Карты, деньги, два клинка. Том 2

Глава 2

Копи Элетора…

Более века назад…

— Шагай осторожнее и за руками следи, — продвигался я вглубь пещеры, попутно раздавая указания Кассиусу. — Если заденешь хотя бы пальцем, он поймет, что к нему наведались гости.

— П-понял, — заикаясь, отозвался ученик.

Мы были окружены паутиной. Бескрайней сетью, тянущейся чуть ли не от самого входа в копи и опутывающей собой каменные коридоры. Тележки, наполовину заполненные углем, были брошены на покрытых коррозией рельсах. И чем дальше мы углублялись в шахты, тем больше паучьих коконов встречали на своем пути. Крупные — в них были замотаны люди, и те, что помельче, где нашли свое последнее пристанище гномы.

— Даггер?.. — неуверенно позвал меня Кас.

— Да?

— Посмотри… посмотри наверх…

Не останавливаясь, поднял факел над головой. Толпы маленьких паучков неслись по сводам пещеры в ту же сторону, в которую двигались и мы. Двигались шажок за шажком, стараясь не тревожить плотную и липкую на вид паутину, сплетенную явно не этими малышками, а кое-кем покрупнее.

— Что-то… что-то мне нехорошо, Даггер. — Даже с расстояния в несколько шагов услышал, как паренек шумно сглотнул. — Лучше бы это были гоблины… или тролль. Знаешь, Даггер, лучше бы это был тролль.

— Не знал, что ты боишься пауков, — хмыкнул, нагибаясь перед округлым тщательно сплетенным кружевом.

— Не то чтобы боюсь… — неуклюже повторил он маневр. — Скорее, стараюсь избегать по возможности. Знаешь, мне как-то по юношеству, когда в сортире сидел, за шиворот один такой свалился. Крупный такой, мерзкий, мохнатый… Орал так, что все соседи с округи сбежались. Думали, убивают кого.

— Хорошо, что предупредил. Если свалится сейчас, постарайся не открыть рта.

— Проще сказать, чем сделать…

Рюкзаки, кирки и прочее снаряжение шахтеров было хаотично разбросано по полу. Местами виднелись оторванные конечности с признаками гниения. Должно быть, работники пытались дать отпор выползшему из ниоткуда монстру, но не вышло. Спаслись немногие, и лишь благодаря им в близлежащем поселении узнали о причине прекращения работ. После этого, разумеется, отправив срочную весточку в штаб «Юстициус».

— Здесь аккуратнее, — упал плашмя и, зажав факел в зубах, прополз под увешанным паутиной сводом.

Чем дальше, тем меньше оставалось места для маневров. Художества чудища густо застилали проходы, но я собрался выловить его непосредственно в логове. Шансы сразить его в столь узких коридорах сводились практически к нулю, даже если я выложу весь свой арсенал.

И сколько бы пауков сейчас ни свалилось Касу за шиворот, он терпеливо контролировал свой страх, не разводя смертельно окончившуюся бы для нас панику. Только стиснув зубы и краткими похлопываниями избавляясь от мелких тварей, цепляющихся за одежду восемью лапками.

В конце концов мы вышли из сузившихся до невозможности туннелей на выступ перед просторным гротом. Природа украсила его множеством поблескивающих сталагнатов, а впечатляющий своими габаритами паук — ажуром белесой паутины.

Черный, мохнатый с ярко-зеленым узором на брюшке, он вальяжно расхаживал по своим владениям, медленно передвигая лапами. Переговариваясь с молодняком на понятном лишь для них паучьем языке и вплетая всё новые и новые нити в сотканную колыбель.

Мелочь ползала по стенам, но пока что не замечала нашего присутствия. Хотя, скорее, не хотела тревожить своего родителя попусту. Никаких отличительных узоров на их брюшках не наблюдалось.

— Это… мамаша? — едва слышно прошептал Кас, кривя физиономию от страха и отвращения.

— Пока неизвестно. Теневые ткачи способны выполнять функции обоих полов, если им не удается найти себе партнера в период спаривания. Может оказаться и папашей.

— Благодарю… за лекцию, господин Даггер, — скептически отозвался ученик. — А это… это что за бурда такая?

Проследил за направлением его указательного пальца. И впрямь, какая-то ядовито-зеленая лужа разлилась с правого края уступа.

— Только скажите, что он так территорию метит, а не ядом плюется…

— Не скажу, пока не узнаю, — повел плечами, приблизился к жиже, склонился над ней и принюхался.

В ноздри тут же ударил отчетливый запах мускуса, что для пауков было абсолютно не свойственно. Мускус с примесью кисловато-сладких ноток. Если жидкость и в самом деле принадлежала представителю теневых ткачей перед нами, то особь с большей вероятностью была самцом. Мускус для самок в природе нехарактерен. Впрочем, для паукообразных ведь тоже.

— Для яда композиция слишком странная. Скорее, струя для привлечения партнера. Вернее, партнерши. Но раз паучок у нас только один, значит, себе подобных он здесь отыскать не сумел. Оплодотворил себя сам.

— Ух, ну и хорошо… — отлегло у Кассиуса от души. — Если бы он при таких размерах еще и ядом плевался, живыми мы отсюда вряд ли выбрались бы. Да и с одним же куда проще будет справиться, чем с двумя, верно?

На корточках я дополз до края уступа, внимательно изучил местность и сделал неутешительные для себя выводы. Первое время придется отбиваться от твари, удерживая позиции на каменных островках, не тронутых паутиной. Далее — оседлать мохнатого и уже тогда завершить начатое летальным ударом в голову. Раскинутые сети сильно ограничат область нашего передвижения, но если наловчиться…

Обернулся к Касу, дабы поделиться с ним планом дальнейших действий, и замер. Набрав полную ладонь зеленоватой субстанции, парень без всяких сомнений лизнул ее.

— Кас! — громко шепнул ему. — Ты что творишь⁈

— Я… — испуганно перевел он на меня взгляд. Запнулся, пару раз моргнул и, закатив глаза, завалился набок по прямой траектории.

— Во имя всех праотцов… — ругаясь, пополз к нему на корточках, — … какой же ты идиот! Кас!

Перевернул его на спину, прислушался к биению сердца. Бьется. Слабо, но бьется. Однако насколько его хватит? Как быстро распространяется яд?.. И всё-таки яд. Вот же падаль!

— Кассиус! — принялся дергать паренька за плечи, но он не отзывался. Будто бы в кому впал, причем за считанные секунды.

Мускусный яд… это что-то, определенно, новенькое! И как же тебя, полудурок, угораздило взять в рот эту дрянь⁈

— И что потом? — поинтересовался Саймон, шагая подле меня позади остальных. — Для чего он вообще лизнул эту штуку?

— Чтобы понравиться девушке. Одной из наших ищеек. Собирался набрать этой дряни с собой, потому что знахарки использовали мускус в качестве основного ингредиента для приворотных зелий. Надеялся, что прокатит сварить собственное.

— Хм…

— Знаешь, иногда ты мне сильно напоминаешь Кассиуса, — сделал я неопределенный комплимент. — Хочешь как лучше, а получается как всегда.

— Даже… не знаю, что на это сказать, — немного подумав, ответил тот. — Выходит, яд на дротиках пахнет мускусом? — решил телепат поменять тему от греха подальше. — Потому вы и предположили, что это яд Версалида?

— Именно.

— А неужели не существует других Версалидов?

— Он единственный в своем роде. По крайней мере, других представителей его подвида мне больше никогда не приходилось встречать.

Пока что Диана с Саймоном были единственными людьми, с кем я мог бы обсудить свое прошлое. Первой я доверился сам, а второму довериться пришлось. Не густо, однако хватало мне и этого, чтобы не забыть, кто я такой и откуда родом на самом деле.

Что касалось моей заместительницы, оставшейся в штабе и работавшей за нас обоих в поте лица, то с ней мы созвонились сегодня около четырех часов ночи. Нам обоим не спалось. Обсудили второе по счету незапланированное Смещение, прибытие Мисы в штаб и ее дальнейшее обучение. Также не обошли стороной внезапную щедрость герцогини Красивской, которая с завидной периодичностью стала захаживать в гости к Диане.

Ее недавний взнос в фонд «Юстициус» мог обеспечить нас не только пошивом корпоративной формы для каждого члена организации, но и транспортом, о закупке которого я намекал перед уходом.

Единая форма была бы как нельзя кстати в целях обезличивания наших людей, в том числе и меня самого. Фокус следовало делать на каждом и ни на ком одновременно, дабы мое отлучение из штаба не сулило проблемами и оттоком заказчиков.

Вера, кстати, поживала хорошо. Куда лучше, чем ей жилось бы в особняке Делецких. Даже частично помогала Диане с ведением дел в офисе. Может, взять ее на работу? На полставки, скажем…

На повестке дня пока что это было всё, касаемо моей организации и семьи.

В обозначенный час Динар ибн-Фарид Аль-Самир, как мы и условились, ожидал нас возле выезда из Неима в компании пяти поседланных верблюдов и груженных всякой мелочевкой вроде провианта, материалов для обустройства лагеря и прочим. Заранее разменяв деньги, вручил ему аванс, и в путь мы тронулись только после того, как хабб тщательно пересчитал всё до единой купюры, причем два раза для пущей верности.

— Ну что ж, можете запечатлеть начало вашего… нашего незабываемого путешествия, — торжественно провозгласил наш гид, стоило нам выехать за ворота.

И пусть я заранее предупредил его о том, что в услугах экскурсовода мы не нуждаемся, бородач никак не мог обойтись без заготовленных для туристов речей.

— Неим — город с богатой историей!..

— Вы родились в Неиме? — полюбопытствовала маркиза. Ей сложно было совладать с новым видом транспорта, и верблюд ее постоянно менял траекторию.

— Нет, родом я не отсюда.

— Из другого мира? Вас сюда во время Смещения выбросило?

— Моего прадеда. Вообще, я только наполовину хабб, так что могу наполовину считаться коренным жителем этого материка, да, — не без гордости поделился с ней полумуж.

— А хабб вы по маме или по папе?

— По ситуации! Так вот… Неим — город с богатой историей!..

Слушая нашего сопровождающего вполуха, я изучал раскинувшийся перед нами пейзаж. Пусть отъехали мы от города всего на пару сотен метров, главную дорогу уже сейчас со всех сторон окружила песчаная пустыня. Жители отчаянно боролись с природой, высаживая здесь целые сады, но, судя по виду деревьев, питания им явно не хватало, а листья блекли и скручивались под лучами палящего солнца.

— Стремительное опустынивание — самая острая проблема Империи на данный момент, — подсказал нам Динар, пока мы ехали мимо иссушенных деревьев, склонивших свои ветви чуть ли не до самой земли. — Но рядом со столицей с ней борются активнее. Вы сами увидите эти прекрасные фруктовые сады на подходах к Джакарду! А как сладко там пахнет спелыми мандаринами, м-м-м!..

— Вы помните, что я говорил вам касательно главной дороги? — напомнил ему. — Скоро нам придется с нее съехать, дабы продолжить путь напрямик.

— Помню-помню, господин Маркделецкий! Но это не отменяет того факта, что я по чести отработаю ваши деньги и предоставлю качественную услугу! Я, знаете ли, профессионал в своей области! Так вот… Проблема опустынивания затрагивает такие районы как…

— Придется тебе потерпеть, — громко шепнул Лука, поравнявшись со мной. — Так же, как и мне, по твоему же, кстати, совету.

С дороги мы съехали около часа спустя. В течение этого времени хабб не затыкался ни на секунду, распространяясь не только о красотах и особенностях Аравийской Империи, но и о своей многочисленной родне. Резко перескакивая с темы на тему и расписывая в красках даже такие вещи, как технику устройства выгребных ям в условиях пустыни.

И почему-то маркиза Арнаутова решила раскрыть этот момент более подробно.

— Так тут ведь и без того всё песком заносит. К чему же копать выгребные ямы?

— Чтобы твари, бродящие по пустыне, не отыскали забредших туда путников раньше времени, благородная госпожа. Техника, так сказать, безопасности. Не просто же так я вооружен, как вы уже могли заметить!

— И много ли монстров способно адаптироваться к подобным условиям?

— О-о-о, их куда больше, чем вы можете себе представить! Песчаные черви, пустынные големы, скорписы, мантикоры и валораны… Но в моих боевых навыках нисколько не сомневайтесь! Если кто и нападет на наш след, Динар ибн-Фарид Аль-Самир сумеет защитить каждого из вас. Страховка включена в стоимость тура! — с улыбкой обернулся он ко мне. — На чем я там остановился?.. Ах, да, выгребные ямы. Продолжим!

Я не сомневался, что какими-то базовыми боевыми навыками этот хабб владел. Действительно, учитывая сферу его деятельности, без них было не обойтись. Однако возможности свои он явно преувеличивал. Я бы даже сказал, что в разы.

— Смотри-ка, как распоясался! — позабавила его уверенность в собственных силах не только меня, но и Луку. — Спорим, если перед нами вылезет пятиметровый песчаный червь, он первым обделается? Хах! Но если бы мы ехали вчетвером, поставил бы на Саймона, — кивнул он на ковыляющего позади нас телепата.

Да, Саймону наш путь давался труднее всего. Он еще от «схватки» с кракеном не отошел, а снова приходится потеть. В буквальном смысле. Ведь чем дольше длился наш путь, тем выше поднималось солнце. Еще пара часов, и оно окажется в зените.

Я чуть сбавил скорость, поравнявшись с ним. Тяжесть всего мира отражалась на лице беглого мага. Пот крупными каплями скатывался по его вискам, губы покрылись корочкой.

— В порядке? — осведомился у него. — Еще не поздно повернуть назад, если чувствуешь себя…

— Тс-с-с, — зыркнул он на меня исподлобья, приложив палец к обветренным губам. — Я прислушиваюсь.

Я уж было с усмешкой собирался спросить, не к мыслям ли нашим он прислушивается, но вовремя себя остановил. Потому что и сам услышал подозрительные звуки позади. И ладно, если бы мы ехали по главной дороге, где можно встретить и случайных торговцев, и просто жителей, курсирующих из одного города в другой. Но посреди пустыни, причем следуя строго по нашим следам…

— Господин Марк… — спустя некоторое время просипел Саймон. Поводья дернулись в его руках. — Их мысли… Это инквизиторы. Они нашли нас. И их много. Намного больше, чем в тот раз.

Секундная заминка.

— Езжай, давай! — крикнул телепату, и сам резко дернул за поводья.

Но верблюд, еще и груженый под завязку — не лошадь. Сильно не ускорится, сколько бы ты ни хлестал его по бокам или по морде. За себя-то я не переживал нисколько, а вот за тех, кто сопровождал меня — вполне. Единственным вариантом было отвлечь преследователей на себя, а остальных пустить вперед. Однако найдем ли мы друг друга после схватки — вопрос открытый.

— Что там? — недоуменно обернулся ко мне хабб, а вместе с ним и Лука с Анной-Марией.

— Вперед! Езжайте вперед! Я догоню!

Инквизиторы тоже ускорились, и, обернувшись, я рассмотрел их черные одеяния с накинутыми на головы капюшонами. А еще золотые амулеты, раскачивающиеся на их шеях. Один святоша что-то прокричал другому на саксонском языке и, понятное дело, что я не разобрал ни слова. Зато разобрал Саймон, вытянувшись в седле по струнке.

— Господин Марк!.. — успел он окликнуть меня, прежде чем туловище его обхватила пропитанная магией света цепь. — Они сказали!.. — дернули его на себя, и парень в тот же миг слетел с седла, приземлился лицом в песок. Но, отчаянно цепляясь за него, отплевываясь и утягиваемый назад, завопил: — Они сказали, что всех убрать, а парня с клинками взять живым! Приказ папы Венедикта-а-а!

Саймон скрылся от меня за поднятыми в воздух клубами песка, а я, убедившись, что остальные отдалились от нас на приличное расстояние, развернул верблюда и пустился инквизиторам наперерез.

Парня с клинками взять живым?.. Приказ папы Венедикта?.. Неужели я настолько сильно впечатлил его ранее, что главный святоша церкви Латэнци решил познакомиться со мной лично? Ну что ж, посмотрим, удастся ли мне впечатлить его повторно.