Книга пяти колец. Том 6

Глава 2 Небесный мститель

Ненавижу такие пробуждения. Чертова боль по всему телу говорила, что меня только что переехал грузовик. Два раза. С трудом разлепив глаза, я увидел моих друзей, стоящих рядом с уже знакомой мне фигурой, одетой в простые серые одежды. Стоило мне подняться, как старая женщина развернулась и внимательно на меня посмотрела своими медово-желтыми глазами. Своим цветом они чем-то отдаленно напоминали цвет глаз Мэйлин, но у моей кровавой сестры никогда не было такого бремени прожитых лет во взгляде.

— Медленно соображаешь, но это поправимо.

— Что? — о чем она говорит?

— Для моего нового ученика, ты на редкость туповат. Тебе стоило поклониться своему наставнику. Мне всегда казалось, что вороны умнее. Хотя, что взять с людей, — ее слова били словно хлыст. Вот только что она стояла рядом с Лиан. Но стоило мне моргнуть, как она была уже рядом, разглядывая меня, наклонив голову к плечу. Ни дать, ни взять настоящая птица.

— И когда я успел стать вашим учеником, старшая? — яда в моем голосе хватило бы на то, чтобы отравить небольшую деревню. Не хватало еще, чтобы какая-то старая карга издевалась надо мной.

— Когда сказал, что готов учиться моей мудрости, — стоило ей произнести эти слова, как в голове сразу же всплыли картины нашего тренировочного поединка, в котором она играючи показала мне, насколько я слаб по сравнению с обманщиком-кенку. Наверное, что-то отразилось в моих глазах, потому что она ухмыльнулась, забавно сморщив свой длинный крючковатый нос, и сказала:

— Я наблюдала за твоим поединком с этим. На редкость жалкий бой, — ее палец, заканчивающийся длинным кривым когтем, указывал на мертвое тело.

— Жалкий? Победа осталась за мной, — внутри меня поднимался гнев, хотя где-то глубоко я понимал, что тварь была убита, как говорится, на тоненького.

— Победа? — она презрительно скривилась. — Будь тварь чуть менее тщеславна, и мне бы пришлось вмешаться, чтобы сохранить твою никчемную жизнь. Но не могу не отметить, что твой трюк с массовым поднятием мертвецов был крайне интересен. Плохо проработан, но в качестве экспресс решения — хорош. Особенно для человека. Ты еще не потерян для настоящего мастерства.

— Благодарю за столь лестную оценку, — и вновь в моем голосе хватало ядовитых нот.

— Хватит. Я тебе не юная красотка, которая тает от комплиментов и лести. Ты не умеешь использовать то, что у тебя есть. Ты должен был выложиться на максимум. Сумел бы, и это не смогло бы тебя даже поранить.

— Вы про демонического архата? — спросил я, кивнув на лежащий недалеко труп с вырванным сердцем. Ответом мне был взрыв каркающего смеха.

— Как же ты наивен, желторотик. Потолок этой твари — серебряный мастер. Против архата ты бы не продержался и нескольких секунд.

— У меня уже был опыт боев с архатом, и, как видите, я до сих пор жив.

— Ты про то недоразумение, которое каким-то чудом научилось призывать дух льда? С ним справился бы любой мастер, — создавалось впечатление, что она пытается раскачать меня на эмоции. Возможно, хочет проверить, как я буду на все это реагировать. Мягко говоря, не самый лучший педагогический прием.

— Вы знаете и про него?

— Я наблюдаю за тобой с того самого тренировочного поединка. Подсказываю тебе время от времени и даю наводки на то, что ты не видишь сам.

— Благодарю за помощь с Ашеном, — я поклонился ей в пояс. За такое было совсем не жалко.

— Там ты действовал как настоящий ворон. Красиво, изящно и безжалостно, — она впервые доброжелательно мне улыбнулась. — Но тебе стоит помнить, что кровь всегда сильнее воды.

— Спасибо за мудрость, старшая.

— Ничего, впереди тебя ждет еще очень много открытий. Пара лет тренировок в наших горах, и из тебя получится отличный боец.

— Прошу меня простить, но у меня нет свободных пары лет. Как бы я не хотел постичь мудрость кенку и когда-нибудь сравниться с их знаменитыми обманщиками, но сейчас мне надо в столицу нашей империи, — как бы мне не хотелось сказать ей прямым текстом, что я думаю, но в моей памяти слишком хорошо отпечаталась ее мощь. Да и к тому же, с большой вероятностью, без ее совета мы были бы уже мертвы. Так что стоит говорить несколько уважительнее. В ответ на мои слова старуха наклонила голову к другому плечу и задумчиво произнесла:

— И что ты забыл в этой зловонной клоаке?

— Единственный способ возродить клан Воронов — это достичь уважения сильных мира сего и получить разрешение на создание нового клана.

— Под новой личиной возродить старый клан.

— Именно.

— План может быть и не дурен, но наивен как сельская дурнушка, попавшая в руки ловеласа, — какие у нее интересные сравнения. — Никто не даст шан основать свой клан и получить титул. Даже смерть вот этой мерзости мало что даст тебе в серьезных делах. В отличие от помощи стаи кенку, но, чтобы ее получить, ты должен быть гораздо сильнее. Нынешний вожак нашей молодежи просто убьет тебя. Ты слишком слаб, чтобы ему противостоять. — Ее последние слова звучали как гвозди, вбиваемые в крышку гроба.

— Раз пути духов для меня сейчас закрыты, то тем более мне остается идти путями людей.

— Какой же ты упрямый, — она почти по человечески вздохнула. — Хотя, говорят, весь твой клан был таким же. Держи, — старуха бросила мне небольшой нефритовый нож, который я поймал на лету. Его лезвие были исписаны какими-то странными закорючками.

— И зачем мне он? — я совершенно не понимал эту женщину.

— Пока ты общался с Крылатым Отцом, я успела поговорить с твоими друзьями и выяснила, что ты совершенно не умеешь играть на музыкальных инструментах. Это так? — ее вопрос прозвучал скорее как приказ.

— Да, о старшая, чье имя мне до сих пор не известно, — от этих слов она улыбнулась. Вот только от этой улыбки веяло чем-то запредельно жутким.

— В Нефритовой Империи обо мне не слышали, наверное, уже лет сто. Так что южанин и акула обо мне вряд ли слышали, а вот маленький цветок Хуа могла. Мое имя Кейтен.

— Небесный мститель, — благоговейно прошептала Лиан и низко поклонилась. — Это великая честь быть представленной той, кто забирает жизнь.

— Старшая, возможно, Лиан, в силу своей образованности, и понимает, кто вы, но лично для меня вы — причудливый кенку, о котором я знаю лишь то, что он — мастер клинка и перевоплощения.

— Для тебя, мальчик, любой кенку будет причудлив. Мы слишком отличаемся от вашего народа, но это не мешает нам взаимодействовать. Когда-то давно я была лучшим охотником на ведьм в Нефритовой империи. Лишь высшие иерархи этой организации знали, что я — кенку. Но, похоже, мне снова придется тряхнуть стариной и заняться своим старым ремеслом.

— Могу я узнать зачем?

— Чтобы духи-вороны снова не остались без своих братьев в Срединном мире. Ты — ключ к возрождению своего клана, и старейшины доверили мне решать, достоин ли ты нашей помощи, — от ее слов веяло безжалостной силой.

— Похоже, я прошел проверку?

— Ты слаб, отвратительно воспитан, не чувствуешь поединок как искусство, что есть величайшая ересь для истинного воина. Но ты удачлив, талантлив, обладаешь сильными волей и фантазией. А еще у тебя есть отличный потенциал для развития. Так что, на мой взгляд, ты достоин помощи. Пока. Но что будет дальше, известно лишь Небу. Хватит разговоров, отрезай этой твари бедренную кость.

— Что? — ее указание повергло меня в некоторый шок.

— Ву Ян, — ее голос давил на меня как многотонный пресс, но моя воля была не менее крепка, чем ее давление. — Когда я отдаю указание, ты не спрашиваешь. Ты делаешь.

— Кейтен, — я почти хрипел от ее ужасающей мощи. — Я готов учиться, но не готов делать что-то просто по приказу. — Мы смотрели глаза в глаза. Ее медово-желтые излучали уверенность и силу, а в моих была лишь несгибаемая воля. Чемпион не прогнется под чужую волю. Мгновение шло за мгновением, но никто из нас не сдавался. Меня вдавило в пол. По виску медленно скатилась капля пота. Еще немного, и я просто отрублюсь. Как вдруг все резко прекратилось, и раздался каркающий смех.

— Действительно, чемпион. Столь непреклонная воля и такая жажда жизни. Хорошо, я объясню тебе, — чуть помедлив, она продолжила. — Ученик, без умения играть на музыкальных инструментах ты не сможешь пройти этап мастера. Флейта сяо даст тебе лишь часть нужных возможностей. Но ты умеешь говорить с голодными духами, поэтому обычные инструменты не для тебя. Тебе придется самому изготовить канглинг из костей своего врага. Это сделает его намного эффективнее в твоих руках.

Канглинг — тибетская ритуальная флейта сделанная из бедренной кости человека. Используется в ритуалах тибетской религии бон.

— А это еще что такое?

— Костяная флейта. Эту тварь ты убил сам, и она была достаточно сильна, чтобы из ее костей получился хороший инструмент. А я вместе с голодными духами помогу тебе сделать ее по настоящему могущественной. Хватит болтать. За работу.

Из разрушенного поместья воронов мы выбирались, следуя за моим новым наставником. Мне пришлось рассказать ей про все. И про сделки с храмами и про Академию Земли и Неба. Ее ругань была слышна, наверное, даже на окраине деревни, которую мы спасли от измененных. По мнению моей новой наставницы, я только и делал, что совершал глупости. От таких высказываний в моей голове постоянно раздавался ехидный смех Тинджола. Старый ворон был просто счастлив, что за мое обучение взялся настоящий мастер-наставник.

Кейтен не могла попасть в столицу. Как она объяснила, что согласно древним договорам духи могут пройти туда только по приглашению кого-то из действующей семьи императора. Без этого ни один дух не сможет пройти дальше первой стены.

Мы долго спорили как лучше поступить в нашей ситуации, хотя если быть до конца честным спорили в основном Кейтен, Лиан и Мэйлин, а мы с По несколько самоустранились. И кочевник объяснял мне принцип резьбы по кости. Оказалось, что он — отличный резчик, но для начала мне нужно правильно подготовить кости демона, чтобы потом их можно было превратить в канглинг.

По итогам обсуждения было принято решение, что последователи Гун-гуна могут построить тут свой храм, но центр леса, где находится поместье воронов, все так же будет скрыт от людских глаз. После уничтожения демонов лесные духи будут не настолько агрессивными, так что, можно сказать, свою задачу я выполнил. В качестве доказательств Мэйлин подготовила отрубленные головы многоножки и твари, что убил я. Волкоголовый они ушел сам, когда почувствовал, что его союзники убиты. Как оказалось, у этого существа было свое понятие чести, которое он свято соблюдал.

Мы же двинулись в столицу, как изначально и планировала Лиан, выискивая интересные для нашей группы задачи. И вот тут-то Кейтен и показала, что она — очень суровый наставник. Она будет нас страховать, но вмешается только при угрозе смерти кого-то из нас. Но, самое главное, она взялась учить всех нас, несмотря на то, что назвала учеником лишь меня.