Кладбище звездных кораблей

Глава 20

Глава 20. Корсары Ройял-таун

Досмотрев и дослушав окончание миссии Суперагента, почувствовал желание продолжить знакомство с творчеством моего земляка. Под этим впечатлением захотел включить трансляцию его своеобразной и колоритной повести «Ловушка» времени' о злоключениях героя в далёком будущем в первобытном племени тукотумов. Но потом отказался от этой мысли, моё настроение переменилось под влиянием более насущных дел.

Последняя вылазка воодушевила меня, я понял, что способен довольно легко проникать в Зейлим. Подумалось, что я вполне могу добраться до дома Ангелики. Но в гости с пустыми руками не ходят! Потому я собрал увесистый пакет натуральных продуктов, добавив туда и три яблока. Жаль, нести далеко, а то бы положил куда больше всего и разного. Отгонял сомнения, что донести не смогу. Например, не отыщу нужный путь.

В салоне «Витязя Арконы» дал команду боковому монитору на трансляцию самого себя и принялся опробовать маскировочный халат. Надел его, накрыв голову и став практически исчез, сливавшись с фоном всего того, что меня окружало. Совершенно себя не видел и особенно, когда стоял неподвижно, лишь при движении становился слегка заметным по расплывчатому силуэту.

Уменьшил свет вдвое, затем и втрое. Тогда даже моё ставшее очень острым зрение не позволяло разглядеть самого себя на экране. Почувствовал себя увереннее, я вполне могу добраться до дома Белоградских, мне очень и очень хотелось сделать им подарок.

Отправился туда чуть раньше, чем накануне, и прибыл к краю Бездонной топи тогда, когда уже смеркалось. Плыть оказалось не очень удобно из-за увесистого пакета с продуктами.

Поднялся, из-под зелёных струек «позёмки» высмотрел окрестность. По прямой я находился довольно близко от жилища Ангелики, менее километра, но как туда пробраться по каналам? Опять блуждать в темноте? Наверное, придётся рискнуть и часть пути преодолеть перебежками… вернее, переползками. Лучше не рисковать, не подниматься в полный рост.

Довольно спокойно пронаблюдал шествие полицейского робота. Правда, был готов тут же уйти на глубину. Но этого не понадобилось.

Затем приблизился к мосткам и дождался нового прохода стража, находясь от него метрах в пятнадцати. И теперь он на меня не реагировал. Моя защита — маск-халат — оказалась весьма эффективной.

Проплыл под мостками и по глубокому каналу проник на территорию Зейлима. Он стал уклоняться направо, а мне требовалось плыть прямо. Высунул наружу голову и осмотрелся. Я находился вблизи дороги на безымянной улице и прямо ко мне спешил низенький плотный мужчина. Сначала я опешил: неужели он меня заметил, но потом увидел, что ему не до меня — он оглядывался по сторонам, видимо, опасаясь полицейских роботов. Уже быстро темнело, просто на глазах, и ему полагалось уже быть дома. Меня мужчина не видел, хотя ускоренным шагом прошёл буквально в метре от моей головы.

Я проплыл около сотни метров, постепенно уклоняясь направо.

Снова высунулся, осмотрелся. Никого вокруг не было, потому я по зелёной поверхности пополз в сторону дома Ангелики.

Продвигался постоянно оглядываясь, волоча пакет с продуктами. Добрался до настила, но под ним канала не оказалась. Пополз вдоль него.

Вдали на фоне ночной темноты показался более тёмный силуэт робота-полицейского. Заволновался: спасёт ли меня моя маскировка, ведь кроме оптического зрения, он видит в инфракрасном спектре, прощупывает пространство сонарами?..

Пополз в сторону от дороги с тревожно бьющимся сердцем. Страж подходил всё ближе и ближе…

И вот мои руки нащупали край ямы или канавы. Сполз в зелёную жижу с головой и затаился.

Потом сам себя обругал: «Что стоишь? Проверь, где ты находишься?..»

Вглубь опускаться не стал, поплыл в ту сторону, в которой находилась моя цель — Белоградские. Скоро уткнулся в стену, но рядом оказался проход, который вёл чуть налево. Он завершился тупиком, который я обошёл по кругу. Возвращаться обратно не хотелось.

Потому снова выглянул наружу. Я находился у крупного космолёта, который показался мне знакомым. В следующую секунду я узнал его — тут жил десятник королевской гвардии Микулич. У него в гостях я бывал. Это довольно близко от королевского дворца.

Сориентировался: мне нужно было двигаться почти прямо, забирая налево.

Вокруг никого не было. Потому я снова рискнул и пополз в нужном направлении, пока не оказался на поперечной улице, там была новая канава. И как раз вовремя: ибо в начале улицы показался полицейский робот.

Не по мою ли душу он идёт?..

Чуть отплыл и почти лёжа на спине сквозь зелёные струйки «позёмки» смотрел на него, когда страж проходил по дороге, не замечая меня.

Затем огляделся и внёс коррективы в своё движение, заметив отклонение направо.

Ещё какое-то время продвигался в том направлении, хотел было совершить новую перелазку, но тут обнаружил, что канал резко свернул налево, туда я и последовал, весьма обрадованный этим.

Плыл довольно долго в совершенной темени, время от времени трогая рукой боковую поверхность канала, надеялся найти новый поворот направо. Такового всё не было и не было.

Пришлось высунуть голову и провести рекогносцировку. Оказалось, что я находился на границе города, что я понял не сразу. Недалеко двигался полицейский робот.

Дождался, пока он уйдёт и принялся осматривать окрестности. Не сразу понял, где я нахожусь.

Разглядел ряд звездолётов, и сотне метров от себя разглядел выглядевший очень жалко космобот. Обрадовался, ведь в нём жил Пабло, который оклеветал меня, заявив, что я украл у него восемь золотых рупий, сорок три динара и аж семьдесят шесть пиастров. Вот подлец! За ним лежала носовая часть развалившегося при неудачном приземлении исследовательского корабля, там жила семь Белоградских.

Возликовал от этой мысли — я достиг желанной цели! Сразу пакет с моими подарками им показался не таким обременительным. Наоборот, очень сильно возжелал, дабы он был заметно крупнее.

Принялся искать кратчайший путь к Ангелике, намереваясь поскорее избавиться от груза. Такого не оказалось: я то приближался, то удалялся от неё. Пакет казался всё тяжелее.

В конце концов, понял, что легко пробраться к дому не удастся. Нужно рисковать!

Огляделся. Страж уходил от меня в конец улицы, а других не было видно.

И я пополз, волоча за собой пакет.

Добрался до невысокой ограды, приоткрыл калитку в ней и добрался до трапа. Входной люк был закрыт. Почувствовал сильнейшее разочарование: понял, что надеялся увидеть девушку, хотя оснований на такие надежды совсем не имелось.

Поставил пакет у трапа чуть сбоку, чтобы сделать его менее заметным со стороны улицы.

С сожалением двинулся по-пластунски к калитке, когда услышал тяжёлую поступь полицейского робота. Застыл, не зная, что мне делать, ежели я буду обнаружен?..

Облегчённо перевёл дух, когда шаги стали удаляться. Выполз на улицу и вдоль дорожки тем же способом двинулся в ту сторону, откуда явился. Зелёное пространство передо мной всё расширялась и вот-вот я достигну той канавы, которая привела меня сюда…

Дальнейшее происходило словно в дурном сне: на меня была наброшена сетка, оказавшаяся неимоверно прочной. Она начала сжиматься, сорвав с меня маск-халат и сделав меня видимым. Я не смог разорвать сеть, как ни старался. Между тем она стянула меня чуть ли не в комок, прижав конечности к телу.

Меня куда-то потащили, а кто именно — не понимал, около себя я никого не видел. Не помогло даже моё острейшее зрение.

Порой меня волокли то по поверхности, то в зелёной субстанции, при этом меня придерживали извне, дабы моя голова неизменно оказывалась снаружи, и я мог дышать.

Скоро я оказался за пределами города, и меня совершенно беспомощного продолжали увлекать дальше. Несомненно, это были люди, ибо я временами слышал тяжёлое дыхание и отдельные слова, которыми они обменивались. Большинство из них произносились тихо, отрывисто. Видимо, старались производить меньше шума.

Прошло немало времени, и вот я оказался на каких-то плитах за лежавшим на боку звездолётом. Там был брошен, и весьма надолго.

В голове царил сумбур, я ничего не мог понять. Стянутые сетью руки начали затекать, как и левая нога.

Ну вот послышались шаги, я скосил глаза и увидел как бы рывками плывущими в воздухе двух человек, стянутых сетями, как и я. Понял, что их несут, потому они как бы дёргались. Несли люди, остававшиеся невидимыми.

Послышался грубый голос:

— Клади рядом с этим.

Около меня оказалась женщина, лежащая на боку, а за ней на твердь опустился мужчина.

— Надевайте на них путы, и отправляемся в путь, скоро рассвет, — прозвучал прежний же командирский голос, хотя мне не был виден тот, кому он принадлежал.

Словно бы из ниоткуда в воздухе появились наручники, которые оказались на руках женщины.

Другие наручники появились надо мной, просунулись под сеть и застегнулись на моих запястьях, на ногах появилось что-то похожее на кандалы. Сеть с меня слетела, а затем стальная цепочка соединила наручники с ножными оковами и весьма хитро: если я поднимал руки, то ноги оказывались сдвинутыми на предельно узкое расстояние. Чтобы нормально идти, мне следовало опустить руки.

«Умно, — подумалось мне, — так быстро не побежишь и драку не затеешь. В первом случае с опущенными руками бежать неудобно, а во втором — больше будешь думать о сохранении равновесия, чем об ударах».

При навешивании вериг с меня стянули маск-халат.

Тут я услышал сдавленный крик-оханье в стороне, повернулся и увидел мужчину, уже в оковах и поднятого на ноги. Его изумлённые глаза смотрели на меня. Я понял, что он меня узнал, потому и не смог сдержать крика, ведь я считался казнённым и утонувшим в Бездонной топи.

Меньший по силе, но тоже не смогла сдержать крик своего удивления и женщина.

Испытал сильнейшую досаду от того, что был узнан. Потом пригляделся к ней и мужчине, они показались мне знакомыми. И вспомнил: да это же семейная пара — Восил и Тальяна. Они жили на той же улице, что и Милонег. У него я был в гостях, мы стояли у его космобота, когда они проходили мимо. Поздоровались с нами. Милонег и сказал мне про них: мол, вполне достойные люди, живут через дом на его улице. Назвал имена. Потом я видел их раз-другой, но лично с ними не общался.

А вот они, наверное, видели меня куда чаще, потому и запомнили лучше. Я же выступал в боях гладиаторов. И вот сейчас узнали.

Послышался голос:

— Что ахаете? А ну идите!

Одновременно с этими словами я ощутил толчок в спину, меня подтолкнули в нужную сторону. И я пошёл.

Двигались около часа, порой сильно отклоняясь в сторону, порой переплывая через невидимые в зелёной субстанции, казавшейся почти совершенно чёрной, ямы или каналы. Тогда наши головы поддерживали над водой, чтобы мы не задохнулись.

Я понял, что невидимки не знают о том, что я способен дышать кожей. Значит, ни они, ни другие люди на это не способны.

Небосвод начал светлеть. И только тут я начал замечать рядом с собой и другими пленными призрачные силуэты. Понял, что они находятся в маскировочных халатах, похожих на мой. Он не совсем точно отображал тёмную поверхность местности и более светлое небо над ней. Потому при некотором ракурсе становился заметным.

Некоторое время пребывал в недоумении: как же это так, я их не видел, а как же они увидели меня? Потом вспомнил, что в каждом таком одеянии имелась система опознавания «своих-чужих». У них она оказалась включенной, так как они шли группой и должны были понимать, кто и где находится, координировать свои действия между собой. Я же её включить просто забыл, даже не думал о ней, был уверен, что она мне просто не нужна. Вот так и получилось, что они меня заметили, а я их нет, незаметно подобрались ко мне и накинули сеть. В результате я оказался в плену. Как и два моих спутника.

Куда же они нас вели?..

Вскоре я стал получать ответы на многие роившиеся у моём сознании вопросы.

Впереди показались верхушки стоявших прямо или почти прямо звездолётов, позже стали видны и лежавшие. Я понял, что туда нас и ведут.

Почти сразу же сопровождавшие нас стали сбрасывать с себя ставшие им ненужными маск-халаты. Я увидел почти чёрные, с ядовитым зелёным отливом, безобразные лица, вместо носа и рта находился бугор с отростками внизу, походившие на гигантские зобы. Ниже под ними то раздувался, то спадал пузырь.

Восил и Тальяна ахнули, прижались друг к другу.

Я же рассмеялся от облегчения, осознав, что это всего лишь маски. Такими пользовался и я во время пребывания в галактических пехотинцах, они служили противогазами. Также их можно было использовать при подводных работах, для этого и подсоединяли баллончики со сжатым кислородом, который поступал в воздухообменник, где одновременно происходило удаление углекислого газа. Потом оставшуюся газовую смесь можно было вдыхать снова.

На поясах незнакомцев, их было шестеро, находились воздушные круги, а более миниатюрные на запястьях. Они были нужны для того, чтобы не тонуть в зелёной субстанции.

Тем временем на свет нового утра появились рюкзаки, сумки и узлы. Несомненно, в них уложили всё то, что недавно награбили в городе. Невидимыми они были по той причине, что их окутали маск-халатами. Также они имели воздушные круги, из которых на наших глазах выпустили воздух, чтобы груз было удобнее нести. Значит, впереди глубоких мест не имелось.

Так и оказалось, лишь кое-где мы шли в ямах и низинах обычно не глубже колена. Лишь в одном месте перешли долгий брод, оказавшись по пояс в зелёной субстанции.

По дороге незнакомцы стали снимать маски и мы увидели их лица. Один из них оказался высокорослым и очень сильным на вид мужчиной с близко посаженными глазами и свирепым выражением лица. Он какое-то время осматривал нас, не проронив ни слова, словно пытаясь прочитать наши самые сокровенные мысли. Особенно долго и внимательно изучал Тальяну.

Женщина имела милое лицо, большие, прикрытые пушистыми ресницами серо-зеленые глаза, и я впервые рассмотрел ее. Должен признать, что смотрел на неё не без толики удовольствия. В ней имелось что-то мальчишеское, хотя она была зрелой женщиной лет тридцати пяти, с головы до ног женщиной. Весьма и весьма привлекательной.

Она не отводила взгляда от здоровяка, пока на её лбу не появились морщинки неудовольствия. Только потом отвернула голову в сторону мужа. Он был ненамного выше её, стройным, жилистым, имел породистое умное лицо.

Только в этот момент незнакомец заговорил. Сказал, что его зовут Хамран, он глава экспедиции корсаров. А потому он наш хозяин, мы — его собственность. Сообщил, что мы идём в столицу корсаров — Ройял-таун.

И повёл всех нас дальше.

Скоро мы оказались в поселении, которое мало чем отличалось от того, из которого нас привели. Только оно именовалось городом и весьма пышно — Ройял-таун. В переводе с английского — королевский (величественный) город. И не просто городом, а столицей — столицей не абы кого, а корсаров!

В моей памяти всплыли сведения об этом термине:

…Корсар — это моряк, который имел официальный документ от властей своего государства на разрешение грабежей торговых и военных судов вражеских стран. Этим корсары отличались от пиратов, которые грабили всех, кого хотели. Правда, и корсары грешили этим же. Само слово «корсар» происходит от французского corsaire, а оно, в свою очередь, — от итальянского corsaro. Оба слова восходят к латинскому cursus, что значит «курс, направление». Поначалу корсары действовали с разрешения властей Франции, изрядная часть их добычи шла в королевскую казну. В Средние века появились корсары самых разных стран, их деятельность приобрела широкий размах. Обычно они промышляли в Средиземном море, по всему Атлантическому океану, в частности, в Карибском море. Прекратилось корсарство в начале девятнадцатого века.

Нас троих провели внутрь огромного военного звездолёта, накормили, напоили и отвели в четырёхместных каюту. Здесь оставили, велев отдыхать.

Супруги на меня подозрительно косились, пришлось скормить им наспех придуманную сказку. В моём изложении она предстала таковой: при расстреле меня спасла от выстрелов бластера бронерубашка-кольчуга. Я даже продемонстрировал её, расстегнув верхнюю рубашку.

— А что было дальше? — нетерпеливо спросил Восил. — Мне рассказывали, что ваш труп… то есть, вы утонули в Бездонной топи.

— Да, выстрелы бластера опрокинули меня на спину, и я упал в зелень. Инстинктивно выбросил при этом руку в сторону и ухватился за низ помоста. Потому не ушёл на дно, а поднялся и спрятался под настилом, — врал я, глядя в глаза супругам. — Там оказалась выемка и я смог дышать. Просидел очень долго, а когда все разошлись, то по краю Бездонной топи, а он очень твёрдый и прочный, стал пробираться в сторону. В конце концов добрался до Свалки, там и обосновался.

— И робополицейские вас не заметили? — спросили Тальяна. — Наверное, они часто проходили мимо вас.

— Да, много раз. Я своевременно слышал их шаги и притаивался у берега, держась за край только пальцами, а когда стражи оказывались рядом, то я погружался под зелень с головой, время от времени выставляя лишь нос, чтобы дышать. Эту малость они не заметили, да и поверху постоянно струились зелёные змейки «позёмки». Они тоже скрывали меня.

— На Свалке и жили?

— Да, там нашёлся космобот с некоторым запасом продовольствия и воды. В нём оказался маскировочный халат, в котором рискнул проникнуть в Зейлим. Там оказался пленённым.

— И где же вас они схватили?

Вопрос мне очень не понравился, но пришлось отвечать

Восил подозрительно вперил в меня свои серые глаза:

— Неподалёку от космобота Пабло? А до того вы были задержаны недалеко от него роботополицейским. Это просто случайность?

Я почувствовал, что заливаюсь краской, говорить правду мне не хотелось.

— А как с обвинением кражи у Пабло какой-то суммы денег? Не помню, сколько именно? — продолжал расспросы Восил.

— Это ложь! Ничего я у него не брал! Вообще ни разу не видел его до суда!

— Так ли это?

Восилу ответила его жена:

— Конечно же, же это именно так, он туда пришёл вовсе не к Пабло!

— Откуда ты это знаешь?

— Знаю! Он приходил не к Пабло, а к той, что живёт рядом с ним.

— Кого ты имеешь в виду? Княжну, что ли?

— Вот именно, дурачок, именно о ней я и говорю.

— Откуда тебе может быть это известно? — продолжал гнуть свою линию недоверчивый Восил.

— А ты погляди на него, он же краснеет очень красноречиво.

Мне не хотелось продолжать этот крайне неприятный разговор и я признался:

— Да, я приходил к её дому. Тогда и сейчас. Но не увидел. Как тогда, так и сейчас.

— Извините, что я пристал к вам, — молвил смущённый Восил. — Мне вообще не следовало спрашивать про столь интимное дело.

— Никакого интима не было, — уверенно произнесла женщина. — Это обычная юношеская влюблённость. Потому проявим деликатность, лучше нам оставить эту тему разговора.

Так мы и сделали.

По-моему, в остальном я убедил супругов. Может быть, не до конца, но в общем и целом. Решил и впредь придерживаться изложенной версии.

В свою очередь Восил рассказал свою историю. Они с женой спали, когда в их дома проникли враги, на каждого из них набросили сети и занялись грабежом. Затем их унесли.

Из нескольких реплик грабителей они поняли, что в соседнем доме им оказали сопротивление, хозяина корсары убили.

В двух домах они не смогли открыть входные люки. Только зря время потеряли. Были весьма раздосадованы.

Наше общение прервал визит Хамрана.

Он с прямотой корсара коротко, но прямо изложил наше будущее.

Начал с того, что женщина должна будет определиться: она выберет себе из предложенных ей женихов…

— У меня есть муж! — с этими словами Тальяна прильнула к Восилу, а тот крепко обхватил её.

— У тебя был муж. У нас вы — военная добыча. Ты выберешь мужа, а твой бывший муж и он, — тут последовал кивок в мою сторону, — должны решить: они станут невольниками или пойдут на службу в корсары? Одно из двух. Кстати, и у тебя есть выбор — выбрать мужа или стать общей женой.

— Стать проституткой⁈ — воскликнула Тальяна.

— По сути — да, — согласился корсар и осклабился: — Поверь, общие жены живут весьма неплохо, зарабатывают много и живут в своё удовольствие.

— Нет! — закивала головой женщина. — У меня есть муж! Я хочу остаться с ним.

— Сейчас вы оба с ним — никто. Только став чей-то женой или общей женой, ты получишь статус местной гражданки, — продолжал наставления Хамран.

— А что даст нам служба в корсарах? — спросил я.

— Вы станете гражданами нашей империи. Станете вольными людьми с жалованьем. И с возможностью заработать прибавку. Правда, окажетесь таковыми с испытательным сроком. В течение его вы не сможете избирать и быть избранными на какой-либо пост. На общих собраниях вы присутствуете без права голоса, на специальные собрания не допускаетесь.

— И сколько продлится испытательный срок?

— Обычно — год. Ежели проявишь доблесть и верность, то срок может быть сокращён. Если совершишь подлость, то вообще лишишься всякого статуса и будешь казнён. У нас тут быстро: полоснём ножом или саблей по горлу — и вы уже на небесах, — корсар сам улыбнулся своей шутке.

— Ещё один вопрос, — обратился я к нему: — Как проходит выбор жениха?

— Таковыми может стать любой желающий гражданин, все кандидаты в мужья предстанут перед ней, — кивок на Тальяну, — и она должна будет выбрать себе мужа. Ежели откажется, то станет общей женой. А это означает следующее: она имеет право отказать одному человеку не чаще двух раз за месяц. Также имеет право требовать оплаты услуг, тариф после она узнает. В нём имеется минимум и максимум — меньше или выше платы быть не должно.

Я невинным голосом спросил:

— Граждане с условным сроком имеют право быть женихами?

Хамран сообразил:

— Вот к чему ты ведёшь разговор! А ты явно не дурак, голова на плечах имеется. Так знай: пойдёте в корсары — получите право встать в ряды женихов. Но не советую. — Эти слова он произнёс с особым значением, — сверля глазами Восила.

Тот хриплым голосом спросил:

— Почему не советуете?

— Дело в условном сроке. Полноправный гражданин стал бы единственным её мужем, и его тронуть никто не имеет права. Тогда в силу вступит закон. А гражданину с условным сроком может бросить вызов кто-нибудь из женихов. Тогда назначается дуэль-поединок. Потому и не советую лезть в мужья. Шансов у вас победить в бою с теми, кто захочет тебе бросить вызов — это похоже на самоубийство.

Восил с Татьяной ошеломлённо молчали, крепко обнимая друг друга, понимая, что совсем недолго им оставаться вдвоём.

Я поблагодарил Хамрана:

— Большое спасибо за разъяснения. Ваши советы помогут нам сделать правильный выбор.

— Думайте, к утру вы должны определиться. — С этими словами Хамран плотоядно оглядел женщину и продолжил: — А у тебя есть дня два. Нужно выяснить число кандидатов в твои мужья, организовать смотр. Ты выберешь того, кого пожелаешь. Готовьтесь!

Корсар повернулся и ушёл, даже не попрощавшись.

Мы осознали, что были для него никто и звать нас никак. Мы все трое — собственность Хамрана, его рабы.