Клёст - птица горная

И да помогут нам Боги!

Город, который мы окружили, располагался в живописной долине, в обрамлении величественных исполинов со снежными шапками. Не столица, но стены — каменные. Художник мог бы долго описывать лежавшую перед нами красоту, но я-то понимал, какой скоро тут будет ад.

Солнце с любопытством глянуло между двух гор, заливая робким, осенним светом просыпавшуюся долину, испорченную солдатскими палатками. Тут же залаяли команды, и требушеты начали метать первые шары «стеноломов». Удар такого по крепостной стене порождал взрыв, в окружении гор отдававшийся гулким эхом, вырывавший из кладки осколки разбитых им камней и взметавший в небо тучу из дыма, мелких камушков и пыли.

На гребне укреплений бестолково забегали защитники, словно перепуганные муравьишки. На моей памяти есть давнишний случай, когда мне приходилось укрываться за зубцами крепостной стены, обстреливаемой обычными камнями, и, когда тем случалось попадать по зубцу, то нам, пригнувшимся за ними, становилось очень не радостно. Сейчас же я видел, что подобное попадание сразу же превращает зубец в облако разлетающихся в разные стороны страшных каменных осколков, разносимое ударной волной, способной отбросить тяжело экипированного человека на пару десятков локтей, словно пушинку. Что там сейчас ощущали обороняющиеся — не хотелось даже думать. Им оставалось только радоваться, что требушет — оружие не самое точное, и попадание в зубец стены — скорее досадная случайность: баллистарии, вообще-то, стараются пробить саму стену.

Очень скоро стало понятно, что наши требушеты обстреливают отрезок укреплений, содержащий городские ворота, применяя примитивную логику: чем больше швыряешь «подарков», тем больше их попадёт в ворота, а их разбить гораздо легче. Ах, как приятно наблюдать бомбардировку города со стороны, а не находиться в составе штрафного десятка в надвратных укреплениях, как когда-то в далёкой молодости! Поневоле я начал вспоминать термины, которыми меня обучала дочка, переняв их из полюбившейся ей заморской игры, и мысленно сопровождать ими каждый полёт «стенолома»: попали в привратную башню — «штанга», «подарок» улетел в город — «выше ворот», разбили надвратное укрепление — «перекладина». Наши виртуозы ухитрились несколько горшков уложить с недолётом — хм, для подобного казуса слов у меня не нашлось, и я для себя такой промах назвал «молоком»: мол, мы вот вам горшок принесли — молочка нам налейте, пожалуйста.

А где же «гол», т. е. попадание в створ ворот? Мазилы! Пусть у детишек, что ли, сначала с мячами поучатся! А то так все боеприпасы впустую раскидают, а мы потом ворота бревном вручную выбивать будем, как в древние дедовские времена! Причём, я даже догадываюсь, кому придётся этим опасным делом заниматься, и какие ему потом огромные премии будут выписывать, называя умником…

Ворота наши баллистарии всё-таки разбили. Левую створку сорвало с петель и разломало — она загородила проход хаотично упавшими брёвнами, спутанными разорванными медными полосами, что когда-то их обшивали, а теперь опасно топорщились, угрожая неосторожному рваными ранами. Правая ещё держалась, хотя с неё тоже отошло несколько брёвен. Пожалуй, в итоге получилось только хуже: и ворота вроде незаперты, но проход завален самой настоящей баррикадой, усиленной рухнувшим надвратным каменным укреплением.

От нескольких попаданий при бомбардировкепереломилась пополам и упала левая от них башня, а из бойниц правой валил дым пожарища. Из-за этого ещё и перед воротами оказались огромные глыбы камней.

На этот раз первыми послали вперёд 3-й легион, и сразу — на ворота, в самое горячее место. Наш 5-й по прежнему стоял на правом фланге, и ему приказали нанести отвлекающий удар: штурмовать стену, сковывая противника и не давая ему возможности перебросить часть людей на защиту разрушенных ворот. Наши легионеры и наёмники, не занятые охраной химиков, потащили к стене штурмовые лестницы, но как будто бы даже неохотно, словно отбывая трудовую обязанность.

Между тем в городе начали то тут, то там подниматься столбы дыма от пожарищ: кроме требушетов, обстрел вели и баллисты, подведённые очень близко к стенам, поскольку им ничто не угрожало. Их прикрыли высокими щитами из досок, и лучники из крепости никак не могли достать баллистариев.

К воротам в первых рядах бежали наёмники, соблазнённые обещанными бонусами в доле грабежа. Многие из них размахивали обоюдоострыми боевыми топорами: все трезво понимали, что в предстоящей схватке они пригодятся для прорубания сквозь полуразрушенные ворота и палисады, выстроенные сразу за ними в качестве второй линии обороны. Такое оружие становилось для будущей победы более значимым, чем меч, а копьё отходило и вовсе на третий план.

Внезапно из глубины города в небо взмыли неприятно знакомые нам ракеты. Но они летели по очень крутой траектории, и наступающие без труда угадывали и место, и время падения, поэтому своевременно бросались наземь — потери были ничтожны. Нет, в данном случае такие штуки бесполезны… от лучников и то больше толку!

Я видел, как толпа орущих наёмников прилила к воротам и застряла в них, словно волна, слишком большая для малого отверстия. Сверху в них кидали камни, пускали стрелы: они подняли щиты и продолжали упорно ломиться вперёд. Отчаявшиеся защитники стали метать и горшки с «негасимым огнём» — огненные липкиекомочки щедро брызгались по сплошному куполу из деревянных щитов, угрожая превратить их просто в горящие доски. В свою очередь лучники-наёмники из дальних рядов начали прикрывать атакующих товарищей — я увидел, как со стен упали крошечные фигурки тех, кому не повезло.

Вся эта масса грохотала щитами, топорами, мечами, звенела сталью с теми, кто пыталсяей помешать. Крики раненых, придавленных и обожжённых слились в общий гул, от которого на меня накатывало привычное возбуждение, а мирных «лопухов» он обычно прошибает парализующим страхом.

Такая картина продолжалась, наверное, с полчаса, а потом наёмникам всё-таки удалось продавить оборону и хлынуть в город широким потоком. За ними двинулись легионеры, выстроенные правильными рядами, а затем приказали выдвигаться и химикам, т. е. и нашей охранной сотне.

Впервые в жизни я видел, как в атаку пошли плотно укрытые повозки, запряжённые парой коней. От нашего легиона в бой отправилось две; от других войск тоже пошли похожие. Наш десяток встал в колонну и прикрыл часть правой стороны первой из них. Запряжённые в фургон лошадки оказались взяты вовсе не из гвардейской конюшни: они испуганно прядали ушами, нервно подёргивали кожей, словно спугивая с неё назойливых мух, а иной раз даже сбивались с шага и останавливались, пытаясь попятиться. Я всегда иду в бой, имея в каждом кармане штанов по куску хлеба — жизнь научила, что сражение может повернуться чёрт знает куда, а ты можешь оказаться один в незнакомой местности, — тем более, если тебя угораздило связаться с «ночными совами». Я возглавлял колонну своего десятка и шёл рядом с лошадью; чувствуя её нервное настроение, я дал ей кусок хлеба из левой штанины, успокоительно похлопал по шее и погладил по гриве. Потом ухватил под уздцы и потащил за собой, облегчая работу вознице.

За плечами у меня пристроился холщовый рюкзачок, разделённый на пять одинаковых секций, в каждой из которых покоилось по одной бомбе. Осеннее солнышко почти не грело, но время промозглых холодов пока не настало, так что погода оказалась идеальной для войны. За нами топала основная масса атакующих — те, кому нам предстояло организовать почти приятную прогулку. Ну, по крайней мере, приказ примерно такого требовал. А, быть может, командование просто решило избавить себя от самых проблемных химиков: я обратил внимание, что в бой пошли едва ли половина из них, а, судя по нашему отряду, боевой состав подбирался по принципу «чем хуже — тем лучше». И ручные бомбы получили не все десятники, а только те, чьи бойцы должны были пойти на прикрытие химиков, а, если говорить ещё точнее, то смертников. Ну, ведь обещали мне в шатре командующего, что найдут мне достойное занятие — вот и нашли…

— Эй, Клёст! — из фургона высунулся Философ. — Ты что, пошёл в бой трезвым?

— Обычно я так и хожу, — ответил я, покосившись назад.

— Ну, и дурак, — отозвался тот совсем не философским термином и потряс горшком. — Хочешь? Всё равно ведь пропадёт, а на тот свет не возьмёшь.

— Рано, — отказался я. — В жарком бою обязательно жажда появится — вот тогда и хлебну.

— Командир, — отозвался Столяр, — дай мне, а? Для храбрости. Мандраж что-то бьёт.

Я прикинул: упиться парой горшков мой десяток никак не мог: у нас только Бим и Бом могли запросто усосать полведерный кувшин в одно рыло — и ни в одном глазу.

— Кто сушняка не боишься — пей, — разрешил я.

Случилось чудо: впервые на моей памяти идущие в бой повеселели и оживились, даже перекинулись парой шуток. Горшок быстро пошёл по рукам, потом ещё один…

— Кашевар, ты с нами столько дряни выхлебал, что скоро совсем вкус потеряешь, — пошутил я. — Как же ты потом будешь угождать капризным богатеям в своей ресторации?

— Разбираться в винах — это не моё дело, — он утёр рукавом губы, словно простой мужик в трактире, передавая горшок Бому. — Для этого есть дегустатор вин. Он отвечает за их качество и покупки у поставщиков. Хороший дегустатор по вкусу различает не менее 30 разных видов вин. Говорят, некоторые различают и 50.

Я присвистнул:

— Пятьдесят?! Вино бывает только четырёх видов: красное, белое, хорошее и сивуха. Хорошее и сивуха могут быть и красным, и белым. И красное, и белое могут оказаться и хорошим, и сивухой. Вот и вся ваша карта вин.

— То же ледогорское имеет десяток разных видов, и при этом эти виды ещё различаются по годам. Разные года — разные вина.

— Етишкин ты свет! — изумился я. — Пока все ваши вина научишься различать — сопьёшьсяк чертям.

— Я то же самое могу сказать: пока научишься воевать, как ты, — тебя убьют сто раз, — возразил Кашевар. — Любая работа любит, когда ею занимается имеющий к ней ТАЛАНТ. Взять хотя бы нашего Делягу: он сумеет договориться хоть с Нечистым, и сделать деньги из ничего. Не будь его — не пили бы мы даже такой дряни.

— Лучше бы он договорился с ледогорцами об окончании войны, — буркнул я.

— А и договорился бы! — обиделся Деляга. — Если бы меня попросили. Но нет, никто не подойдёт и не спросит: «Слушай, дорогой, как бы нам разойтись так, чтобы все поимели бы с этого свою файду?» А я бы им ответил: «О, вы просто не умеете дела делать! Каждый из вас кричит другому то, чего он хочет иметь и побольше. А нужно не так: пусть каждый из вас скажет, чего ему от итога этой войны НЕ ХОЧЕТСЯ».

— А чего кому не хочется? — спросил Столяр.

— Так в том-то и дело, что никто мне этого не говорит! — расстроился Деляга.

— Меня вот ростовщик за глотку взял: я деньги ему вернуть не мог. Мне их возвращать не хотелось, а ему — оставаться с носом. Как бы ты нас рассудил?

— Лично тебе в армию ради денег идти не хотелось, — возразил Деляга. — А ему — терять свой коммерческий авторитет. Нанялся бы отработать ему столярным делом — и все дела.

— Да на кой ему нужны мои столярные работы?! У него дома и так всё отлично!

— А ты его спрашивал, чудак-человек? И так вижу: нет! А почему? Тебе запрещал кто-то, что ли? Вот если бы он сам лично сказал тебе: «Не нужен мне столяр — деньги давай!», то тогда бы пошёл другой разговор.

Столяр молчал, ошеломлённый.

— Ты что, хочешь сказать, что можно любого уговорить сделать всё, что угодно? — хмыкнул Шмель.

— Любого, и всё, что хочешь! — задорно ответил Деляга.

— А если я захочу взять в жёны дочку короля? — спросил Бим.

Вот ведь: дурак-дураком, а суть проблемы уловил сходу. Вообще-то, раньше за такие вопросы людей хватали и казнили без лишних базаров, а сейчас, вишь ты, просвещённый век, и, опять-таки, военные условия…

— О, это давно всем известный классический вариант, когда быдло желает повысить свой социальный статус… — запел было Деляга, но, глянув на Бима, осёкся и сменил тон. — Короче, объясняю на пальцах:

«Дляисполнения твоего желания тебе нужен всего лишь один пробивной посредник, вхожий в высокие круги. Он должен зайти к дочке короля и спросить:

— Красавица, для тебя есть подходящий жених — главаславгородского банка!

Она скажет:

— Фи, какая скукотища! Плебей, погрязший в бумажной работе! Канцелярская крыса! Он ведь, небось, и танцевать-то не умеет! Подите прочь!

Итак, мы выслушали, чего НЕ ХОЧЕТ твоя будущая невеста. Затем твой доверенный человек скажет:

— Но, Ваше Высочество, этот человек — герой недавней войны! Он ломает о свою шею любую оглоблю! Какие бумаги! — он — настоящий мужик!

Она ответит:

— О, ну это меняет дело!

Тогда твой посредник должен подойти к королю:

— Ваше Величество, я нашёл прекрасную партию Вашей дочери! И она уже согласна! Он — герой войны и настоящий мужик!

— Ах ты, мать-перемать! — ответит наш король, — да продлит Пресветлый его дни, — и он будет, конечно же, прав. — На кой мне нужен твой простолюдин?! Ты совсем головой болен, что ли! — так я прикажу тебе её отрубить, чтоб она не болела, а ты — не мучился!

Итак, мы выслушали, чего НЕ ХОЧЕТ наш достопочтимый король. Тогда мы меняем наше деловое предложение:

— Но, Ваше Величество, он — глава славгородского банка! Подумайте сами: любое королевство постоянно нуждается в деньгах, а у вас под Вашей монаршей рукой будет преданный зять, вхожий в самые высокие финансовые круги! И, потом, какая разница: плебей он или маркиз? Вы не король, что ли? Вы можете любого дворника поставить на колени, постучать по его пустой башке плашкой Вашего фамильного меча, сказать что-то типа того, что, мол, ты отныне — дворянин, и — всё! — вопрос с плебейством сразу же будет закрыт… он тут же станет дворянином!

Король ответит:

— О, ну это меняет дело!

Теперь твой посредник должен подойти к главному курмэ нашего народа и сказать:

— Уважаемый, я подобрал прекрасный мезальянс, который Вам нужно срочно поддержать. Он — герой недавней войны, ломает любую оглоблю о свою шею, скоро станет дворянином и будет преданный Вам человек, а Вам требуется всего лишь сущий пустячок — назначить его главой славгородского банка…

Курмэ мне скажет:

— Уважаемый, вы, наверное, при входе ударились головой о дверной косяк. В Славгородском банке уже есть свой глава — отличный специалист, знаток финансового дела, и я не понимаю: на кой мне нужно гнать его в шею и ставить вашего проходимца?

Итак, мы выслушали, чего НЕ ХОЧЕТ наш курмэ. Теперь мы должны показать ему файду от такого оборота:

— Но, господин курмэ, он — зятьКОРОЛЯ!

Курмэ ответит:

— О, ну это меняет дело!»

Байка закончена. Деляга продолжил:

— Смотрите сюда: все говорили: «Мне этого не нужно!». А в итоге получилось что? — правильно: все довольные, а наш Бим при этом взял замуж дочку короля!

Бим залыбился. Мы понимали, что он ни хрена не понял в той схеме, каковую раскрутил нам Деляга, но ему польстило, что он, оказывается, тоже мог бы постоять в одном шаге от Великого трона.

Вот так, с шутками и прибаутками, мы и шли в ту атаку. Даже немного отстали от других химиков, пока пили вино и болтали о жизни.

Однако, всё прекрасное рано или поздно заканчивается. Вот и мы подошли вплотную к стенам крепости, миновав линию запыхавшихся баллистариев.

Нас, конечно же, заметили. Причём, я даже догадался, кто: противник на шпиле городской ратуши сварганил натуральное «воронье гнездо», и сидящий там наводчик с подзорной трубой давал отмашку флажком при виде заманчивой цели. Ну, заметили, — оно бы и ладно, но зачем же ракетами кидаться?

Согласноплана, мы должны были, подойдя поближе к городу, высвободить лошадей из упряжи и далее тащить повозки своими силами. Но только вот никто нам не отмерил в шагах это самое «поближе», а человек устроен так, что подсознательно хочет, чтобы груз тащил кто-то другой. Кобыла, например. Ворота пробиты, армия вливается в город — какие проблемы могли бы возникнуть? Для былых времён такое рассуждение прокатило бы, а вот сейчас…

— Воздух! — заорал кто-то слева.

И, действительно, мы увидели, как в небо круто взмыла стая вражеских ракет.

Мне хватило одного удара сердца, чтобы понять: наши необученные лошади могут со страху рвануть в сторону и опрокинуть ХИМИЧЕСКИЙ фургон, а чем это обернётся — про то лучше и не думать. Или их ранят, и они ошалеют, рванут в разные стороны. Или убьют, и тогда они резко рухнут набок, увлекая оглоблями фургон на бок, и тогда…

— РЕЖЬ УПРЯЖЬ! — заорал я десятнику напротив и принялся лихорадочно кромсать ножом кожаные ремни.

Ракеты шли по той же высокой дуге, давая нам, вроде бы, время на раздумье.

— Режь упряжь, мать твою!.. — повторил я, видя, что мой сосед никак не врубается.

Да, ему очень хотелось рухнуть ничком, как все, благо нас прикрывали щиты, заброшенные за спину, а тут кто-то орёт, что-то требует… и ты понимаешь, что ты — всё-таки командир, и не должен вести себя, как простой солдат.

Когда я перерезал первый ремень, — только тогда до него что-то дошло. Он торопливо выхватил свой нож и тоже начал резать что-то.

Перваяоглобля освободилась и стукнула концом о землю. Я бросился высвобождать другую, а сосед-десятник доканчивал срезать пристяжную упряжь второй лошади, «на отлёте». Ракеты всё ближе, ближе к земле… я стою к ним спиной, но я всем нутром чую, что им осталось до земли очень мало. Ещё, ещё меньше, вот уже несколько локтей!..

Есть! Я перерезал второе крепление и даже успел изо-всех сил шлёпнуть лошадь ладонью по крупу. Она, поверившая мне на ласку, успела обиженно-недоумённо скосить на меня своим фиолетовым глазом, и…

Ба-бах!!! Ба-бах!!! Ба-бах!!! Ба-бах!!! Ба-бах!!! Фьи-и-и-и-и-ть! Фьи-и-и-и-и-ть! Фьи-и-и-и-и-ть! Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!!!..…. БА-БАХ!!!!!!

Где-то вдалеке один из химических фургонов взорвался ко всем чертям. Да, я не ошибся: лошадей лучше было всё-таки распрячь…

Меня швырнуло наземь, и напоследок я успел пожелать себе, чтобы на меня не наступила та лошадка, которую я освободил из упряжи. Пресветлый в тот миг оказался добр ко мне, и я не получил удар подковой по спине. Получил только по щиту, закинутому на спину. Причём от лошади, освобождённой вторым десятником. Тоже, знаете ли, не слабо: как будто некий шутник, имеющий вес в шесть раз более человеческого, прикола ради ударил вас, лежачего, пяткой по спине. Аж искры из глаз посыпались.

Я приподнялся. Вторая лошадь далеко не ушла: её хлестнуло картечью, и она лежала на боку, жалобно вскрикивая тоненьким ржанием, приподнимая голову.

— Все живы?! — крикнул я.

— Кажись, да… — отозвался второй десятник, ошеломлённо озираясь.

Оказалось, что в его щите застряло сразу несколько железяк. Были там и сквозные дыры, но спасла бронька.

— У нас есть один раненый, — философски отозвался Философ.

То шуршание, которое я услышал на краю сознания, оказалось результатом поражения картечью покрывала фургона, состоящего из высохших бараньих шкур — как будто злой великан швырнул горсть острых мелких железок. Ну, хотя бы все живы — и то слава Пресветлому.

— Эй, недоделки, чего валяемся?! — заорал я. — А ну, быстро взяли ноги в руки и ухватили оглобли!!! Бегом, бегом! Не спать!

Мои бойцы ухватили правую оглоблю, а наши соседи — левую. Теперь наша атака выглядела ещё более уморительной: фургон, запряжённый мужиками вместо брошенных лошадей, на всех парах мчался к городским воротам — мимо трупов и стонущих раненых, мимоозверевших баллистариев, в поте лица своего швырявших в крепость горшок за горшком, а весёлые химики, сидящие под дырявым тентом, кричат что-то типа «выручай, залётные!» и свистят, как студенты-обормоты.

БА-БАХ!!!!!!

Ах, ты ж его так!.. Ушлые ледогорцы зарыли перед городскими воротами множество сюрпризов, и, когда подрывались атакующие наёмники, наступавшие на такие ловушки, то это издалека казалось не страшным и делом уже привычным, а сейчас на такой наехал фургон, начинённый химией по самое не могу. Я говорил, что мы за дружеским трёпом немножко подзадержались, и поэтому «подъезжали» к воротам не самыми первыми — оказалось, что мы из-за этого ничего не потеряли, и теперь могли с изумлением наблюдать, как в небеса взлетели обрывки тента, какие-то тряпки, обломки, глиняные черепки, солома, людские тела — а на их месте могли быть и мы…

— ВСЕМ СМОТРЕТЬ ПОД НОГИ!!!

Чего уж там: смотри — не смотри, а ловушки замаскированы отлично, на бегу всё равно ничего не разглядеть. Оставалось только молиться Пресветлому.

— Рас-с-с-с-тупись, … вашу мать! — мы наконец-то «подъехали» к воротам.

Кровь, всюду пахучая кровь — её столько, сколько бывает застойных луж после затяжного дождя, а запах одуряет так, словно мы пришли на скотобойню. Для нас специально готовили свободную дорогу, растаскивая убитых и раненых, обломки ворот и палисадов, и мы прошли внутрь довольно быстро, шлёпая по кровавым лужам. Воняло гарью от прогоревших шматков «негасимого огня», брошенных обугленных щитов, да и дымы от городских пожарищ ветерком приносило.

Стонали и кричали непрерывным гулом раненые, умоляя о помощи, но на них никто не обращал внимания: враги, отошедшие на ближайшие улицы, густо осыпали прорвавшихся стрелами и даже арбалетными болтами из окон вторых этажей.

Количества прорвавшихся хватило для того, чтобы пробить плотную оборону; между прочим, из них некоторые десятники тоже получили комплект из пяти бомб, что помогло им достичь локального успеха. Но для зачистки города его было до смешного мало, и они сами это понимали. Сейчас им требовалось любой ценой удержать ворота, а основная масса атакующих как раз подходила следом за нами.

— Разворачивай!!! Да быстрее, черепахи, под китом лежавшие!

Бойцы, спотыкаясь и матерясь, кое-как всё-таки развернули фургон задом наперёд: тент сзади был щедро обшит нагрудниками, снятыми с убитых, создавая сплошную броневую защиту. Подобная предосторожность потребовалась из-за того, что любая стрела, выпущенная наугад, могла пробить тент и разбить хотя бы один горшок, а они все были начинены боевыми составами, что грозило всем сидящим внутри взлететь на воздух, — подобно тем, кто шёл впереди нас. Или просто убить сидевшего внутри.

Ко мне подбежал один из наёмников, забрызганный кровью от лохматых бровей до пяток, прикрывая спину щитом на руке, отведённой назад:

— Тут арбалетчики на втором этаже засели — спасу нет! По командирам бьют, сволочи!!!

«Тут» — это в толстостенном каменном здании, для взрыва которого потребовалось бы не меньше телеги пороха. Как минимум.

Как вы знаете, место у городской стены считается непрестижным для проживания: все богачи стремятся жить в центре. Поэтому тут селится голимая беднота — в малых, жутких лачугах, собранных из низкосортного горбыля и другого мусора. Но это здание было сделано на совесть, и не бедняком.

Ответ был очевиден: перед нами — «работный дом». Место, где живут люди, получившие работу за казённый счёт и выполняющие самую грязную и вредную работу: мыловарение, окраска тканей, а то и вовсе занятые на химическом производстве. Время от времени городская стража хватает попрошаек и бездомных и приводит их вот в такой дом, — на работу за гроши. За побег — КАТОРГА, даже женщинам, а условия работы там не лучше тюремных: имеются такие же надзиратели с плётками. Кстати, зачастую комнаты для работы располагаются в самом здании работного дома, на первом этаже.

Философ, вышедший из фургона и смоливший неизменную цигарку, мутным взглядом оценил мрачное строение:

— Сделаем… Клёст, сообрази нам прикрытие.

— Стену щитов! Два ряда! Марш!

Мой десяток встал полукругом на одно колено, второй десяток поднял щиты выше их голов. Получилось что-то вроде малой «черепахи», по которой уже стукнула первая пара вражеских стрел: мы выдвинулись в самый первый ряд — максимально близко к зданию.

Химики начали по цепочке передавать уже знакомые мне ручные бомбы, причём её прикрывали щитами те легионеры, что согласились составить компанию наёмникам — ради тех же обещаний повышенной награды. В конце цепочки оказался парнишка, делавший те же манипуляции: сорвал чеку, хлопнул по стержню, раскрутил бомбу на вытянутой руке за рукоятку и, почувствовав баланс и оценив расстояние, метнул её по восходящей дуге. Она, пролетев расстояние в полсотни локтей с гаком, нырнула в одно из окон.

Я ожидал грохота взрыва, но не услышал. Парнишка вторую бомбу промазал, и она, ударившись о стену, упала наземь и лопнула — пошёл клубиться белый туман.

«Ага, это у них „весёлый дым“! Решили выкурить всех…»

— Мазила! — гаркнул Философ, которого боги голосом тоже не обидели. — Ты перед боем не курил, что ли?!! Смотри, салага, как нужно!

Он схватил бомбу сам лично и побежал к зданию работного дома. Мы и ахнуть не успели, и тем более — организовать ему защиту. Философ, оказавшись почти у стены, швырнул «подарок» в окно второго этажа, а потом зайцем кинулся наутёк, петляя не хуже того длинноухого. Что-что, а погибать этот укурок не спешил.

Я бросился к нему навстречу и прикрыл его спину щитом, тут же словившим арбалетный болт, от которого наши броньки не спасали.

— Придурок! — только и мог что сказать я, едва сдержавшись, чтобы не врезать ему в ухо.

Между тем метатель третью бомбу швырнул без промаха. Мы передвинули «черепаху», и очень скоро дым заклубился во всех окнах второго этажа, из которых площадь у ворот хорошо простреливалась. Потом «подарки» полетели и на первый этаж. Когда-то ледогорский архитектор спроектировал «работный дом» так, чтобытот смог стать крепостью на пути врага, но боевая химия быстро свела на нет всю его идею.

Конечно, парнишка не все бомбы укладывал точно в окна, но он накидал их столько, что оборона работного дома стала совершенно невозможной.

Оставалась ещё покосившаяся лачуга, смотревшая на ворота одним крохотным окном. Работный дом стоял справа на улице, выходящей на ворота, а она — с левой стороны. В ней засел отмороженный арбалетчик, досаждавший наёмникам. Чтобы его ликвидировать, потребовалась бы полноценная атака, но наёмники могли во время оной получить удар во фланг, и при этом удерживать какую-то дрянную лачугу вообще смысла не имелось: для обороны она не годилась, т. к. её окошко смотрело на городские ворота.

То ли пример Философа на меня заразительно подействовал, то ли сам Нечистый подзуживал, но я вынул из рюкзака одну из бомб и бросился бегом на этот покосившийся домишко, — сразу же после того, как засевший там арбалетчик сделал очередной выстрел.

Итак, вырываем проволочку-чеку, бьём ладонью по стержню… ага, слышу хруст стекла. Кидаем бомбу в оконце, заворачиваем руку со щитом за спину — и бегом назад, без оглядки!

Сзади ухнуло. Когда я укрылся за «черепахой» и посмотрел на хибару, то с изумлением увидел, что никакой лачуги, собственно, и нет. Мне после боя рассказали, что сначала подпрыгнула вверх крыша, а затемизо всех щелей рванули пороховые дымы, — да так, что все стены мигом распались на отдельные доски, разлетевшиеся во все стороны, что те ласточки. Вот ни фига себе убрал я ОДНОГО стрелка… теперь мне точно башку оторвут!

Между тем в ворота заехал ещё один «химический» фургон, а потом — ещё и ещё. Ледогорцы попытались выбить прорвавшихся, но были встречены градом посыпавшихся на них «подарков» и отступили, завалив боковую улочку трупами. Они в ответ тоже швыряли горшки с картечью, но их метателям не удавалось подойти близко: химики и стрелки-наёмники не дремали. Сложилось равновесие, выгодное божегорцам, так как к городу подходили основные силы.

Это противостояние прошло мимо моего внимания, поскольку было на другом фланге и завершилось для нас успешно. У меня голова болела за другое: на улице, выходящей прямо на ворота, стояла баррикада, а за ней защитники подогнали онагр! Если он шваркнет в нашу толпу «стеноломом», то от нас останется одна каша!

Да, удивляться нечему: тут укрылись остатки разбитой ледогорской армии, а не сопливые школьники. Оставалось, наоборот, изумляться удивительному факту, что защитники поздновато спохватились: если бы шарахнуть по ворвавшимся сразу, то, возможно, всё бы сложилось иначе…

Я схватил за плечо десятника Жука, вместе с которым мы притащили химиков:

— Видишь?!! — и показал на баррикаду.

По счастью, недалеко оказался Грач. Я ухватил и его за рукав:

— Видишь?!! Нужно срочно атаковать! Так, ребята, делаем вот что: мы быстро идём вперёд, а вы кидаете бомбы во все окна по пути! Ты, Жук, — направо! Ты, Грач, — налево! Баррикада — на мне!

— Эй, придурки, толкаем фургон вперёд! Быстро, быстро!

Да, та картина была и впрямь изумительна: с одной стороны улицы подкатывали онагр, а с другой стороны навстречу мчался фургон, толкаемый отчаянными наёмниками, а за ним — ещё один, где командовал Грач. В общей сложности четыре десятка полоумных наёмников бежали на баррикаду, защищаемую бывалыми легионерами, а за их спинами то и дело слышались взрывы ручных бомб, после которых на улицу выбрасывало домашнюю пыль и мусор, щепки убогой мебели, а некоторые домишки после этого и вовсе заваливались на бок.

У кого-то из оборонявшихся не выдержали нервы, и нам навстречу полетел горшок со шрапнелью. Но он упал с недолётом, и картечь весело стегнула по броневой обшивке повозки. Для меня это стало хорошим сигналом: я оценил расстояние до баррикады.

Я своё копьё и ножны изначально уложил в фургон, ухватил меч левой рукой остриём вниз, а щит забросил за спину. В правой руке держал бомбу за рукоятку. Сразу после вражеского взрыва я завопил:

— Все за мной! Бросай фургон! — и бросился вперёд, не оглядываясь.

В нас швырнули ещё одну бомбу, и ещё, но мне эти взрывы были не страшны: мою спину прикрывал щит, а сам я бежал прочь от места взрыва. Для меня гораздо страшнее был бы арбалетный болт, выпущенный в упор, но, похоже, враги не ставили арбалетчиков на убой, а прятали их по домам для коварных убийств изподтишка.

Передо мной — толпа, ощетинившаяся копьями, но я-то знаю, что для меня сейчас одиночный ловкий боец гораздо страшнее толпы, — хоть и организованной, но инертной. Я загодя приметил точки, куда буду ставить ноги — мне оставалось только с разбега скакнуть на одну, потом — на другую, оттолкнуть копьё, кому-то врезать локтем в лицо, кого-то отпихнуть левой рукой — и вот я уже на другой стороне баррикады. Там стоит куча солдат, но, увидев, ЧТО я сжимаю в правой руке, она поневоле шарахается от меня вправо и влево — люди толкают друг друга, мешают сами себе. В первый миг броситься на меня никто не посмел, а мне большего и не требовалось: я вырвал зубами чеку и стукнул рукоятью бомбы об оголовье меча. Видя мои действия, вражеские легионеры и вовсе в ужасе расступились ещё больше, ужавшись до некуда.

Шаг, ещё шаг, — и я кидаю бомбу на станок онагра. Тут же отскакиваю в сторону: на моём пути лачуга с приоткрытой вовнутрь дверью — я с разбега впечатываюсь в неё, моля богов только о том, чтобы в моём рюкзаке не разбились колбы в трёх оставшихся бомбах…

Ба-бах!!!

Меня мягко втолкнуло вовнутрь, а уши закупорило словно пробками. Так, некогда нам рассиживаться: я быстро вскочил на ноги, сбросил щит и меч, снял рюкзак и вынул следующую бомбу. Делаем раз, два, три — и я, выбросив «подарок» на улицу, выхватил четвёртую.

Ба-бах!!!

На порог швырнуло тело ледогорца, пытавшегося меня преследовать. Я перешагнул через него, выбежал на улицу и, сделав несколько шагов, подбросил бомбу на открытую повозку, стоявшую поодаль от онагра и нагруженную кучей очень крупных горшков…

Я кинулся прятаться снова в ту же лачугу и даже успел ворваться в дверной проём, толкнув дверь назад, чтобы она закрылась за мной. Но только не учёл, что на неширокой улице ударная волна от большого взрыва действует по особенному…

Дверь сорвало с петель и зашвырнуло внутрь — она приложила меня сзади и опрокинула на пол. Хоть я и делал всё так, как учила меня жена, — закрыл ладонями уши и открыл рот, но, похоже, потерял сознание на несколько мгновений; ощутил лишь, что вся лачуга закачалась, заходила ходуном. Когда я очухался, то обнаружил, что всё моё тело стало как будто ватным и плохо слушалось; нацепить щит и поднять меч показалось тяжёлой задачей — я боялся даже подумать, как много времени у меня заняло это, в общем-то, обычное дело, выполняемое мгновенно. Голова кружилась и тошнило, как будто я изрядно надрался выпивки.

Я, покачиваясь, вышел наружу. Похоже, ударная волна смогла даже сдвинуть баррикаду, хотя я не смог бы поручиться за это точно. По крайней мере, ближайшие двери и окна оказались буквально вдавлены вовнутрь жилищ, а кое-где сорвало и крыши. Все защитники баррикады были убиты или контужены, представляя из себя жалкое зрелище беспомощно лежавших людей, кое-как приходящих в себя и не помышлявших о сопротивлении. От онагра остались только разбросанные деревянные брусья, опалённые огнём, а от повозки с боеприпасами осталась только яма на дороге, продолжавшаяся куриться.

Через побеждённую баррикаду начали осторожно перелезать наёмники, в т. ч. и мои балбесы. Похоже, их тоже слегка накрыло: бледные лица, неуверенная походка. Но, даже контуженные, они, погоняемые криками Жука и Грача, принялись уверенно разоружать ледогорцев, покорно переносящих эту процедуру.

Я жадно глотал воздух, но вдыхал только едкую гарь и запах серы. Один из очнувшихся ледогорцев приподнялся, потянулся за мечом — я пинком отбросил его подальше. Впереди виднелась ещё одна баррикада — вполне возможно, что за ней тоже стоит онагр, а то и двое. Или даже баллиста. Но повторять недавний фортель с прорывом сквозь толпу растерявшихся легионеров что-то не хотелось… ну его. Вдруг там окажутся не такие лопухи? — а у меня осталась только ОДНА бомба. Останется только подорвать себя вместе с врагами…

Хм, интересная мысль! Неужели когда-нибудь найдутся идиоты, добровольно прерывающие свою жизнь дьявольским изобретением и готовые потерять свою бессмертную душу лишь для того, чтобы перед смертьюуничтожить как можно больше врагов, или не попасть в плен?

— Командир, держи, — Бим протянул мне кувшин.

А ведь и правда: в горле что-то совсем пересохло, и слюны нет — только горечь. Я схватил кувшин и жадно выхлебал почти половину, роняя капли, пахнущие виноградными ягодами, на грудь. Отдышался. Да, дышалось гораздо легче, и тело наливалось бодростью!

— Ну, ты даёшь… — ко мне подошёл Грач и хлопнул по плечу. — Я подумал, что тебе точно хана. Ты и правда на голову больной? — какого чёрта ты пошёл на смерть?!

Я пригляделся: за время похода у Грача отросла чёрная щетина, превращавшаяся в бороду, начинавшую свиваться колечками, а нос, казалось, заострился ещё больше.

Я крутанул мечом восьмёрку, разминая плечо, пришибленное его дружеским хлопком:

— Мой Учитель учил меня, что в бой нужно идти не для того, чтобы погибнуть или драться с врагами, а чтобы победить. Он говорил, что ты должен видеть на несколько шагов вперёд: куда поставить ногу, куда повернуться. Меня торкает, и я понимаю, что надо делать. Я не собирался погибать, потому что не собирался драться по честному, а догнать меня пока что не всякий сможет… хм, кажется, сейчас меня догонит даже Столяр…

— Столяр убит, — возле меня появился хмурый Шмель. — Как только ты побежал вперёд, из одного дома выскочило сразу полтора десятка бойцов, была сшибка… Эх, если бы туда бомбу бросить, а не дым!.. Хорошо, что наши соседи умеют воевать, а то бы нас всех как цыплят побили. Кашевар ранен, лежит в фургоне. Жнец пропал.

— Как пропал?

— Да хрен знает, как. Мы же на окна смотрели, а не друг на друга. Может, отлить забежал между домами или ещё как облегчиться. Или сбежал — ненадёжный он тип, скользкий. Где теперь его искать? В сшибке я его уже не видел.

У меня теплилось подозрение, что Жнец увидел где-то девицу и кинулся за ней очертя голову, — на верную смерть. Но не видел смысла разогревать богатое воображение.

На самом деле мы разговаривали вовсе не вальяжно, как может показаться моему уважаемому читателю. В бою дорого каждое мгновение, и поэтому мы все тараторили, словно торговки на базаре. Попробуйте перечитать наши диалоги ещё раз, но только максимально быстро. Так вот: мы болтали ещё быстрее! За десятки лет война научит всякому…

— Философ! Сможешь сделать так, чтобы быстро расчистить проход и никого из нас не убить?

— Да не вопрос…

Очень скоро грянул ещё один взрыв: вверх взлетели брёвна, доски, обломки мебели, а лачуга, в которой я дважды прятался, сложилась подобно карточному домику. Её соседку, кстати, снесло ещё раньше, — при взрыве телеги с боеприпасами. Похоже, мне повезло даже больше, чем показалось изначально…

Наёмники, подчиняясь нашим приказам, бросились быстро откидывать обломки поближе к стенам, окончательно освобождая дорогу фургонам. Мы двинулись дальше, а за нашими спинами на улицу уже вливалось осмелевшее воинство божегорцев, усиленное подошедшими легионами. Вспыхивали яростные, но короткие стычки: наглотавшиеся «весёлого дыма» арбалетчики и легионеры соображали плохо, да и было их мало.

— Бим, Бом, Штырь! Со мной, копья к бою! Остальные — прикрываем химиков! Не зевать! Мечи наголо!

Мы вчетвером пошли впереди, выстроившись полукругом и прикрываясь щитами; я остриём меча указывал на подозрительные окна, в которые летели горшки с «весёлым дымом». По счастью, у ледогорских солдат не было ручных бомб, а то наше шествие завершилось бы очень быстро. В наши щиты воткнулось несколько арбалетных болтов — в ответ в те окна полетели ручные бомбы: десятники не скупились. Напомню: нас было 4 командира прикрытия для двух фургонов, и, значит, остальные три десятника тащили в рюкзачках 15 бомб. На весь город, конечно, не хватит, но до второй баррикады мы точно дотянем. А там можно будет бросать всё к чёрту и выводить химиков назад, в резерв, поскольку наша армия стала растекаться по дворам бедноты, как вода в половодье, и могла залить весь город, не пробиваясь через улицы — баррикады становились бесполезными, поскольку божегорцы могли зайти их защитникам в тыл.

Противнику было легче оборонять центр: в тех местах богатые хозяева строили каменные заборы или ставили вокруг домов чугунные решётки, которые ногой не опрокинешь. Вот там-то химики стали бы нужными.

Бац! В мой щит ударил горшок… по счастью — цветочный, и за шиворот и в рот швырнуло пригоршню земли. Я увидел в окне второго этажа обозлённую бабёнку, успевшую показать неприличный жест и ухватившую вторую посудину, а сам дом оказался каменным: начался район среднего сословия. Я ругнулся, погрозил ей мечом, а мои рьяные сослуживцы вскоре забросили в её окно свой горшок — в ответ. Я хотел было сплюнуть, что, мол, не стоит на дуру-бабу тратить драгоценную химию, как вдруг бабахнуло так, что земля под ногами качнулась, а на наши головы из окон вылетели осколки стекол и обломки рам.

И, опять-таки, не успел я оклематься и обругать дураков, перепутавших горшки, как из дверей того дома на нас вывалилась целая куча солдат, и вовсе не с цветами. Я не зря выбрал тройку самых лучших своих бойцов: они не струхнули и мигом сделали маленькую стенку, — один из напавших накололся на копьё, словно жучок на булавку — его пробило насквозь. Я принялся отбиваться сразу от нескольких противников, лихорадочно прикидывая, каковы мои шансы остаться в живых на этот раз, и, не успел я даже разогреться и вспотеть, как услышал взрывы: наша группа принялась швырять в напавших горшки со шрапнелью.

При этом вам нужно понять: моя четвёрка шла не так уж и далеко от первого фургона, и тот, кто бросал руками горшок с убийственной смесью прямо на улицу, почти что себе под ноги, должен был понимать, чем рискует, хотя и прикрывается щитом: железякам всё равно, кого убивать и калечить, и ты можешь сам получить ранение в ногу, хотя это и очень маловероятно.

Мой противник отвлёкся на взрыв, и я чиркнул его остриём меча по горлу. Удивительно, как картечь резко остужает пыл бойцов: никому не хочется погибать от дурной железяки. По счастью, наёмники догадались, что швырять «подарки» нужно не на линию, где идёт драка, а поближе к крыльцу, — в тылу нападавших. Если бы вы, уважаемый читатель, знали уровень грамоты наших людей, то вы, конечно же, оценили бы и уровень моего везения… хм, впрочем, скорее всего, химики, втыкавшие колбы в дыры адских горшков, успели научить наших дураков, что горшки со шрапнелью нужно кидать как можно дальше от того места, где находятся свои товарищи. Если это и правда так, то я Философу буду должен.

Уцелевшие кинулись бежать в центр города, под защиту второй баррикады. Сами понимаете, что у меня не имелось желания бросаться за ними в догонялки.

— Эй, вы, обдолбанные, дайте выпить! — заорал я, мотая башкой, чтобы стряхнуть капли солёного пота.

Я в жизни имел мало случаев, чтобы о чём-то жалеть. Пожалуй, этот был один из таких: пока мы вчетвером жадно хлебали сладковатое пойло из двух горшков, наши фургоны стояли на месте. А ледогорцы вовсе не ждали, пока мы напьёмся: они взяли да и швырнули «подарок» из-за своей второй баррикады — и оказалось, что наши фургоны стоят очень даже в подходящем месте… для их метательных машин.

Ба-бах!!!

Что, что я ещё мог потребовать от своих людей, да и не от своих тоже? Сдохнуть на улице паршивого приграничного городка чужой страны, ещё более нафиг им не нужного, чем мне самому? Во имя чего? — и без меня пропагандисты сто раз успели им объяснить, что ихнее дело — правое, и нужно только разбить врага. Отдать им команду драпать назад, чтобы потом «безопасники» проели им всю плешь, обзывая их трусами, а они комплексовали об этом всю свою никчёмную жизнь? Единственное, что я мог — попытаться спасти их шкуру без ощутимого вреда для «общественного мнения», — будь оно неладно.

Я шарахнул глиняный горшок с остатками вина о булыжную мостовую (начинались благополучные районы!), вырвал окровавленный меч из щели между камнями, махнул им в сторону ледогорской баррикады:

— ВПЕРЁД! КТО ХОЧЕТ ЖИТЬ — ДАВАЙ ЗА МНОЙ!

— Командир, у второго фургона заднее колесо отшибло, он завалился! Что делать?! — взвизгнул мне под ухо боец из чужого десятка. — Катить невозможно!

— Хватайте его за угол, так и тащите! — крикнул я ему прямо в лицо. — Не соображаешь, что ли?!!

— У нас есть убитые и несколько раненых!

— ВСЕХ БРОСИТЬ! ТОЛЬКО ВПЕРЁД!!!

Раненых подберут легионеры, заполнявшие улицу. Ну, или медики, идущие за легионерами. Ну, кто-нибудь, да подберёт — а нам никакнельзя задерживаться! Наш раненый Кашевар лежит в фургоне химиков, а остальные и так выживут. Да будет на то воля Господа бога нашего — Пресветлого Вседержителя Всемогущего!

На этот раз картина нашей атаки со стороны выглядела ещё более сумасбродной: оставшиеся на ногах мужики, обрызганные кровью, с отчаянным криком «а-а-а-а-а-а!!!» толкают вперёд фургоны, причём второй поддерживают за задний угол. Повозки подпрыгивают на грубых булыжниках мостовой, тарахтят, раскачиваются, и остаётся только молиться, чтобы внутри ни один кувшин не треснул при ударе друг о дружку…

Я остановил фургоны на расстоянии, когда вражеские метательные машины не могли нас достать из-за того, что мы встали слишком близко, а для ручных бомб расстояние было далековато, — особенно, если учесть, что тенты повозок обшиты броневой защитой. Оставшиеся бойцы и химики деловито зачистили все ближайшие дома, швыряя в их окна всё, что попадалось под руку.

Собственно, на этом наша война и закончилась бы, но в события вмешался божегорский «дракон». Он хищной птицей начал кружить над городскими домами, словно коршун над птицефермой. Но тактику ему пришлось поменять: летун вёл свою «птичку» строго над улицами, высматривая заградительные укрепления.

Очень скоро в тылу противника начали вспухать знакомые огненно-чёрные шары адского пламени, да такие, что поднимались в несколько раз выше высоты крыш. Летун бомбил центр: нетрудно догадаться, что подходы к ратушной площади были тщательно перекрыты, а главная сила войск скопилась именно в том районе. Раз так, то и самые заманчивые цели оказались именно в центральной части города.

Всё шло как будто хорошо, но «дракона» угораздило пролететь мимо высокого шпиля городского собора. Шпиль выстроили традиционно четырёхгранным, при этом на большой высоте по каждой грани расположили витражные окошки в несколько опоясывающих ярусов. Такие окна выкладывают цветными стекляшками, изображающими жития святых или философские споры Братьев-Богов — для эстетической услады прихожан.

Всё, вроде бы, как обычно, но, поскольку такие храмы строят непременно на главной площади, то летуну для захода на цель пришлось пролетать рядом, а для более точного прицеливания — снизиться. И в этот момент окошки сразу на двух гранях открылись одновременно по всем ярусам, и оттуда шарахнули вверх залпами шутих, спаренных штук, наверное, по 20. Сначала с одной грани, и почти сразу же — с другой.

«Дракон» мгновенно оказался окутанным густыми облаками бело-жёлтого дыма, — сначала одним, потом другим. Я невольно восхитился мастерством «охотника на драконов», сумевшим добиться слаженных действий многих людей, и тут же с ужасом увидел, что наша «птичка» густо задымила. Подбитая машина задрала нос кверху, чтобы набрать запас высоты перед неминуемым падением и получить лишние мгновения форы по времени полёта, — при этом она зарокотала так надрывно, что даже нам вдалеке сделалось зябко.

Летун, сбрасывая последний груз куда придётся, был вынужден искать посадку внутри города, и такую, чтобы поближе к своим войскам. Мы увидели, что он выбрал нашу улицу: она от центра и до бедняцких кварталов протянулась прямая, как стрела, и ровная, булыжная. А затем стали свидетелями очередного ужаса: «всадник» слил из нутра своего «дракона» какую-то жидкость, начавшую накрывать улицу, словно грязный туман, а потом тот полыхнул и взорвался жутким хлопком, эхо которого растрепало нам потные волосы, выбившиеся из-под шлемов. Уверен: те, кто оказались под таким «покрывалом», не хотели не только преследовать героя, но и сражаться. По крайней мере те, кто остался жив.

Взрыв слегка приподнял «дракона», а потом тот резко потерял высоту. Однако, сел ровно и покатился к той баррикаде, что стояла перед нашими фургонами.

— Надо помочь!.. — я указал Грачу мечом на «дракона» в тот момент, когда «птичка» ещё только-только начала заходить на посадку на нашу улицу. — Обойдём дворами!..

— Лось, Шкет, за мной! — крикнул в ответ Грач.

— Шмель — за старшего!

Мы вчетвером проскочили между домами на узенькую улочку справа, тут же свернули налево в пустынный дворик сквозь забор, разобранный, скорее всего, для баррикады. Щиты мы забросили за спины: и бежать не мешают, и от стрелы в спину хорошая защита. Как раз в то время, когда мы мчались сквозь первый двор, и взорвалась слитая жидкость, а мне потом бойцы рассказали, как им это аукнулось, и в каких местах у них волосы колыхались.

Нам требовалось проскочить несколько дворов; поскольку мы не лезли в дома, то и нам никто не мешал. В одном месте нам встретился поникший дедок, сидевший возле дома на лавочке, обречённо положивший руки на колени. Он равнодушно глянул на нас и снова опустил глаза, глядя в одну точку на земле. Висело бельё на просушку, никому не нужное, загораживая нам дорогу и обзор — мы раздражённо его отталкивали, не обрывая: вдруг и врагам помешает? В другом дворе в открытый сарай метнулось несколько перепуганных теней; похоже, одна из них принадлежала малому ребёнку. В одном из домов прятались солдаты: послышались крики, суматоха, но в атаку на нас никто не бросился — похоже, мы сильно удивили их тем, что не рвались в бой, и там поддались сомнению: может, это бегут свои?

Вскоре мы услышали шум с главной улицы, переместившийся в проулок, к которому вышли и мы. Тут забор оказался каменным, но невысоким, а ворота — из металлических прутьев, раскрытые. Мы, укрывшись за изгородью, увидели сквозь решётку ворот, как в проулок забежал одетый в черное человек и, увидев нашу открытую створку, тут же бросился к ней, справедливо полагая, что бегство по открытому переулку ничем хорошим для него не закончится.

Он оттолкнул решётку, забежал к нам во двор. Его преследовал лязг солдатской брони, топот ног, обутых в сандалии с металлическими подковками, азартные крики. Я вышел наперерез погоне, пинком толкнул воротную створку назад, загораживая дорогу, — на неё тут же наткнулся один из преследователей, с бранью рухнувший наземь, и создавая шум, как будто кто-то смахнул со стола на каменный пол несколько стальных котелков: он выронил меч, лязгнувший по воротной решётке, его шлем покатился по утоптанной улочке, и, вдобавок, упавший, раскинув руки, врезал по земле железным умбоном щита. Да и бронька его звякнула знатно.

Враги не растерялись, и сразу же упёрлись руками в ворота, толкая их назад. Один из них со стоном отвалился, получив от меня рану на кисть руки и зажав её другой, но остальные быстро перестроились и принялись отжимать створки щитами, готовясь ворваться вовнутрь сокрушающим потоком.

Ситуация складывалась до боли понятная…

— Прощай, брат! — процедил с надрывом Грач, упёршись в ворота со своей стороны. — Беги скорее!.. Мы задержим…

Я вынул метательный нож и вогнал в глаз одному из ледогорцев. Потом взял другой, третий — преследователи, потеряв трёх человек, отхлынули. Но у меня таких железок больше не осталось, а держать оборону мне смысла не имело: только я один из нашей четвёрки мог более-менее хоть как-то защитить убегающего летуна.

К врагам бежало подкрепление, и я не имел права больше терять ни мгновения. Да, я бросал на погибель тех, с кем долго шёл плечом к плечу, — ради циничного вывода, что нужно спасать ту жизнь, которая имеет в глазах нанимателя наибольшую ценность.

Я не стал прощаться — просто развернулся и побежал прочь. За воротами радостно взвыли, и с новым воодушевлением пошли на приступ — я услышал грохот щитов о металлические прутья ворот. Кстати, на моём поясе висела ручная бомба, прицепленная за рукоятку, а рюкзак я бросил возле фургона. Понимаю, что это было против той клятвы, что я дал сам себе, но утешала мысль о крайнем случае и необходимости, в случае чего, выхватить ЕЁ быстро.

Летун оказался относительно молод и невероятно шустрым: мчался, словно нашкодивший мальчишка после совершённого хулиганства. Какое там прикрыть его! — хотя бы просто догнать…

— Туда не беги! — крикнул я ему вослед. — Там солдаты! Давай в левый дворик!

По счастью, бегун не ушёл в полное отрешение от окружающей реальности, и мои слова до него дошли. Он даже притормозил, обернулся через плечо…

— Механикус, да твою же мать!!! — другие слова мне почему-то не вспомнились.

— Клёст?! Откуда?..

— Давай, потом!..

Мы перелезли через каменный забор, оказавшись в другом дворе. За нашими спинами звенела сталь — кто-то из наших ещё сопротивлялся…

Опять то же самое: пересохшее бельё на верёвках, захудалые огородики, детские доски-качели. Население трусливо прячется кто где может.

Оставалась последняя улочка, после которой можно было выйти на наши фургоны. Однако, в самом её начале, где она смыкалась с центральной, на которую сел подбитый «дракон», топтались солдаты, заглядывая за забор, явно надеясь что-то высмотреть, чтобы потом броситься на подмогу своим. Отсиживаться нам смысла не имело: сзади подпирала озлобленная погоня, а прятаться в приличном районе особо и некуда. Поэтому нам пришлось пролезать в дырку в заборе и мчаться через улочку к противоположному ограждению.

Нас увидели, окликнули, загомонили. Видя, что мы не откликаемся и лезем в другой двор, солдаты сорвались с места и побежали за нами, размахивая мечами.

Мы забежали на участок, принадлежавший дому, знававшие лучшие времена. Вдруг обветшавшая дверь открылась, и на покосившееся крыльцо вывалились сразу четверо вражеских солдат.

Механикус опешил, приостановился. Я злобно толкнул его в спину и гавкнул в его затылок:

— Прямо и направо! Не оборачивайся!!!

Ледогорцы тоже растерялись, хотя и вышли, держа в руках мечи и щиты. Странно одетый гражданский, непонятно какой наёмник — возможно, нас могли принять и за своих, если бы не явный испуг Механикуса. После окончания замешательства легионеры бросились на меня, прикрывавшего убегающего, всей гурьбой.

Я ткнул остриём меча в лицо ближайшего — он дёрнулся, прикрылся щитом, да так, что сам себе закрыл обзор. Я отвёл оружие, не давая ему ударить в щит, присел и рубанул противника по незащищённой части бедра. Он зарычал, присел на колено — товарищи раненого обошли его по бокам, сомкнули щиты, двинувшись на меня глухой стенкой.

Однако, эта троица показала, что связка у них отлажена как часы: они принялись меня колошматить, как крестьяне цепами тот сноп пшеницы на току — не шибко шустро, но сильно и часто. А я успевал лишь отбиваться мечом и щитом, поневоле вынужденный пятиться к кирпичному забору, который за длительное время успел осыпаться мелкой крошкой, местами чуть ли не в треть толщины. Этот забор имел высоту мне по грудь, а Механикус перемахнул его, почти не заметив.

Когда до забора оставалось пару шагов, во дворе успело появиться ещё полтора десятка преследователей, азартно спешивших на помощь своим. Я широко отмахнулся, царапнув остриём сразу два щита, и тут же швырнул меч через забор. Прикрылся щитом, по которому сразу кто-то ударил, сорвал с пояса последнюю бомбу, зубами вырвал чеку, стукнул рукоятью себе по бедру, ощутив, как стержень крошит стекло у колбы.

Оставалось отмахнуться щитом ещё раз, отражая очередной удар, затем привалиться левым боком к стене, забросить на парапет свободную правую руку, уцепиться ею (бомба как бы случайно упала мне под ноги), а потом колесом, резким движением перебросить на другую сторону обе ноги и руку со щитом, своей тяжестью создавшим мне дополнительную силу вращения.

Я рухнул лицом вниз, успев повернуть щит лицом к земле — иначе бы левую руку вывернул или даже сломал. При падении главное — превратить силу удара о землю в силу вращения вокруг своей оси, т. е. просто покатиться, словно бревно. Вот и я сделал один оборот, подогнул ноги и, когда ступни коснулись земли, — оттолкнулся правой рукой от её поверхности — и тут же оказался стоящим вертикально.

Сразуже за этим во дворе, из которого я ускользнул, грянуло эхо взрыва, вдогонку которому зазвучала солдатская брань. Я огляделся, подобрал свой меч, закинул щит за спину и побежал дальше, руководствуясь давним принципом: от места своих проказ нужно держаться как можно дальше. Уж больно там люди остаются раздражительные…

Перебираюсь сквозь очередной забор — и оказываюсь во дворе, куда толпой вваливаются солдаты… божегорцы!!! Которые увлечённо бросились в мою сторону в лютой жажде настрогать меня словно морковку, приняв за представителя народного ополчения. Пришлось мне не менее горячо уговаривать их не спешить с этим делом: я быстро перечислил всех командиров по всем легионам, каких только знал. И даже покойного Старика не забыл.

— Вы тут не видели мужика молодого, одетого во всё чёрное? Или уже успели убить?

— Его наши Шест и Сиг сейчас в штаб ведут! Говорит, что на «драконе» летал. Брешет, поди?

— Нет, это правда.

Путь в штаб имелся только один: через городские ворота. А самый лёгкий — по нашей улице, чтобы шею себе во дворах не свернуть. Я выбрался на неё и довольно скоро настиг приметную троицу, состоящую из одетого во всё чёрное, и двух солдат: долговязого и лупоглазого.

Я навязался к ним в компанию по двум причинам: во-первых, хотелось убедиться лично, что «бухгалтерия» в мою пользу поставила хотя бы одну галочку, а во-вторых, на сегодня я навоевался до одури, и рисковать жизнью больше не желал. Даже ради Господа Бога нашего, — Вседержителя Пресветлого. В конце-концов, за меня там Шмель остался…