«Ну, якщо ви знаєте, хто він такий, ви, звичайно, можете змусити його сказати мені, на кого він працює». Я побачив, як троє моїх супутників обмінялися стурбованими поглядами. — Не кажіть мені, що він мертвий.



'Так.' Сер Ентоні глянув на мене. «Його звали Чарльз Еванс. Кілька тижнів тому його помітив один із наших людей у Швейцарії. Знаючи репутацію Еванса, він слідував за ним по п'ятах, поки тиждень тому не повернувся до Лондона. Саме тоді він став роботою Паули. Вона передбачила його замах на Даунінг-стріт, 10 і змогла його запобігти. Знаючи, що він був єдиною реальною зачіпкою, яка у нас була, ми погодилися, що він може продовжувати свою роботу доти, доки ми не отримаємо від нього більше інформації, ніж, скажімо, іншими каналами. Два дні тому Пола пішла за ним до Америки. Ось де ви з ним познайомились.



Я повернув погляд у сіро-сталеві очі.



"Еванса друзі називали Чарлі". У цьому не було жодних сумнівів. Британці справді вміли применшувати. Коли Хоук вступив у володіння, я знав, що все, що прийде, не буде відточено жодними спробами витонченості.



«Я подбав про те, щоб агент Афіна отримала всі зручності АХ, які можуть їй знадобитися. Це включало вашу фотографію та вашу нинішню особистість Неда Кроуфорда. Вона не збиралася вбивати Чарлі та його друга. Якби ти зміг врятуватися минулої ночі, вона все ще була б на їхньому сліді. І, можливо, тоді ми всі були б трохи ближчими до істини.



Це був перший раз у моєму житті, коли я відчув, що маю вибачитися перед собою за те, що я живий. Перш ніж я щось встиг сказати, Паула простягла долоню. На його долоні лежала бліда зім'ята фотографія, напрочуд схожа на вашого покірного слугу.



— Я подумав, що ти, можливо, захочеш його повернути.



'Спасибі.'



- Я знайшла її в кишені мертвого німця. Чи є ідеї, як вона туди потрапила? У її тоні був якийсь неприємний підтекст, що я працюю на неї, і це мені зовсім не подобалося.



'Ні. Я віддаю лише ті, що підписані». Я повернувся і підійшов до Хоука. Думаю, він відчув напругу, бо швидко змінив тему.



"Ви не помітили нічого підозрілого під час акції у Вашингтоні?"



'Ні. Все виглядало дуже звичайно та доброзичливо». Я спробував дістатися Лорни Террі, не обговорюючи особисті аспекти, але Хоук перейшов до іншої, більш актуальної теми.



"Нік, я думаю, настав час показати тобі останній доказ того, на що здатні ці люди".



Він вивів нас із кімнати, а потім піднявся сходами, а решта пішла за ним. Поки ми йшли мовчки, я озирнувся і побачив тих самих одинадцятьох охоронців. Хлопець зверху дивився на нас з більшою увагою, ніж решта, але всі двадцять два очі були на нас.



На верхньому поверсі Хоук відчинив нам двері. Я зайшов останнім і зупинився на порозі.



Тіло на підлозі переді мною належало молодій людині; він був стрункий, добре складений і м'язистий. Темно-синій костюм, у якому він був одягнений, виглядав дорого. Руки, що стирчать із білих французьких манжет, засмагли на сонці. З нагрудної кишені стирчала акуратно складена біла нагрудна хустка. Більше я нічого не міг про нього розповісти, бо обличчя його зовсім зникло. Потилиця все ще була на місці, але криваве місиво вказувало на те, що колись тут були підборіддя, рот, ніс, очі і навіть чоло.



" Боже мій. Хто це був?' — спитав я, все ще не в змозі поворухнутися.



- С7, - сказав Хоук.



Я знав, що на скляній карті в кабінеті Хоука поменшало на одну лампочку.



Я продовжував дивитись на тіло. "Яка зброя може це зробити?"



- У нас немає жодних зачіпок, - спокійно сказав сер Ентоні. "Але що б це не було, воно не видавало жодного звуку при кожному пострілі".



'Кожен раз?'



Хоук знову йшов попереду, через кімнату повз велике ліжко з балдахіном до напіввідчинених дверей, що з'єднують дві спальні. Цього разу я першим увійшов, коли двері відчинилися. Зазирнувши до кімнати, я із задоволенням помінявся б місцями з кимось із моїх супутників.



Наш міністр закордонних справ невимушено відкинувся на подушки, а розкрита газета прикрила його талію та стегна. Над газетою, на тому місці, де були його груди, залишилася кривава вирва розміром із голову людини.



Я повільно підійшов до ліжка, уважно вивчаючи кожну деталь. Інші пішли за мною і стовпилися навколо мене. Хоук йшов, поки не опинився з іншого боку тіла, прямо навпроти мене. Я відчував, як очі його стежать за кожним моїм рухом.



Вперше в житті я був на крок попереду свого боса. Я помітив окуляри на тілі. Джеральд Шиллінгер носив контактні лінзи. (Не так вирішальне, як цікаве.) Крім того, у нас була сцена з десятьма хвилинами внизу. Я чудово розумів, що Девід Хоук не втрачав би часу даремно, якби наш державний секретар лежав мертвим в одній із спалень нагорі. Тут я згадав слова сера Ентоні: «Немає сумніву, що Джеральд Шиллінгер, як і раніше, займає перше місце в їх списку». Просте справжнє.



Я все ще вагався, коли нарешті заговорив, але відчував, що у мене під ногами досить твердий ґрунт. «Чому ви не сказали мені, що Девід Коен із Канзас-Сіті був половиною пари двійників?»



— Ти ніколи не питав. Тяжкі брови Хоука насупилися, потім він продовжив.



- Але це все, Нік. У нас не лишилося двійників. У нас залишився лише оригінал. І ми маємо спробувати зберегти йому життя».



Мої думки повернулися до зустрічі у Вашингтоні. Я повинен був знати, коли ми дивилися трансляцію виступу Шиллінгера в Палладіумі. Виправдання застуди, дивна хрипота в голосі; обидві речі мали змусити мене замислитися. Немов прочитавши мої думки, Хоук перервав мене.



«Комп'ютер надав Гарольду Коену другий варіант через цю аномалію голосу та ряд інших дрібниць, які MEKKA могла виправити. Тому ми спочатку скористалися перевагою Девіда, сподіваючись, що нам ніколи не доведеться покладатися на його брата-близнюка».



Коли ми спустилися вниз, нас уже чекав ретельно продуманий журнальний столик перед дровами, що топилися. Якщо є одна якість Хоука, яким я захоплююся найбільше, то це те, що він ніколи ні з ким не грав у ігри, особливо зі мною.



«Тоні запропонував зняти тебе з цього завдання, коли ми зрозуміли з цієї фотографії, що хтось знає твою справжню особу… і твою справжню професію. Але я сказав: Ні. Хіба ти не бачиш, якщо вони полюють на Ніка, ми можемо використовувати його як приманку. ... як козирного туза». Ти розумієш?'



'Я розумію.'



— Оскільки ми втратили Чарлі Еванса, нашу єдину справжню зачіпку, ти все, що в нас залишилося. Якщо вони дійсно полюють на тебе, можливо, хтось ще вийде з кута, щоб закінчити роботу, яку розпочали Чарлі та його друг.



Згадка друга Чарлі змусила мене поставити наступне запитання.



— А його друг Франц? Чи є ідеї, хто він такий?



"Його звали Фрідріх Ебберхардт, німець", - відповіла Паула Афіна на моє запитання. «Згідно з нашими файлами, він зник у Берліні на початку 1947 року і з'явився лише два роки тому. Його роботодавець вказаний як Imperial World Trading Company, для якої він подорожує майже по всьому світу. У його паспорті той самий факт, але наші агенти в Німеччині кажуть нам, що назва компанії є чистою фантазією».



Вона відбарабанила факти як запрограмовану комп'ютерну стрічку. Я подумав уголос, коли сказав:



"У 1947 році йому було не більше ніж..."



"Вісімнадцять років, три місяці". Її відповідь на моє незакінчене питання була такою ж ввічливою, як і короткою. «Мабуть, варто зазначити, що його батьки обидва виступали свідками на Нюрнберзькому процесі. Обидва роки працювали на Гюнтера Вольфшейця... Цього разу я не дав їй домовити.



"Гюнтер Вольфшейц!" – Я виплюнув його ім'я.



- Це ім'я звучить знайоме, Нік? - сказав Хоук.



— Ви можете розраховувати на це.



Моє перше завдання для AX як молодий агент відправило мене до Південної Америки для розслідування повідомлень про те, що там будується підземний арсенал зброї. Мої розслідування привели мене не до кого іншого, як до Гюнтера Вольфшейця, відомого діяча Третього рейху та близького друга Адольфа Гітлера. Вольфшейц втік з німецької в'язниці, де він чекав на страту після того, як був засуджений як військовий злочинець. І якимось чином йому вдалося втекти до Аргентини, де він переховувався кілька років. У останні роки він розробив план перетворити половину континенту на арсенал зброї. В останній день свого життя він зіткнувся віч-на-віч з моєю Вільгельміною і я пам'ятаю вираз його очей, коли він зрозумів, що страта буде вироблятися з німецького пістолета. Ні, Гюнтер Вольфшайц безперечно не був тим «містером Гюнтером», про якого говорив Чарлі. Я зрозумів, що мій бос говорив і говорив, доки я був зайнятий своїми думками.



- Отже, ми відпускаємо тебе в Лондоні, Нік. Покажи себе скрізь; відвідуйте найжвавіші бари та ресторани, приєднуйтесь до тусовщиків, сподіваючись, що хтось дізнається у вас охоронця Шиллінгера і вчепиться вам у горло».



Жахливо за це дякую, подумав я сам собі.



— Але пам'ятай, цього разу він потрібний нам живим. І ти теж, звісно.



Я знав, що це були останні слова цієї зустрічі, коли всі поставили чашки і витерли куточки рота лляними серветками. Але я був не зовсім готовий стати принадою в Лондоні. У мене залишилося ще кілька запитань. Одне точно.



— То де ж зараз Шиллінгер?



Я бачив, як Хоук та сер Ентоні обмінялися швидкими поглядами. Підлоги дивилася прямо перед собою. Судячи з її обличчя, вона теж не знала.



— Нік, — голос Хоука став дуже батьківським, — на всій земній кулі є лише шість людей, які знають відповідь на це запитання: я, Тоні, Шиллінгер, прем'єр-міністр і два агенти BOLT, які його охороняють. Якщо наш план спрацює, і вони вийдуть на світ, щоб напасти на вас, вони не дозволять нічому завадити їм отримати від вас цю інформацію. Я впевнений, ви погодитеся, що для всіх учасників буде краще, якщо у вас не буде відповіді, яку вони шукають».



Я повинен був визнати це.



- Ще одне, Нік. Батьківський тон зник. «Оскільки хтось точно знає, хто ви, ви зв'язуєтеся з нами лише у крайньому випадку. Ми спостерігаємо за вами щосекунди. Якщо хтось переслідує вас, ми дізнаємося про це раніше за вас. Якщо виникне така надзвичайна ситуація, телефонуйте за цим номером. Він написав кілька цифр на звороті візитної картки і віддав її мені.



«Вивчи це і спали».



Я дивився на номер, а інші дивилися на мене. Приблизно через півтори хвилини я підніс полум'я запальнички до одного кутка картки.





Розділ 7






Той факт, що ми тепер були належним чином представлені, схоже, не справив на Паулу Афіну враження. Повернувшись до «Роллс», ми повернули свої кути Мохаммеду Алі та Джорджу Форману, очікуючи сигналу до наступного раунду.



Коли ми повернули на Парк-лейн, я відчув запах троянд Гайд-парку. Можливо, саме цей упертий запах і романтичне світло повного місяця над нашими головами трохи пом'якшили мене, тому що я раптом повернувся до Паули і сказав: Ти не просто найбільша жінка, яку я коли-небудь зустрічав, ти ти теж недружня.



"Не всі англійки такі доброзичливі, як Лорна Террі". Її слова були зваженими та м'якими, намір убивчим. Я не думав про це раніше, але якби вона стежила за Францем і Чарлі, вона пішла б за ними в Джорджтаун. Вона також чудово розуміла, чому я був голий, коли мене витягли з дому Хенсона.



— Дозвольте мені сказати вам дещо, Пауло. Вам не здається, що Лорна Террі за десять секунд робить для англо-американських стосунків більше, ніж ви за все життя? Я думав, що це змусить її замовкнути на хвилину або близько того, але знову схибив.



«Схоже, ви витрачаєте чимало часу на те, щоб покращити «відносини», містер Уайт – Картер. Чарлі Еванс все ще був би живий, і ми були б трохи ближче до нашої мети, якби ви витрачали трохи менше часу на особисті розслідування. Вона ніколи не дозволить мені забути її дорогоцінну...



Чарлі треба було вбити, щоб урятувати мене. Оскільки вона втягнула Лорну Террі в розмову, я вирішив продовжити цю тему.



— Так, — визнав я, — але хочеш вір, хочеш ні, але я маю причини хотіти дізнатися, що трапилося з Лорною, які не є суто особистими.



Її брови зігнулися вгору, і я зрозумів, що вона воліє мені не вірити.



«Оскільки Чарлі та Франц пішли в небуття, нам може стати в нагоді, якщо ми дізнаємося, де зараз Лорна, тобто, якщо вона ще жива».



'Можливо ти правий.' - Я був здивований, почувши її згоду. «Я попрошу Болт підготувати повне досьє на Лорну Террі і негайно передати його вам».



Коли я сказав "дякую", "Роллс" зупинився біля тротуару. Я глянув у вікно.



Ваш готель знаходиться на наступному кутку. Можливо, буде краще, якщо ви прогуляєтесь пішки. Перш ніж вона закінчила свою пропозицію, водій підвівся з місця водія і чекав біля задніх дверей з валізами в руках. Я повернувся, щоб вийти.



"Пощастило", - почула я її слова, коли мої ноги торкнулися вулиці. Щирість у її голосі здивувала мене, тож я не міг нічого сказати, крім:



'Тобі теж.' Двері знову швидко зачинилися.



Готель був одним із нових у Лондоні. Причина вибору була очевидною. Було близько півночі, і вестибюль був сповнений добре одягнених людей. Ідучи за людиною, що прийняла мої сумки біля дверей, я побачив, що обидва бари, що примикають до вестибюлю, були забиті вщент. Якщо моє прибуття мало бути помічене якомога більшою кількістю людей, воно відбулося тут.



— Так, містере. Кроуфорд, ми отримали вашу броню, і ваша кімната готова. Адміністратором був француз. Я глянув на нього, коли він узяв мій ключ. Потім він повернувся і продовжував дивитися на мене, поки кликав посланця. Я відчував, як його очі стежать за мною, коли я йшов до ліфтів, тому я навмисно не озирнувся. Коли ліфт на антресольному рівні зупинився, я швидко пробурмотів щось посланцю про зустріч із ним у моїй кімнаті за хвилину і вийшов.



Антресольний поверх виходив на вестибюль із трьох сторін. Я обережно підійшов до поруччя і глянув униз. Я не міг бачити обличчя чоловіка, але він перехилився через стійку і тепер слухав, що шепотіла йому на вухо секретарка. За мить він повернувся і глянув на ліфти.



Я швидко відступив у захисну тінь мармурової колони і спостерігав за ним, поки він повільно йшов через переповнений вестибюль. Я вже бачив це обличчя раніше, але де? Я на мить закрив очі, намагаючись змусити свою пам'ять працювати. Це було обличчя, яке я нещодавно бачив, але не знав достатньо, щоб зв'язати його з ім'ям або навіть з голосом.



Коли я знову розплющив очі, він був майже прямо піді мною, дивлячись на щось чи когось за межами мого поля зору. Він стояв майже по стійці смирно.



Тоді я його впізнав. Або я був хворий, або це був один із тих охоронців, яких я зустрів на сходах на Гросвенор-сквер. Тепер моя пам'ять працювала на повну котушку. Це був чоловік на верхній сходинці, останній, кого я пройшов, володар очей номер двадцять один та двадцять два.



Ліфт був порожній, і мій шлях на тридцять четвертий поверх був швидким, залишивши мені мало часу, щоб усе обміркувати. Посильний терпляче чекав на мене, і він мав акцент кокні, який нагадав мені Чарлі. Так що я дав йому чайових всього півдолара. Його обличчя висвітлилося, ніби я щойно подарував йому діамант Надії, і він кілька разів вклонився, вийшов із кімнати і зачинив за собою двері. Я прислухався, поки не переконався, що він зник, потім зачепив ланцюжок дверей і повернув двері на засові. Якби до мене прийшов несподіваний гість, я хотів, щоб він постукав. Я планував прийняти гарячий душ за кілька секунд і вирішив ніколи більше не боротися за своє життя оголеним.



У кімнаті було холодно, наче по ній щойно пройшла Паула Афіна. Я здригнувся від цієї думки, вимкнув кондиціонер і відчинив вікно. Легкий червневий вітерець надув штори, і я вирішив подивитися у вікно. Гарний вид! Все, що я бачив, — це тридцять чотири поверхи з бетону та скла переді мною та з обох боків. Готель був збудований навколо внутрішнього двору, на який я не звернув уваги. Або АХ урізав свої витрати, або у адміністратора було погане почуття гумору. Я був певен, що мій друг з очима-намистинками незабаром візьме мені візит, і хотів, щоб до його приходу все було в повному порядку.



Я зняв костюм і, повісивши куртку на вішалку, дістав із нагрудної кишені золоту ручку та олівець. Насправді вони не були золотими, але для мене вони були вісімнадцятьма каратами Тіффані.



Цей набір був однією з найкращих речей, розроблених AX Labs. То були надзвичайно корисні інструменти. Ви можете написати листа ручкою, вирішити кросворд олівцем, але з цим набором ви можете робити й інші речі. Я повернув кінчик пера і вийняв за ним чорнильний картридж. Потім я натиснув на кліпсу, і маленька лінза впала туди, де кілька хвилин тому був наконечник. За цією лінзою був затвор, який міг зробити двадцять п'ять кадрів за вдвічі меншу кількість секунд. За затвором був крихітний рулон надчутливої плівки. Світло чи темно, вдень чи вночі, вона пристосовувалася до будь-якого можливого освітлення.



Тепер я звернув увагу на олівець. Я вилучив дно, де був провід, і повільно повернув інший кінець. Завдяки цьому з'явилася невелика спіраль із сірого металу. Всередині спіралі знаходився довгий кристал, а в цьому кристалі була справжня мережа надзвичайно чутливих ниток. Це був автоматичний механізм, який дистанційно керував затвором камери, коли ручне керування з якоїсь причини було неможливим. Він реагував на раптові зміни світла чи звуку.



Я тримав два золоті циліндри приблизно за три дюйми один від одного і дивився, як вони підстрибують один проти одного. Корпуси були магнітними, і їх можна було відокремити один від одного лише силою. Я оцінив зростання мого передбачуваного відвідувача приблизно в шість футів, тому прикріпив камеру до одвірка дверей зі спальні до передпокою і направив її прямо на зовнішні двері.



Я підійшов до дверей, повернувся і подивився на неї. Вони були спрямовані прямо мені в обличчя. Ідеально. Звук дверей, що відкриваються, світло, що струмує з коридору, активують пристрій і захоплюють обличчя всіх потенційних відвідувачів. Прийнявши душ, я повертався, відмикав обидва замки і чекав.



Я спрямував насадку душа прямо собі на груди, відрегулював її дуже точно і відкрив крани. Я повинен був бути обережним, щоб не побачити всю магію МЕККІ так що я відступив у душовий піддон так далеко, як тільки міг, стежачи за тим, щоб струмінь води залишався на моїх грудях і не потрапляв мені в обличчя. Намилюючи, я співав " Loving " Тоді я упустив мило. Я впевнений, що ви всі знаєте ці жарти про хлопця, який упустив мило в душі і таке інше, але мені цікаво, чи чули ви про того хлопця, який упустив мило і цим врятував собі життя.



Стоячи рачки, я піднімав шматок мила, який ковзав до каналізації, коли почув перший вибух. Піднявши очі, я побачив розбиті плитки, що вилітають із центру стіни. З'явилася велика дірка біля фута у діаметрі; за ним металевий каркас чіпко чіплявся за уривки штукатурки та плитки. Потім пролунав другий вибух, праворуч від першого, за яким швидко пішов третій. Вам не потрібно було б навчатися, щоб знати, що всі вони були на висоті голови, якби я просто стояв прямо. Хтось мав намір знести мені голову з тулуба.



Гаряча вода постійно лилася з душу. Я сподівався, що його звук приховає мої рухи, коли я зісковзнув назад до того боку душа, з якої я почав. На підлозі в душі валялися гострі шматки плитки та штукатурки, а дехто ще прилип до мого тіла. Я сів навпочіпки, майже задихаючись, чекаючи, що інший зробить наступний крок. Мені не довелося довго чекати. Тільки я помітив три ідеально круглі отвори в фіранці для душу, як побачив пальці, що намагаються відсунути фіранку вбік.



Я думаю, він був такий здивований, не побачивши моє обезголовлене тіло перед ним у мильній воді, що не побачив і не почув мене, коли я вислизнув із фіранки з іншого боку. У будь-якому разі, він все ще стояв перед душем, коли я кинувся на нього і штовхнув його так сильно, як міг. Він, спотикаючись, кинувся в душ, і я трохи допоміг йому, різко вдаривши по бруньках ззаду. Без стогна чи ще чогось він звалився головою в душ. Єдиний звук, який я почув над звуком води, що ллється, був звук його голови, коли вона стикалася з порцеляною. Я відкрив повний кран із гарячою водою і поспішив у спальню шукати Вільгельміну.



Мій пістолет усе ще був у лондонській телефонній книзі, де я його залишив. Покривалом я витер мило та воду з рук. Цього разу я не хотів робити помилок. Я повинен був залишити цього чувака в живих, доставити його в болт і повністю покласти його на коліна Паули. Я схопив Вільгельміну і повернувся до відчинених ванних дверей.



За ті три з половиною секунди, що мене не було, маленька кімната наповнилася парою від киплячого душу. Мій відвідувач все ще перебував під дією заспокійливого, але йому вдалося встати рачки. Його голова та плече косо звисали над краєм ванни. Більша частина струменя не потрапила в нього, інакше на той час, коли я потягнувся, щоб закрити кран, він був би наполовину готовий. Я схопив його за волосся і витяг із ванни. Він ударився обличчям об кахельну підлогу. Я почув стогін, коли дихання вирвалося з його легень, і його череп з глухим стукотом ударився об підлогу.



Коли я вперше побачив дивну зброю у ванні між шматками штукатурки й плитки, мені здалося, що вона набрякла від гарячої води, що стікає по ній у бік стоку. Це була дивна річ, яку я коли-небудь бачив. Я підняв її і помітив, що вона важила втричі більше за Вільгельміну, хоча була вдвічі меншою. Часу на подальший огляд не було, бо коли я знову обернувся, я побачив, що мій упертий друг знову став на коліна.



- Добре, - сказав я. — Вставай та йди до іншої кімнати.



Коли він повільно обернувся в мій бік, то побачив у моїх руках люгер Вільгельміну. Його очі могли трохи розширитися, коли він побачив її, але коли він також побачив дивну важку зброю, яка колись належала йому, ті самі очі мало не вистрибнули з його голови.



Я сказав. -'Іди'...



Він невпевнено підвівся і повільно відступив до спальні. Тепер, коли я придивився, я був упевнений, що це був один із тих охоронців, яких я бачив раніше, і не було сумніву, що він був останнім на верхній сходинці.



Я продовжував робити крок уперед із кожним хитким кроком, який він робив назад. Його погляд залишився на важкій зброї у моїй лівій руці. Коли ми добралися до спальні, я подбав про те, щоб тримати його подалі від передпокою і ближче до шафи між вікнами. Раптовий порив вітру зовні нагадав мені, що я голий і що ще гірше мокрий і мені холодно.



Як тільки він став там, де я хотів, біля шафи з руками над головою, я почав ставити запитання.



'Хто ти?'



- Немає відповіді.



«Як тобі вдалося опинитися в цій будівлі сьогодні ввечері як охоронець?»



Знову немає відповіді.



Здавалося, він навіть не чув моїх запитань. Він продовжував дивитися на свою втрачену зброю, наче боявся, що вона вистрілить сама собою. Можливо, він знав щось про дивну зброю, чого я не знав. Не зводячи з нього очей, я задкувала назад, поки не відчув покривало на своїх ногах. Тоді я кинув його зброю на ліжко і повернувся до допиту. «Слухай, друже, раджу тобі відповісти на мої запитання. Я знаю кілька брудних хитрощів, щоб змусити вас говорити, але оскільки я зняв тільки цю кімнату, мені не хотілося б пускати вам кров.



Він уперше глянув прямо на мене. У його виразі був розпач, який я знайшов майже нікчемним. Потім його очі відпустили мої, і здавалося, що він намагається побачити крізь мене те місце, де я впустив його пістолет. Цей пустун думав тільки про одне. Я зробив кілька кроків ближче, поки Вільгельміна не виявилася приблизно за дюйм від його серця.



— Сьогодні ввечері ви вбили тих двох інших чоловіків, чи не так? З цим пістолетом було покінчено, чи не так? Що то за зброя? Хто послав вас вбити Джеральда Шиллінгера?



Я тільки-но закінчив своє останнє питання, коли його коліно вдарило дуже болісно по моїй промежині.



Перш ніж я зрозумів, що відбувається, він швидко відштовхнув мене і пірнув на ліжко. Я знав, чого він хотів. Перш ніж він дістався до покривала, я опинився на ньому згори, і наші руки одночасно схопили зброю. Я відчував на собі холодне тепло Вільгельміни і знав, що вона поряд, коли це потрібно. Я спробував звільнити іншу зброю з рук іншої людини. Дивним у його розпачі було те, що він був повністю зосереджений на тому, щоб отримати цю зброю... а не на тому, щоб залишитися живою. Він був роботом, запрограмованим на серію операцій. Він знав, що я легко можу його застрелити, і він не міг знати, що зараз для мене важливіше зберегти йому життя. Я повинен був тримати його в хорошому стані, поки я не зміг змусити його говорити.



У тиші ми продовжували боротися за володіння дивною зброєю. Руки мого супротивника втратили свою силу у боротьбі, а сила в моїх руках стала більшою. Він програвав битву і це знав.



Раптом я зробив випад з усією силою, на яку був здатний, і встромив лікті йому в груди. Він задихнувся, і я відчув, як його пальці розтулилися. На другому ударі у тому самому місці він відпустив їх повністю. Я зробив дикий рух однією рукою, і зброя зісковзнула з ліжка і впала на підлогу за п'ять футів від мене.



Я схопив Вільгельміну. Погляд чоловіка став ще божевільнішим, і він продовжував дивитися на свою зброю. Поки він намагався набрати трохи повітря у легені, на його лобі виступили краплинки поту. Перш ніж він встиг зробити ще один рух, я схопився з ліжка і опинився між ним та його пістолетом. Вільгельміна вказала йому між очей.



«Добре, друже, тепер усе було добре. Тепер я хочу отримати відповіді на ті самі питання».



Він став навколішки на ліжку, і я побачив, як його обличчя побіліло ще більше.



— Встань з цього ліжка і встань біля тієї шафи. Якщо мені потрібно пустити трохи крові, щоб отримати ці відповіді, я готовий.



Він повільно почав рухатися і знову опустився на коліна, не дивлячись ні на мене, ні на Вільгельміну. Вся його увага була прикута до того місця за мною, де лежала зброя. Коли він відсунувся, я відійшов убік, поки не дійшов до тумбочки, де лежали замшеві піхви зі стилетом Хьюго. Хьюго легко вислизнув назовні, ніби він був щасливий взяти участь у дії. Я перетнув кімнату, тримаючи Х'юго переді мною.



«Добре, приятелю. Ваш час минув. Тепер мені потрібні відповіді на найважливіші питання. Поки я говорив, я повільно наближався до нього. 'На кого ти працюєш? Хто замішаний у змові проти Шиллінгера?



Я був за три фути від нього, коли він, нарешті, відірвав погляд від зброї і подивився на мене. Я вирішив його шокувати, щоб він заговорив. — Ви знаєте, що не знайшли справжнього Шиллінгера? Його очі недовірливо розширились. — Ти зрешетив груди його двійника з Канзас-Сіті. Шиллінгер живий і їде до Парижа.



'Ні!' Це було перше слово, яке він сказав, і його голос був високий і хрипкий. Я зробив ще один крок у його бік і тримала Х'юго у просторі, який все ще залишався між нами. На його лобі виступили нові краплі поту, а очі стиснулися. Він зробив півкроку назад і похитав головою з боку на бік, пробурмотівши: «Ні, ні, ні». Знову і знову, як у якійсь жертовній пісні.



Те, що сталося потім, сталося так швидко і так несподівано, що я досі не можу в це повірити. Він з тугою глянув на свою втрачену зброю, потім на пістолет у моїх руках. Він вагався мить, відчайдушно моргаючи. Потім, не говорячи більше ні слова, він розвернувся і пірнув прямо у відчинене вікно.



Його шлях вниз, повз всі тридцять чотири поверхи, відбувся за лічені секунди. Я підійшов до відкритого вікна якраз вчасно, щоб почути, як воно розбивається об бетон подвір'я.



Я не знаю, як довго я стояв там, дивлячись у темряву. Раптовий холод, частково від вітру, частково від думки про те, як він повинен виглядати там, внизу, повернув мене до тями. Настав час подумати про кілька речей. По-перше, малоймовірно, що його тіло знайдуть одразу. У кімнатах навколо двору не горіло світло, не було крику свідків, які бачили падіння. Тож я міг би посперечатися, що ніхто не знав про криваву знахідку, що лежала внизу. Так що я мав трохи часу, щоб вирішити, що робити далі.



Вершина списку поверталася до тієї вирви від бомби, яка колись була викладеною плиткою душем, щоб рознести підлогу.



Я йшов у ванну, коли знову помітив дивну зброю, яка все ще лежала на підлозі. Здавалося, воно зажило своїм власним життям. Розпухле дуло тепер ще більше розпухло, сяючи помаранчевим жаром на тлі білої тканини. Маленькі пальчики диму вилися там, де кімната, що світиться, обпалила килим з довгим ворсом. Я продовжував дивитися на нього так, ніби це була кобра, що згорнулася кільцем, готова завдати удару. Я думав, що бачив майже всю зброю, але це ніколи раніше не бачив. Мої думки повернулися до того безликого тіла на підлозі на Гросвенор-сквер і до цієї кривавої дірки, яка колись була чоловічою грудьми; потім до свіжішого зображення трьох отворів у фіранці для душу та симетричних кратерів у кахельній стіні душу. З цією милкою було не до жартів. Більше того, це був єдиний зв'язок між кривавими подіями сьогоднішньої ночі. та люди, які його встановили. Обережно, я опустився навколішки за кілька футів від зброї. Я обережно потягся до ручки. Я думав, що буде спекотно. Знову неправильно. Я відчував жар у кімнаті, але рукоятка була прохолодною на дотик. Я підняв його та тримав на відстані витягнутої руки.



Я відомий як гордий володар дуже крутого і добре натренованого пальця на спусковому гачку, тому коли я кажу, що не натискав на спусковий гачок без найменшого зусилля, ви повинні цьому вірити. Набряклий метал патронника розширився і стиснувся, і я відчув силу віддачі в зап'ястя і вниз по руці до плеча.



Насправді я не цілився, бо не збирався стріляти зі зброї, але, на щастя, вона була спрямована у бік матраца.



На моїх недовірливих очах шафа по той бік ліжка між вікнами розлетілася на тисячі осколків. Куля, граната чи щось ще, чим стріляла ця проклята зброя, пройшла наскрізь через всю ширину матраца, не завдавши жодного пошкодження, а потім розбила шафу, наче вона була зроблена з коркового дерева.



Я знову глянув на зброю у своїй руці. Свічення зникло, і площа кімнати повернулася до своїх нормальних, хоч і цікавих пропорцій. Я поклав його назад і обережно торкнувся місця, де всього кілька миттєвостей тому воно світилося оранжево-червоним. Було лише трохи тепло. Саме тоді я побачив маленьку кнопку на ручці. Я вирішив не досліджувати цю річ далі у цей момент. Я пішов у ванну і повернувся з повнорозмірним рушником, яким акуратно обернув зброю. Потім я поклав його на верхню полицю в коморі, доки не передав експертам з балістики в БОЛТ міг дати.



Телефон задзвонив, як за командою. Я впізнав голос на іншому кінці дроту. Він був таким самим холоднокровним і відстороненим, як завжди.



'Г-н. Кроуфорд, ви розмовляєте з Британською агенцією закордонних подорожей. Це Вибачте, що дзвоню вам так пізно, але я знаю, як сильно ви хотіли дізнатися про останні подробиці про подорож Террі. Один із наших співробітників щойно закінчив його. Я повинен був визнати, що це була швидка робота, але агент П. Афіна мені цього більше не подобалася. 'Спасибі. Радий це чути.' Моя відповідь була такою ж крутою і зваженою. "Чи я повинен прийти і отримати його?"



'Ні. Вони будуть відправлені до вас.



'Момент.' За її тоном я зрозумів, що вона збирається повісити слухавку. — Послухайте, відколи я востаннє говорив з вами, плани трохи змінилися. .. Надзвичайна ситуація, можна сказати. Я наголосив на цьому слові, бо згадав, що мені було наказано зв'язуватися лише у разі крайньої необхідності. Я вирішив, що якщо не буде надзвичайної ситуації, якщо один із агентів BOLT перетвориться на вбивцю, мені краще повернутися до початкової школи і заново вивчити англійську.



'Я розумію.' – Схоже, вона взагалі нічого не розуміла.



— Думаю, буде краще, якщо я поговорю з кимось із вашого офісу особисто. Труднощі можуть позначитися на всій моїй подорожі».



— Ну добре, якщо ти вважаєш це за необхідне. Через двадцять хвилин вас підберуть на тому ж місці, де ми вас висадили раніше. Її останній склад було завершено клацанням телефону.



Я глянув на циферблат свого дорожнього будильника. Двадцять хвилин. Добре. Це дало мені можливість позбутися сверблячки. Я стомлено зітхнув і пішла назад у душ для чергової спроби прийняти його.





Розділ 8






Через десять хвилин я вийшов з ліфта на антресольний поверх і обережно пішов на своє колишнє місце біля поручнів. Француз все ще стояв за прилавком, сортуючи пошту та розмовляючи з одним із посильних. Той факт, що він не втік, підтвердив мою підозру, що він гадки не має, у що мало не вплутався. Тож він мені нічим не допоможе. Я розчаровано зітхнув і продовжив іти.



Я пішов Парк-лейн туди, де мене висадили раніше. Там було всього кілька машин і таксі, і ніхто, здавалося, не звернув на мене особливої уваги, коли я зупинився і запалив цигарку. Я ще не перестав курити, коли побачив чорний Rolls, що наближається до мене. За кермом був той самий водій, і Паула Афіна знову була на задньому сидінні під захисним полем свого фетрового капелюха. Я схопився.



"У парк, Фредді". Раптом я помітив, що вона ставилася до свого водія з значно більшою повагою, ніж до мене. Знову відкинувшись у тіні, вона кинула мені на коліна коричневу папку.



'Тут. Повний звіт ви знайдете там. Дата народження, школи, медичні записи, сімейний стан, професійні дані, навіть життєві показники. Її голос набув знайомого холодного тону, коли вона додала: — Але я впевнена, що ви знаєте краще, ніж наші експерти. Можливо, ви захочете щось додати або видалити.



Ця думка раптово вразила мене, і я її викинув.



'Ви ревнуєте.' Думка була така ясна і така кумедна, що Я повинен був сміятися.



'Не будь смішним.' Різкість її відповіді була доказом цього. Вона швидко змінила тему.



— Та надзвичайна ситуація, яку ви говорили раніше, — можливо, ви захочете пояснити. Мій час дуже обмежений». Вона мовчки слухала, як я розповів їй усю історію.



— Ви, мабуть, помиляєтеся, що нападником був один із охоронців із Гросвенор-сквер. Троє з цих чоловіків були агентами BOLT, а решта вісім були ретельно відібрані та класифіковані як найбезпечніші».



— Я знаю, що має рацію, — наполягав я. «Це був хлопець, який був нагорі, коли ми піднімалися цими сходами. Якщо я правильно пам'ятаю, ви кивнули йому, коли ми проходили повз нього.



«Неможливо. Та людина нагорі сходів була агентом BOLT».



Потім вона зробила те, що здавалося цілком суперечливим її характеру. Вона простягла руку і торкнулася моєї руки. Для будь-якого іншого це було б звичайним, повсякденним жестом, але її було те, що змусило моє секс, що жагуче, серце тьохнуло.



«Ви були абсолютно праві. Це безперечно надзвичайна ситуація. Я радий, що ви, не вагаючись, дали нам знати.



Я трохи натиснув на її руку, і вона швидко відсмикнула її.



Коли Фредді під'їхав до узбіччя, я побачив, що ми повернулися до того, з чого почали. Тому я потягся до дверей.



'Ні. Ти залишаєшся в машині. Буде безпечнішим, якщо я увійду. Чи можна мені ваш ключ?



Я обернувся. - Тобі це не потрібно. Замки вимкнено. Номер тридцять чотири сімнадцять, і вибачте за безладдя. Вона вийшла з машини раніше, ніж закінчив.



Через десять хвилин і дві цигарки вона залізла назад на диван поруч зі мною. Я бачив опуклість у її сумці через плече. Вона кинула наказ у бік Фредді.



- "Кенсінгтон, Фредді. І поспішай". Коли машина від'їхала, вона відкинулася і відкрила сумку. Вона дістала зброю, все ще загорнуту в товстий банний рушник. З його вражаючою ефективністю, я б не сильно здивувався, якби побачив, як тіло у дворі також вилазить із цього рушника. Але зрештою це була просто дивна зброя.



«Це може бути найважливішим доказом». Її голос був сповнений хвилювання. — Я бачила твій душ і те, що лишилося від шафи. Я ніколи не бачила нічого подібного.



- Так, - погодився я. «Я залишаю за собою слід із зруйнованих готельних номерів, через які мене можуть занести до чорного списку Конрада Хілтона».



— Я зателефонувала до штабу з твоєї кімнати. Тіло негайно видалять».



— Я радий, що ти не зателефонувала до обслуговування номерів.



Потім вона влаштувала ще один сюрприз. Вона справді засміялася. Вона відкинула голову назад і засміялася. І ти знаєш? То був чудовий сміх. Повний та блискучий.



Більше сюрпризів не було, поки ми не досягли Кенсінгтон-стріт. Я визирнув у вікно і побачив, що насправді ми стоїмо перед туристичною агенцією.



«Дякую, Фредді. Сьогодні ти мені більше не потрібний. Інакше я зателефоную вам. Спробуй трохи поспати. Думаю, завтра він може бути дуже зайнятий.



Мене знову вразив м'який, стурбований тон її голосу. Я почув, як Фредді зупинився позаду нас, коли я пішов за Паулою до дверей. Там було надруковано великим шрифтом, щоб усі могли прочитати: Британське закордонне туристичне агентство. Офіс на вулиці був освітлений, і я побачив жінку-клерка в уніформі, що сиділа за прилавком. Все це було велике і дуже гідне, майже в диккенсівському стилі. Меблі виглядали справжнім вікторіанським. Прилавки були з дуже темного, сильно обробленого дерева, і дівчина за прилавком теж виглядала привітною та добре укомплектованою.



- Доброго вечора, Емілі. Паула недбало привітала дівчину через плече. "Або я повинен сказати доброго ранку?"



— Ні, — урвав я. — Дозвольте мені вам сказати. Доброго ранку, Емілі. Я перестав іти за офіцером Паулою Афіною і повернувся, щоб продовжити розмову біля стійки. Але Паула вказала мені на сусідню кімнату, і я пішов з нею досить сумно.



Офіс позаду був набагато меншим, але в іншому ідентичний тому, через який ми пройшли вперше. Теж було зовсім порожньо. Потім я отримав свій наступний сюрприз. Паула швидко підійшла до вимикача і вимкнула світильник. У кімнаті залишилася лише одна лампа: маленька настільна лампа. Потім вона вимкнулась і ми опинилися в повній темряві. Наступне, що я почув, був скрегіт металу по металу, немов у маленькій петлі. Я напружив очі, щоб щось розгледіти, а потім побачив вузький промінь світла, який трохи висвітлив усе довкола. Паула тримала в руці те, що виявилося тонким ліхтариком, і направила його на відкритий металевий контакт у стіні. Я мовчки дивився, як вона повернулася. Промінь світла звузився і зосередився на контакті зі стіною. Потім шестифутова секція стіни ковзнула вліво, і ми були поглинені світлом простору, що відкрився моїй здивований погляд за його межами.



То це був БОЛТ. Я не здивувався б більше, якби Паула Афіна зняла весь одяг і запросила мене на наступний танець.



Зал був величезним; все в хромі і склі, незграбне і дуже сучасне. Шість столів блищали у денному світлі ламп на стелі. П'ять були порожні, а шостий зайняв Хоук, як може тільки Хоук. Він підвів голову, коли ми ввійшли.



«Ну, Нік. Не думав, що побачу тебе так скоро.



У мене було відчуття, що він не стрибав від радості, побачивши мене зараз. Потім він зобразив щось схоже на справжню посмішку, вперше з того часу, як я приїхав до Лондона. — Як приманку ти непогано справляєшся з цим. Я не думав, що вони так швидко знайдуть тебе. Перш ніж я встиг відповісти, Паула підійшла до столу і розгорнула рушник, у якому лежала зброя. Я приєднався і глянув на обличчя Хоука, коли він уперше глянув на зброю.



«Яка потворна маленька чудовисько. Як ти думаєш, це та штука, яку вони використали кілька разів сьогодні ввечері? Він підняв його.



'Придивись. Не чіпай цю кнопку на ручці. Мені вдалося впоратися з голосом, але його звук так налякав його, що він мало не випустив зброю. Я встав за ним і вказав на маленьку кнопку. "Я думаю, що це те, що включає його."



Хоук якийсь час дивився на нього, а потім обережно поклав на стіл. — Тоні вже викликав експерта з балістики. Він може бути тут будь-якої хвилини. Потім він повернувся до Поля.



«І він послав двох ваших людей, щоб забрати тіло з двору готелю». Потім він знову повернувся до мене.



"Паула сказала мені по телефону, що ви думаєте, що на вас напав агент BOLT з цією штукою".



« Чорт забирай, правда ... Ставлю за це все ».



«Людина, яку ви описуєте, — один із наших найкращих і найнадійніших людей». Новий голос пролунав позаду мене. Я повернувся і глянув у красиве обличчя сера Ентоні.



Прошу вибачення, сер. Я знаю, що це досить тривожні новини, але я також знаю, що я маю рацію».



Сер Ентоні довго дивився на мене, перш ніж знову заговорити.



7ЛН був першим, хто помітив Чарлі Еванса у Швейцарії і пішов за ним до Лондона. Він навряд чи передав би нам цю інформацію, якби з якоїсь неймовірної причини працював на інший бік. Що ще тривожніше, так це те, що він один із агентів, про яких ми говорили раніше. Один із двох чоловіків, окрім Девіда і мене, який знав, де ховаються ваш міністр закордонних справ та наш прем'єр-міністр.



'Як?' – недовірливо мовила Паула Афіна.



- Так, Пауло. 7LN був одним з двох осіб у команді, які супроводжували їх до їхнього секретного місця призначення. Ми покликали його назад, щоб він допоміг охороняти будинок на Гросвенор-сквер і тримали його під рукою на випадок, якщо хтось спробує щось зробити. Я подумав, що важливо, щоб один із наших найкращих людей простежив слід, який міг би привести нас до великих босів.



— Чи означає це, що зараз із Шиллінгером і прем'єр-міністром перебуває лише одна людина? Я чекав, що вони скажуть мені, що помилявся.



"На жаль, це правильно", - відповів Хоук. "Тоні і я були на шляху туди, коли нам зателефонувала Пола".



П'ятифутова секція стіни безшумно ковзнула вбік, і увійшли двоє чоловіків у білих комбінезонах, несучи щось схоже на відро для сміття. Сер Ентоні швидко рушив до них, коли секція стіни стала на місце. "А, добре. Якісь труднощі?"



Чоловіки з гуркотом поставили коробку на підлогу, а потім швидко зняли комбінезони. Під ними були темні, добре пошиті костюми. Молодший із двох заговорив першим; він мав виразний оксфордський акцент.



— Що ж, сер. Єдиний спосіб дістатися цього двору — із підвалу. Він кишить персоналом готелю, який тільки починає або щойно закінчив свою зміну. Так що ми взяли цю уніформу і вдали, що наше місце там. Нас ніхто не помітив.



Його напарник завершив розповідь. «На жаль, це відро для сміття — все, що ми змогли знайти. Неприємне видовище, сер.



— Відвезіть його до Медичної служби. Є хтось, хто проведе повне розслідування. ... цих останків. Сер Ентоні, схоже, ніяк не міг підібрати правильне слово для опису вмісту кошика для сміття. Двоє чоловіків знову підхопили його, пройшли повз нас і зникли через інші розсувні двері. Тепер, коли я знав, що в цьому відрі для сміття, я зробив великий крок убік.





Розділ 9






Коли я знову дістався до офісу на вулиці, місце за столом Емілі було порожнім. Все було темно і порожньо, і я відчув себе втомленим. Тридцять хвилин з Емілі могли все змінити.



Зовні на вулицях Кенсінгтона було тихо. Я вирішив повернутися в готель пішки замість того, щоб брати таксі.



Червневі ночі в Лондоні можуть раптово стати прохолодними, і ця ніч не стала винятком. Насправді я розраховував, що Емілі підніме мій моральний дух і відновить мою віру в англійських жінок. ... довіру, яку Паула Афіна щосили намагалася зруйнувати. Завертаючи за ріг біля Альберт-Холла, я раптом згадав прекрасну англійку: Трейсі Лідс! Я намацав у нагрудній кишені папірець, він все ще був там.



Я був радий дізнатися, що Трейсі живе в Кенсінгтоні, приблизно за чотири квартали від того місця, де я зараз перебуваю. То була доля! Мій бойовий дух злетів, і моя кров знову почала текти, коли я увійшов до телефону на наступному кутку.



Я порився в кишені, шукаючи монету, коли зрозумів, що коричнева папка все ще в мене під пахвою. Я поклав монету та папірець із номером Трейсі назад у кишеню і викликав таксі.



Незважаючи на те, що бари були закриті, у вестибюлі готелю все ще було досить жваво. Купка неспокійних туристів, які відчайдушно потребують того європейського азарту, який їм обіцяли турагенти. Я побачив, що за стійкою стоїть ще один адміністратор, і я подумав, що після того, як поміняв свою кімнату на іншу, у ванній кімнаті залишилося трохи плитки. Коричнева папка змусила мене вирішити інакше; найголовніше перше.



Двері в мою кімнату виглядали так само, як і будь-які інші в коридорі, але я припустив, що решта в цей час в основному зачинені. Моя відкрилася простим поворотом клямки.



Я схопив стілець зі спальні і засунув його під ручку дверей. Не те щоб це дійсно захищало від непроханого вторгнення, але принаймні створило б певний шум, якби хтось намагався проникнути всередину.



Коли я повернувся, щоб повернутися до спальні, я побачив два тонкі золоті циліндри, які все ще приклеєні до дверної рами. Я влаштував фотопастку для кожного відвідувача, а потім забув перевірити цю пастку.



Я відчепив їх і знову зібрав ручку та олівець, намагаючись не пошкодити тонкий механізм. Ці люди з BOLT могли продовжувати заперечувати, що це був їхній власний агент, але я все ще був упевнений, що це був той їхній хлопець, якого я бачив на Гросвенор-сквер, і тепер у мене були переконливі докази цього.



Я відкрив «Книгу бестселерів усіх часів» на спеціальній сторінці і з любов'ю зберігав у ній два стілуси, доки не зміг взяти їх із собою у British Overseas Travel. Щоразу, коли двері відчинялися або зачинялися, камера клацала. Так що поряд з обличчям цієї людини будуть фотографії, на яких я виходжу за двері, а Паула Афіна йде до моєї кімнати, щоб забрати зброю.



Мій готельний номер, як і раніше, виглядав як місце стихійного лиха, але зараз був не час займатися прибиранням.



Я сів за стіл і відкрив папку, в якій була історія Лорни Террі, принаймні згідно з БОЛТОМ.



Інформаційна служба BOLT виконала свою роботу. Папка містила двадцять два комп'ютерні листи з інформацією про Лорна Террі. На той час, коли я закінчив із цим, я відчув, що можу знати про неї щось, що вона вже забула.



Не дивно, що її сценічним псевдонімом була Лорна Террі. Вона народилася Джоан Летем у Бірмінгемі, наймолодшій з дев'яти дітей Летем. Її батько був фабричним робітником, який покинув сім'ю невдовзі після народження молодшої дитини. Вона вийшла заміж за чоловіка вдвічі старше за себе, коли їй було п'ятнадцять, і розлучилася з ним, коли їй було вісімнадцять, незабаром після того, як вона отримала титул Міс Бірмінгем на місцевому конкурсі краси.



Вся її кар'єра була описана крок за кроком від старту до вершини. Вона вийшла заміж за свого першого агента Фредді Трандла і розлучилася з ним через шість місяців після підписання свого першого контракту на запис. Це була звичайна історія шоу-бізнесу, але останній абзац мене налякав.



«Жодних арештів. Немає судимостей. Останнім часом Террі опинилася у центрі уваги завдяки своїй активній участі у русі «За постійний світ у всьому світі», заснованому американським державним діячем Джеральдом Шиллінгером. Відомо, що Террі відмовилася від двох головних ролей у кіно, щоб зберегти себе вільною для першої конференції в Парижі і для зустрічей, що передували їй, у всіх великих містах. Раніше вона ніколи не була пов'язана з будь-яким політичним рухом. Вона ніколи не голосувала на британських виборах. Вона спростовує нещодавні чутки про те, що її дружні стосунки з сенатором США Робертом Хенсоном мають романтичний характер».



Я повернувся до першої сторінки, де вся особиста інформація була вибудована в акуратні стовпці. Адреса: Парк Тераса Квартири, Парк Лейн, Лондон W1, Англія. Ця адреса знаходилася приблизно у восьми кварталах від мого готелю. Номер телефону (приватний та секретний): 493-8069. Я встав і підійшов до телефону поруч із ліжком, дивлячись на годинник. Було майже дві години ночі.



Ну, подумав я. Якщо цей сенатор Хенсон усе ще живе там, ми побачимо, чи справді він та нічна сова, яку себе видає. Я набрав зовнішню лінію, а потім номер. Телефон задзвонив лише двічі. 'Вітаю?' Голос звучав майже так само хлоп'ячим і спритно, як він і виглядав.



- Сенатор Хенсон?



'Так.'



«Вибачте, що турбую вас у таку пізню годину, але я сподівався, що ви дасте мені якусь інформацію. Мене звуть Нед Кроуфорд, і я зустрів Лорну Террі на Вашингтонській зустрічі світу. .. '



Я не говорив далі.



«Нед. Я сподівався, що ти подзвониш. Або цей хлопець був п'яний, або він знав іншого Неда Кроуфорда.



'Це не правда.' Я вирішив дозволити йому говорити. 'Так. Чи бачиш, Лорна подзвонила мені і сказала деякі неприємні речі.



— Отже, з нею все гаразд?



"Так добре. Вона, мабуть, прибула до Парижа сьогодні ввечері. Я дійсно думав, що це буде дзвінок від неї. Де ти?'



"Тут, у Лондоні, але це не має значення". Я дійсно не знав, що сказати, рідкісна річ, але це може статися. Раптом сенатор сказав: «Послухайте, чому вам не прийти сюди. Потім ми вип'ємо разом на ніч і я тобі все поясню. Може, Лорна зателефонує, і ти зможеш трохи поговорити з нею.



Це була найкраща пропозиція, яку я отримав за сьогоднішній вечір. — Добре, — відповів я. Я отримав підтвердження адреси та повісив слухавку.



Через двадцять хвилин я стояв перед Park Terrace, і був дуже вражений. Це був будинок вищого класу; від швейцара в червоній уніформі, через фойє з рожевого мармуру та хромований і скляний ліфт, який дозволяв бачити все його внутрішнє оздоблення, аж до будинку на даху, звідки я вийшов.



Швейцар, мабуть, зателефонував про моє прибуття, тому що сенатор чекав біля дверей, щоб привітати мене.



"Нед". Він потис мені руку, ніби я був одним з його перших виборців, і широко посміхнувся. 'Сідати. Почуйся як удома.' Його широка рука обвела всю кімнату. 'Що ти хочеш випити?'



«Горілка з льодом підійде». Я опустив своє втомлене тіло у зручне крісло.



Він простяг мені мій напій і сів. Я помітив дві речі: усмішка зникла, і він сам не пив.



"Ну, для початку: Лорна розповіла мені про черевик, який ти залишив на ганку мого будинку".



Я посміхнувся сам до себе. Та сама Лорна. Вона не розповіла йому все.



«Злочинність зараз у моді у Вашингтоні. Як ти їх загубив?



"Ну, це було не так просто". Я знову посміхнувся своєму зростаючому таланту до зменшення. «Вони деякий час возили мене, били, відбирали якісь речі, потім викидали на вулицю. Коли я повернувся до вас додому, Лорни вже не було.



'Я знаю. Вона була в жаху від цього. Вона зателефонувала до вашого готелю і, коли їй не відповіли на ваш номер, поїхала прямо до Нью-Йорка, де переночувала у подруги.



Потай я заздрив цій «подрузі», а сенатор продовжував:



«Сьогодні вона знову намагалася зателефонувати до вашого готелю у Вашингтоні, і їй сказали, що ви поїхали. Вона справді з полегшенням дізналася, що з тобою все гаразд.



Я підняв келих, щоб вимовити тост за себе, і випив. Цей сенатор з дитячим обличчям перетворив його на досить міцний напій.



- Сильно?



'Ні ні. Він якраз. Розкажіть більше про Лорна.



— Ну, вона сказала мені, що ти можеш спробувати зателефонувати сюди. Вона сказала, що не давала вам свій незареєстрований номер, але що з усіма вашими зв'язками ви, напевно, зможете його дістати.



Я пропустив це і зосередився в основному на своїх напоях, не слухаючи далі Хенсона, який продовжував говорити - про його величезний інтерес до мистецтва, про те, як старанно він працював, щоб залучити акторів до мирного плану Шиллінгера, про те, що для великої людини Джеральда Шиллінгера, те, що президент сказав напередодні ввечері, і таке інше.



Здавалося, минуло кілька годин, коли телефон милосердно втрутився.



- Це Лорна, - вигукнув він. "З Парижа."



Я взяв у нього слухавку. Вона говорила дуже співчутливо, і я коротко розповів їй про свої пригоди тієї пам'ятної ночі. Вона сказала, що скоро зв'яжеться зі мною, підкресливши це дуже багатозначно, а потім попросила знову поговорити з Хенсоном.



Я не знаю, що вона казала, але голос Хенсона був схожий на закоханого молодого собаку. Коли він нарешті повісив слухавку, він сказав: «Знаєш, ми одружуємося».



Я не знав, що сказати і якось у цьому сумнівався. Але я запропонував йому очікувані привітання і збирався йти.



«Дякую за випивку, сенатор». Ми обмінялися рукостисканням, і він провів мене в хол до чудового скляного ліфта. Він натиснув кнопку для мене.



"Якщо у вас буде вільний час, зателефонуйте мені", - сказав він. 'Спасибі. Але я не думаю, що я матиму багато вільного часу до того, як я приїду до Парижа. В мене ще багато справ тут.



Іронія моїх слів здалася мені майже смішною.



Прийшов блискучий ліфт. Двері відчинилися, і я увійшов усередину. Підлога ліфта була покрита, щоб користувачі не могли бачити всю шахту ліфта внизу, що могло бути досить жахливим. Сенатор зупинився у дверях, і я побачив, як він махає рукою, коли ліфт почав опускатися.



Кожен поверх будівлі був виконаний у різній кольоровій гамі, що робило подорож нею барвистим. Ми пройшли коридор, пофарбований у синьо-зелений колір; інший яскраво-оранжевий та яскраво-рожевий; потім один у металевих кольорах, сріблі та золоті. Я був майже на рівні жовто-білої статі, коли ліфт раптово зупинився.



Високо наді мною, нагорі шахти ліфта, я почув ревучий звук. Моєю першою думкою було, що через грозу відключилася електрика. Але світло в коридорі навіть не згасло.



Я спробував двері, але вони не ворухнулися ні на дюйм. Я все ще знаходився приблизно за вісімнадцять дюймів від рівня коридору, який інакше автоматично відчинив би двері. Я підійшов до панелі кнопок. На ній було вісімнадцять кнопок для різних поверхів та одна кнопка зі знаком: будинок на даху. Це означало, що будинок на даху був на дев'ятнадцятому поверсі. Я нарахував три поверхи до того, до якого ми ще не дійшли. Це має бути п'ятнадцятий поверх. Я натиснув червону кнопку з написом "Тривога", але нічого не сталося. Ні дзвінка, нічого. Я збирався знову натиснути на кнопку , коли коридори вгорі і внизу поринули в темряву. Світло в ліфті було яскравіше, ніж будь-коли.



Я опинився у пастці.



Гра тепер набула зовсім нового виміру. Я був замкнений у скляній клітці на висоті п'ятнадцяти поверхів у шахті ліфта, яскраво освітленої для всіх, хто полював на мене. Акуратна кругла дірочка, що раптово з'явилася у склі за вісім сантиметрів від мого лівого вуха, наповнила мої думки жалістю до себе і замінила її думками про можливості виживання.



Я обернувся на звук легкого вибуху за мною і побачив, що в хромованій задній стінці ліфта утворилася зяюча діра. Я впав на підлогу і притулився до оббивки, коли ще одна куля пробила скло наді мною. Ця потрапила в те місце, де я щойно стояв. Я вийняв Вільгельміну з кобури і вистрілив у світильник наді мною.



Принаймні зараз ми обидва були у темряві. Звук Вільгельміни нагадав мені, що я не чув ні звуку від обох пострілів, що пробили скло і підірвали хром. Значить, був ще хтось, хто мав такий брудний роздутий кейс; цей дивний безформний пістолет, який стріляв так безшумно, здавався дуже популярним тієї ночі.



Поверхом нижче відчинилися двері до квартири, і широка смуга світла прорізала темний коридор. Я трохи підняв голову і озирнувся на всі боки. Я побачив чийсь силует у світлі дверей. Фігура, одягнена в чорне, з чорним капюшоном, що приховує обличчя, пробігла повз ліфт і зробила останній постріл навмання. Я вистрілив у відповідь, але в мене було мало надії, що я потраплю до нього через моє недостойне становище.



Звук Вільгельміни змішався з пронизливим звуком скла, що б'ється. Звідкись долинув несамовитий крик. Далі коридором відчинилися ще одні двері, і я побачив жінку середніх років, що з'явилася, тримала пекінеса біля своїх важких грудей і відкривала рота, щоб закричати.



На той час, коли вона закінчила це, до неї приєдналося кілька сусідів. У коридорі раптом знову засвітилося світло, і я побачив жінку з собакою, що вказувала на мене.



Поки вона відкрила рота, ліфт знову рушив, і я майже дістався наступного поверху до того часу, коли я дістався панелі, щоб натиснути кнопку; будь-яка ручка була гарна, поки ця чортова штука зупинялася.



Але ліфт спускався. Я притиснувся до стіни, подорож вниз здавалася нескінченною.



Швейцар у червоній формі чекав на мене, коли ліфт нарешті досяг першого поверху. Його обличчя набуло того ж кольору, що й костюм.



'Що трапилося? Що тут відбувається? Я чув стрілянину та крики?



- Це не має значення, - сказав я. — Хтось заходив сюди за останні двадцять секунд?



- Ніхто.



Я натиснув кнопку п'ятнадцятого поверху.



«Ну, почекай тут. І якщо людина, одягнена в чорне, з чорним капюшоном на голові, спробує вийти, зупиніть його». Двері знову зачинилися, і ліфт почав підніматися. Швейцар все ще дивився на мене, коли я нарешті зник з поля зору. Натовп на п'ятнадцятому поверсі майже подвоївся. Жінка з пекінесом, як і раніше, була в центрі уваги. Коли вона побачила, що я повернувся, вона випустила ще один несамовитий крик, і собака випав з її рук. Інші повернулися і подивилися на мене так, наче я сам був Джеком Потрошителем. Я вискочив із ліфта.



«Людина в чорному, хто бачив, в який бік він їде?»



Жінка із собакою відповіла: «Так. Він рушив туди. Через двері на сходи».



Я не став їй дякувати, а пішов прямо до сходів і відчинив двері під червоною табличкою «Вихід».



Пожежні сходи були звичайним бетоном сірого кольору з простими трубчастими поручнями. Вона теж була зовсім порожня. Двері зачинилися за мною, і я почув, як вони зачинилися. Я знав, що кожні чортові протипожежні двері зачинені з цього боку. І назвали це безпекою. Я спробував його, щоб переконатися, що я мав рацію. І я зробив це.



Я прислухався до звуків кроків згори чи знизу. Я знав, що мій видобуток був на добрих п'ять хвилин попереду мене. Жодного звуку. Я побіг на наступний поверх та спробував двері там. Заблоковано. На самому верху, на поверсі будинку на даху, двері теж були зачинені. Я стомлено повернувся і пішов униз.



На п'ятнадцятому поверсі я постукав у двері. Але ні жінка з собакою, ні решта, схоже, не хотіли мене впускати. Ймовірно, всі вони розмовляли телефоном, щоб попередити поліцію.



Коли я знову обернувся, мою увагу привернула маленька червона пляма на підлозі. Я став навколішки і відчув це. Кров. Таким чином, Вільгельміна потрапила до мети. Я шукав ще плями крові, але їх не було; ніде. Потім почав довгий спуск п'ятнадцяти поверхів. У залі нікого не було. Швейцар, мабуть, піднявся нагору. Крізь скляні двері я міг бачити, як долив пливе потоками, тому я підняв комір і приготувався до мокрої дороги додому.



Через вулицю, обличчям до парку, я обернувся, щоб востаннє поглянути на будинок. Я бачив усі дев'ятнадцять поверхів. Більшість вікон були темними, крім тих, що на одному поверсі, і всі вони були яскраво освітлені. Я вирішив, що це має бути п'ятнадцятий поверх. Чотири поверхи вище вікна теж були огорнуті темрявою. Мабуть, звуки перестрілки відпочинок Роббі Хансона не порушили.



Мабуть, він спить у фланелевій піжамі, подумав я, повернувшись і пішовши. Я, мабуть, виглядав досить божевільним, коли тягнувся крізь зливу, маючи тільки піднятий комір для захисту від дощу. Ніхто не повірив би.



Хто колись чув про шпигуна без плаща?





Розділ 10






Я глянув на мармурову підлогу. Між моїми черевиками швидко виросла калюжа, хоча я простояв перед прилавком менше 10 секунд. Мій одяг промокли, і я видавав дивний мокрий звук, коли йшов. Вода, що стікає по моїй шиї і використовує мій хребет як свого роду ринву, також не змусила мене почуватися набагато краще.



" Боже мій". Вираз обличчя реєстратора, коли він підняв погляд і побачив мене, що стоїть там, виражало щире здивування.



"Вибачте мене. Я Нед Кроуфорд з кімнати тридцять чотири-сімнадцять. Я хотів би зняти іншу кімнату.



— Я маю це перевірити, містере. Кроуфорд. Він зник, коли моя калюжа стала більшою. Потім він повернувся з моєю квитанцією про бронювання та ключем від іншої кімнати.



— Боюся, у нас немає вільної кімнати на верхньому поверсі — це, знаєте, наш найкращий поверх, але я маю для вас кімнату на дев'ятому.



'Це нормально.'



Я взяв у нього ключ.



— Кімната дев'ять двадцять сім. Я покличу посланця, щоб він допоміг вам.



«Ні, в цьому немає потреби. Я сам переїду і принесу тобі інший ключ.



— Як забажаєте, сер. Він глянув на новенький ставок, який мій мокрий рукав утворив на прилавку між нами. — Що сталося з вашою попередньою кімнатою, сер?



Я доповім. Він витер калюжу, відпустив ключ і взяв ручку, щоб написати мою заяву. Тому мені довелося віддати його йому.



«Ну, його можна трохи почистити. Знаєш, бруд. Я дивився, як він це записує. «І насадку для душу не завадить полагодити».



Він продовжував писати, не зводячи очей. Потім його рухи раптово припинилися. Я не став чекати, щоб побачити його обличчя.



— Дякую, — сказав я. Я повернувся і вивернувся через порожній вестибюль.



Я не мав часу зняти мокрий одяг. Я швидко зібрав свої речі і перебрався до кімнати на дев'ятому поверсі. Коли я розпакував свою Біблію, я згадав фільм, який мав принести до BOLT. Також була звістка про другий замах на моє життя та про існування другого дивного пістолета. Я сподівався, що ці речі вимагатимуть ще одного екстреного повідомлення Пауле Афіні.



Але спочатку мені треба було знову висохнути та зігрітися. Я замкнув двері і пішов у душ з оптимізмом, що «блискавка ніколи не б'є в тому самому місці двічі» і так далі.



Я був правий.



Душ був чудовий, все на самоті і нічого не відбувалося. Я не міг би отримати більше задоволення, якби Лорна Террі була там, щоби потерти мені спину. Ні, це неправда, і я беру свої слова назад.



Я все ще витирався, коли задзвонив телефон. Я обв'язав рушник навколо талії і взяв слухавку.



'Вітаю?'



Голос оператора звучав хрипко і відсторонено, але коли нарешті на зв'язок вийшла Лорна Террі, зв'язок став набагато кращим. Як і моя самота.



Через кілька хвилин такого ж вітання, з яким ми важко справлялися раніше, вона стала дуже серйозною. У її голосі звучала наполегливість, змішана зі страхом.



Ти не повинен говорити це нікому, навіть Роббі, але завтра я повертаюся до Англії. Мені треба поговорити з тобою. Я з жахом і не знаю, кому розповісти про те, що я тут почула. Мені здається, я знаю, чому ці люди напали на тебе… Я думаю, вони полюють на Роббі.



Я не міг сказати їй, що вона була неправа. Я навіть не міг сказати їй, що біса добре знаю, чому вони напали на мене. Тому я дозволив їй закінчити.



— Ти маєш допомогти мені, Нед. Часу так мало.



«Лорна, люба, заспокойся». Моя робота як агента полягала в тому, щоб з'ясувати, про що вона говорить, але як чоловік я просто хотів її втішити та заспокоїти. "Ну, а тепер розкажи мені, що ти почула, що тебе так налякало".



«Я не можу говорити про це телефоном. Ось чому я маю поговорити з тобою завтра. Я знаю, що тут, у Парижі, люди задумують убити Джеральда Шиллінгера. Звучить неймовірно, але це правда.



— Звідки ти це знаєш?



Наполегливість у її голосі зростала. - Я нічого не можу зараз сказати. Я навіть не мала тобі цього говорити. Будь ласка, скажи, що хочеш побачити мене завтра.



— Звісно, я хочу побачити тебе завтра. Тут, у Лондоні?



'Ні. Я не можу ризикувати, приїжджаючи до Лондона. Я сідаю на пароплав у Дувр. Я хочу зустрітися з тобою десь поблизу. У тебе є олівець?'



- Ага, продовжуй.



— У долині Темзи, на південний захід від Мейденхеда, дорогою до Мальборо, є невелике село. Село називається Абатство Доріан. Ви можете дістатися туди за 45 хвилин на машині. Ви можете бути там завтра ввечері близько семи?



Я глянув на годинник. Було майже чотири години. — Ти маєш на увазі завтра ввечері, чи не так? Але послухай, чому ми там зустрічаємося? Чому б не якийсь віддалений готель, де ми могли б бачити один одного без сторонніх?



«Мешканці абатства – мої друзі. Вони нам допомагають. І важливо, щоб ніхто не дізнався, що я поїхала з Парижа. Будь ласка, скажи, що побачиш мене там.



«Звичайно, побачимось там».



Коли вона повісила слухавку, у мене у вухах клацнуло. Я вдягся і повернувся до телефону. British Overseas Travel відповіла на першому дзвінку. Тепер відповів чоловічий голос.



'Я можу вам допомогти?'



«Так, це Нед Кроуфорд. Схоже, через мою поїздку виникла ще одна надзвичайна ситуація. Я подумав, що мені краще прибрати її прямо зараз.



Наступний голос, який я почув, був короткий і знайомий. Паула Афіна працювала понаднормово.



— Так, містере. Кроуфорд. Що я можу зробити для вас?' Я відповів їй якомога коротше, і вона наказала мені бути на моєму звичайному місці зустрічі за тридцять хвилин. Схоже, бідний Фредді теж не збирався надто багато спати.



Однак мої почуття до нього були зовсім недоречні. Через півгодини переді мною зупинився елегантний чорний «ягуар», і, на мій подив, я побачив за кермом Паулу. Тільки-но я зачинив двері, як вони прискорилися так, що мало не зламали мені шию. - Пробач, - сказала вона так, що було ясно, що їй зовсім не шкода.



Я був упевнений, що вона розривається від цікавості з приводу мого другого дзвінка, але вона знала, що краще не питати мене. І це було все, що було сказано між нами, поки дев'ять хвилин ми не досягли штаб-квартири BOLT .



Я виглядав Хоука серед шести чи семи чоловік, але не побачив ні свого боса, ні його британського колегу. До нас підійшов із простягнутою рукою високий гарний чоловік років сорока. Пола представила нас один одному.



'N3, АХ, Це 9СТ, БОЛТ. 9СТ – начальник відділу балістики.



Він мені одразу сподобався, бо не почав витрачати час на марні розмови, а одразу перейшов до справи.



— Чудову зброю ти знайшов. Мені може знадобитися все життя, щоб розібрати все це на частини. Тим не менш, я знайшов щось цікаве про цю штуку. Ходімо зі мною.'



Я пішов за ним через великий офіс, коридором з нержавіючої сталі і через дві двері, оббиті свинцем, які автоматично зачинилися за нами. Ми ввійшли до довгої вузької кімнати, схожої на половину кегельбану. Незважаючи на те, що її не запросили, Паула продовжувала йти стопами.



Наприкінці кімнати стояв великий шматок поролону метрів два квадратних. Просто перед ним стояв невеликий стіл, а на ньому була «штука», яка кілька годин тому вибила з мене майже все моє життя. Людина BOLT йшла попереду нас до великого шматка пінопласту. За ним був шматок скла в рамці, у метрі за ним шматок плексигласу такого ж розміру і, нарешті, у метрі за плексигласом шматок стали в рамці.



— Якось я вже намагався це зробити за схожих обставин, але мені привезли новий матеріал, щоб добре продемонструвати це вам та Афіні. Необхідно, щоб ви обоє усвідомили смертоносну силу цієї штуки на випадок, якщо їх виявиться більше однієї.



"У чому ж справа?"



Він швидко повернувся до мене.



'Ти впевнений?'



'Дуже впевнений. Менш ніж годину тому в мене вистрілили три рази. Вона пробила скляну стіну ліфта, не розбивши її, а потім пробила дірку в хромованій задній стінці, ніби це був шматок сирної пасти».



'Саме так.' Він підвів нас до столу і вказав на кнопку дивного пістолета.



— Ви мали рацію, коли думали, що ця кнопка приводить у дію весь механізм. Потім слідує ланцюгова реакція, яку найкраще можна порівняти з принципом дії атомної бомби. Здута камера виготовлена з зовсім невідомого мені металевого сплаву. Його молекулярна структура настільки нестабільна, що після активації вона розжарюється до білого і збільшується втричі в порівнянні з нормальним розміром.



У його голосі з'явилося нове хвилювання, коли він продовжив: «Тоді відбувається найбожевільніше. Замість того, щоб вибухнути як бомба, метал змінює свій характер і стискається. Еластичність цього металу просто вражає. Скоротившись, він знову остигає і повертається до своєї початкової молекулярної структури і готовий до наступного пострілу. З кожним пострілом швидкість ланцюгової реакції збільшується».



Я згадав момент, коли пістолет пропалив килим у моїй спальні. "Іншими словами, як тільки зброя повністю охолоне, вам знадобиться близько хвилини або двох, щоб вистрілити".



9ST згідно кивнув.



- Саме так. Коли зброя холодна, для пострілу потрібно дев'яносто сім секунд. Якщо ви знову торкнетесь кнопки, вам знадобиться сім секунд, щоб вистрілити. Потім лише одна секунда на п'ятому пострілі. І так продовжується».



— Скільки куль випустив? Я сподівався, що для нашої демонстрації ще лишилося кілька патронів. "Це не кулі, якими ми їх знаємо". Він відчинив кімнату, і звідти вискочила прямокутна штука, схожа на мініатюрні стільники. Він вийняв шматок жовтого металу з одного отвору і тримав його в долоні.



— Виглядає досить безневинно, чи не так? Ми кивнули, дивлячись на дивний бобоподібний шматок металу. «Не дозволяйте йому обдурити вас через його безневинний вигляд. Це один із самих смертоносних монстрів, коли-небудь придуманих будь-ким». Він підніс його ще ближче до нас. — Це не куля, як я вже казав. Хоча стріляє з чогось схожого на пістолет, вона більше схожа на якусь торпеду. Коли ця кнопка натиснута, одна з цих штук перетворюється на бойове положення.



Він дуже обережно вставив шматок металу назад у стільники та закрив камеру. Я затамував подих, коли він натиснув кнопку і націлив зброю на квадратну пінопластову подушку. Я спостерігав, як "штука" набухала і змінювала колір, коли жар посилювався. Я глянув на Паулу і побачив, що вона заворожено спостерігає. Клята тварюка тепер справді палала жаром і збільшилася майже втричі. Потім вона стиснулася, і колір знову змінився. У той же час приблизно за двадцять футів від нас пролунав звук металу, що вибухає.



9СТ поклав зброю назад на стіл і підійшов до пінопласту. Я пішов за ним, не чекаючи на запрошення. Він вказав на круглий отвір, потім підійшов до отвору у склі за ним. Оргскло також було акуратно проколото. Сталева пластина була у гіршому стані. Подібно до плитки у ванній в моєму готелі та хромованій задній стінці ліфта, у плиті була дірка розміром з людську голову. Я звернувся до експерта з балістики за роз'ясненнями.



«Цей маленький шматочок жовтого металу, який виглядав таким невинним у моїй руці, спричинив це». Він вказав на сталеву пластину. «Наскільки я можу бачити, не розбираючи зброю, металева оболонка приховує щось на кшталт невеликої ядерної боєголовки. У міру того, як камера нагрівається і набухає, металева оболонка робить те саме. Потім, при стисканні патронника і величезному тиску гарячого повітря, ця набрякла металева кулька з такою маленькою атомною головкою вилітає зі стовбура з величезною швидкістю. Він проходить через усе, що має менший опір, ніж камінь, метал чи навіть людська кістка. Як тільки він стикається із цим опором, він вибухає, як маленька торпеда.



Мої думки повернулися до тіла мертвого агента AX на підлозі в спальні з обличчям, знесеним вибухом. Потім я побачив Гарольда Коена, його груди були кривавою масою. Звісно - все це мало сенс. Куля чи торпеда пройшла крізь їхнє тіло, як вона пройшла через мою фіранку для душу, а потім вибухнула, коли досягла кістки.



Звук голосу Паули повернув мене до реальності.



"Скільки цих куль може вмістити зброю за раз?"



«Ви не повірите, і я не повірив, доки не підрахував кількість квадратів у ньому. Але ця зброя може вистрілити зі ста тридцяти шести металевих гільз, перш ніж буде потрібно перезарядити.



Я втратив дар мови, тому я свиснув у відповідь.



«Руйнування, яке може бути завдано цією штукою, неймовірне. Єдине, що трохи стримує його, це його обмежений радіус дії. Він втрачає потужність, необхідну вибуху з відривом п'ятдесяти ярдів.



"Наскільки небезпечний він на такій відстані?" — спитала Паула Афіна.



На щастя, також обмежено. На щастя, з цією зброєю потрібно трохи потренуватися, перш ніж ви навчитеся з нею поводитися.



«Чи можна застосувати цей принцип до більших версій, таких як, скажімо, гвинтівка з більшою дальністю та більшим ступенем чистоти?»



— Боюся, що так, якщо метал збереже свою еластичність і молекулярну структуру з більшою площею поверхні. Я сподіваюся, що ми зможемо знайти людей, які стоять за цим, перш ніж вони зможуть розробити щось подібне».



«Є ідеї, хто ці люди чи де було зроблено цю штуку?»



— Так, але ти повинен мати на увазі, що це лише припущення. Німці мали зброю, яку вони так і не змогли запустити у виробництво. Одного разу я бачив креслення, і хоча його патронник був далеко не таким розвиненим, як у цієї штуки, він вистрілив невеликим снарядом розміром із гвинтівкову кулю, що вибухає так само, як і цей. Воно було трохи менш складним і не таким смертоносним, але подібність все ж таки змушує мене думати, що ця зброя походить від тієї оригінальної конструкції».



Хто був дизайнером? Ти пам'ятаєш це?'



'Так. Він був розроблений Гюнтером Вольфшейцем для заводів Wolfscheitz Munitions. Це була мережа збройових арсеналів у Німеччині, яка зараз розформована».



Гюнтер Вольфшейц мертвий. Я впевнений, що я вбив його. Вони обоє глянули на мене.



'Ти впевнений?' рано 9СТ. Я кивнув головою.



«Можливо, — продовжував він, — плани його колишнього задуму потрапили в руки комусь іншому — людині з особливим талантом до таких речей. Тому що, як не глянь, винахідник цієї зброї — геній — у певному сенсі.



Ми стояли мовчки, дивлячись на дивну зброю. Нарешті тишу порушив балістик.



- Боюся, це все, що я можу вам зараз сказати. Різним експертам можуть знадобитися місяці, щоб розібратися з окремими елементами, у тому числі складається цей сплав. А потім місяці досліджень простежити його походження.



— Але ми не маємо місяців, — запротестувала Паула. — У нас лише сорок вісім годин. І ця зброя наша єдина зачіпка.



«Я зроблю все, що в моїх силах, щоб надати вам ще більше інформації. Я займуся цим просто зараз. І Паула, і я знали, що він надав нам більше інформації, ніж ми могли очікувати за відведений час. Я простяг руку і поклав його на плече.



«Дякую за все, що ви зробили досі. Якщо ви знайдете щось ще, будь ласка, негайно повідомте нам».



Єдиною відповіддю був стомлений кивок голови. Він знову одягнув окуляри та взяв зброю для ще одного випробування.



За межами простору балістики Паула повернулася до мене.



— Я хочу, щоб ви переговорили із нашим медичним експертом. Він закінчив огляд тіла людини, яку наші агенти забрали з двору вашого готелю. Ви помилялися, думаючи, що це агент 7LN, але сер Ентоні наполягав, щоб ми сказали вам, що агент 7LN зник. Ми спробували все зв'язатися з ним. Але жодних слідів.



— І я вам кажу, що не помилився. Я взяв золоту ручку та олівець і помахав ними перед її носом. «Щойно ви проявите цю плівку, ви побачите, що я мав рацію».



Я вийняв невеликий рулон плівки та дав їй.



На цей час ми досягли медичної палати. Його двері, як і всі двері операційних, мали вікно на рівні очей. Я бачив операційний стіл усередині. На ньому лежав шматок м'яса сто сімдесят фунтів. який колись був людиною. Я повернувся до Паули Афіни. Вона подивилася на маленьку котушку плівки у своїй руці, ніби вона могла вибухнути будь-якої миті.



— Сподіваюся, ти помиляєшся, — сказала вона. "Сподіваюся, ви помиляєтеся, тому що 7LN - мій друг".



Вона подивилася і поправила себе. 'Друг. І якщо ворогові вдалося проникнути до наших лав до найнадійніших людей, у нас мало надії виконати свою місію до ранку понеділка.



Вперше з того часу, як ми зустрілися, Паула Афіна виглядала трохи безпорадною та переляканою. Раптом вона стала п'ятифутовою жінкою, і мої чоловічі рефлекси відреагували відповідним чином.



«Я також сподіваюся, що помиляюся. Я серйозно.'



Вона посміхнулася. Як і все в ній, це була найширша усмішка, яку я коли-небудь бачив.



'Спасибі.' Її голос був м'яким та майже сексуальним. Я дивився, як вона йде, потім обернувся і приготувався до візиту до медичної палати. Думаю, лікар зауважив, що мені не хотілося бачити останки на операційному столі. За кілька хвилин після того, як я увійшов, він запропонував перейти в особистий кабінет. Його звіт був настільки докладним, що до того часу, коли він закінчив його, він переконав мене, що я дійсно помилявся.



"Чи бачите, зуби просто не збігаються". Він простяг мені два рентгенівські знімки, і я побачив, що він має рацію. «Ми також знаємо, що хоча етикетки та зняті, одяг не з нашого чоловічого гардеробу. У всіх наших агентів один і той же кравець. Він простяг мені папку з написом: 7ЛН, особисті та медичні дані».



«І вирішальним є те, що тіло все ще має і мигдалики, і апендикс. Якщо ви пройдете по цій карті, ви побачите, що 7ЛН оперували та видалили їх обох. Мигдалики, в одинадцять років. Апендикс тридцять один рік.



Я мав віддати належне нашим англійським братам. Вони були ґрунтовні. Коли лікар закінчив свій список двох бородавок та маленької родимки, які не відповідали фактам у папці, мої підозри повністю розвіялися.



— Все, що я можу вам сказати, лікарю, це те, що моя пам'ять на обличчя та місця добре розвинена. Я ніколи не помилявся. Той хлопець у моєму готельному номері досить схожий на вашого агента, щоб бути його близнюком.



Він дивився на мене хвилину, перш ніж заговорити. «У моєму звіті серу Ентоні я вказав, що оскільки ми не можемо зв'язатися з агентом 7ЛN, і оскільки ваша ідентифікація була настільки позитивною, обов'язково зважте, що відбувається щось подібне. Я не маю на увазі брата-близнюка, бо наш агент його не мав. Але я маю на увазі щось схоже на… двійника.



— Але сер Ентоні чи будь-який із вас, інші люди, напевно, мали це помітити. Усі вони були в тому будинку на Гросвенор-сквер.



Але тоді мало що було сказано. Вони зайняли свої позиції та стояли там на варті. Як тільки вбивства було виявлено, одинадцять людей було переведено до головної зали і залишилося там, щоб переконатися, що ніхто не зможе увійти до будинку».



Я нахилився вперед у своєму кріслі. "І там вони були, коли я прийшов туди?"



'Так я знаю. Незабаром після того, як ви дісталися туди, один із наших агентів помітив, що 7LN зник. Ми зараз працюємо над ідеєю, що він не з'явився там тієї ночі. Ким би не був чоловік на моєму столі, він, мабуть, був досить схожий на нашу людину, щоб її пустили в будинок, скоїв вбивство, а потім пішов.



Двері позаду мене відчинилися, і Хоук увірвався до кімнати. У нього був знайомий вираз обличчя; щось витало в повітрі.



«Вибачте мене, панове. Нік, у мене лише хвилина, і мені треба поговорити з тобою.



Я подякував лікарю за докладний звіт і пішов за Хоуком коридором.



«Зараз у Хітроу на мене чекає спеціальний літак. Я хочу, щоб ви повністю проінформували мене про все, перш ніж я піду.



Ми пройшли через великий офіс, повз пластикові столи і увійшли до великого особистого кабінету, який, як я підозрював, належав серу Ентоні. Він не дуже відрізнявся від вашингтонського офісу Хоука.



Мій бос влаштувався зручніше за вражаючим столом і почав розгортати одну зі своїх жахливих сигар. Він подивився на свій годинник. - У вас є приблизно три з половиною хвилини.



Я намагався повідомити про все, що сталося з того часу, як ми бачилися востаннє. Це було нелегко, але коли я зробив паузу, щоб відпочити, у нього були всі факти, що стосувалися справи: моя зустріч з сенатором Хенсоном, обидва телефонні дзвінки Лорни Террі, напад на мене в ліфті, пляма крові на сходах і навіть номер мого нового готельного. номери. Він поглибив природні зморшки на лобі і нахилився до мене.



- Це все, що сказала Лорна Террі? Тільки те, що була змова проти Шиллінгера?



'Це все. Вона не наважилася сказати більше телефоном. Але коли бачу її, я чую все».



«Можливо, це відкриття, яке ми шукаємо. Я біса на це сподіваюся. Досі кожна підказка виявлялася тупиковою. Я щойно від Шиллінгера та прем'єр-міністра. Вони у безпеці.



— Я зараз їду до Сан-Франциско. Це не має жодного відношення до цієї справи, але це страшенно важливо, і я ніяк не можу обійти це. Відтепер ти сам на цій роботі, Нік.



"Сподіваюся, я зможу це зробити".



"У вас немає вибору." Перш ніж він закінчив, він підвівся і наполовину пройшов через двері. «У Тоні є код виклику, за допомогою якого мені можна зателефонувати до Фріско. Доповідаєш йому про все.



"Так сер ". Я вже був поруч із ним, і коли він відчинив двері, ми майже зіткнулися з Паулою, яка збиралася постукати.



"Вибачте, що турбую вас, але я хочу показати вам щось дуже важливе". У руці вона тримала смужки проявленої плівки.



- Покажи їх Ніку, Пауло. Я страшенно поспішаю. Хоук не зупинявся, коли говорив.



"Я думаю, ви теж повинні це побачити, сер", - крикнула вона йому слідом. «Це справді життєво важливо».



Мій бос повернувся до нас.



Паула Афіна провела нас до сусіднього кабінету та поклала першу смугу плівки на стіл. Фотографії були настільки маленькими, що їх важко було розрізнити неозброєним оком. Паула обійшла стіл і регулювала ручку великого збільшувального скла, доки лупа не опинилася над фотографіями. Потім вона ввімкнула лампу, і образи заговорили.



«Це були перші кадри на плівці. Вони показують людину, яка напала на тебе в душі. Тон Паули був виваженим і безособовим. — Якби я не чув висновку медичного огляду, мені довелося б погодитись, Ніку. Тоді я подумала б, що це наш агент 7ЛN. Тепер ми знаємо, що це був не він, звичайно, але чоловік у вашій кімнаті виглядає так само, як він».



Здавалося, вона колись вагалася, перш ніж відкласти дві смужки плівки. Коли я подивився через збільшувальне скло, я зрозумів, чому. Це була Паула, коли вона зайшла до моєї кімнати за пістолетом.



Хоук глянув угору. "Навряд чи я можу назвати ці фотографії проривом".



'Я ще не закінчила.' У її голосі пролунала нерішучість, яка змусила мене підвести очі. «Сьогодні ввечері у кімнаті був третій відвідувач. Спершу я подумала, що її запросили ви. Потім я побачив на світлинах щось незвичайне».



Вона поклала третю та останню смугу плівки. Хоук спочатку подивився, а потім відійшов убік.



Перші знімки були майже невинними. Красива молода жінка у відкриті двері мого готельного номера. Було ще кілька кадрів, на яких вона увійшла до кімнати та зачинила за собою двері. Потім була серія фотографій її відходу. На більшості кадрів вона стояла спиною до камери, але біля дверей обернулася, дістала з кишені куртки пістолет і засунула його в сумочку. Потім вона пішла.



Про ці фотографії було два шокуючі факти. Пістолет був того самого типу, який я щойно бачив у відділі балістики BOLT-а. І жінкою була Лорна Террі.





Розділ 11






Я проспав кілька годин. Повітря було свіжим і бадьорим, а англійська сільська місцевість виглядала пишною та красивою. Але я почував себе нещасним.



Я використовував годинник після перегляду фотографій, щоб знайти сотні причин, які могли б пояснити присутність Лорни Террі у моїй кімнаті. Але найголовніше, я мав знайти причину, через яку вона мала таку зброю.



Вірна була лише одна теорія: вона була з іншого боку.



Я трохи пригальмував у орендованій машині, коли побачив попереду дорожній знак. Місто Мейденхед знаходилося за дві милі від цього перехрестя. Абатства Доріана там не було, але це могло бути тому, що воно було надто маленьким, щоб згадувати його будь-де. Небо заволокло хмарами, і вдалині почали збиратися кілька злісних грозових хмар.



Було без десяти сім, коли я зупинив машину перед масивною залізною брамою. Мідна настінна плита виглядала дивно сучасно серед старих каменів. Там було написано: Товариство Землі та Сонця.



Я вийшов і спробував клямку на воротах. Заблоковано. Я смикнув за важкий ланцюг, що висів поруч із іменною табличкою. За кілька секунд я почув дзижчання біля клямки. Коли я пересунув її знову, вона вислизнула. Гудіння припинилося.



Під'їзна доріжка була близько півмилі в довжину і вилась по схилу пагорба через густу чагарку недоглянутого підліску та старих безформних дерев. Згорнувши за останній кут, я побачив старе абатство. Воно виглядало занедбаним і безлюдним.



Ворота споруди виглядали обгризеними часом. Головна будівля була утворена первісною каплицею і вінчалася дзвіницею, що поросла мохом. Я майже відчував запах плісняви та розкладання.



Доїхавши до кінця під'їзної доріжки, я побачив кілька інших машин, припаркованих за абатством з видом на пагорби. Я припаркував машину якнайдалі від інших, носом в інший бік. Якщо мені доведеться зникнути тут швидко, то я не хочу знову розвертатися.



Перш ніж вийти з машини, я швидко перевірив Вільгельміну, Х'юго та П'єра. Я пам'ятаю, який був щасливий, коли прибув до пункту призначення.



Пагорби за будовою виглядали доглянутими, на відміну від решти території. Вони лагідно схилилися до берега Темзи. Там була невелика гавань із кількома невеликими моторними яхтами. Очевидно, деякі члени Товариства Сонця та Землі прибули на човнах. Я подумки вказав на існування двох шляхів відходу і пішов до великих передніх дверей каплиці.



Дзвінок продзвенів тільки один раз, коли двері відчинила добра жінка в довгій сукні, яка, здавалося, чекала на мене.



'Як справи? я Сібіл Уошборн. Будь ласка, зайдіть.'



Я увійшов до великої зали, освітленої свічками. Коли вона знову зачинила двері, я представився.



'Я Бен Нед Кроуфорд, міс Уошборн . Я повинен був сьогодні ввечері зустрітися з міс Террі.



Здавалося, вона здивована моїми словами.



«О, Лорно Террі? Я й не підозрювала, що вона зможе бути присутня на нашій зустрічі цього тижня. Я думала, ти один із наших нових членів. Я чекаю на нових осіб сьогодні ввечері.



'Ні. Лорна зателефонувала мені і попросила зустрітися з нею сьогодні ввечері.



— Ну, гаразд, — знову посміхнулася вона. — Тоді вона неодмінно прийде. Чи не могли б ви піти за мною?



Я пішов за нею коридором, який виходив у кімнату із соборною стелею, обставлену в стилі раннього середньовіччя.



Там було кілька великих дубових столів та кілька грубих дерев'яних лав. Вони розташовувалися на невеликому пагорбі в дальньому кінці кімнати. На піднесенні під темними вітражами стояло щось схоже на вівтар. Ще однією меблями було кілька високих вертикальних стільців, оббитих пластівцями бордової шкіри, і набір канделябрів з кованого заліза з свічками, що горять. У цій кімнаті було чоловік п'ятнадцять-двадцять, розосереджені між різними стільцями та лавками. Здавалося, моє прибуття їх не зацікавило, і більшість продовжувала гортати свою колекцію брошур та журналів, навіть не зводячи очей. Як тільки мої очі звикли до темряви, я побачив, що ніхто з присутніх не був особливо британцем. Це були дивні збори різних етнічних груп. Міжнародне можна сказати. Господиня вказала мені на один із стільців із високою спинкою.



— Сідайте, містере Кроуфорде. Лорна незабаром прийде. А тепер вибачте мені, мені потрібно готуватися до нашої зустрічі.



Перш ніж я встиг сказати «дякую», вона пройшла через одну з воріт у бік платформи. Я взяв журнал зі столу поряд зі мною і почав читати.



Витративши добрих десять хвилин на перегортання статей у цьому журналі, я знав ще менше. Земні знаки, вогняні знаки, Телець, Терези. Що всі вони мали представляти? З'явилася жінка, одягнена в індійське сарі, чемно посміхнулася мені і сіла на одну з лав. У наступні кілька хвилин з'явилися нові незнайомці, поодинці чи парами. Але ніяких слідів Лорни Террі.



Зайнялося кілька блакитних прожекторів, прикріплених до балок склепінчастої стелі, і платформа перетворилася на імпровізовану сцену. Усі так повернулися.



Я терпляче чекав, поки хтось з'явиться в порожньому колі світла. Потім у системі гучного зв'язку пролунав голос. Я одразу впізнав його. Це був голос Сибілли Уошборн звертається до своїх послідовників тоном, покликаним заспокоїти та надихнути.



«Послідовники зірок, землі, сонця, повітря, води та вогню. Я вітаю вас сьогодні ввечері. Ми зібралися тут на третю сесію за знаком Близнюків. Сонце у Близнюках. Повітряний знак, чоловічий рід, знак мінливих Близнюків.



Я не міг сказати, що ще вона сказала, хоча її голос звучав кілька хвилин, але саме в цей момент на подіумі з'явилися дві найкрасивіші жінки, яких я коли-небудь бачив. Вони були однаково одягнені у прозорі штани та ліфчики з якоїсь щасливої «Арабської ночі». Перед обличчям вони пов'язали невеликі квадратні шматочки вуалі, а над ними чотири мигдалеподібні очі виблискували у світ. Від шиї далі вниз вони теж були схожі один на одного болісною красою. Можливо, в цій астрологічній дурниці все-таки щось було.



Сібіл Уошборн закінчила свою розповідь, і її голос змінився м'якою, брязкітною музикою, яка звучала дуже по-східному. Близнюки спустилися з помосту і взяли таці з кількома келихами та глечиками з вином. Вони змішалися з гостями, вклонилися та розлили вино.



Вони обоє досягли мого місця одночасно, з моєї позиції я міг бачити, що на них не було нічого, окрім шкіри під цим прозорим тюлем. А яка чудова, ніжна шкіра. Вони виглядали як два однакові цукрові жуки. Готові бути з'їденими.



Мені зовсім не хотілося бути упередженим, тому я посміхнувся і взяв склянку з кожного підносу. Вони відповіли на мою посмішку, і їхні трохи розкосі очі блищали у світлі свічок. Я зробив ковток з однієї склянки, потім з іншої і, здавалося, приніс їм нескінченне задоволення. Я дивився, як вони йдуть, і бачив, що ззаду вони такі ж досконалі, як і спереду. Цікаво, чи вони робили разом?



Інопланетна музика продовжувала звучати, але нічого не відбувалося. Я озирнувся і побачив, що всі радісно п'ють зі своїх склянок, тому я зробив те саме. Мені дуже хотілося дослідити абатство трохи далі, але я знав, що зараз не можу залишитися непоміченим. Так що я вмостився в кріслі з високою спинкою так легко, як міг, і з задоволенням подивився на близнюків, що розташувалися по обидва боки сцени, немов дві чудові підставки для книг. Чим більше я пив, тим зручніше ставало жорстке крісло.



Це мало бути моєю першою підказкою.



Музика стихла і зупинилася. Двоє дівчат знову приєдналися до аудиторії, цього разу з довгими свічниками, і свічки одна за одною погасли. Тільки сині прожектори залишилися горіти, і ефект був зловісний. У повітрі пахло паленим воском та ладаном, а голова ніби повисла на мотузці десь високо над плечима. Мені треба було подихати свіжим повітрям. У цей момент з'явилася Сібіл Уошборн. Під гучні оплески натовпу я підвівся і швидко вийшов у коридор. Я озирнувся, ніхто, здавалося, не помітив мого відходу. Запаморочення трохи стихло, але ноги, як і раніше, здавались гумовими. Вони підсипали щось смертельне у вино!



У коридор відчинилося кілька дверей. Я обережно відкрив їх і заглянув усередину. Я побачив ряд невеликих спалень, які, мабуть, колись служили келіями для ченців абатства. Двері в кінці були більші за решту і голосно рипнули, коли я її відчинив.



Всередині була непроглядна темрява, і я міг бачити тільки верхні сходи кам'яних сходів, що вели в темряву внизу. Я вирішив спочатку оглянути весь верхній поверх і хотів знову якомога м'якше зачинити двері. Але коли я почув цей похмурий людський крик, що долинав на мене знизу, я схопив свічку, що висіла збоку від стіни, і кинувся вниз по старих сходах.



Підвал був сирим і зарослим. Підлога була брудною, і коли я пройшов по ній, я відчув, як знову закружляла голова, і мої ноги почали підкошуватися. Я впав на одне коліно, щосили намагаючись утримати свічку. Моя голова була схожа на повітряну кульку, яка ось-ось лусне, а очі не могли сфокусуватися.



Коли я стояв там навколішки, намагаючись знову встати, я почув другий крик. У ньому звучав страшний звук смерті.



Поперед мене на земляній підлозі виднілися дві паралельні борозни. Вони були схожі на сліди від п'ят людини, яку важко тягли. Я зумів стати на ноги, похитав головою, уточнюючи шлях, і пішов зловісними слідами.



Дійшовши до другого кінця підвалу, я з жахом зупинився. Свічка висвітлювала понівечене тіло того, що колись було чоловіком. Він був зовсім голий, якщо не брати до уваги пару важких похідних черевиків, наполовину зірваних з його ніг при волочении по грубій земляній підлозі. Його черевики були залиті кров'ю, і земля навколо нього була наповнена нею. Він лежав на животі обличчям до землі.



Я став навколішки і хотів перевернути його. Потім я побачив кістку, що стирчала з його роздробленої плоті. Одна лопатка, зламана і стирчала, повернулася на добрих сім дюймів. Кістки обох його рук були вивихнуті, а кінцівки витягнуті, ніби вони були виготовлені з гуми.



На його правій руці не було двох пальців, а на трьох нігтів, що залишилися, не було. Я перевернув його наполовину. Ще один стогін вирвався з його розбитого та сильно обпаленого рота.



Я підняв свічку, щоб краще побачити. Навіть у цьому тьмяному світлі і на його рисах, що застигли в масці агонії, я відразу зрозумів, хто він такий.



Він був 7LN, зниклим агентом BOLT.



Ублюдки, які катували його, не пропустили жодного дюйма його анатомії. Я бачив, як рухалися його губи. Коли я опустив голову, щоб спробувати почути, що він каже, я мало не впав. Запаморочення погрожувало розтрощити мене. Мені вдалося наблизити вухо до його губ досить близько, щоб зрозуміти два слова. Це були німецькі слова, і вони не мали сенсу. Я слухав, як він говорив їх знову.



'Хе-ксен Сідце" - "Гексен Зітце".



Потім він завмер мертвий у мене на руках.



Я опустив його на землю. Моя голова практично злетіла з плечей. Я поклав обидві руки на підлогу перед собою для підтримки і помітив, що вони майже такі слабкі, як мої ноги.



Слова 7LN луною віддавалися в моїй голові, як недільний дзвін курантів. «Гексен Зітце», «Гексен Зітце»… Я не знав, що означають ці слова і чому він використав свій останній дорогоцінний зітхання, щоб вимовити їх.



Мені вдалося підтягнутися. Мій лоб спітнів, як і долоні. Я повинен був вибратися звідси, перш ніж хтось дізнається, що я був тут. Я поплентався до кам'яних сходів. Тепер я бачив шлях, і все було хмарно та сюрреалістично. Коли мій правий черевик торкнувся нижньої сходинки, я втратив рівновагу. Свічка випала з моєї руки і згасла, коли впала на підлогу. Я був у повній темряві. Раптом двері нагорі сходів відчинилися, і мене ніби поглинуло світло тисячі свічок. Я хотів повернутись і бігти, але біля моїх ніг ледь вистачило сили, щоб утримати мене. Потім сходами спустилася вітальна комісія. Я намагався роздивитись їхні обличчя, але як не намагався, не зміг. Мої ноги справді підкосилися, і я пам'ятаю, як розгойдувався туди-сюди, перш ніж нарешті впасти.





Розділ 12






Якось мені сказали, що за кошмаром завжди слідує солодкий сон. Моя голова ще не служила мені, але я був у мрійливому стані, і це було чудово. І хоча я не міг пригадати жодної деталі, у мене все ще були невиразні спогади про нещодавній жах.



Мені здавалося, що я плив водою, і насправді я не був у своєму власному тілі. Я знаю, що для деяких гостей така поїздка — це горщик із золотом наприкінці веселки, але не для мене. Я більше з тих, хто любить тримати все в руках... включаючи себе. Коли мені щось подобається, я хочу бути достатньо пильним, щоб знати, що я дійсно насолоджуюся цим, і, можливо, навіть сказати «дякую» людині, відповідальній за моє задоволення.



У мене було це шалене відчуття, що на той час було більше, ніж одна людина, якій можна було б сказати «дякую», але я більше не був певен. У міру того, як я наближався до знань, все ставало ще шаленішим. Це може звучати шалено, але я був упевнений, що в мене горить голова. Щоразу, коли я намагався розплющити очі, переді мною кружляв дикий візерунок червоного і пурпурового кольорів.



Мої вуха ще не працювали надто добре. Хтось продовжував крутити ручку гучності від тихого до голосного, а потім назад до тихого. Я згадав хихикання двох дівчат, коли вони простягали мені вино. Я все ще чув їхнє хихикання, але тон став більш особистим.



Люті фарби померкли. Я спробував розплющити очі. Моє обличчя, як і раніше, було не таким, яким має бути, але я побачив, як одна з двох дівчат звідкись наді мною посміхається. Потім вона зникла, і вогонь у моїй голові, здавалося, перемістився на інші частини тіла. Коли я знову розплющив очі, я побачив обох дівчат, і тепер вони обидві, здавалося, посміхалися. Здається, я посміхнувся у відповідь, але я не був певен.



Я гадки не мав про час, але ці шалені відчуття, здавалося, тривали цілу вічність. Мій мозок, як і раніше, відмовлявся мені допомагати, але мої первісні, тваринні рефлекси пройшли довгий шлях.



Мої руки налилися свинцем, але мені вдалося ними поворухнути. І раптом мої пальці ніби ковзнули по пружній, м'якій плоті. Я й раніше бачив подвійне, але почуття двоїння було зовсім іншим досвідом.



Я здалася теплим губам, що закривали мій рот, і тим, що ковзнули по моїй шиї до плечей. Я вже нічого не розумів, але вирішив розслабитися та отримати задоволення.



Як тільки відчуття стали трохи знайомішими, і в мене з'явилося деяке уявлення про те, що відбувається і до чого все це приведе, я усвідомив голос. Раптом я зрозумів, що цей знайомий голос ставив одне й те саме питання знову і знову, але що він нарешті проник у мій туманний напівнесвідомий стан.



"Ви Нік Картер, агент AX N3, чи не так?"



Я розплющив очі, щоб спробувати зрозуміти, звідки виходить цей голос, але вихруючі кольори знову засліпили мене. Крім того, було досить важко бачити крізь тонкі пальці, що малювали чуттєві візерунки від моїх вух до кінчиків пальців ніг. Я проігнорував це питання, як, очевидно, проігнорував усі попередні запитання.



Де Джеральд Шиллінгер? Де ти його ховаєш?



Я знав голос, але не знав відповіді. Я хотів сказати йому, що не знаю, але в моєму стані було досить важко зосередитись на чомусь одному. .. не кажучи вже про три.



'Де він?'



Він дав мені кілька секунд перепочити, після чого гра в питання без відповідей почалася знову.



"Ви Нік Картер, офіцер N3?"



"Де Джеральд Шіллінгер?"



Я був занадто виснажений, щоб навіть слухати, і спробував відвернутися. Пара рук грубо схопила мене під підборіддя і повернула голову у вихідне становище.



'Де він?'



Я намагався сказати йому, що не знаю, але я не впевнений, що з моїх вуст вирвалося хоч слово. У будь-якому разі, все, що я отримав за свої зусилля, це жорстка ляпас.



'Розповідай!' Ще один удар.



Моя голова знову затьмарилася. Я хотів захиститись, але мої руки відмовили. Я спробував упертися руками в матрац, щоб підвестися, але він продовжував рухатися піді мною. Потім поступово до мене дійшло, чому в мене весь час було відчуття плавання і чому мене хитало. Я лежу на водяному ліжку.



Руки відштовхнули мене назад і знову вдарили.



— Ми маємо інші способи змусити вас відповідати на запитання. Ті самі методи, які ми застосовували до твого друга у підвалі.



Образ 7LN, закривавленого і розбитого, промайнув у мене в голові. То був кошмар, про який я майже забув. "Ви брудні ублюдки". Вперше мені вдалося щось сказати, і гнів дав мені сили підняти кулак. То був досить слабкий удар.



...



Коли я повернувся до Царства Життя, я був радий, що дія препарату майже зникла. Як і мій одяг. Згадуючи водяне ліжко, я вирішив, що більшу частину тієї ночі провів голим. Моя голова все ще почувала себе так, ніби її розрубали навпіл тупою сокирою, а кляп, який мені прив'язали, врізався в шкіру на моїй шиї. Мої руки були пов'язані за спиною, і, що ще гірше, у мене знову виникло почуття морської хвороби внизу живота.



На цей раз було логічне пояснення: я був у човні.



Я почув гуркіт двигуна і плеск води, коли ми прорізали шлях. Я трохи розплющив очі і озирнувся.



Зі мною в човні було троє хлопців. Двох вище за мене я дізнався з Товариства Сонця та Землі. Той, що більший, виглядав по-східному. Він склав випираючі руки перед масивними грудьми. Інший виразно був жителів півдня - іспанцем, португальцем або, можливо, італійцем - і виглядав майже таким же сильним, як його східний друг. Третій гість стояв до мене спиною біля приладового щитка катера. Він не був таким міцним, як двоє інших, але був принаймні таким же високим, якщо не вище, як Паула Афіна. Я знову заплющив очі, щоб подумати. Втекти було б не так просто. Я гадки не мав, куди мене везуть, поки попереду не почув знайомі звуки дзвонів. Великий Бен! Судячи з дзвону дзвонів, ми були ще за дві милі від будівлі парламенту. Я думаю, що ми могли пройти Біг-Бен будь-якої миті, але наш капітан явно мав на увазі інший курс, коли ми почали сповільнюватися. Я розплющив очі і глянув прямо на нижню частину мосту. Ми пройшли його за кілька секунд. Я озирнувся — силует був безпомилково впізнаваний. То справді був Тауерский міст. Я знав, що це означає, що ми були недалеко від лондонського Тауера.



Двигун був вимкнений і ми дрейфували до берегів Темзи. Бок човна ковзнув близько до пристані, але продовжував рухатись повільно. Потім я відчув, як човен піді мною захитався, і почув, як людина біля керма віддає накази двом моїм охоронцям.



«Ми майже біля сходів. Я вистрибну, а ти кинеш мотузку. І залишайтеся з ним, поки я не впевнений, що наша людина все ще на своїй посаді. Я ніколи раніше не чув цього голосу, але дізнався з акценту фінську.



Човен зупинився, і я припустив, що ми прив'язані до чогось на березі. Я заплющив очі і почав чекати. Пам'ятаю, я також швидко помолився.



За кілька секунд я знову почув голос фіна.



«Все гаразд, але поспішайте».



Мені хлюпнули в обличчя трохи води, а потім я став нещасним одержувачем ще кількох ляпасів. Я застогнав і вдав, що повільно приходжу до тями. Коли вони почули мій стогін, мене грубо підняли на ноги. Я помітив, що все ще був у кросівках. Я згадав, що 7LN теж був тільки у своєму взутті, коли знайшов його мучене тіло.



Я провів декілька приємних вечорів у Тауері як звичайний турист і дуже добре запам'ятав це місце. Тауерський міст був позаду нас, і ми пришвартувалися біля пристані, відомої як Сходи Королеви, кам'яні сходи, що ведуть від води до причальної стіни нагорі. Прямо переді мною, коли я піднявся на останню сходинку, була велика готична брама, зачинена важкою хвірткою. Це були знамениті Ворота Зрадника. І ми йшли до них.



Двоє моїх охоронців штовхнули мене через тепер відчинені ворота. Фін був усередині і щось шепотів одному з охоронців. Коли мене вштовхнули через ворота, я подумав про всіх інших, хто також проплив цим шляхом і так і не повернувся: сер Томас Мур, Анна Болейн, Кетрін Ховард та леді Джейн Грей, і це лише деякі з них. .



Ми перетнули залишки того, що колись було ровом у барвистіші та кривавіші дні Башти. Я озирнувся і побачив Башту Святого Хоми, мовчки спостерігаючи за Вратами Зрадника. Прямо попереду була Башта Вейкфілда, затінена сумнозвісною Баштою Крові. Коли ми проходили в тіні іншої брами, охоронець щось прошепотів Фінну, а потім швидко зник. Мене протягли через інші ворота з ще більшою швидкістю і вгору кам'яними сходами, що ведуть до Башти Крові.



Ми зупинилися задовго до того, як досягли покоїв, де провели свої останні дні багато визначних діячів англійської історії. Прямо попереду знаходився величезний середньовічний механізм грат Башти, що наводився звідси.



Важко уявити, якщо ви ніколи цього не бачили, але якщо ви думаєте про щось, що нагадує готичний жах, ви підійшли близько.



Механізм використовується для підйому або опускання важких воріт або ґрат перед входом в Башту. Це робиться за допомогою величезних шківів та канатів, які обвивають величезну дерев'яну балку або лебідку. Ця балка є серцем старого пристрою і здатна опускати або піднімати півтони огорожі, повільно обертаючись.



Я все ще дивився на цей старий механізм, коли раптом мене підштовхнуло до нього. Я побачив свіжі плями крові і раптом охопив величезний жах. Величезний житель Сходу легко підняв мене з землі і притиснув до ґрат решітки.



Двоє інших схопили мене за щиколотки, розсунули і міцно прив'язали до грубого дерева рами. Незважаючи на кляп у роті, я спробував закричати. Жодного звуку. Мої зап'ястя просмикнули через V-подібні отвори над шківами і прив'язали до балки, яка закріпила шківи на місці. Вперше з того часу, як я знайшов понівечене тіло агента 7LN, у мене з'явилося деяке уявлення про те, як їм вдалося розірвати його на частини.



Фін порився в маленькій сумці. Він підійшов до мене з двома хомутами, прикріпленими до нейлонового шнура. Вони виглядали як зменшена версія тих затискачів, які використовуються для заряджання акумулятора. Я з жахом спостерігав, як він закріпив затискачі на обох моїх сосках. Він простягнув шнур через шківи і прикріпив його до верхньої арки зведених воріт. Біль зводив мене з розуму, і я закричав у кляп у роті.



'Г-н. Картер, я питаю тебе ще раз. Де Джеральд Шиллінгер та прем'єр-міністр Дігнам?



Фін зачекав. Потім він продовжив: «Якщо ви ствердно кивнете головою, я розв'яжу мотузку на вашому зап'ясті, щоб ви могли записати відповідь. Ти розумієш?'



Я вирішив, що варто використовувати будь-який відрізок часу, хоч би яким коротким він був. Я похитав головою.



'Так.'



Тепер житель півдня приступив до справи. Коли він боровся з мотузкою навколо мого правого зап'ястя, він ненароком трохи натиснув на нейлоновий шнур поруч із ним. Біль від затиску був нестерпним, і я закричав у мовчазній агонії. Потім зап'ястя звільнилося, і до мене підійшов азіат із блокнотом та олівцем. Коли він простягнув мені олівець, я побачив, що його кінчик був заточений як голка. Я записав три короткі слова в записник, який він мені простягнув.



Раптом я підняв олівець і з усією силою, на яку був здатний, застромив його прямо в перелякане праве око людини переді мною. Він закричав у агонії та жаху, і я побачив кров, що ринула між пальцями, що закривали його вражене око. Олівець стирчав між пальцями.



Двоє інших поспішили змусити його замовкнути, але він кричав голосніше, ніж уперше.



Я спробував використати час, щоб розслабити ліве зап'ястя. Краєм ока я побачив, як фін наніс азіату різкий удар у скроню. З усіма своїми двомастами тридцятьма фунтами він ударився об кам'яну підлогу. Житель півдня наслідував його приклад, завдавши смертельного удару по шиї. У мене майже відірвалося ліве зап'ястя, коли вони знову звернули свою злісну увагу на мене. Через секунду вони знову мене впіймали. Цього разу зап'ястки були пов'язані жорсткіше, ніж раніше, і затискачі повернули на місце без найменшого натяку на пощаду.



Я здригнувся від болю.



Фін схопив ще два затискачі.



Я приготувався до першого уколу болю. Я вже збирався заплющити очі, коли побачив, як вона метнулася до Врати на двох моїх ворогів.



Її кидок ножем був ідеальним. Лезо потрапило фіну прямо між лопаток. Перш ніж інший чоловік встиг обернутися, щоб подивитися, звідки взявся ніж, він отримав відповідь отримавши другий ніж, що пронизав його шию прямо над горлом. До того часу, коли Паула Афіна дісталася мене, вони обидва були мертві. Їй знадобився якийсь час, щоб звільнити мене. Коли вона, нарешті, змогла допомогти мені спуститися, мої ноги занадто тремтіли, щоб підтримувати мене. І Паулі довелося тримати, доки я не зміг стояти самостійно.



- Вони пішли, Нік. Шиллінгера та Дігнама викрали.



Я міг тільки тупо кивнути, показуючи, що чув погану новину.



- Ще одне, - сказала Паула. «Нам доведеться ухвалити той факт, що Лорна Террі працює на інший бік. У Скотленд-Ярд зателефонував її сімейний лікар і повідомив, що тільки-но витяг з її плеча 9-міліметрову кулю. Вона намагалася підкупити його п'ятьма тисячами фунтів, щоб не згадувати про це. Отже, Лорна намагалася вбити тебе минулої ночі у ліфті. Кров на сходах збігається із нею.



Паула, здавалося, чекала від мене коментаря, але додати до її списку фактів не було чого. Тепер мені потрібно було зосередитись на важливішому: на викраденні двох наших ключових фігур.



"У мене для тебе в машині є одяг", - сказала Паула. "І зброя".



Опинившись у машині, за сірими мурами, я швидко одягнувся. Тим часом Паула їхала на запаморочливій швидкості і повідомляла мені інші новини.



Шиллінгер і Дігнам обидва перебували в особняку сера Ентоні в Сурреї. Місце неприступне, як маленька фортеця. Вони були у своїх кімнатах, мабуть, спали. Один із наших агентів чергував зовні, в коридорі, і йому доводилося перевіряти їх щогодини. Під час перевірки о десятій годині він виявив, що обидві ліжка порожні.



— Якісь ознаки боротьби?



'Ні. Натомість знайшли губку, просочену хлороформом. Таємниця того, як їм вдалося увійти та вийти, було розкрито, коли вони виявили, що сигналізація, вбудована у кожен вхід, відключилася під час шторму».



"Коли ви вторглися в абатство, кого ви знайшли?"



«Близько дюжини змовників чи близько того. Трьох було вбито під час рейду, інших допитують наші агенти. Ми змусили одного з них сказати вам, куди вони забрали вас, і я негайно пішла за вами.



— Слава богу, — з вдячністю пробурмотів я.



«Суспільство Землі та Сонця, очевидно, було прикриттям для організації, яка виступає проти PWV тут, в Англії. Лорна Террі була учасницею з її заснування. Вона так і не прийшла туди, чи не так?



Я тяжко проковтнув. 'Ні... Тоді я змінив тему. «Я знайшла вашого агента, 7LN, незадовго до його смерті. Я хочу вибачитись за те, що думав, що він перейшов на інший бік.



Вона довго не відповіла. Коли вона нарешті знову заговорила, її голос був м'яким.



- Я весь час знала, що ти помилявся. Я поставила б на це все.



З іншого боку під'їхала машина, і у світлі її фар я побачив сльози в її очах.



Потім у машині пролунав дивний гомін. Здавалося, він вийшов із відсіку для карт, у просторі між двома ковшеподібними сидіннями.



- Це телефон. Будь ласка, візьми його. Введіть кодовий номер AX, а потім BOLT 6LN».



Я поліз у коробку і взяв слухавку. Гудіння припинилося.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги