Клан зверя

Глава 20

В первые секунды, его воины не могли поверить в то, что сообщил им их князь. Они не могли понять, почему он отправляется один, в дебри, тропы которых зачарованы и полны опасностей для обычных лугару. Преданных ему командиров возмутило то, что князь оставляет провинцию на грани войны и отправляется в дальний путь, ведомый одним лишь малолетним калекой.

Но Ральф был твёрд и неумолим. Его тон отливал упрямой непреклонностью, а глаза налились стальной решимостью, мрачные морщины раздумий легли на его молодое закаленное в боях лицо, и с этим взглядом спорить уже никто не смел, сокрушительная сила князя, сквозила в каждой черте, в каждом движении брови. Собравшись, он обернулся к ожидающим воинам:

- Я отправляюсь за нашей победой. Если она где-то есть – я добуду её, если нет – не ждите. Смерть и так и так настигнет меня, если я ошибусь. А пока бдите границы провинции, охраняйте крепость и мою жену. Всем своим войском из оставшихся отрядов – я поручаю командовать Бразу. Пока я буду отсутствовать – воины обязаны чётко выполнять его приказы! А теперь ступайте, мне нужно попрощаться.

Командиры покорно выслушали его, опустив головы, они не одобряли выбранный им одинокий путь, но всё-таки подчинились.

Ральф стоял перед ней в своём боевом облачении, с походным мешком и привязанным за плечами юным пророком. Взгляд князя собрал в себя всю надежду, которую он мог себе позволить. Ральф нежно взглянул на Мэг, ласково коснувшись её щеки:

- Я поддаю тебя большому риску, так как смерть может настигнуть нас в разных местах и в разное время, а я обещал тебе обратное. И ещё я очень боюсь, что пока меня не будет, на город нападут, и меня не будет рядом, чтобы драться, защищая тебя. Мэг, лучше отправляйся на топи, мне так будет спокойнее.

- Нет, - Мэг покачала головой, обвивая его за шею. – Я буду ждать тебя здесь. Я верю – ты сможешь! Ты вернёшься сюда вместе с нашими детьми, ты же у меня такой сильный и упрямый. Мы будем биться за нашу надежду. Не беспокойся обо мне, и помни, я люблю тебя! – Она прильнула к его губам, выражая все чувства своего сердца. А он всё никак не хотел отпускать своего маленького филина, гадая, будет ли их следующая встреча.

Мэг всё смотрела и смотрела в это удаляющееся незрячее лицо лугару, привязанного к спине Ральфа, пока у неё не запекли глаза. Чем дальше отдалялся Ральф, тем сильнее сжималось её сердце, и этот страх окончательной потери хитро перекрывал её воскресшую надежду. Теперь она осталась одна. Детей выкрали, муж отправился в мрачное, полное магии селение, а их провинция окружена войсками Ромула. … Как же выжить этой надежде?

Небеса словно отразили всю тяжесть положения в провинции, разразившись страшной стихией. Буря бушевала уже двое суток. Непрекращающийся ливень вымывал в земле глубокие рытвины, порывистый штормовой ветер вырывал с корнем деревья и рушил крыши домов. Слёзы тяжелых туч омывали несчастную землю, отзываясь в душе Мэг, которая не сводила глаз с этого мрачного неба. Она слушала дождь, представляя в этом шорохе шаги Ральфа, ощущая как устали его ноги, проваливающиеся в грязи, как вымокло и продрогло его тело. Затем её материнское сердце мысленно бросало её к маленькому Лукашу, она трепетно молилась, возрождая перед собой его образ о его спасении, чтобы её крохотный лугару держался из последних сил. А потом в висках начинала биться другая мысль – о дочери. Дочери, которой она так и не видела, не могла представить перед собой её маленькое личико, но которую она уже так полюбила! По которой так же страдала её душа, и губы горячо шептали молитвы. Мэг лихорадочно металась без сна и пищи, не находя себе покоя и места, из-за того, что сама она никак не может помочь своим детям, не может поддержать Ральфа, следы которого уже давно смыл дождь.

Одновременно с бурей, на провинцию вихрем налетели войска Ромула. Воины из клана «белого брата» превосходили количеством и силой измотанных в недавней битве с Тиграном воинов князя. Даже дети понимали, что в этот раз провинции не выстоять. Браз отдал приказ подниматься с оружием всем стаям, всем, кто может держать в руках хотя бы кинжал.

- Послушай, Браз, это неверное решение! Ты не смеешь приказывать драться детям и женщинам! Ромул затопчет провинцию, утопив её в собственной крови! – бушевала Мэг, швыряя от злости в упрямого сотенного командира всем, чем попадало под руку.

- Князь дал мне право отдавать приказы и командовать войском! И я не вижу другого способа защитить провинцию! Мы все будем драться за свои земли, до последнего лугару, до последнего вздоха! – хрипел в свою очередь Браз.

- Безобразно отважно, но глупо так уничтожить людей нашего клана! Почему ты не хочешь выслушать меня?! Потому что я женщина?!

- Да! Ты женщина и женщина из другого мира, которая не может до конца понять сути нашего народа!

- Я жена князя! Я уже как никто прочувствовала вашу суть! Ты не смеешь отправить их всех на смерть! Бурхан, я требую, я прошу вас, я взываю к вашему человеку и отважному зверю внутри вас – соберите на совет всех оставшихся сотенных командиров и вожаков стай. Выслушайте же меня, наконец! – глаза Мэг гневно сверкали. Она была готова драться с этими воинами за свою идею, за будущее невинных жертв.

- Не думаю, что мы много потеряем, выслушав Мэг, - спокойно произнес Бурхан, наблюдавший за этой сценой. – Сейчас же отправлю гонцов во все селения, через два дня здесь соберутся все.

- А пока мои воины будут сражаться с войском Ромула! – упрямо вставил Браз.

- Надеюсь, что через несколько дней эта война прекратиться! – с тем же упрямством заявила Мэг.

Из прибывших самыми первыми, Мэг знала одного лишь Джара. Она встретила его как брата, крепко обняв вожака кузнецов, приводя его как всегда в смятение:

- Здравствуй, мой дорогой Джар! Я так рада снова увидеть твои добрые глаза! Мне будет нужна твоя поддержка.

- Я всегда готов помочь тебе, Мэг. Что ты задумала? – ответил Джар, уединившись с ней в одном из залов замка.

- Я бы тоже хотел это знать! – появился в дверях обеспокоенный Бурхан. – Я должен понимать, зачем мы собрали в последнем оплоте провинции всех вожаков.

- Я хочу уговорить вас сдать провинцию без боя! – твёрдо произнесла Мэг, всматриваясь в их окаменевшие лица.

- Ты с ума сошла! – в один голос воскликнули они.

- Нет, - покачала она головой. – Сначала послушайте.

Подчинившись приказу распорядителя крепости, в зале совета собрались все уцелевшие командиры и вожаки стай. Гомон стих, когда на возвышение вышла хрупкая светловолосая женщина с большими печальными голубыми глазами, женщина из неведомого им мира.

- Для тех, кто видит меня впервые - меня зовут Мэг, по воле судьбы я жена нашего князя Ральфа, мать его детей. Сам князь отправился в опасный путь, оставив провинцию в наших руках. Прошу вас, великие воины, выслушайте меня внимательно. То, что я скажу, на первый взгляд может показаться абсурдом, но умоляю, вдумайтесь и вам откроется правильный смысл. … Я лично знаю Ромула, знаю, насколько он хитёр и коварен. Я не могу вынести той мысли, что в этой войне погибнут почти все лугару клана зверя. Нельзя поднимать для сражения всё население провинции, нельзя дать пасть всем воинам! Кто же тогда будет защищать всех нас, когда вернется князь? Кто будет выращивать зерно и ткать полотно? Неужели вы хотите видеть на месте ваших земель кровавую лужу и выжженные поля?

- Единственное чего мы хотим - это драться с Ромулом до последнего, чтобы не пустить этих собак на наши земли! – выкрикнул один из командиров, но Бурхан предупреждающе поднял в его сторону палец. Мэг продолжила.

- Зачем драться до последнего лугару, если можно всем сохранить жизни? … Нужно сдаться без боя.

В зале поднялся неистовый шум и ругань, воины и вожаки пытались перекричать друг друга, бросая в сторону Мэг свирепые возгласы. Но мощный рык Джара, который поднялся к Мэг, заставил зал снова стихнуть:

- Вы же ещё не выслушали её! Заткните пасти и услышьте всё до конца, а уже потом будете высказываться! – он кивнул Мэг, чтобы она продолжала.

- Знаю, для вас это неприемлемо, … но всё же. Это не позор, это не предательство – это лишь хитрый обманный манёвр. Нужно ввести в заблуждение Ромула пока не вернётся Ральф. Когда он возвратится, в его руках будет оружие, которое одним махом изгонит всех наших врагов. Посох Мозгера существует на самом деле, а не только в легендах лугару. Нельзя чтобы к приходу князя провинция легла у его ног с перерезанным горлом. Я предлагаю мнимо сдаться всем селениям, всем стаям, тогда Ромул пощадит лугару, ему же нужно, чтобы кто-то на него работал. Частично пусть сложат оружие и воины, но большая часть войска Браза должна уйти на чёрные топи, набраться там сил, зализать раны до полнолуния, на случай если, … если Ральф не вернётся, тогда вы можете спокойно отдать свои жизни и долг воина, сразившись в последнем бою. Я сама возьму в руки кинжал, и пусть это будет моя последняя ночь, но мирные лугару гибнуть не должны. Я сказала всё, что хотела сказать.

- Лугару нашего клана никогда не присоединятся к чужому клану – это закон и выбор нашей жизни. Мы не станем рабами клана «белого брата»! – поднялся один из вожаков. – Я вожак скотоводов, Дивар, и я тоже хочу умереть за нашу провинцию.

- Но в том, что она сказала, есть смысл! – прогремел Джар, снова перекрикивая всех остальных. – Дадим себе время до полнолуния! Обведём вокруг пальца Ромула, этого сукиного сына! Если будет на то воля лунного творца – Ральф очистит нашу провинцию от этих белых шакалов, а если нет – мы выпустим своего зверя для последней схватки! Но если у нас есть шанс сохранить жизни нашим детям, женам и матерям – мы должны попробовать поиграть с «белыми братьями»!

- Я поддерживаю вожака кузнецов и жену князя! – заявил Бурхан. – Зверь лугару хитер, закон не запрещает сражаться хитростью, не предполагая предательства, это в духе нашего народа. Пока Ральф спасает своего сына, мы может вести тихий бой, выигрывая время, но потом с каким удовольствием мы погоним их в ночь полнолуния! Этот выход мне нравится больше, чем бросить завтра в бой пятилетних детей. Что скажет наш командир Браз?

Суровый остроухий Браз задумчиво молчал, подперев подбородок, его глаза сузились, он пристально изучал лицо Мэг.

- Я был рядом с Ральфом на протяжении последних событий, я видел даже больше, чем мне следовало бы знатью. … Один раз ты спасла нам жизни … и, не взирая на то, что ты существо из смежного мира, я … доверяю тебе. Голос моей сути, хорошенько поразмыслив, велит согласиться с этим планом! Я принимаю твоё предложение, Мэг! Мои воины сложат оружие, и вместе с вожаками селений опустятся на колени, … временно, до восхода луны. Командиры и большая часть войска, ты и распорядитель, укроются на болотах! – наконец закивал он.

- Нет, я останусь здесь! – тяжело вздохнув, ответила Мэган. – Кому-то нужно отвлекать внимание Ромула. Он жаждет мести, и отыграться захочет на тех, кто ближе всего к Ральфу.

- Не вижу смысла! – обеспокоено бросил Джар, нахмурив брови.

- Пока он будет искать меня на болотах, он уничтожит все селения. А так, заполучив меня, ему будет чем заняться. Я все решила и не спорь со мной! Он всё равно не убьёт меня до полнолуния!

- Ты так считаешь?! – моментально освирепев, зашипел Браз, - кроме смерти есть муки пострашней! Ральф приказал защищать тебя, и здесь ты будешь подчиняться мне! Не нам мужчинам рассказывать тебе, что они могут сделать с женщиной жертвой, … ещё до полнолуния. Если понадобится, мы заберем тебя силой!

- Есть ещё другой выход, - спокойно проговорил Бурхан, - Чтобы запутать чародея Ромула и отвести его от топей, можно замуровать жену князя и писарский архив в тайной комнате замка.

- Никаких замуровать и увезти силой! – сжав кулаки, крикнула Мэган, - Я знаю, что я делаю и на что иду! Ты доверяешь мне Браз? Так доверяй полностью!

- Тогда я останусь в Фархаде! – ответил сотенный непримиримым тоном.

Решение было принято окончательно. Вожаки отправились в свои стаи с новым приказом, Браз отзывал своих воинов. Лишь малая часть войска князя осталась мужественно сражаться с Ромулом, давая остальным возможность укрыться на топях. Поэтому когда воины Ромула перебили эту малую отважную часть, Ромул спокойно смог передвигаться по провинции в направлении Фархада, стаи Ральфа преклонили перед ним колени, покорно сдаваясь в плен. Ромул не ожидал этого, на какой-то момент он даже растерялся, истерически ища для себя ответ. Этот поиск ещё быстрее гнал его в княжескую крепость.

Мост был опущен, ворота распахнуты. Ромул и его воины свободно вошли в притихший город. Жители Фархада вышли на улицы, встречая победителя с опущенными головами. Белый князь не услышал ни возмущенного ропота, не учуял жажды битвы и ненависти. Он увидел лишь смиренное ожидание. Замок Ральфа так же был наполнен тишиной, когда по его коридорам раздавались гулкие шаги, захватившего его врага.

Двери зала с треском распахнулись и их взгляды встретились, взгляд белого волка и синий напряженный взгляд женщины.

- Какой удивительный исход! Признаюсь, вы заставили меня поволноваться! – в слащавом тоне не было и признака доброжелательности. – Любимый командир Ральфа и его женщина! А где же сам, наш великий князь? Я жажду его увидеть! Где он?! – моментально меняя голос, гаркнул Ромул, давая знак своим воинам схватить Браза.

- Князя нет в Фархаде, - стараясь оставаться уравновешенной, ответила Мэг. – Нашего сына похитили, и он отправился на его поиски.

- Безумец отправился в селение чародеев?!! – недоверчиво хмыкнул Ромул, видимо, будучи осведомлен делами тёмных сил. – Нет, … вы что-то задумали!

- Ральфа нет в провинции! Это правда! Он оставил мне войска и все полномочия. Это я отдал приказ сдаться, наши силы неравны, мы выдохлись после сражений с Тиграном, - прошипел скручиваемый Браз, бросая в строну Мэг отчаянные взгляды.

- Так, так, так. А где же твои войска командир, считать я ещё умею?! Где воины? Ты же не хочешь сказать, что после боёв с Тиграном у вас осталась жалкая сотня воинов, которых мы уже втоптали в вашу землю? А? Что же вы молчите?

- Они отправились на помощь Ральфу, - произнесла Мэг, сглатывая тяжелый ком, подступивший к горлу.

- А почему же мамочка не отправились на поиски своего щенка? – взгляд этих светло-серых глаз стал уничтожающе опасным, в нём уже читался окончательный приговор.

- Я ослушалась Ральфа и не укрылась в надежном месте, я решила дожидаться его здесь.

Жуткий смех вырвался из груди светловолосого лугару:

- Ты держишь меня за идиота, женщина! Ромул не так глуп! Я разгадаю вашу игру, и мои правила будут жестокими. Я вытащу из вас всю правду. Бросить их в подземелье! Мне нужно подумать.

В своей темнице, Мэг услышала приглушенный голос Браза, который доносился через стену:

- Мэг! А теперь послушай меня. Он заставит тебя говорить, но я умоляю, держись до последнего, раз мы уже ввязались в это. Ромул кровожадный, он ни перед чем не остановится, будет много крови. Я боюсь, что ты слаба и не выдержишь этого зрелища. Без жертв всё равно не обойтись, он заставит твою душу содрогнуться.

- Я понимаю тебя, Браз. … Спасибо тебе. Я буду стараться, не дрогнуть, - Мэг до боли закусила губу, качая головой от отчаянья.

Ромул не стал долго ждать. Теперь был его ход, и он тщательно его продумал. Мэг и Браза вывели на площадь.

- Ну, женщина, слабое создание, ты скажешь мне, что вы задумали? Я советую тебе сказать, потому что защищать тебя уже некому, сотенный Браз уже ничем не сможет тебе помочь, его минуты сочтены! – надменно проговорил Ромул, смерив несчастных пленников надменным взглядом.

- Я уже сказала, что Ральф отправился на поиски сына, мы отправили следом за ним воинов, и затем Браз решил сдаться, так как войну мы бы в любом случае проиграли, - ответила Мэг, храбро взглянув ему в глаза.

- Мэг, один не стоит тысяч, - тихо бросил ей Браз, опуская отрешенный взгляд. Великий воин прочитал мысли Ромула. В тот же миг Ромул кивнул головой, и стоявший позади них воин взмахнул мечем. … Голова сотенного командира Браза покатилась по вымощенной булыжником площади, освобождая свободную душу лугару и орошая кровью землю возле ног девушки. Мэг бледнея, пошатнулась, задыхаясь от боли и ужаса.

- Это был неверный ответ, потому что мой чародей обнаружил большое количество воинов на чёрных топях! Я доберусь до них, дай мне только время, а пока ты не скажешь - я буду убивать на твоих глазах лугару, и с каждым днём всё больше и больше! – самодовольно усмехнулся Ромул.

- Ничтожная мразь! Кровожадная тварь! За это ты сдохнешь! – в гневе выкрикнула Мэг. – Я буду мечтать лишь об этом!

- До завтра! Завтра я устрою тебе ещё лучшее представление, Мэган! – оскалился Ромул.

В подземелье Мэг разразилась горькими рыданиями и стонами раненой волчицы. От бессилия, от печали, от страшной кончины верного Браза, оттого, что сила сейчас была на стороне Ромула, оттого, что надежда была слишком призрачной.

На следующий день её снова вывели на площадь. И у Мэг похолодела душа от уведенной картины.

- Правда, нравится? – ухмыльнулся Ромул, показывая на согнанных, на площадь десяток детей. – Сейчас они все умрут!

- Нет!!! – вырвался из её груди вопль страха. – Нет! Я скажу. … Я скажу, если отпустишь их, - голос Мэг упал до шепота.

- Вот видишь, я же сказал, что тоже люблю играть! Вот я и выиграл! Ну?

Мэг подняла на него глаза с такой сквозящей болью, словно её веки были пудовые гири, её голос хрипел и вздрагивал от той же тяжести навалившегося отчаянья:

- Воины действительно укрылись на болотах. Они хотели драться до последнего, поднять все стаи, но мы уговорили их спрятаться и дождаться полнолуния. … Воины желают умереть в своём последнем бою.

- Так не годится, - покачал головой Ромул, - Убейте половину детей!

- Нет! – Мэг бессильно упала на колени, - нет, я скажу. Мы выловили в реке умирающего мальчика, пророка, сына чародея, он знает дорогу. Я выходила его, и в благодарность он повёл Ральфа в селение чародеев. … В это полнолуние должны убить наших детей, а Ральф пытается их спасти. Воины ждут его возвращения до полнолуния, если он не вернётся - они станут смертниками.

- Что ж, это уже больше похоже на правду, - задумчиво проговорил Ромул, - отправьте детей в мою провинцию, для приношения их в жертву в это полнолуние.

Мэг задрожала и заскрежетала зубами, ненавидя всем сердцем это кровожадное и мерзкое создание Джафрат-Кира. А в это время Ромул спокойно обсуждал ситуацию со своим чародеем. Маленькие лугару закаленные своей жестокой жизнью не плакали и не взывали к помощи, их глаза смотрели прощально, но ни один из них не издал и звука, показывающего врагам их слабость.

- Что делать с этими воинами? Может, выжечь топи?

- Не думаю мой князь, воины прячутся в ямах. Думаю, не стоит что-то делать, наступит полнолуние и они сами кинутся в бой, налетая на наши мечи. У нас преимущество в силе и знании. Твои воины лишь развлекутся в священную ночь. Будущие жертвы для алтаря уже готовы, они сами загнали себя в ловушку.

- А что если, … а что если Ральф всё-таки вернётся? – неуверенным голосом произнес Ромул.

- Хау! – прыснул чародей. – Я прошу тебя, Ромул, не смеши меня! Из селения чародеев ещё никто не возвращался! Мальчишка пророк не помеха жрецам, я предупрежу об их приходе.

- Да. Пожалуй, провинция действительно в моих руках. Осталось только отправить отряд в каждое селение и заковать в кандалы вожаков во избежание бунта, рабы нам ещё пригодятся. Ну и ты, наша маленькая жертва! – обратился он к Мэг. – Я очень давно ненавижу Ральфа, поэтому на тебя будет возложена особая роль.

- А я не боюсь тебя, - устало произнесла Мэг, - я тебя презираю!

- Меня это тоже не пугает. Сначала я уничтожу твой разум, а затем тело, всё, что принадлежало твоему князю.

- И ты не побрезгуешь взять то, что уже кому-то принадлежало? – презрительно произнесла Мэг. – Это не делает чести князю! Ты словно шакал волочишься в тени Ральфа!

Ромул побелел от ярости:

- Отведите её в замок! К княжескому ложу! – злорадно оскалился он, рисуя в своём воображении сцены будущего насилия.

На самом деле Мэг боялась и умирала от отвращения к этому зверю. Догадаться было не сложно, что задумал этот выродок из лугару. Она с тоской посмотрела на высокие крепостные стены, мечтая там оказаться раньше стражников Ромула. Но их было слишком много и они не сводили с неё зорких холодных глаз. Воины запихнули её в опочивальню Ральфа и стали на страже у дверей. На эту ночь она должна была стать развлечением для их белого князя.

Мэг в отчаянье упала на ложе, вдыхая витавшие воспоминания и знакомые запахи их хрупкого с Ральфом мира. Она всхлипывала от горьких слёз, мысленно прощаясь со своей любовью, Мэг знала, что Ромул приготовил ей страшный конец.

- Мэг! – позвал тихий шепот из-за камина.

Она бесшумной тенью бросилась на звук. Старый писарь Серк притаился в тёмном углу комнаты.

- Сюда, за мной, здесь в замке много потайных ходов. Я выведу тебя из крепости! Ты должна умчаться отсюда! Пока … есть надежда.

В мрачных сырых узких проходах были слышны лишь шуршания её широкой юбки. Мэг бежала за шустрым старым лугару, зажёгшим свет к её свободе. Они вынырнули возле стойла, взяв одну из псар, и так же незаметно исчезли в следующем тайном проходе. Последняя преграда открыла перед ней шелестящий лес и зовущую дорогу.

- В путь, Мэг! Спасайся! Звери будут гнаться за тобой, но на самом деле это лишь паршивые псы. Зверь - это Джафрат-Кир и это он пустил к нам надежду, а значит, он будет охранять тебя от этих шакалов. Зверю надоели кандалы магии жрецов – он желает свободы, как и ты! Вперёд! – прошептал мудрый писарь.

Мэг молча благодарно кивнула и горячо обняла его на прощание. Вскочив на псару, она галопом понеслась прочь.

Дорога была уже ей знакома.