Клан зверя

Глава 1

«Содрогнувшись, холодея, трепещет душа. И тело словно окутывает омерзительная липкая паутина. Мечущееся, ещё пульсирующее сердце сжимает в своих цепких лапах безжалостный мохнатый паук, имя которому – страх!»

В каком уголке нашего сознания рождается страх?

Страх… – приобретаем ли мы это чувство либо оно сопровождает нас с самого начала существования?

Из какого источника он возникает и почему так легко находит пути к каждому из нас?

Возможно ли, жить в постоянном страхе?

Каков его выносимый барьер для человеческого восприятия?

Почему страх такое мощное и извечное орудие манипулирования разумными и существами, живущими только лишь инстинктами?

... И тем и другим ведом страх….

Что заставляет нас контролировать страх, преодолевать его и избавляться? Избавляться на время, до тех пор, пока он не отыщет новые рычаги в нашем сознании, новые лазейки и так тщательно скрываемые слабости. Ведь человек, который ничего не боится – это уже не человек и не зверь, это машина.

Все мы видим мир одинаково, только каждый раскрашивает его своими мыслями по-своему.

Что произошло? Что же это всё-таки было? Вдруг закружилась голова и неожиданно потеряла сознание? Или что-то с сердцем?

Девушка ощутила, что случилось нечто, нечто неподдающееся объяснению.

Она услышала, нет, скорее почувствовала горький и удушливый запах горелой листвы. Мэг приоткрыла глаза и с опаской смешанной с всё нарастающим отчаяньем, обвела непонимающим взглядом пространство вокруг себя.

Он уже подкрадывался к ней. Страх! Холодный, скользкий, извивающийся и бездушный страх, ядовитой змеей вползал в дезориентированное подсознание. Он возник от абсолютного непонимания и растерянности. Мэган не могла даже предположить, что это за место и куда она попала!

А самое главное, как?!!

Определённо она очутилась в лесу. Но этот лес какой-то безжизненный, изнуренный и пустой. От пугающей тишины звенело в ушах. Вместо травы, опавшей листвы или сброшенной хвои был лишь настил из теплого рыхлого пепла, в котором Мэг, собственно и лежала. Стволы деревьев зализаны черным нагаром. Мертвые деревья и деревья с полуобгоревшей кроной печально раскачивались в безмолвной скорби. Похоже, что совсем недавно здесь бушевал пожар, кое-где ещё дымились исковерканные пни, и над лесом висела серая туча смога, из-за которой, солнце проглядывало лишь белым пятном на бесконечно чистом небе.

Но как она здесь оказалась?!! Это было невероятно! Словно кто-то, повинуясь некоему абсурдному капризу, в мгновение ока перенес её со старинных улочек Праги в это гнетущее место.

Растерянность …

Будто персонаж замедленной съемки, Мэган с трудом поднялась на ноги, автоматически отряхиваясь от пепла, находясь всё ещё в полном ступоре. Она огляделась по сторонам, совершенно не имея представления в какую сторону ей нужно идти. Мучимая сомнениями и нарастающим страхом, который сеял все более и более невероятные предположения, она всё-таки решила идти прямо, поддавшись собственной интуиции.

Шла без особого направления, зигзагами, не разбирая дороги, с каждым шагом проваливаясь в мягкий тёплый пепел и поднимая за собой шлейф дыма. Обгоревший лес был то гуще, то реже, маяча перед ней чёрными стволами.

И куда ни глянь - просвета нигде не видно.

С собой не оказалось ни вещей, ни сумочки. Белые брюки и ажурный топ покрылись страшными безобразными разводами. От въедливого дыма и горячего воздуха ужасно слезились глаза и хотелось пить. Девушка изо всех сил старалась не думать о воде, но отброшенные мысли, бумерангом возвращались обратно, плещась воображаемыми освежающими и холодными каплями.

Из-за непрошенных мыслей становилось невыносимо вдвойне, включая эту странную неопределенность! Мэган продолжала идти, раздвигая перед собой черные ветки и стирая со лба пот, с надеждой граничащей с ужасом поглядывая по сторонам. Какое-то шестое чувство подсказывало ей, что это не то место, где можно кричать и звать на помощь. Наоборот, хотелось красться незаметно, создавая как можно меньше шума. Лес пугал и предостерегал её.

Через несколько часов скитания по этому мертвому закоптившемуся лесу, она стала такой же изнуренной и испачканной гарью. Не видно было ничьих следов, не слышно никаких звуков, кроме скрипа поврежденных ветвей и её шмякающих по мягкому пеплу шагов.

Вдруг, неожиданно, у неё над головой пронзительно закричала ворона, разрезая спертый воздух своим громкоголосым грубым карканьем. Она захлопала крыльями, озабочено осмотрелась вокруг своими маленькими черными пронырливыми глазками, и деловито полетела дальше.

Мэг тяжело вздохнула, с завистью провожая упорхнувшую птицу. Хотелось бы и ей вот так же взлететь над этим, казалось бесконечным лесом. Желание идти дальше, всё больше боролось с желанием сесть и разреветься. Это было просто какой-то кошмарной загадкой, на которую она не находила ответа.

И кошмар словно смиловался над ней, замаячив впереди границей пожара, за которой виднелась дорога, на другой стороне которой уже шумер сочно зеленый лес, взволнованный и живой. И надежда вдруг как будто тоже ожила, затрепетала. Дорога должна была привести к людям. Куда-нибудь привести!

Это прибавило сил, встряхнуло до второго дыхания. Теперь идти стало намного легче, по виляющей узкой грунтовой дороге, где по левую сторону было все выжжено, а по правую шелестело жизнью, словно радуясь минуемой участи. Но заходить на зеленую сторону Мэг не решалась, и всё из-за той же жизни, которая могла бродить там в поисках добычи. Что-то с этим лесом было явно не так, что-то в этой необычной листве, в этих странных кустарниках по обочине, вызывало у неё подозрение. Девушка не могла понять что именно, но возникало какое-то чувство непривычной реальности.

Облизав пересохшие губы, Мэг прибавила шагу, опасаясь, что темнота застанет её прямо в пути. Солнечные лучи слабо пробивались сквозь нависающие над дорогой кроны могучих деревьев. Дорога не шла прямо, она постоянно поворачивала, извиваясь, словно ползущий желтый питон.

Где-то впереди, за поворотом, Мэган отчетливо расслышала доносившиеся звуки, какое-то металлическое клацанье, тяжелые шаги и звуки приглушенных переговаривающихся между собой голосов. Мэг чуть не подпрыгнула от радости, она сейчас была готова увидеть кого угодно, лишь бы обнаружить намёк на цивилизацию. От всех этих необъяснимых странностей и одиночества она уже потихоньку начинала сходить с ума.

Наконец-то люди! … По крайней мере, так казалось со стороны. В свою очередь они тоже заметили её, сбавив шаг. Группа идущих строем вооруженных копьями и мечами воинов, облачённых во все чёрное, поблескивая металлической чешуйчатой кольчугой. Их лица были скрыты под облегающими темными масками и шлемами. И только глаза смотрели на неё через узкую прорезь. Они были похожи на средневековых грабителей или же даже на организованное военное подразделение, участвующее в съемках эпического фильма о глубокой древности.

Мэг растеряно остановилась, таращась на столь странных бойцов, неспешно приближающихся к ней. Она успела разглядеть, что у каждого из них на поясе висела изогнутая сабля, топор, металлические шестиугольные диски и ещё что-то такое чего она не знала, но что вселяло неподдельный ужас.

Если бы не маски, Мэг смогла бы уже издалека рассмотреть их хищные ухмылки. А так она увидела только этот жуткий блеск в их глазах, когда они уже подошли достаточно близко, чтобы безошибочно определить, что эти взгляды беспощадны и жестоки, а глаза. …

В этих глазах было что-то такое … нечеловеческое. У людей не могло быть таких глаз! … Это были глаза зверя!

У Мэган замерла душа, падая в пятки и спутывая ноги холодными цепями страха. Нет, это был уже не тот страх – это был вопящий внутри ужас! Развернувшись на непослушных ногах, девушка бросилась бежать, сворачивая в зеленую чащу. Но то ли она бежала так медленно, то ли они умели летать. Её тут же нагнал тупой удар в спину. От неожиданности и боли, Мэг упала, и чьи-то крепкие руки грубо схватили её за обе лодыжки, бесцеремонно потащив обратно к дороге. Всё происходящее было настолько нелепо, что казалось, это происходит не с ней или что это просто какой-то кошмарный сон.

Выйдя из шокового оцепенения, Мэган попыталась вырываться, отчаянно цепляясь за ветки кустов мимо которых её волокли, бессильно загребая пальцами влажную почву.

Ничуть не церемонясь, её безжалостно бросили на землю, и по обступившим её сапогам она догадалась, что лежит в кругу окруживших её людей. В тот же момент она услыхала над собой смех, похожий на лающие хрипы. Этот смех размножился, нарастая и разносясь эхом во все стороны. Мэган, наконец, подняла голову как раз в тот момент, когда один из них снял с себя маску…

И почему нам иногда кажется, что страшнее уже ничего не может быть?

Мэг поняла, что ещё не исчерпала предел своего ужаса, стоило ей только взглянуть на лицо этого воина. Теперь она не смогла сдержаться и завизжала, вызывая у них новый приступ жуткого смеха и поголовное срывание масок. Кто-то из них резко подхватил её сзади и поставил на ноги. Как в бреду, она металась между ними, зажатая в плотное кольцо.

На неё пялились суровые мужские лица, с волчьими холодными глазами и хищными клыками, обнаружившимися в их оскалах. Они запрокидывали головы, содрогаясь от регота, толкая её один на другого. Пышные шевелюры обрамляли их словно гривы пепельных, черных и каштановых волос. Узкие лбы и выступающие верхние скулы резко контрастировали с ровными носами и квадратными подбородками, переходившими в короткую шею, которая врастала в широкие массивные плечи этих коренастых монстров.

Один из них схватил её за плечи и с животной грубостью притянул к себе, с шумом втягивая её запах, дрогнувшими ноздрями. Он почти коснулся её шеи, и Мэг с ужасом заметила, как расширились его узкие черные зрачки в желтоватых глазах, как растянулись в ухмылке полноватые губы, обнажая белые, чуть выступающие клыки. Он хищно облизнулся, опуская взгляд ниже. Мэг забилась, словно пойманная в сеть рыба. Крича изо всех сил, она принялась бить его в широкую грудь, пока ей на лицо не легла его ручища, одаренная внушительными ногтями. Мэг задохнулась от вырывающегося вопля, желая всем сердцем провалиться в забвение, чтобы не умереть от страха.

- Что это вы здесь устроили?!! – внезапно раздался сильный и властный голос. – Я не потерплю нарушение дисциплины! Браз!

Круг резко разомкнулся. И Мэг на грани обморока увидела ещё одного такого же, только восседавшего на чудовищном животном, похожем на огромную гиену, на которую накинули поводья, и надели седло. Повелевающий тон и надменное выражение лица всадника, выдавали в нём их командира, хозяина. Краем глаза, Мэг заметила, что его голова стянута золотым обручем, а на плечи накинута черная накидка, расшитая странными символами. Но Мэг не присматривалась, какими именно, для неё более невероятным было то, что она непостижимым образом понимает их речь.

- Мы встретили это существо прямо посреди дороги, ваше величие! – ответил сиплый голос, схватившего её монстра. – Оно так забавно боится и от этого так возбуждающе пахнет. Я обожаю запах страха, когда они боятся!

- Проклятье Мозгера! Мне что нужно ещё раз вам объяснять, что нам сейчас не до развлечений!!? Нужно спешить в Фархад, а не тискать это жалкое отупевшее от ужаса подобие человека! Построиться! Немедленно! Или я сам размажу вас по этой дороге! – свирепо рявкнул всадник, сверкая зелёными волчьими глазами.

- А как же она? Возьмем её с собой для предстоящей охоты?

- Как вам не остопротивило одно и то же? – брезгливо и недовольно скривился всадник. – Охотиться на этих слабых дрожащих людей из зыбкого мира! Это не достойно воинов нашего клана! Мы будем охотиться на наших врагов, это приносит мне куда большее удовольствие! Оставьте её здесь, она будет только задерживать нас в пути. Если она не умрет от страха и голода, блуждая по лесу, то через несколько дней лунные охотники сами её найдут. Вперёд! - прокричал он, даже не удосужив взглядом на смерть перепуганную Мэг.

Её всё ещё трясло, глядя в спины уходящим монстрам. Мэган уже ни капли не сомневалась, что это никакой не розыгрыш, что она попала в какое-то жуткое затерянное на планете место и что со всех сторон здесь веет смертельной опасностью. Она опрометью кинулась бежать в лесную гущу, боясь, что они передумают и вернутся снова. Мэг бежала, перепрыгивая через кусты, падая и путаясь в колючей траве, снова поднимаясь, не обращая внимания на впивающиеся в кожу шипы и оставляемые ими царапины. Она не хотела верить, что из этого кошмара нет выхода! Она всё ещё надеялась, что, покинув этот жуткий лес, она вырвется в реальный мир обычных людей, оставив этих странных существ за таинственной дымчатой пеленой.

Ветки больно хлестали по лицу, а по щекам текли обжигающие слёзы, но не от боли, а от обиды, что это случилось именно с ней. … Следующий прыжок вдруг непредвиденно и жестко перевернул её вниз головой. Мэг жалобно застонала, глядя на затянувшуюся, на её ноге тугую петлю.

… Её поймали как пушного зверя, … в силки.

- Черт! Черт! Черт! – в отчаянье закричала Мэг, раскачиваясь на веревке. Она пыталась дотянуться до узла, но все её усилия были тщетны, несмотря на всю её девичью гибкость, здесь нужно было быть цирковым акробатом. Даже после всего увиденного это просто не вмещалось в голове! На какую-то долю секунды ей начало казаться, что она уже окончательно сходит с ума. Мэг закрыла лицо руками и обессилено завыла, задыхаясь от спертых рыданий. Это было так унизительно висеть здесь, дергаясь, словно беспомощная жертва на потеху охотнику. Унизительно и жутко. Пришло и застыло ощущение, что этому кошмару уже не будет конца.

Страх, страх, страх сковал её тело, забираясь под кожу и выжимая душу, пробираясь в лихорадочно мечущийся мозг.

Она рухнула так же неожиданно, как и попала в эту ловушку, провисев вверх тормашками до самых сумерек, изнемогая от жажды и пульсирующей крови в висках. Хотя это время показалось ей вечностью.

Мэган мгновенно перевернулась и села. Её измученное лицо исказила гримаса боли, и она, ухватившись за болезненно раскалывающуюся голову, вглядывалась в стоящую неподалеку фигуру. Это было точно такое же существо, из тех, кого она видела на дороге. Только этот был одет попроще и в руке у него был всего лишь нож.

- Не подходите ко мне! – хрипло выкрикнула Мэг, отползая назад. – Не подходите!!!

Он наступил на болтающийся, на её ноге длинный конец верёвки, и проговорил:

- Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

- Не двигайтесь, я вам не верю! Оставьте меня в покое!

- Хм, странно, а что же будет, если я подойду? Ты заплачешь? Запищишь? Обмочишься? – уставшим вызывающим тоном бросил незнакомец. Хмыкнув себе под нос, будто услышал для себя несусветную глупость. - Тебе придется пойти со мной. И даже если ты мне не веришь, я могу потащить тебя силой, но будет лучше, если ты пойдешь сама, у меня старика уже не те силы, чтобы переть такую ношу на плечах через весь лес. Или может, ты хочешь остаться здесь на ночь и стать пищей для хищников, которых уже и так наверняка привлек твой запах крови?

- А чем вы отличаетесь от хищников?! – истерически всхлипнув, пробормотала Мэг, не сводя с него глаз.

- А чем охотник отличается от хищника? И для тех и для других – ты добыча. Только охотники – это наш народ, а хищники – дикие животные, которые никогда не предложат тебе выбора. Поднимайся! – он нетерпеливо дернул за верёвку.

Мэган обреченно поднялась на ватные ноги и поплелась следом за охотником.

В этой безвыходной бредовой ситуации её мозг просто отказывался соображать и бороться. Она очень, очень устала, и ей было уже всё равно, куда её тащат, лишь бы это поскорее закончилось. Мэг спотыкаясь, брела за этим странным седовласым высоким «мутантом», иначе она пока не могла их назвать, настороженно глядя на его широкую спину.

Вдалеке, в ночной тьме показались огни и слабые очертания хижин. Всю дорогу девушка шла молча, да и охотник оказался не словоохотливым и угрюмым, хотя конец веревки он все же крепко сжимал в руке. Они вошли в одну из крайних лачуг, освещенную тусклым светом единственной свечи.

Из тёмного угла, к ним на встречу вынырнула ещё одна фигура.

- Аттил, где же ты так долго был?!! – произнёс встревоженный хрипловатый женский голос.

- Вот, полюбуйся, Шер, на кого я нежданно наткнулся в лесу, - и старый охотник вытолкнул Мэг на свет, где она в свою очередь рассмотрела хозяйку хижины.

Пепельные волосы связаны на затылке в длинный хвост, открывая при этом прижатые чуть вытянутые уши и изящную шею. Пышная грудь, тонкая талия. Длинное грубое платье достигало до самого пола, губы плотно сжаты, а её изучающие, внимательные, умные глаза, не мигая, смотрели на Мэг. Её лицо, хоть и принадлежало этой странной расе, но оно вызвало у Мэг расположение, вопреки всему она не почувствовала исходившей угрозы в свой адрес. Женщина даже показалась ей привлекательной, несмотря на немолодой возраст, она напоминала ей персонаж из детской сказки – лесную фею. Если бы не эти черты зверя в её человеческом облике. Единственно чего не смогла определить Мэг в этом блеклом пламени свечи – так это оттенок её кожи и цвет глаз.

- Как тебя зовут? – мягко поинтересовалась Шер, прикрыв веки.

- Мэган, - тихо ответила девушка, еле державшаяся на ногах от усталости.

- Как давно ты в Джафрат-Кире?

- Сегодня утром … я была в своем мире, … а в следующее мгновение … уже оказалась здесь. Можно воды, … пожалуйста, - прошептала Мэг, уже не в силах вникать в то, что происходит вокруг неё.

- Вот возьми, только присядь, - и ей осторожно протянули кувшин.

Напившись воды, Мэган устало закрыла глаза и повалилась на жесткий топчан, одолеваемая неестественно странным, но спасительным сном. Всё её существо отказывалось воспринимать эту действительность. По крайней мере, не сейчас.

Во сне, она почувствовала, что дрожит от холода, но в ту же секунду кто-то заботливо укрыл её теплой шкурой. Сквозь дремоту, чуть позже, приоткрыв глаза в смеркающимся утреннем свете, Мэган заметила сидящего возле себя одного из этих необычных людей с волчьими глазами. Но она безразлично закрыла тяжелые веки, запрещая себе думать, и снова уснула.

Её разбудило многозвучное клепание молотков, которое доносилось отовсюду. Мэг осторожно и пугливо поднялась на своем ложе, закутываясь в согревшую её шкуру, печально констатируя, что кошмарный сон не закончился, обещая стать для неё явью.

Обернувшись на резкий шорох, она натолкнулась на любопытные песочные глаза молодого человека. Насколько она помнила, это был вовсе не тот охотник, который привел её из лесу. Он был так же высок и широкоплеч, но его длинные каштановые волосы были стянуты сзади, а у старика они были седыми и распущенными. И словно угадав её мысли, он заговорил:

- Проснулась? Я сын Аттилы, меня зовут Войт. Мать скоро вернется и накормит тебя.

- Кто вы такие? – на удивление спокойно спросила Мэган, не в силах оторвать от него глаз. Она наконец разглядела что кожа у них была с бронзовым оттенком, гладкая. Мэг не так смущали уши и глаза – как выступающие клыки и ногти, больше напоминающие когти животного, узкие и длинные.

На её вопрос Войт пожал плечами и задумался, почесывая себя за вытянутым ухом указательным пальцем, блуждая глазами по комнате, видимо, подыскивая нужные слова.

- Как же это можно выразить… Мне уже приходилось видать людей из зыбкого мира, подобных тебе, но я никогда не вёл разговоров с ними, как сейчас с тобой. Понимаешь, вы иные, вы живёте за плотной завесой чуждого нам бытия, отрицая либо даже не догадываясь, о том, что такие как мы, не похожие на вас так же имеем право на существование. Мы - народ лугару. Отец говорит, что там откуда ты явилась нас называют волками-оборотнями. Это правда?

Мэг передернуло от закрадывающихся подозрений, и она постаралась сделать вид, что не понимает, о чём он говорит. Она ещё сильнее сжалась в комок, не спуская с него своих огромных голубых глаз.

Сильно прихрамывая, Войт подошел и сел напротив неё на широкую лавку.

- Ты боишься нас. … Я это вижу по твоим круглым глазам, а ещё весь дом наполнился запахом свежего страха. Главное чувство у нас – это нюх, мы лугару воспринимаем наш мир с помощью запахов. Но ты не должна этого делать, в смысле бояться, если хочешь выжить здесь, – произнес он, вытягивая ногу, с явной заинтересованностью уставившись на её кулон, в виде полумесяца, висевший на золотой цепочке и чудом уцелевший после всех вчерашних событий.

- Чего вы от меня хотите? – голос Мэг, звенел как струна, подозрительный и сухой.

Войт снова пожал плечами:

- Ты не поверишь, лично я ничего. Да и мой отец с матерью, не желают тебе зла. Мы не убийцы. Хотя таких людей как ты у нас завсегда истребляли. Собственный страх губит их, пробуждая в некоторых из нас истинного зверя. Но мы можем защитить тебя, Мэган и помочь, если ты само собой к этому готова. – Он с неподдельным интересом смотрел в её голубые глаза и улыбался. До этого она даже представить себе не могла, что эти лугару могут так искренне и тепло улыбаться, даже невзирая на свои хищные зубки. От этой улыбки на смуглом гладком лице, волчьи глаза Войта будто стали ласковыми. Он послал ей доброжелательный взгляд, окончательно запутывая её мысли.

- Я хочу обратно, - прошептала Мэг, опуская глаза.

- Это невозможно. Сюда попадают только по воле Мозгера и обратно уже не возвращаются. Мы точно не знаем, как это происходит, это ведает лишь наш князь и его чародей. Ваши люди оказываются тут, когда в ваш мир попадают наши лугару. Что-то вроде обмена. Подробно на эти вопросы сможет ответить только Ральф, но с ним лучше не встречаться, проживешь дольше.

Мэг обхватила руками голову, нервно взъерошив свои спутанные золотистые локоны:

- Какой ещё к чёрту Мозгер?! Чародей? Серьёзно?! Но я не верю ни в какую магию!

- Тебе придётся, - спокойно заметил Войт. – Неверие не скроет истины.

- Бред! Этого не может быть, … не может быть! – тихо бормотала она, раскачиваясь из стороны в сторону. – Я этого не вынесу, я не хочу это принимать! Это чья-то дурацкая злая шутка! Скажи мне правду, здесь снимают какой-то фильм, да? Умоляю, пусть будет да!

Сощурив глаза, не шелохнувшись, Войт пристально наблюдал за девушкой, удивляясь её эмоциям.

Мэган подняла на него свои потемневшие от отчаянья глаза:

- Молчишь … Значит, в бред придется уверовать. Что же мне делать? Что делать?!

- Бороться … за свою жизнь. Так как это делаем мы испокон веков. В нашем мире каждый борется за свою шкуру. Главное осилить свой неприглядный страх. Страх – это признак слабости, а слабых уничтожают в первую очередь. Но принявшая тебя стая, способна защитить тебя, если ты станешь её частью. Ты не должна бояться тех, кто будет закрывать тебя своими спинами.

На минуту Мэган оторопела, изучая его долгим внимательным взглядом. Столько разных эмоций менялось на этом бледном под грязными разводами лице, что Войт совершенно не мог уловить, о чем же размышляет эта до смерти перепуганная девушка из чужого мира.

Она не знала почему, но она верила ему – существу из своего кошмара. Верила его открытому лицу и умному взгляду песочных глаз, верила его словам, произнесенным уравновешенным и рассудительным тоном. Он излучал спокойствие и внушал уверенность.

Мэг медленно поднялась с топчана и опустилась на пол у ног Войта. Легонько коснувшись рукой его колена, доверчиво заглядывая снизу в его широко распахнувшиеся глаза, она тихо спросила, дрогнувшим голосом:

- А вы приняли меня в свою стаю?

- Ну, - почему-то смущенно выдохнул Войт, - если отец не отпустил тебя там, в лесу или не загнал тебя в клетку для лунной жертвы, значит, он принял решение сохранить тебе жизнь и взял на себя заботу о тебе. Аттил привёл тебя в свой дом, под свой кров, этим он выразил своё покровительство и своё расположение. А значит, принял в стаю. Для чего и зачем потом покажет время. Может быть, ему послали видение лесные духи, а может, твой медальон в виде неполной луны послал ему какой-то тайный знак. Мой отец старый вожак, он мудр. Даже я лишь спустя время понимаю тот или иной его поступок, – продолжая смотреть на неё удивленным взглядом, не моргая, ответил парень.

- Так ты поможешь … мне? – сама не веря в то, что она это произносит, проговорила Мэг. - Закроешь спиной … от тех … других?

- Других? – неожиданно пробасил Аттил, наклонившись в дверном проёме. – Ты видела других?

- Угу, - кивнула Мэг, не оборачиваясь, оставаясь сидеть на полу, - Я шла через сгоревший лес, а когда выбралась на дорогу – увидала отряд. … Они были в масках, все в черном, с таким древним оружием. … Не обижайтесь. Когда воины поснимали с голов эти стёганые штуки, и я рассмотрела их лица - … это было так ужасно. Просто я была не готова к подобному. Кажется, я кричала …от страха, а они смеялись. Мерзко и жутко. И в этих людях человеческого было мало.

Аттил и Войт переглянулись:

- Почему они отпустили тебя? – насторожился Аттил, хмуря седые лохматые брови.

- А те пешие и не хотели меня отпускать, - покачала головой Мэг, поведя плечами. – Всадник на странном животном приказал им бросить меня в лесу на съедение лунным охотникам. Кто вообще такие эти лунные охотники?

- Ральф! – в один голос встревожено воскликнули отец и сын, проигнорировав её вопрос.

- Это уже хуже, - вздохнул Аттил, поднимая Мэг под руки. – Мы могли бы скрывать тебя годами в своём селении. Но если о тебе знает Ральф …

- А что помешает князю посчитать её мёртвой? Ни один человек ещё не уходил от лунных охотников. Это решение. Ты родилась под счастливой звездой, Мэган, раз уж тебе посчастливилось уйти от воинов Ральфа живой, – заметил Войт, переводя свой хитрый взгляд с отца на девушку.

- Почему вы хотите помочь мне? Почему? Что заставляет вас защищать такое, как сказали те воины «подобие человека»? – взгляд Мэган настойчиво требовал от вожака откровенности.

- А ты думаешь, мы звери? – горько усмехнулся Аттил. – Мы свободная стая и не убиваем ради потехи, глумясь над страхами загнанной жертвы. Жизнь достойна своего имени, я так считаю. Столкнуть вниз слабого, пытающегося подняться на ноги – довольно легко, для этого много ума не надо. Величие заключается в том, чтобы оставаться человеком, скрывая внутри своего зверя и повелевая им. Не зверь тобой, а ты зверем. К сожалению, воины нашего мира возвеличивают себя числом павших от их руки, и они не прячут своего внутреннего зверя, им это ни к чему, напротив, они чрезмерно им горды. Вот с этими воинами ты и столкнулась. Мы все один народ, но не все из нас кровожадны. Выжить в нашем мире такому хрупкому созданию как ты будет очень нелегко! Но ведь зачем-то же ты здесь! Что-то заставило князя Ральфа отпустить тебя. Лесные духи уберегли тебя от растерзания хищниками и направили меня к тебе на помощь. Когда я увидел твоё висящее тело в лучах заходящего солнца, меня ослепил полумесяц, знак растущей луны у тебя на шее. Мой внутренний зверь учуял тревогу и необходимость защитить найденную жизнь. Я знаю, что-то случиться потом, в будущем, и жизнь и смерть сплетутся с тобой в одно целое. Мы не будем больше дразнить духов и пока укроем тебя от чужих глаз. Грядущее само всплывет на свет.

Выслушав его, девушка кивнула в знак понимания.

- Я должна поблагодарить вас за приют. … Вы ведь понимаете меня? Возможно, я кажусь вам чудной, вы кажетесь мне дикими. И мне не по себе, из-за того что я здесь оказалась, …так вдруг. Я растеряна, поэтому мне страшно. Мне тяжело понять, что здесь происходит. Это словно сон, понимаете? – горячо произнесла Мэг, ища поддержки в серых и проницательных глазах вожака.

- Думаю, я понимаю тебя. И ответить, почему ты здесь, я тоже не могу, мне не ведомы эти пути. Ты можешь жить с нами. И ещё … дам тебе один мудрый совет: не ищи ответов, если будет угодно, они сами тебя найдут.

Тот, кто действительно может дать тебе желанный ответ – может наградить и смертью! И я говорю не о воинах князя, и даже не о самом князе, и не о его чародее. Есть более темная сила, правящая живыми и хищными повадками нашего мира – Старейшины селения чародеев, жрецы Мозгера! Этих теней, открывающих ворота в смежные миры нужно опасаться больше всего. Они выпивают души таких вот заблудших жертв.

- Как же мне быть? – бессильно роняя каждое слово, повторила она. Мэг задала этот вопрос скорее самой себе, задумчиво глядя в пустоту возле себя.

- А ты будь как младенец! – живо отозвалась появившаяся за их спинами Шер. – Словно ты только что появилась на свет. Учись заново смотреть, ходить, узнавать. Не думай о страхах, не думай о чародеях и их магии, взрасти в себе силу. Прими это как свою жизнь, и тебе станет легче. У детей есть родители, пусть тогда мы ими станем. Будь дочерью, и стая будет относиться к тебе как к дочери.

- Вы предлагаете мне свою семью? … Это очень много для меня, - опустив в смятении голову, выдавила Мэг, - Ведь вы меня совсем не знаете.

- Зачем знать? У нас будет возможность сделать это со временем. Чутье не обманывает меня. – Ответила Шер с непреклонной твёрдостью, что сразу выдавало в этой женщине жену вожака. – У тебя есть руки, ноги, голова, будешь помогать мне, словно у меня есть дочь, даже не смотря на то, что у тебя нет острых зубов, и ты не сможешь подтянуть нашу лунную песню в час полнолуния. Я готова научить тебя жизни лугару, раз мой муж считает, что ты достойна среди них жить.

- Спасибо, я это ценю. Вы не унижаете меня, не признаёте своей пленницей, а приравниваете к себе. Я буду стараться. Обещаю, – Мэг попыталась произнести свои слова с благодарностью, но её голос всё же дрогнул, раскрывая насколько сильно было её уныние и печаль.