Книга обид Карак-Азум/Громриловые кружки

Мутные заморочки

Рихард выглядел спокойным, проходя с небольшой свитой через разрушенные врата древней крепости у горы Сквигарог. Единственный потомок всеми любимого и безвременно утраченного верховного пивовара Йозефа Багмана, он лишь недавно стал рейнджером, которым его отец был долгие-долгие годы. Рихард никогда не искал этой ответственности, но принял её со всем должным смирением и сожалением в день, когда умер отец. И с тех пор он верно продолжает отцовское дело, поддерживая жизнь легенды.

Йозефа сразили в большой битве, за Карак-Норн. Убийцей оказался Нубзуб Поглотитель, последний из гоблинов совершивших налёт на пивоварню Багмана. Гном так сильно жаждал поединка, что не жалея себя прорубил путь через орды врагов оставив соратников далеко позади. Нубзуб, давно желая убить обезумевшего пивовара, бросился ему навстречу с копьём в руках, смазанным смертоносным паучьим ядом. Так Йозеф, известнейший в Старом свете пивовар, сразив врага и сам стал жертвой гоблинского коварства.

Говорят к умирающему пробились лишь единицы. Многие храбрые рейнджеры и ещё больше гнусных гоблинов сложили головы в тот день, когда Йозеф наконец-то свершил обет топора Багмана. Рихард сам похоронил отца, ведь несколько дней спустя от яда скончались и остальные рейнджеры из отряда. А после сам присягнул на верность Верховному королю, как потомок легендарного рейнджера…

Теперь Рихард собирал новый отряд. Он искал крепких душой и сердцем в своём стремлении, желая не посрамить предков и дело своего отца. Он призвал лучших рейнджеров которых только сумел найти, и, назначил встречу у руин древней крепости. Бьёри тоже пришёл. Как и братья. Ведь целый отряд таких как они куда надёжнее и сильнее.

Бьёри прошёл через врата. Другие гномы, холодным взглядом, глазели на гнилые балки и разбитые огромные камни. Сквигорог и раньше был лишь небольшой заставой по сравнению с настоящими крепостями, но теперь и вовсе стал руинами. По словам Рихарда, в былые времена эта крепость служила форпостом для изгоев и звероловов — основателей рейнджерского ремесла.

— Мало приятного, да? — в конце концов произнес Рихард, решив развеять напряжение молодого гнома. Путники направлялись в самое сердце руин, где уже виднелся дымок походного костра. — До катаклизма Империя редко нуждалась в услугах таких как мы. Караз Анкор процветал. Инженеры неутомимо возводили крепости и туннели не знающие себе равных. Никто ещё не превзошёл нас в этом. Другие же, немногие отшельники и изгнанники, находили себе приют среди небольших ватаг на перевалах. Среди таких был и мой отец…

— Он был отшельником?

— Най! Он лишь мечтал открыть свою пивоварню в землях умги. Если бы он знал, чем обернется его мечта в последствии…

В отличии от многих других гномов, Бьёри отлично видел на поверхности и сумел разглядеть среди разрушенных башен едва мелькающие вооруженные фигуры. Нельзя сказать, что путники не доверяли своим новым друзьям. Однако каменные лица дюжины незнакомых гномов и жуткое похмелье, всё ещё слегка настораживали Бьёри и братьев. Более того, как знал рейнджер, теперь они находились на окраине провинции. А здесь, всё ещё промышляли банды зеленокожих…

— За две тысячи лет мало что изменилось касаемо нашего ремесла, — продолжал Рихард. — Рейнджеры охотились на различных тварей обитающих в горах, в том числе и на сквигов… Не знаешь? О! Ну да, конечно, конечно… Как поговаривал один мой знакомый Хранитель знаний — типичное оружие гоблинов, огромная прыгающая пасть, которая жрёт всё, что встретиться на пути. В них нет ни тонкости, ни инноваций, ни изобретательства. Тем не менее, один или два арбалетных болта помогут с ними справиться.

— Торвальд как-то рассказывал нам о Скарснике и его ручном сквиге, — сказал Бьёри.

Братьям Жуфбара довелось повстречать на своём пути разных тварей. Сквиги редко обитают в окрестностях Жуфбара, но огромные пауки… Сквиги казались по сравнению с ними визгливыми дворнягами.

Ночные гоблины ловят сквигов с разными целями. Во-первых, шкура сквига очень прочна, а мясо считается деликатесом — мясо дольше сохраняет свежесть, когда бегает на своих ногах. Во-вторых, из выращенных в неволе детенышей сквигов получаются отличные охранники и питомцы для честолюбивых вожаков, способных прокормить столь прожорливое создание. При необходимости сквиги используются и на войне. Если все складывается удачно, сквигостадо ночных гоблинов топчет и пожирает целые вражеские отряды, а если что-то идет не так (например, все пастухи погибают), пещерные сквиги разбегаются и грызут все на своем пути, не разбирая своих и чужих. Сами ночные гоблины достаточно безумны, чтобы относиться к этому философски — по крайней мере, до тех пор, пока разъяренная тварь не пытается закусить лично ими.

— Самозваный король Восьми вершин… — произнёс Рихард с отвращением. — Истинно так! Его зверушка переплюнула всех сквигов вместе взятых. Надеюсь, наступит тот час, когда я выпотрошу эту тварь и её хозяина! Хотя… — Багман вздохнул, — …Белегар уже готовит ещё одну попытку свести с Скарсником счёты…

Когда путники достигли костров, гномы скрывающиеся среди руин, собрались в безмолвную, хорошо вооруженную толпу. Самую разношёрстную братию, которую друзьям доводилось видеть.

Пять дюжин храбрецов представляли самые разнообразные кланы. Здесь были Камнебороды и Молчаливые топоры, даже воины кланов Уллека и Восьми вершин. Гордые и крепкие, они уверенно взирали на собравшийся отряд. Все они были воинами… Все они…

— Бьёри, — прозвучал грубый голос. Бьёри обернулся, и впервые почувствовал приятное с тех самых пор, как покинул Караз-а-Карак.

— Снорс Дракобород! — воскликнул он тепло. Это Снорс был первым кто встретил друзей на перевалах и отвёл путников в чертоги Карак-а-Карака. Он верой и правдой служил Верховному королю, и по его просьбе отправился с Рихардом, хотя об этом и не нужно было просить. То, что Снорс был здесь в разы подняло молодому гному настроение. Бьёри уважал Снорса и его добродушие быстро сделало их дражайшими друзьями.

Снорс улыбнулся сквозь чёрную бороду — еще более тёмную, нежели цвет его брони. Он с уважением прикоснулся к плечу молодого гнома:

— Теперь, ты точно дома, друг мой.

Волна радости захлестнула Бьёри. Он порывисто схватил руку, лежавшую у него на плече.

Из толпы показалась ещё одна знакомая личность, которую уж точно никто не ожидал здесь увидеть. Тот самый Ядри из клана Стальбороды, что противился планам короля был здесь. А по обе стороны от него стояли такие же, «стальные» гномы.

Бьёри повернулся — и увидел ошарашенные лица братьев и легкую улыбку на толстых губах Багмана.

— Добро пожаловать, Бьёри и братья! — произнес он.

Слова будто разрушили заклятие оцепенения, и Бьёри неуклюже шагнул вперед. Ядри наклонил голову. Впрочем, это не скрыло его улыбку:

— Тут нечему удивляться, малый Бьёри. Эта пляска стара как горы, — сказал он, опираясь на свою двуручную секиру. — Я не могу противоречить воле долгобородов и опозорить честь моего клана. Но это не значит, что сам я — тайком конечно — не желаю хорошенько подраться.

Ну что, недомерки, пожалуй, настал час выпить и познакомиться поближе?…

От Рихарда и остальных друзья узнали, что гроби Краесветных гор словно ручьи стекаются к Драконьему водопаду. Далеко не все зеленокожие хотят покинуть захваченные крепости и "крутые цацки", но довольно многие желают объединения с ордой нового вожака на юге. Кем бы он ни был и какой силой не обладал, рейнджеры не должны позволить этим зеленокожим добраться до своих собратьев.

— Мы начнём с пастухов сквигов на юге, истребляем их, а затем займёмся гроби у водопада, — пробормотал Рихард, разливая заранее припрятанную бочку пива.

Гномы, внимательно слушавшие предводителя, согласно закивали. План был ясный и в то же простой как гоблинский верстак. Такой расклад друзей вполне устраивал. Однако, конечно, далеко не всех. Каждый в отряде хотел драться и как можно скорее отомстить за обиды, но принципы гнома и характер всегда требовали точности, размышлений.

Рихард видел это в их глазах. Видел это и Бьёри. Но как убедить столь верных традициям воинов? Молодой гном притупил взгляд, уставившись на исписанные шрамами ладони.

Был бы здесь Торвальд, он нашёл бы, что сказать. Он то знал, как напутствовать братьев к битве…

— …Бьёри, — внезапно окликнул пивовар, передавая наполненную кружку. — Возможно… ты скажешь нам слово?

— Я? — удивился последний, неуверенно принимая драгоценный напиток. Все тут же подняли взгляды и посмотрели на гнома из Карак-Азума со странным блеском в глазах. Даже Хирд и Фирд отложили кружки.

Конечно, они ждали от них верных слов, ведь именно подвиг Торвальда и других гномов Карак-Азума собрал этих воинов. Пускай не в полную силу, как хотелось бы.

— Я… Я не знаю… — Бьёри не мог подобрать слов. В жизни молодого гнома всегда были те, кто мог сказать за него. Сперва это был Хаакам, видавший виды старый воин, а после Торвальд, в бывшем страж Восьми-Пиков-Карака… А он? Он просто Бьёри. Один из обездоленных гномов Карак-Азума…

— Не трогайте парня, — сказал Ядри, скорбно покачав головой. — Он ещё молод. Даже у нас, долгобородов, прошедших столько войн и катаклизмов, нет подходящих слов в такое время. Мы словно черви, копаемся в прошлом хвалясь достижениями предков… А чего же достигли мы? Мы лишились домов, крепостей, богатства…

Губы Бьёри дрогнули, слегка изогнувшись в печальной понимающей улыбке.

— Что ж, право слово, это знакомо и нам, — сказал он внезапно. Рейнджер говорил медленно, размеренно подбирая слова. — Я даже и не знаю, кто были мои предки, с какого клана я родом и вообще, был ли у меня дом. Меня отбили у банды сквенов, и последнее, что я помню из раннего детства — это их мерзкие крысиные рожи, а после улыбку израненного Хаакама. Мы никогда… — сделав паузу он с грусть покачал головой. — Мы никогда не жили в крепости и никогда не чувствовали себя настоящими гномами. Карак-Азум знал лишь голод, страх и бесчестие… Наши деревни жили лишь рассказами Хаакама о славе нашего народа и славе каждого из вас. Для многих из нас вы были легендой…

Бьёри отхлебнул из кружки и теперь, улыбнувшись продолжал:

— А после пришёл Торвальд. Он нагло вторгся в деревню и оскорбил всех нас. А мы… — гном засмеялся, — …а мы даже ничего не ответили! Никто! Кроме Хаакама… Когда я пошел за Торвальдом в бой, мне казалось, так и должно быть. Никто из нас не думал, не вспоминал, даже долгобороды прислушались к его словам! У нас не было прошлого и не было будущего у нас имелось лишь «сейчас»! И мы от всей души этим воспользовались…

Наши враги не думали. Они лишь убивали и желали наших богатств и они их получили. Мне кажется, настал час гроби размышлять, а мы должны отомстить! До сих пор помню Торвальда слова…

Гном поднял взгляд и запнулся. Они смотрели на него горящими глазами с полными кружками в руках. Со всех сторон окружив и безмолвно.

— И что же… что же он сказал? — произнёс Ядри в нетерпении.

— Он сказал: «Действуй! Даже если кажется, что всё к чему ты стремишься лишено смысла. Даже если тебе кажется, что… весь мир обернулся против тебя. Покажи им там, что такое настоящая стена воинов. Раскажи всем им о том, как сражаются и умирают настоящие гномы…

Спустя несколько часов отряд двинулся в дорогу. Никто кроме Бьёри не обернулся на быстро удаляющиеся руины прошлого. Весь путь его не покидало странное чувство… будто за ними следили. Однако стоило гному обернуться как необъяснимая тревога тут же испарялась…

— Ты что-то заметил? — спросил Рихард, держа наготове арбалет.

— Мне лишь… — Бьёри вдруг замолчал. Он кинул взор на стоящие справа деревья. Багман последил за направлением его взгляда, но ничего не заметил.

— Не бери в голову, — Бьёри развернулся на пятках и поспешил к остальным, — пойдем, наверное нам пожелали удачи призраки прошлого.

Бьёри учуял запах гоблина задолго до того, как увидел первого. Он знал, что они еще не учуяли его запах, так как ветер дул ему навстречу. Также гном понял, что они его и не услышали, несмотря на их обостренное обоняние к гномам. Хитрость может и улучшила все чувства мелких зеленокожих, но у них не было столько внимательности, как было у него. По сути, они стали беспечными, какими были прежде, в то время как у него за плечами теперь был жизненный опыт. Те, кто сопровождали сквигов, были отъявленными сумасшедшими — пастухи и дрессировщики. Однако кроме них в переброске стада также участвовали привилегированные офицеры, огромный чёрный орк и его охранники. Гномам следует больше всего опасаться Черного и этих его охранников.

На пути к Караз Анкору рейнджеру довелось повстречать несколько громил с чёрным цветом кожи.

В глубине души Бьёри хотелось яростно наброситься на врага и биться с ним в равном бою. Если бы судьба народа гномов зависела от одной единственной дуэли, он бы не задумываясь сразился с самый неистовым урхом. Но мысли о том, что этот поход будет его славой, он быстро отбросил в сторону. Самое главное — это поставить зеленокожих на своё место.

Среди валунов слева от него мелькнула какая-то фигура. Один из молодых пещерных сквигов. Бьёри мгновенно оценил это существо. Сквиг был более омерзителен, чем изначально предполагал Бьёри, но рейнджер все же заметил некоторые недостатки, которыми мог бы воспользоваться. Пещерные сквиги водятся в подземельях под горами Края Света. Эти фантастические полугрибы-полузвери выглядят как гигантские шары на ножках с глазами-бусинками и огромными пастями, полными острых зубов.

Сквиг оглянулся на Бьёри. Сначала он как будто что-то заметил, но затем отвернулся явно принимая рейнджера за какой-нибудь камень. Его огромная пасть раскрылась высунув длинный пупырчатый язык и Бьёри почувствовал, что приближается кто-то ещё. Сквиг низко наклонил голову и Бьёри уже знал, что среди этих тварей это было знаком очень редкого спокойствия. Основное стадо уже где-то рядом…

Сквиг исчез среди скал, но не потому что заметил Бьёри. Вдалеке наконец-то послышался писклявый голос и удары плетей.

Он оскалился, когда представил поблизости стаю, погоняемую пастухами, и покинул укрытие, чтобы успеть присоединиться к остальным гномам, пока не стало слишком поздно. Он знал, что все рейнджеры скрываются недалеко друг от друга.

«Гроби поплатятся за свою наглость», — подумал Бьёри. — «Лучше бы они сидели в Бесплодных землях, там то им самое место».

Даже целый отряд рейнджеров не сумеет справиться со стадом в открытом бою. Отстрел пастухов лишь ненадолго продлит гномам жизнь, прежде чем туча бесконтрольных голов начнёт бросаться на любое движение среди каменистой равнины. Поэтому Бьёри пришлось изрядно попотеть, прежде чем он сумел подслушать нужный разговор среди бесконечной брани и ссор одурманенных грибами гоблинов. Путь стада к Драконьему Водопаду пролегал через широкое ущелье Бронзовой тропы. Глубокая горная долина с отвесными неприступными склонами служила естественным перевалом в горах и позволяла добраться от Сквигарог к Драконьему водопаду в кратчайшие сроки. Ущелье тянулось длинным извилистым рукавом, являясь руслом давно пересохшей реки, а с обеих сторон его стен возвышались угрюмые Вечные горы. Там, уже не одну сотню лет хозяйничает клан Костоломов. Также рейнджер узнал, что деревня орков находится на дне ущелья, а на правой вершине лишь один дозорный пост… Этим наверняка стоит воспользоваться.

— Это хорошо. Урхи забыли о бдительности. Целая деревня присоединится к стаду и отправится к остальным гроби на восток… — произнёс задумчиво Рихард, сперва рассматривая из укрытия стадо, а после и вершину ущелья. — Будь внимателен: сама земля может принести тебе победу…

Стадо должно достигнуть клана Костоломов и лишь тогда, когда все они будут готовы выступить к Драконьему водопаду, на встречу с остальными гроби, рейнджеры объявят себя в полную силу. У Багмана созрел нехитрый план и братья Жуфбара, опытные диверсанты, с радостью постараются его осуществить…

Багман протянул руку за кружкой и несколько мгновений смотрел на молодого гномах.

— Расскажи мне подробнее. Я хочу знать всё, — сказал он и стал слушать рейнджера, прихлебывая пенное пиво.