Так, безлюдний острів би нам ідеально підійшов. - Можливо, - сказав я.



Він продовжив. - 'І ти. міс Беннет? Ти теж заслужила кілька вихідних. Ми подбали про те, щоб Пітер отримував чудовий догляд, але ви можете провести відпустку разом. Ви двоє.



Я перейшов на більш високу передачу.



'Пітер?' Я повернувся до неї.



Вона подивилася мені просто у вічі. - Пітер Гансен, - тихо сказала вона.



Пітер Гансен, поранений герой. Чиє ім'я вона згадала у лабораторії, коли попереджала мене бути обережним. "Мій чоловік", - уклала вона.



Для людини, яка мала часу на такт, Хоук зробив щедрий жест. Він прочистив горло, підвівся і вийшов у хол.



Тара сумно подивилася на мене. — Я його люблю, — сказала вона. - Я не можу залишити його. Я не стала б цього робити, навіть якби могла. Але, Нік, мені так подобалося кохати тебе. Вона простягла руку, схопила мене і пригорнула до себе. Я глянув на її обличчя. В останній раз. Ці чарівні зелені очі, ці каштаново-руде волосся і ці безглузді ластовиння, які все ще були там. І я подумав про те, яке життя я хотів би для неї. Безпечного і хорошого життя, де все залишається як є і ніколи не перетворюється на кошмар. Життя, яке я ніколи не міг йому обіцяти. Життя, яке я ніколи не зміг би прожити. Життя, яке я, мабуть, ніколи не хотів би.



"Може, так, у певному сенсі, і краще", - сказав я. «Бог покохає мене, за те, що говорю дурниці».






Про книгу:



Колись була публікація, присвячена експериментам: взяти в когось клітину тіла, розвинути її в потрібних умовах та отримати дублікат цієї людини. Двійник буде ідентичний зовні, він буде ідентичний за здібностями.



Нік Картер не міг повірити, але йому довелося, коли він зіткнувся з такими «клонами» або ідентичними двійниками. У цьому випадку це двійники геніального вбивці, які мають лише одну мету: залякати Конгрес, Сенат і президента Америки і підкорити їх своїй волі. І таким чином контролювати світову політику з різних поглядів.



Нік Картер може знищити скільки завгодно клонів, але це безглуздо. І поки сенаторів США вбивають, Картер робить свою безнадійну роботу: зупинити виробництво клонів та усунути справжнього єдиного вбивцю.



Але хіба ж кожен клон не може бути справжнім чоловіком?









Нік Картер



Жах льодового терору.



перевів Лев Шкловський на згадку про загиблого сина Антона



Оригінальна назва: Ice Trap Terror






Перша глава



Над високим дахом із верхівок дерев уже темніло. Тіні ковзали по листю, що перепліталося, згущуючи парову завісу гнітючого жару, що розлився по всьому. Це зробило мляве, виснажене почуття, яке я мав, ще гірше. У джунглях таїться непримиренна сила — гігантська п'явка, яка висмоктує всю енергію і навіть волю до життя. Ця сила діяла на мене вже півтора дні. Вона переконувала мене зупинитися і лягти, просто здатися і дозволити цим диявольським полчищам комах покінчити зі мною назавжди. Кінець Ніка Картера – суперагента АХ, Кіллмайстра N3. І ось я потрапив до цього пекельного куточку Нікарагуа під назвою Берег Москіто. За іронією долі, назва цієї низької жаркої болотистій місцевості взято не від цих диявольських комах, а від індіанців-москіто.



Тим не менш, я вистояв, бо знав, що маю дістатися місця призначення до наступу темряви. Майже непрохідний підлісок досить затримав мене. Мені довелося розчищати кожен метр джунглів своїм мачете. Я вилаявся і мало не спіткнувся, коли маса зелені, яку я щойно зрізала, знову злетіла вгору.



Я копався в густій тині майже висохлого струмка — одного з тисяч, що звиваються тут, подібно до капілярів. Поки я йшов ним, із застійної кашки почали підніматися повзучі, слизові істоти. Пот струмив по моєму обличчю, просочуючи одяг і рюкзак. Наче лямки рюкзака врізалися мені в плечі.



Вчора рано-вранці патрульний корабель ВМФ висадив мене в Лагуна-де-Перлас. Звідти я пішов на південний захід приблизно паралельно до річки Тунгла.



Це був грудень, тож кінець сезону дощів. Я був вдячний за це. Кількість опадів у Нікарагуа сильно варіює, але в Блюфілдс на узбережжі Карибського моря випадає 750 сантиметрів на рік. У липні чи серпні моя подорож, і без того суцільна страждання, була б абсолютно неможливою.



У цьому кутку немає доріг. Єдина магістраль Панамерикано на іншому кінці країни. Національна залізнична мережа має довжину близько чотирьохсот п'ятдесяти кілометрів і переважно розташована на узбережжі Тихого океану. У всякому разі, я б ніколи не ризикнув нею скористатися, як не наважився показати себе на єдиній в окрузі дорозі. Білого незнайомця помітили б, і йому не довіряли б, і це було б катастрофою на цьому критичному етапі.



Я продовжував свій шлях крізь яскраві барви цього нереального сутінкового світу вгору східним плато хребта невисоких піків. Найвища вершина тут менша за дві тисячі метрів, а середня висота сімсот. З іншого боку гори спускаються до родючого плато з рівнинами та озерами. З цього боку, однак, це був покритий джунглями схил, нескінченна лінія покритих паразитами дерев, густих м'ясистих рослин та грибів. Величезні ліани обвивались навколо дерев та гілок; смердюча пліснява і темний мох покривали землю. Всюди стояв різкий запах рослини, що гниє.



Поступово підйом ставав крутішим; гребені стали гострішими, а прірви глибшими. Ущелини були вмістилищем дощової води, що стікає, а їх застійні болота були розсадниками мільйонів ворожих істот, які вважали мене делікатесом. Повітря завжди було повне комах. Жаби і дрібніші ссавці з'являлися лише вночі. Птахи брали верх вдень, але зазвичай сиділи високо на верхівках дерев. Біля водоспаду збиралися порушники спокою, жаби і птахи, що безперестанку чирикали. Була одна, розміром із ворону, але дуже яскраво забарвлена. Вона насвистувала майже ідеальну гаму, жодного разу не повторивши останню ноту. Це зводило мене з розуму. Крім укусів комах і божевілля птахів, мені доводилося терпіти ще змій та ящірок. На землі копошилися і денні волоцюги на кшталт смердючої ящірки. Були також удави в норах і на гілках, дерев'яні змії середнього розміру і слизькі хижі змії, такі як лагідний лютий списоносець. Їхньою батьківщиною була смертоносна резервація, яку майже не досліджували та не наносили на карту, і яка пожирала будь-кого, хто був досить дурний, щоб спробувати туди дістатися.



Весь решту дня я пробирався через задушливі глибини, зупинившись лише одного разу, щоб перекусити. Я був упевнений, що не встигну, але з настанням темряви, що сповільнюється світлом, що все ще виходить через кілька гряд хмар, я натрапив на велику групу гондурасських пальм. Це було схоже на ліс у лісі, що повністю складається з цих високих пальм з перистим листям і досить гладкими стовбурами. Між ними росли менші інжирні дерева, оточені зграями кровожерливих комарів.



Гондурасські пальми ростуть у більшості джунглів Центральної та Південної Америки, але їхнє скупчення, схоже на це, було рідкістю. Це доводить, що ця місцевість колись вирощувалась, тому що індіанці майя використовували плоди цього дерева для виробництва олії. Хоча було нелегко зрубати дерево кам'яними сокирами, вони також використовували деревину для своїх будівель. У цій області це дерево процвітало, і зрештою воно всюди зайняло землю, яка колись вирощувалась.



З того моменту, як я потрапив у пальмовий гай, я йшов повільно та обережно. Прямо попереду має бути штаб-квартира полковника Зембли. З того малого, що АХ розкопав про загадкового полковника та його діяльності, я знав, що ця ділянка лісу посилено охороняється людьми, сигнальними ракетами, осколковими мінами та чутливими сигнальними мікрофонами, здатними вловити навіть найслабший звук.



Я поповз вперед рачки, вивчаючи кожен сантиметр місцевості. Я протиснувся через підлісок і ковзнув, як змія, крізь валун. Я свідомо вибрав найважчий і непрохідний шлях. Якщо тварина або рослина видавала найменший шум або шарудіння, я використовував його, щоб рухатися вперед, заглушаючи звук, що видається мною. Рюкзак був важким і розгойдувався з боку на бік. Піт болісно лив мені очі, тож я не міг нормально бачити. Мене це ще більше дратувало, коли я витирав обличчя рукавом.



У тренувальному таборі в лісах та полях, які нібито були заміновані, було практичною грою, яка приносила нашим інструкторам садистське задоволення. Тут усе було смертельно серйозно, і я напружувався, виявляючи кожну погнуту травинку, клаптик роздавленого моху чи ліану, якою нема звідки було з'явитися. Я виявив кілька мін і обійшов їх, не зачіпаючи. Перерізати дроти було б самогубством. Незадовго до того, як я вийшов на стежку, я знайшов трос сигнальної ракети. Я проповз повз нього і знайшов сигнальний патрон, який знешкодив.



Шлях був дорогою, що заросла бур'янами, яка йшла від річки Тунгла і йшла на північ. Внизу, мабуть, був причал для каное, а в кущах також могло бути кілька снайперів. Сама стежка, звичайно ж, була усіяна мінами та іншими пастками поряд із притулком полковника Зембли в джунглях. Отож я напевно не повинен був іти цим прямим, вузьким шляхом. Я знову зник у тіні і став обережніше пробиратися через підлісок. За тридцять ярдів стежка раптово згорнула і перерізала мені шлях. Я уважно оглянув маленьку, порослу мохом галявину. Вона здавалася такою мирною з маленькими крилатими і блискучими метеликами, що танцюють у тьмяному світлі.



Міна була закопана в мох шпилькою вгору. Хто б її не поставив, він зробив це недостатньо професійно, тому що прямо вгорі стирчала невелика ділянка моху. Ліворуч і праворуч від мене були густі огорожі з шипів. Я не міг уникнути цього, інакше мені довелося б повернутися і оминути це місце здалеку.



Пригнувшись, я прислухався до якогось звуку. Я нічого не чув і думав, що робити. Довгий шлях назад може бути небезпечнішим, ніж знешкодження міни. Можливо, це була міна-пастка, яка вибухала при дотику до неї, але це, схоже, не відповідало характеру полковника Зембли. Він був не з тих, хто витрачає марну міну, яку вже неможливо викопати для забезпечення проходу.



Я глянув через плече на темряву джунглів за мною. Повернення зайняло б надто багато часу, а в темряві я не мав жодного шансу. Я підповз уперед і обережно підняв клаптик моху. Міна мала одноразове займання під тиском. Я затамував подих, витер руки об штани та повернув ручку запалювання. Різьблення було роз'їдено, і ручка не піддавалася легко. Нарешті, це спрацювало. Я вийняв підривник, повернув ручку на міну і поклав на місце шматок моху. Потім я знову зітхнув.



Я встав і обережно пішов доріжкою, поки не зміг пірнути назад у кущі поряд з нею. Я приховав решту моєї подорожі у кущах. Кожна деталь потребувала максимального зусилля. Я знайшов ще одну міну, щоб обійти її, і кілька сигнальних ракет. Міни були розкидані так само густо, як і комахи. Нарешті я вийшов на відкритий простір. У кількох ярдах височив високий незграбний пагорб, що густо порос чагарником і обвитими ліанами деревами.



На перший погляд, він виглядав як пагорб, схожий на піраміду. Але потім я побачив, що фундамент був зроблений із шарів переплетеного каміння, а з одного боку були сходи з сотнями сходів. Стіни були вкриті прекрасними орхідеями та іншими епіфітами, які почувалися комфортніше в тріщинах кам'яної кладки, ніж на гілках дерев. Я подивився на руїни стародавньої будівлі майя. Їх майже неможливо було розпізнати як справу людських рук. Вони стали єдиним цілим із джунглями, які поглинули їх тисячу років тому. Будівля явно спроектована як храм, ефектно височіла з глибини джунглів, похмурих та таємничих у цьому віддаленому місці.



Більш важливою, ніж його історична цінність була мета, для якої він тепер використовувався. Повідомлення про це дійшли до нас фрагментарно і часто виходили з чуток. Однак, якщо наша інформація була вірна, в цих ізольованих і зовні занедбаних руїнах ховалася найсучасніша електронна установка, яку тільки можна уявити.



Все почалося два місяці тому зі спотвореного радіоповідомлення від нашого агента в Оахаку, Мексика. З того часу в АХ поступово склався образ своєрідного генія, який називав себе полковником Земблою. Він винайшов щось для зміни клімату та хотів використати цей клімат-контроль як зброю. Проти кого він використовуватиме і чому, було невідомо. Проте все вказувало на те, що у нього в цьому храмі майя достатньо обладнання, щоб перетворити безкраї киплячі джунглі на гігантський льодовик.



Протягом кількох днів або, можливо, годинника він планував зробити саме це: без попередження перетворити Центральну Америку на один великий арктичний ландшафт.



Я мусив зупинити його.





Розділ 2






Я зняв рюкзак і обережно поклав його на землю. Під час моєї дводенної подорожі сюди він мені дуже сподобався. Він надав мені їжу та дах, і я сподівався, що він допоможе мені знову. Те, що я мав зробити далі, треба було робити обережно і тихо. Все, що я зміг взяти з собою, це невеликий набір інструментів, який з лабораторії AX зробили спеціально для цього випадку. Я зміг пристебнути його до ременя, тому мої руки були вільні. Моя газова бомба була приклеєна до кісточки, а стилет був застебнутий навколо моєї руки. Я залишив свій Люгер. Тепер у мене був 7,65-мм пістолет типу "Чі-Ком", що використовувався у В'єтнамі. Він мав вбудований глушник і вимагав спеціальних набоїв з гільзами без обідка. Це був далеко не Люгер: у нього не було такої великої потужності, але він був також ефективний на близькій відстані. Тим більше, що на Люгер до пуття глушник не поставиш. Ця рукоятка, як і раніше, не дуже добре лежала в моїй руці, оскільки я звик до більш важкого німецького пістолета.



Я думав взяти з собою мачете, але його мені не потрібно було б, щоб пройти через руїни, оскільки вони не зарості, і якби я використав ніж, звук видав би мене. Ніж із довгим лезом був гарною зброєю, якщо у вас було місце, але з нею було б важко поводитися в храмі, як із Люгером. Отже, я залишив його разом зі своїм рюкзаком і пішов на галявину, що оточувала храм. Тут, напевно, було заховано більше мікрофонів, аніж у будь-якій студії мовлення. Я розраховував, що людина біля монітора прийме мене за тварину з джунглів, бо система сигналізації більше не видавала попереджень. Я схопився і підтягнувся до першого уступу храму. Мені доводилося використовувати коріння, ліани і пні в якості опори, тому що я не довіряв сходах, що кришилися.



Я майже сліпо потрапив до іншої пастки. На щастя, я побачив невелику виїмку високо у дереві. Людина, яка заклала міну, вказала, куди він заклав снаряд. Я не смів поворухнутися. Мені знадобилася ціла вічність, щоб знайти запалення. То був жовтуватий тонкий трос з устромленими в нього маленькими гострими шпильками. Він розтягнувся між двома деревами і повністю зник у листі. Якби я пішов далі, він би прорізав мою плоть, як бритва. У той же час штифт вирвався б із вантажу за деревом, і ми з цим деревом разом піднялися б у повітря. Гостинна людина, цей полковник Зембла!



Я обігнув трос і обережно проповз далі. Кожні кілька метрів я зачіплявся ногою за ліани, щоб послухати та відпочити. Потім я знову підвівся. Як опору я використовував прорізи та виступи. Високо над верхівками дерев я побачив висхідний місяць, що відкидав бліде світло.



Опинившись нагорі, я сів між двома кам'яними брилами з зубчастого карнизу. Я оглянув дах, який був плоским і прямокутним. Передня частина, що веде до сходів, і задня частина були вдвічі довші за сторону, по якій я піднявся. Дах був чистий і, мабуть, свіжопокладений. У кутку на дальній стороні стояло щось на зразок хатини, схожої на купу щебеню.



Щоб потрапити до храму, мені довелося пройти через двері тієї хати, бо іншого входу на дах не було. Між мною та хатиною стояли двоє охоронців та вертоліт. Один із охоронців притулився до шасі вертольота. Інший повільно йшов уздовж парапету. Обидва вони були невисокими кремезними метисами; як сімдесят відсотків нікарагуанців, наполовину корінні американці та наполовину латиноамериканці. На них були вільні штани та сорочки та м'які замшеві чоботи. Вони, здавалося, були гаразд і не видавали жодного звуку. Вони не були одягнені як справжні солдати, але цілком могли б використовувати свої легкі автоматичні гвинтівки, якби ви підійшли до них надто близько. Це були бельгійські 7,62 мм гвинтівки НАТО FAL; дуже хороші та дуже популярні серед південноамериканців.



Гелікоптер був Bell Sioux 13 R, тримісний. Він був трохи схожий на велику бабку з піднятим догори хвостом. Це була надійна робоча конячка, яка широко використовувалася з часів Кореї. У цьому богом забутому місці така штука була єдиним засобом пересування. Тому дах храму зробили придатним для приземлення. Хоук зробив аерофотознімки, які показали, що гелікоптер зазвичай стояв на даху. Розслідування, завершене тиждень тому, показало, що гелікоптер не належав офіційній археологічній групі. Він був придбаний у результаті серії дуже обережних угод на армійському складі у Мехіко. Це сталося за кілька днів після того, як на місто обрушилася сильна снігова буря на пам'яті тих, хто живе. Сама по собі не така сильна, але все ж таки достатня, щоб викликати найгірші підозри в АХ. Через це Хоук вирішив послати мене сюди.



Я був першим із наших людей, хто уважно розглянув цей вертоліт. На дверях була цікава емблема; Золоте сонце з трьома малиновими лініями на ньому. Наче хтось розрізав прикрасу ножем, і метал тепер кровоточив. Я запитував, що це означає. Коли патрульний підійшов ближче, я помітив таку саму наклейку на його нагрудній кишені.



Він підходив дедалі ближче... Ситуація стала складною. Двоє охоронців були так далеко один від одного, що я не міг вистрілити в них одночасно з того місця, де сидів. Якщо я вистрілю в одного, він попередить іншого, перш ніж я зможу повернутися і піти за ним. Якщо я рухався надто рано, я опинявся між ними; однак, якщо я запізнюся, я теж потраплю в пастку, як щур. Тож якось довелося б знешкодити їх обох одразу, та й то без звуку.



Охоронець обійшов кілька каменів, що впали з парапету. Він так багато разів обходив дах, що тепер кинув на неї маленьку кепку і безцільно дивився через парапет з рушницею, що бовталася на плечі. Іноді він навіть не спромігся подивитися; те, що робить навіть біжить собака. Першою вимогою є те, що ви завжди повинні знати, що відбувається довкола вас, тому що від цього може залежати ваше життя. Це коштуватиме йому життя.



Я засунув стилет у руку. В іншій руці мав пістолет з глушником. Тінь повністю поглинула мене. Я був один цілий з камінням. У сутінках об'єкти іноді розрізнити важче, ніж у темряві, і я ручаюся за це. Він підходив дедалі ближче. Я затамував подих... Раптом я більше не зміг його бачити. Мабуть, він знову ходив навколо якогось каміння, що впало. На мить я злякався, що він мене помітив, і пірнув у притулок. Потім краєм ока я побачив його ноги. Отже, він не знав, що я був там. Тепер я міг чути його подих і шурхіт його штанин по даху. Я порахував до трьох і схопився.



Насправді моєю головною турботою був охоронець у вертольота. Я хотів спочатку прибрати їх з дороги, а решту використати як щит. Враховуючи відстань, його непередбачувану реакцію і той факт, що мені не можна було шуміти, він становив найбільшу загрозу. Я двічі швидко вистрілив. Перший постріл потрапив йому в груди, другий - у шию. Не видавши жодного звуку, він упав на круглу сталеву стійку вертольота. Підошви моїх черевиків робили більше шуму на камені, ніж постріли з моєї рушниці.



Стилетом я спробував потрапити іншому охоронцеві до бруньок. Я сподівався, що він замре, коли побачить мертвого друга. Але він реагував як пантера. Інстинктивним рухом він обернувся, нахилившись. Після цього все сталося, як у тумані.



Якби він був належним чином навчений, він мав би використати свою зброю зараз. Але тієї секунди він відреагував так, як я не розраховував. Він нахилився, кинув гвинтівку і потягся за кинджалом командос, що звисав з пояса. Він звик битися з ним. Він засвоїв це ще у дитинстві. Для нього пістолет був просто незграбним шматком заліза.



Я чекав ухилитися від його гвинтівки, але довгий стовбур гвинтівки ФАЛ врізався мені в зап'ястя, і стилет вилетів з моєї руки. Після цього все пішло блискавично. Гвинтівка впала на землю між нами. Моя права рука з пістолетом, що димить, піднялася вгору. Його ліва рука витяглася, щоб завдати удару. Його права рука з вісьмома дюймами холодної сталі націлилася мені в живіт. Моя ліва рука схопила його праве зап'ястя і смикнула його назад. Тепер він стояв до мене спиною і вже не міг поворухнути рукою, в якій тримав ніж. Він відкрив рота, щоб закричати. Я притис праву руку до його обличчя і затис приклад пістолета між його зубами. Він задихнувся і спробував вивернутись. Моя ліва рука так сильно натиснула, що їй довелося зігнутися назад. Він штовхав мене по гомілках і намагався дотягнутися вільною рукою до мого обличчя та очей.



Я засунув пістолет йому в рот і смикнув за руку. Щось тріснуло. Його рука обм'якла, і ніж випав із його слабких пальців. Моя ліва рука опинилася в нього за шиєю. Він знову спробував вирватися. Безуспішно. Він не видав жодного звуку, коли його шия зламалася.



Я відштовхнув неживе тіло від себе і взяв ножа. Коли охоронець звалився на землю, його голова була під дивним кутом, я вже біг до дверей. Усередині були старі вузькі сходи. На великих стійках з дерева саподилли різьблення все ще було добре видно і майже не постраждала від часу. Кам'яні стіни були покриті барельєфами, кольори яких виділялися у світлі електричних ламп на стелі. Небагато світла проникало і крізь темні щілини колишніх вікон, а тепер зарослих зеленим павутинням рослин.



На півдорозі до сходів я завагався. Нічого не чути було ні згори, ні знизу. Я вклав свій стилет у піхви, підібрав камінчик і кинув його вниз. Він відскочив від каміння. Було чути тільки відлуння. Я продовжив шлях з пістолетом напоготові.



Я вийшов на майданчик зі склепінчастим дахом і коридором, що повертає ліворуч. Далі все було нещодавно реконструйовано з бетону, сталевих балок та алюмінію. Лампи, як і раніше, звисали зі стелі, як гірлянда ялинкових вогнів, але поряд з ними була металева труба кондиціонера з отворами кожні кілька метрів, через які виходило прохолодне повітря. З цього моменту храм майя став лише оболонкою, оболонкою надсучасних споруд полковника Землі.



В іншому кінці коридору були сталеві двері, які виглядали такими ж міцними, як двері банківського сховища. Не було жодного звуку. У одвірку був потоплений замок з червоною ручкою. Можливо, двері відкриються, коли я натисну кнопку. Однак цілком можливо, що хтось з іншого боку отримає сигнал відкрити двері.



Я приклав вухо до холодної сталі. Спершу я нічого не чув. Потім до мене долинув низький гул, який я швидше відчув, ніж почув, разом із пронизливим слабким вереском генераторів. Я знову глянув на замок. З сумки з інструментами я дістав відмичку: інструмент із пружиною, яка змушує голку стрибати між частинами замку і тим самим зламує його. Це була проста річ, і для її використання було потрібно багато досвіду та терпіння. Після трьох спроб двері відчинилися. Я проповз туди швидко і безшумно, як кішка. Храм здавався тихим і покинутим. Вібрації посилилися, наповнивши приміщення надзвуковим гуркотом потужного джерела енергії. Я пішов просто до звуку, бо інтуїтивно знав, що це джерело того, що я шукав. Мої кроки лунко лунали шорстким бетоном. Ще один коридор, ще одна драбина, ще один коридор і, нарешті, другі сталеві двері, за якими шум був ще гучніший за колишній. Я знову скористався відмичкою і обережно ступив усередину.



То була низька кімната з рядами неонових ламп. З двох боків стояли сталеві шафи з лічильниками, датчиками та рядами комп'ютерних котушок за склом. У центрі стояв розподільний щит довжиною майже півтора метра з неймовірною кількістю кнопок, проводів і потенціометрів, під якими були таблички з написами, які нічого не значили для мене: Лабіон. Індекс, протиточна муфта та катаридін Фактор. Енергія для цієї електронної будівлі подавалася кабелем завтовшки з мою руку і йшла по підлозі до вимикача в стіні з іншого боку. Поруч були двері, і звідти долинав пронизливий вереск електростанції. Але це мене не цікавило. Я був там, де мав бути. Я підійшов до комп'ютерних шаф і висунув поворотні панелі перемикачів уперед.



Котушки, тонкі, як пружини, транзистори та інтегральні схеми блищали на світлі. З сумки я вийняв поліестеровий балончик, схожий на звичайний аерозольний балончик з інсектицидом. Я розпорошив на обладнання прозорий шар висококорозійної кислоти, що розчиняє. Тому я обробив усі шафи та знову закрив панелі, коли закінчив.



Кислота була винаходом лабораторії AX. Бомба може вивести з ладу частину об'єкта, але, можливо, в повному обсязі; і, звичайно, не всі важливі частини, якщо я не використовував стільки вибухівки, що весь храм майя був зруйнований. Однак раптова руйнація храму могла мати менш приємні міжнародні наслідки.



Потім виникла логістична проблема як контрабандою провезти щось таке важке. І ще небезпека того, що при мені бомба буде знайдена та знешкоджена. Кислоту не можна було виявити, поки не стало запізно, і її не можна було видалити після того, як її розпорошили. Навіть автобус розчинився б, не залишаючи жодного натяку на те, що сталося після мого відходу.



Я обережно розпорошив їдку речовину всюди. Кілька годин, і кислота роз'їла б усе наскрізь. Деталі плавилися, кабельні з'єднання розчинялися та викликали коротке замикання у металевому корпусі. До того часу я повернуся в джунглі в цілості та безпеці, техніки Зембли будуть рвати на собі волосся. До півночі кожна одиниця обладнання, яку я обробляв, перетворювалася на купу металобрухту. Це дало б нашим дипломатам час змусити Нікарагуа та Організацію американських держав провести розслідування. Саботаж був моєю єдиною роботою. Коли я закінчу, всі сміятимуться з цього. Окрім полковника Зембли.



Я покінчив із комп'ютерами і побризкав внутрішню частину розподільного щита. Раптом двері відчинилися, і увійшли два техніка та охоронець. Їхнє здивування було настільки ж велике, як і моє потрясіння. Техніки — я думав, що то були техніки, бо вони були в білих халатах і з паперами в руках — були беззбройні. Одягнений у сіре охоронець мав бразильський револьвер Россі 38-го калібру у кобурі на стегні. Вони розробили його самі, використовуючи Smith & Wesson, і він мав чотиридюймовий ствол. Він схопив його і закричав: "Альто".



Однак я не збирався стояти на місці. Я встиг лише відірвати смугу самознищення від балона і шпурнути його у темний кут. Я прицілився та двічі вистрілив. Охоронець скрикнув від болю та схопився за горло. Куля з його револьвера пройшла над моєю головою, нічого не зачепивши. Охоронець упав на шафу за ним. Він застогнав, вчепився нігтями в метал і повільно сповз на землю.



Я стрибнув до дверей і наткнувся на двох техніків, які, очевидно, дотримувалися наказів охоронця і стояли на місці. Це вивело мене з рівноваги. Я відчув, як хтось схопив мене за сорочку. Я обернулася на 360 градусів, щоб вирватися з його хватки. У цей момент увірвалися нові охоронці. Другий технік кинувся на мене, схиливши голову, і силою засунув мене назад до кімнати.



Охоронці кинулися на мене. Один кулак потрапив мені в сонячне сплетіння, а інший — у щелепу. Я відсахнувся. Я спробував перевести дух і випустив дві останні кулі в нападників. Я із задоволенням почув один крик. На мене обрушився град куркулів і стали. Пістолет був вибитий із моїх рук. То були міцні, енергійні бійці. Якщо я позбавлявся одного, його місце займали два інших.



В цьому збентеженні мене раптово сильно вдарили ногою в пах. Я зігнувся навпіл від болісного болю і впав на бетонну підлогу. Чобіт ударив мене у скроню. Наполовину онімівши, я потягся навколо себе, намацав ногу і смикнув її. Чоловік із криком упав між рештою. Тепер я міг дістати свій ніж.



Я рубав усе навколо себе і відчував, як щось тепле хлюпається мені на обличчя та руки. Мій стилет став надто слизьким, щоб його можна було втримати. Я почув рев охоронців. Їх забагато, і їх все ще прибувало. Мене штовхали і били прикладами револьверів. У деяких були пістолети, і вони щосили намагалися вразити мене ними. Їхні чоботи били по моєму пораненому тілу. Люди та їхні крики ставали дедалі слабшими і невиразнішими: туман тіней і голосів. Вистрілив револьвер. Це було схоже на вибух динамічного заряду в нижній кімнаті. До мене невиразно дійшло, що вбивча атака припинилася. Охоронці стояли по стійці смирно, важко дихаючи. У дверях стояв чоловік, повільно опускаючи кольт «Пітон». Не дивно, що постріл луною відгукнувся в кімнаті. Він був одягнений у ту саму форму, що й інші, але його поведінка виражала впевненість та владність. Він мав худе й гостре обличчя. На його стислі губи падали «бандитські» вуса, а орлиний ніс надавав йому вигляду хижого птаха. Він стояв там як випадковий, незацікавлений глядач, але його очі були тверді як камінь.



'Що тут відбувається?' — спитав він спокійно. Сер, — сказав один із охоронців, — ми виявили тут цього англійця. Він убив і поранив Хуана.



«Сіленціо». Чоловік направив на мене револьвер. 'Ходімо зі мною.'



Я впустив свій стилет і встав, хитаючись, мої м'язи кричали від болю.





Розділ 3






Я був у темній печері. Єдине світло пробивалося крізь щілину під товстими дерев'яними дверима. Горище було дуже маленьким, не більше великої платтяної шафи. Хтозна, хто чи що було колись усередині. Принаймні зараз я сидів там, посеред брудного мотлоху. Мабуть, я був десь під храмом, бо коріння дерев і рослин проникло в каміння, але, мабуть, так повільно, що тепер скріплювали стіни.



Я притулився до кам'яної стіни, голий і безсилий у смердючому повітрі, з нетерпінням чекаючи, що станеться далі. Мене поділили, обшукали і все забрали. А також мою газову бомбу та наручний годинник.



Наслідком керувала людина, ім'я та посада якої мені не відомі. Він мене не розпитував. Його слова обмежувалися кількома короткими наказами мені або двом охоронцям, які його супроводжували. Він поставився до мене зі спокійною, зарозумілою зневагою, яка розлютила мене ще більше, ніж якби він поводився по-садистськи. Він залишив мене тут і, наскільки міг судити, забув.



Година пролетіла так повільно, що я мало не збожеволів. Частину я провів, обмірковуючи варіанти втечі. І їх не було. Решту часу я думав про їдку кислоту; як повільно, але вірно, разом із обладнанням Зембли, воно з'їдало моє життя. Кожна секунда наближала той момент, коли процес руйнування помітять і тоді точно не дадуть мені гнити тут далі.



Звук засуву з іншого боку дверей налякав мене. Двері зі скрипом відчинилися. Мій слідчий повернувся разом із двома нервовими охоронцями. Він жбурнув у мене мої штани, а потім притулився до одвірка з виглядом випадкового, незацікавленого спостерігача.



— Одягнися, Аміго, ми йдемо в гості, а з нами пані.



'Куди?'



"Закрий рот. Роби, як тобі кажуть.



Він зачекав, поки я застебну свої штани, а потім жестом показав мені, щоб я вийшов з імпровізованої камери. Я моргнув при світлі незахищеної лампочки в коридорі і на мить завагався, щоб зорієнтуватися. Це змусило охоронця тицьнути мене стволом пістолета. Ми пішли іншим шляхом, ніж прийшли, і зустріли кількох солдатів і техніків, які дивилися на мене із сумішшю огиди та цікавості. Якийсь час ми йшли довгими коридорами з голими стінами, піднімалися і спускалися сходами. Всі вони були такі схожі, що я безнадійно заблукав у цьому лабіринті. Нарешті ми прийшли в широкий зал, який відкривався в інші коридори, тому здавалося, що ми досягли осі колеса зі спицями. Цей зал швидко перетворився на велику центральну залу. Більшість цього була тьмяно освітлена свіченням через дамаських завіс, що звисали по колу зі стелі. Була одна сильна пляма, що утворювала яскраве коло в центрі статі. Стіни майже з усіх боків займали набиті книжкові шафи. Товсті фоліанти в шкіряних палітурках стояли поруч із загорнутими листівками. Стіна, перед якою я стояв, була порожня, якщо не рахувати тієї величезної таємничої наклейки, що висіла високо і прямо посередині. Золоте сонце сяяло на сцені, на якій стояла інструментальна консоль, яку ніби зіпсував. Навколо неї сиділо п'ятеро людей.



Там було двоє чоловіків середнього віку. У одного була голова лиса, як більярдна куля. Інший був з обличчям, яке, на перший погляд, зіткнулося з дверима, що зачинилися. Одна з жінок була низенькою і товстою, з важкими неповороткими грудьми та гострими пронизливими агатовими очима. Друга була молодша і трохи краще складена. Вона виглядала так, ніби їй було нудно.



П'ята людина була людиною, яка дуже відрізняється від інших. Він сидів серед жінок за консоллю в ефектному чорному шкіряному кріслі, що обертається. На ньому був легкий бежевий діловий костюм із синім кашеміровим шарфом. Він сперся на консоль, піднявши лікоть і тримаючи в руці мою сумку з інструментами, ніби просив мене глянути на неї. Він глянув мені прямо в обличчя з мудрим і сумним поглядом в очах.



Він був маленький і рухливий. Не старий, але роки не пощадили його. Глибокі зморшки на його обличчі та кола під очима, здавалося, були вбиті в них, стираючи будь-які сліди юності чи нехитрості. Він не був схожий на когось іншого, кого я коли-небудь бачив. Своєрідно вигнутий ніс, лінія чола і щільно стиснута верхня губа видавали породистого Майя. Йому не треба було представлятися. Я зіткнувся з невловимим полковником Земблою. — Вийдіть на світ, сеньйоре, — сказав він. Його голос був високий і гострий, як меч.



Пістолет штовхнув мене вперед.



Я стояв посеред сліпучого променя світла, і протягом кількох довгих хвилин ніхто нічого не говорив. Зембла не рухався, але інші неспокійно крутилися на своїх місцях, вивчаючи мене напруженими очима. Вони не були такими чистокровними, як їхній ватажок, але кров майя залишила слід на їхніх сильно засмаглих обличчях.



- Ми двічі всі обшукали, - нарешті сказала Зембла, - але ніде не знайшли захованої вибухівки.



Я нічого не казав.



Я слухаю, - сказав він. Його голос був оманливо привітний. Тикаючий пістолет у моїй спині був зовсім не таким.



Я не залишив її, — сказав я.



Можливо, - відповів він. Він перевернув мій набір інструментів догори дном, тому його вміст перекотився по лотку консолі, і підняв мою мікрофільм-камеру. «Ви пройшли довгу і важку дорогу, просто фотографуючи, сеньйоре, — сказав він. Фотографія була другою частиною мого завдання. Я повинен був зафіксувати якомога більше обладнання на плівці, але тільки після того, як я мав можливість використовувати свій спрей. Щодо цього Хоук був непохитний. Руйнування прийшло першим. Я не міг не посміхнутися, незважаючи на те, що почував себе незручно і нервував, як тигр, що обнюхує пастку.



Раптом різким рухом руки Зембла жбурнув мої речі на землю.



'Хто ти? Як тебе звати? Що ти взагалі тут робиш?



Я знизав плечима. «Мене звуть Нік Картер, і ви знаєте, чому я тут. У вас була причина у ваших руках секунду тому.



"Картер ..." Він обережно промовив ім'я. — Здається, я щось нагадую… Так! Ось воно! Куба 1969 і Чилі торік. Що ж, цього разу ви зазнали невдачі, містере Картер.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги