Книга обид Карак-Азум/Громриловые кружки

И на камнях растут деревья

Этим вечером поднялась меньшая из двух лун, и теперь она, полная, серебристо-белая, висела посреди ясного, усыпанного звёздами неба. Бьёри в последний раз выглянул с края обрыва. Внизу один за другим вспыхивали огоньки гробьевских костров. Этого, как он знал, было достаточно, чтобы скрыть от зеленокожих запах присутствия гномов.

Рейнджер вернулся к искрящему огню, за которым собрались те немногие, кто не уснул после долгого перехода. Ядри Стальборода присел рядом с Бьёри, завернувшись в меховой плащ. Долгое время гномы молча смотрели на пламя, иногда бросая взгляды туда, где братья Жуфбара выискивали путь даже чёрной безлунной ночью. Только потрескивание веток и сопение спящих дави изредка нарушало тишину.

— Я рад, что твои друзья согласились проложить путь над ущельем. Ночь темна, а глаза знаешь-ли уже не те… — сказал Ядри так, чтобы не разбудить остальных.

— И всё-таки, кажется, тебя что-то тревожит, почтенный…

Ядри вздохнул.

— Они кажутся славными парнями, но гномы которые боятся спать в глубинах крепости, вызывают невольные подозрения, друг мой.

С первых дней, как путники прибыли в Караз-а-Карак, братья спали за стенами столицы среди шатров иноземных купцов. А ещё только дурак не заметил бы дикую неприязнь Хирда и Фирда даже к самым безобидным насекомым. Для многих они казались ещё более дикими, чем звероловы Серых гор.

— Понимаю, они могут казаться странными, — пробормотал Бьёри. — Я не знаю, через что им пришлось пройти — да никто ничего об этом не знает. Но они не боятся подземелий. Нет, это далеко не так.

Он не мог в точности ответить на этот вопрос. Не смотря на крепкую дружбу, за время общих странствий вся их история, даже для Бьёри была всё ещё окутана тайной. На пути в Караз-а-Карак молодой рейнджер замечал у братьев тревожные сны. Он никогда не задавал лишних вопросов, старался успокоить их, когда гномы в холодном поту вскакивали со своих циновок, отбиваясь от каких-то неведомых существ…

Они были далеко не трусами. Нет. Но что-то без конца тревожило их души…

— Не удивительно, что даже ты не знаешь эту историю, — Рихард показался из тьмы с арбалетом наготове. Завершив караул, он, как и многие другие прислушался к разговору. — Когда я собирал свой отряд, я искал самых самоотверженных рейнджеров. Легенд… переживших самые мрачные битвы времён Скорби. Естественно, я навёл справки и о твоих друзьях… — Слабый свет огня едва освещал здоровенного Снежного паука, медленно перебирающего лапами у ботинок Багмана. Последний фыркнул и раздавил его с неподдельной жестокостью. — … я думаю, каждый здесь слышал об Убийцах Арахнароков.

— Я думал, они давно умерли. От яда или ещё чего, — неуверенно произнёс Ядри.

Бьёри подхватил прутик и потыкал в костёр. Огонь ожил, затрещал, загудел, отбросил на бородастые лица гномов золотой отблеск и подвижные тени.

Главарь Громриловых кружек подошёл ближе и заговорщицким тоном пояснил:

— О! Пожалуй, такого мнения придерживались многие. Так и было. Да не совсем так… Никто не знает, как удалось выжить двум младшим инженерам в самых тёмных подземельях Жуфбара, сражаясь с самыми отвратительными тварями Старого света.

Никто, кроме самих братьев…

Бьёри был прав.

Конечно, братья не боялись подземелий и в любой момент готовы спуститься в самые тёмные пещеры, чтобы сразиться с самой свирепой тварью, защищая свой народ. Однако, что-то умерло в них в те дни. Те ужасы, что постигли гномов в чертогах Жуфбара навсегда отпечатались в душах, а раны и яд хоть и по странному стечению обстоятельств не убили гномов, но по сей день не дают покоя.

Когда гигантские пауки проникли через естественные пещеры в нижние залы, первым делом они принялись пожирать тела павших гномов. Долгое время скрываясь среди руин, братьям пришлось слушать тошнотворное чавканье и хруст издаваемый мощными жвалами десятков пауков. Гномы были в таком ужасе, что несколько дней не могли сделать ничего, кроме как дрожать от страха и молиться богам о спасении… Но, когда они услышали как и их братья снаружи пробиваются к нижним палатам, гномы окрепли духом, представляя сколько смертей могут учинить пауки на поверхности. «Мы ведь гномы, брат» — сказал Хирд и схватил Фирда за плечо. — «Гномы своих не бросают, сражаются до конца и всегда чтят своих предков. Это значит, что мы с тобой пойдем до конца»… В те дни они стали рейнджерами. Жестокими и беспощадными охотниками, сумевшими использовать весь запас взрывчатки и ловушек для борьбы с Арахнороками… В те дни, чертоги навсегда оставили чёрный отпечаток в их душах. Теперь, они рейнджеры и дом их под звёздами…

Бьёри отвернулся, долго смотрел на розово-голубые облака, которые рассвет уже вырисовал над восточным краем мира.

На следующее утро, братья пробирались над ущельем, их души пели, купаясь в холодном потоке ветра. Они полагали, что смогут передвигаться незаметно и в случае тревоги предупредить основную группу, торопясь по вершине в глубине территории зеленокожих. Хирд обещал Рихарду, что проложит путь для рейнджеров, поэтому вместе с Фирдом, они прилагали все усилия, чтобы сдержать слово. Да и перед другими рейнджерами надо было тоже держать марку. Фирд размеренно высматривал тропу оставляя следы для группы. Многие мили уже остались позади. Хирд не предоставлял стаду выбирать, где и когда стоит сделать привал, иногда он устраивал искусственные обвалы перед ними, чтобы одурманенные грибами гоблины хоть иногда останавливались на ночлег и разбирали тяжёлые глыбы. Холодный воздух освежал лицо Хирда и он знал, что Фирд чувствует тоже самое. Да, несомненно в чертогах предков хорошо, но, бывалым рейнджерам место на поверхности.

За прошедшие годы «в поле», братья побывали в разных землях. Они овладели многими навыками, которые использовались рейнджерами: диверсией, охотой, засадами, взрывчаткой и стрельбой из арбалета. Братьям редко когда доставалась крыша над головой. Уже долгие годы они считали эти бескрайние просторы своим домом.

Ничего не предвещало беды, как вдруг, продвигаясь по каменистой равнине, Хирд припал к земле. Две чёрные стрелы пронзили воздух, с треском разлетевшись об глыбу. Хирд бросил взгляд на Фирда. Третья стрела свистнула прямо у уха брата и он тут же скрылся за камнем доставая из-за спины арбалет.

К этим выстрелам точно приложил руку мастер из гробьевского отродья. Драпая от эльфиских вонючек в былые времена, гоблины заметили, что стрелы с тонкими узкими наконечниками лучше пробивают доспехи. Никчемная гоблинская работа как и выстрел, по меркам гнома.

Однако, действовать нужно мгновенно. Дозорный пост уже заметил их, а значит, гроби в любой момент могут поднять тревогу и оповестить весь клан который наверняка скрыт внизу. Как же они могли так оступиться!

Фирд знал, что задание важнее всего — надо во что бы то ни стало уничтожить дозорных. Еще раз посмотрев туда, где лежит Хирд, он выскочил из-за камня и бросился вперёд, к следующему валуну, в надежде разглядеть откуда зеленокожие ведут стрельбу и отвлечь гроби на себя. Не успел он до него добраться, как его отчаянный взгляд наконец-то отыскал башенку с бойницами для стрельбы припорошенную снегом. Укрепление скорее служило убежищем от холодного ветра, поэтому гроби всё ещё не загудели в рог на краю ущелья. Черный массивный рог какого-то огромного животного находился внутри небольшой открытой террасы — гроби наверняка настолько уверились в своей безнаказанности, что уж давно побросали посты скрываясь от ветра и снега. Внезапно возле его уха просвистела ещё одна стрела. Лучника он не видел, но мог предположить его позицию по траектории полета из бойницы. Фирд поднял арбалет и выстрелил болтом точно насколько смог. Он прорезал воздух и скрылся из глаз в окошке башни. Секундой позже хриплый крик известил его о попадании, а в руке гнома уже был другой болт который он поспешил зарядить в механизм скрывшись за камнем. Сделав глубокий вздох, Фирд обернулся на брата. Последний скрылся за камнем — он всё ещё жив.

«Хвала предкам» — прошептал гном.

Все это время сигнальный рог не покидал его поля зрения. Пока рог под прицелом у рейнджеров был шанс, но этому помешал некстати выскочивший из-за ближайшего камня клыкастый орк. Его большой топор уже был занесен, чтобы разрубить гнома пополам. Перевязанные в тугой хвост волосы хлестали из стороны в сторону, пока он бежал к нему, мрачный оскал исказил его широкое лицо, являя на свет сломанные в нескольких прошлых схватках клыки. Эти повреждения делали его еще страшнее. Рейнджер еле успел парировать мощный удар арбалетом. Его руки задрожали от силы, с которой орк его нанес. Фирд сжал зубы, пытаясь не сдать свою позицию за камнем. На лбу гнома выступили бисеринки пота, дыхание с хрипом вырывалось из его груди.

Ухмыляющийся орк снова нанес широкий удар. Гном был меньше ростом, а потому ловко ушёл от удара в левый бок и отпружинив от камня саданул стальным кулаком урху по морде. Хотя удар не убил зеленокожего, но на ценное мгновение выбил его из равновесия. В тот же миг арбалетный болт пронзил широкий лоб, выпущенный умелой рукой родного брата.

— Рог! — крикнул Хирд. — Стреляй, стреляй!

Прежде чем труп орка рухнул на снег, Фирд развернулся на пятках и выглянув из-за камня сделал выстрел навскидку. Гоблин, мчась со всех ног к террасе тут же упал с насквозь пробитой шеей.

Кажется… всё закончилось.

— Отличный выстрел, мистер Фирд!

Рихард перевернул дохлого гоблина и сорвал с шеи уродца мешочек с «жубами». Наверняка среди валюты зеленокожих есть и гномьи зубы… Надо бы их похоронить.

Выстрел же и вправду был отличный. По правде говоря братья не стали рассказывать все детали произошедшей драки, а остальные гномы торопясь занять позиции, отделались уважительным кивком и хлопком по плечу. Хотя, конечно, от острого глаза Бьёри ничего не скроешь…

— Так вы…

— Заткнись! — прошипел Хирд угрожающим тоном. — Просто заткнись!

Громриловые кружки затаились на краю обрыва оценив обстановку с высоты. Ущелье среди множества небольших лачуг заполонили красные и зелёные пятна сквигов, а также орков. Тут и там моросили гоблины стараясь сдержать безумное стадо. Клан поспешно собирался в путь.

Не было ничего удивительного в том, что гроби не сменяли посты, ведь долгое время лишь они являлись самой страшной угрозой в окрестностях. Когда зеленокожие собираются большой кучей, они начинают вести себя как дети, задирая друг друга и устраивая ссоры, которые плавно переходят в мордобой и общую драку. В один момент ватага орков целенаправленно идёт на врага, а в следующий она уже превращается кучу-молу, в которой каждый сражается сам за себя. В конце концов если гроби не управляет воистину сильный и амбициозный лидер, то банда убийц даже не пытается выговорить такое слово как: «дисциплина».

Снорс поднёс к глазам подзорную трубу, которую всегда брал с собой в поход:

— Вот мы им сейчас!.. — шепнул себе Бьёри погладив спутанную рыжую бороду. — Не понимаю, зачем они устроили себе логово в столь не выгодном месте?

— Видишь это? — Дракобород указал толстым коротким пальцем на Грибную Ферму у подножия противоположной стены. Среди огромных бурых поганок уже вовсю хозяйничали сквиги. — Зеленокожие — пожиратели грибов. В таких местах, они даже зимой растут в изобилии.

Бьёри различал головы пастухов в высоких и в узких, тряпичных колпаках. У большого шатра с опущенным к ноге длинным луком стоял среднего роста крепкий орк в чёрных железных латах. На груди его доспеха был нарисован красный оскал. Ноги урха закрывали набедренники и поножи, правую руку защищали поручень и железная рукавица.

Уверенность в безнаказанности будет стоить гроби их жизней.

В то время когда рейнджеры продолжали выбирать позиции… а Костоломы грузить своё барахло на телеги… к поселению прибывало всё больше и больше сквигов погоняемых Ночными гоблинами. Гномы прибыли сюда с готовым планом битвы, поэтому они ни капельки не зависели от каких-либо действий со стороны гроби.

Полсотни рейнджеров с арбалетами на вершине ущелья ожидали сигнала. Рядом с ними были разложены арбалетные болты, камни и ручные бомбы, чтобы вести непрерывную стрельбу, а также остановить любого кто пожелает подняться на вершину по деревянным лестницам. Так же их сопровождали фляги отборного Багманского — исключительно крепкого для подобных сражений. Все гномы сосредоточили свое внимание на пастухах противника.

Братья Жуфбара и два Стальборода разделились на две группы. Первая группа отправилась как можно дальше на левый фланг, в то время как вторая уже выжидающе заняла позиции на правом фланге с бочонками взрывчатки. Рейнджеры должны были устроить серьезный обвал, чтобы захлопнуть гроби в ловушку.

— Вы готовы? — Рихард посмотрел на своих воинов.

Бьёри никак не мог забыть о потерях… и, особенно, о смертях тех, кто находился с ним рядом… Он жаждал мести и она непременно свершится!

— Да, мы готовы.

На лице Багмана заиграла улыбка. Достаточно выдержав паузу и убедившись, что гномы были готовы, предводитель стал ждать подходящего момента. "Оружие к бою", — приказал он остальным. Ядри который уже зарядил свой арбалет, повторил приказ. Они не замечали ничего странного и от этого их уверенность возросла стократно. Багман прикинул, что братья уже должны были заложить взрывчатку и вот-вот займут безопасные позиции — ждать оставалось недолго. Он достал из сумки сигнальный камушек и поднял его над собой. Карадриновое серебро даже при тусклом свете солнца ярко заблистало сигнализируя братьям начало атаки:

«Раз… Два… Три…»

Земля содрогнулась от серии мощных взрывов. Также внезапно арбалетный болт поразил первого гоблина. Это был блестящий выстрел, пронзивший насквозь череп пастуха. Стрела прилетела откуда-то сверху. Стоящий на посту орк мгновенно натянул тетиву. Однако, перед тем, как он смог выстрелить, новый болт ударил орка в грудь с такой силой, что умирающий отлетел на несколько шагов назад. А после за дело взялись сквиги.

Умело заложенная взрывчатка сделала своё дело. Мышеловка захлопнулась с обеих флангов и встревоженные шумом звери в страхе стали крушить всё вокруг, в том числе бросаясь на орков, разрывая их в клочья.

— Бомбы, господа! — скомандовал Рихард.

Поджигая фитиль, Снорс издал победный клич и при поддержке нескольких гномов принялся метать бомбы в самую гущу сквигов. Вот тогда-то твари разозлились на полную катушку. Как не старались Костоломы отбиться от сквигов, обезумевшие и уже лишённые многих пастухов животные в огромном числе не оставляли им шанса. Часть рейнджеров даже прекратил стрельбу, желая насладиться происходящим внизу побоищем. А посмотреть было на что!

Орки сражались не на жизнь, а на смерть… даже еще более свирепо, чем ожидали гномы. Время от времени они сбивались в небольшие очаги сопротивления, предпочитая во что бы то ни стало добраться до врага, невзирая на риск. Одной только силой они сдерживали численное преимущество у сквигов, положение казалось безвыходным и все же перевес был не на их стороне. С жалости, то ли с уважения, гномы поспешили добить небольшие группы с высоты, а после отпивая с фляг долго наблюдали за тем, как сквиги принялись терзать друг друга отрывая огромные куски и конечности.

Ещё одна резня. Ещё одна победа. Ещё одна вычеркнутая обида…

Рихард знал как хорошо было бы захватить пленника, но сделать это среди жестокой битвы не всегда возможно. Спустя каких-то полтора часа, сотни изувеченных тел сквигов и Костоломов заполонили деревню, а гномы решили спуститься вниз. Они выстреляли почти весь боезапас. Нужно вернуть болты и кто знает, что ещё они сумеют раздобыть в орочьем лагере.

— Есть живые гроби?

— Нет, предводитель! Всё тихо! — ответил Бьёри разглядывая побоище.

Мрачная ухмылка исказила Рихарда лицо: «Начало многообещающее. Теперь, у нас есть шанс разобраться с каждым гроби у Драконьего водопада».

— Мне нужны люди наверху, пока мы обследуем лагерь, — Рихард уже сделал выбор. Однако предпочёл позволить принять решение без приказа.

— Я и Бьёри, мы присмотрим за вами, — сказал Снорс.

Командующий кивнул, соглашаясь. Бьёри был хорошем стрелком, пожалуй лучшем в отряде. Его способность видеть при свете дня куда лучше других гномов, было действительно полезным приобретением для Багмана. Засунув прибор для наблюдение в специальную сумку, Снорс пожелал гномам удачи. Вместе с Бьёри, они принялись делить оставшийся боезапас, чтобы в случае тревоги задержать врага на расстоянии.

Спуск занял некоторое время. Лестницы строили гроби, а значит, это самые опасные сооружение на которые может ступить нога дави. Однако, к огромному удивлению рейнджеров, они сумели спуститься без каких-либо проблем. Выжившие сквиги забились во всевозможные щели, а немногие другие решившие напасть на отряд, быстро издыхали под ровными ударами секир.

Бьёри и Снорс следили за горами, чтобы враг не подкрался со спины. Всё шло довольно гладко… пока вдруг, через искусственные обвалы не стали перелазить гибкие и проворные создания.

Снорс посмотрел на неизвестных через трубу. И увидел нечто такое, от чего сердце старого гнома забилось, словно ошалевшее, а невидимые клещи стиснули горло.

— Быть того не может, — прошептал он, схватившись за арбалет другой рукой. — Дриады! К бою!

Внезапная атака шипящих, мчащихся существ огорошила гномов. Бьёри не мог хорошо рассмотреть этих существ, лишь их скорость даже по снегу и ужасно длинные когти. Гибкие и ловкие, они без труда уворачивались от болтов, а те, кого все же пронзала стрела продолжали бежать вперёд как ни в чем не бывало. Однако, дави тут же вступили в бой широко размахивая секирами.

— Бей по ногам! — крикнул Снорс. — Стоит подпустить тварь поближе, как она тут же разорвёт вас в клочья!

К счастью, дриады нападали не единой стеной, а холод делал их более слабыми и медлительными, чем они есть на самом деле. Какое-то время гномам удавалось косить их по одиночке, добивая множеством рубящих ударов. Но мерзким созданиям казалось не было числа. С такими темпами лесные создания быстро загонят гномов в угол…

Внезапно Бьёри услышал топот за спиной: «Ну уж нет! В этот раз не выйдет!» Он резко обернулся и нажал на курок. Расстояние было не очень большое, но арбалет из чёрного ясеня подаренный Снорсом имел огромную мощность. Болт глубоко вонзился в ногу дриады. Зеленокожее создание споткнулось. Сперва, Бьёри показалось что он подстрелил эльфийку, изящную деву неземной красоты, хотя её кожа была зеленоватого оттенка, а в длинных ниспадающих волосах виднелись веточки. Прошло мгновение прежде чем она обратилась в свою истинную форму. Её волосы казались всклокоченной гривой шипов, колючек и прутьев, лицо искажённое в нечто ужасающее и дикое, конечности были длинными и подобными сучьям, а пальцы — ужасными когтями, способными пронзать и разрывать.

Да об этих тварях ходят лишь легенды, какого чёрта они делают в горах? — сразу же подумал Бьёри, как только увидел своего противника. Также как и он, она была молода. Однако лесные твари бессмертны, а значит, по сравнению с ней по прожитым годам, он возможно был просто младенцем.

К его огромному изумлению тварь зашипела и из-под земли вырвались корни, которые тут же опутали ноги гнома. Существо мерзко захихикало, наблюдая, как гном яростно пытается освободиться. Дриада тут же вскочила на ноги и понеслась на гнома желая покончить с ним одним ударов своих когтей. В этот момент Бьёри нащупал древко молота и со всей силы нанёс удар, отбросив существо на несколько метров назад.

Он попытался освободиться в то время как Снорс отбивался от другой твари. Неподалёку послышался топот. Предвосхищая появление новых дриад, рейнджер наконец-то освободил свои ноги от захвата. К сожалению, это последнее, что он успел сделать в этой битве. Шорох камней заставил его оглянуться через левое плечо как раз, чтобы увидеть, как что-то летит ему в лицо. Мир вокруг Бьёри перевернулся. Он почти выбыл из битвы, свет померк в его глазах. Казалось, он услышал невнятный крик Снорса. Его тело пронзила острая боль, и мир погрузился во тьму.

На какой-то миг он вновь пришёл в себя. Мутная пелена не отпускала, постепенно погружая сознание в пропасть. Вокруг послышалось шарканье множества ног… хоть и шаги эти были тихими, ловкими, осторожными.

Лицо представшее перед ним смутно напоминало человека… что-то в нем было довольно знакомое и жестокое…

— Стреляйте по тварям! Убейте их всех! Скорее…