Книга пяти колец. Том 6

Глава 26 Вступительные экзамены. Старшие искусства

В Нефритовой империи существует восемь великих искусств, которые обязан знать любой благородный человек. Чем выше чин или звание, к которому он стремится тем сложнее соответствовать этой ступени. Да, как и везде в империи, зачастую некоторые экзаменуемые обладают куда большими изначальными возможностями и связями чем другие, а значит и отношение к ним совершенно другое. Но кумовство и коррупцию можно истребить только вместе с людьми. Хотя будем честны смог бы я добиться своих позиций если бы мне активно не помогали? Думаю нет, не заметь меня Кумихо и, возможно, я бы никогда не спустился в тот отнорок Дзигоку и не получил благословение Справедливого Судьи и не смог бы договориться с храмами. А все это оказалось возможным лишь потому что дед был правой рукой губернатора, так что кому кому, а не мне стоит жаловаться на несправедливость и кумовство.

Равенство людей это миф и наивная иллюзия. У каждого из нас разные предки, с разными генетическими линиями, с разным социальным статусом. Поэтому мы рождаемся с разными талантами и здоровьем. Нас воспитывают по разному, но всегда нужно быть честным с самим собой. Именно поэтому важно не пытаться добиться одинаковых условий для всех, а понять себя и найти свой путь, по которому ты будешь идти с высоко поднятой головой. Нытье и жалобы все равно ни к чему не приведут, так не лучше ли тратить свои жизненные силы для собственного возвышения?

Те кто тут присутствует всего лишь первые в списке из ста восьми человек, которые смогли вырваться вперед не важно за счет каких ухищрений и поблажек. Но чтобы отсеять зерна от плевел экзамены и делают открытыми. Лучше люди Нефритовой империи должны быть чисты от любых подозрений, поэтому провалишь экзамены и на твое место придет следующий в списке и так пока не будет набрано нужное количество учеников. Такие правила дополнительно мотивировали всех быть максимально сосредоточенными на выполнение задач. Попадание в Академию Земли и Неба являлось переломным моментом жизни для каждого человека в Нефритовой империи не зависимости от его статуса.

Магистр Ляо объяснил как будут проходит квалификационные экзамены. Первым делом будет идти пять старших искусств: владение кольцами силы, боевое мастерство, стрельба, игра на музыкальных инструментах и живопись. Во вторую очередь будут младшие или чиновничьи искусства: техника счета, знание законов и положенных ритуалов. И самое важное было в том, что каких бы ты высот не достиг в первой пятерки, если ты завалил хотя бы одно из младших то тебе тут не место.

Нас начали делить на группы по пять человек, чтобы экзамены не затянулись до поздней ночи и это не позволило мне поговорить с Ми Хэй, которая с веселой улыбкой шагнула вперед когда на нее указал имперский чиновник. Моя голова шла кругом от ее наглости и безрассудства. Как же она отличается от своего старшего брат.

— Кандидат Ву Ян готов к сдаче квалификационных экзаменов. — Четыре идеальных поклона судьям и пятый чуть глубже с большой долей уважение магистру Ляо. Конечно же этикет не полноценное искусство благородных людей, но я прекрасно помнил слова дедушки Бэйя о том, что владеющий этикетом с большой вероятностью получит хорошее назначение. На губах Ляо играла жестокая усмешка, он одними глазами дал мне понять, что узнал меня и наша сделка в силе.

— Шан девятого поколения, у тебя есть выбор как сдавать экзамен по воинскому искусству. — Начал было один из судий, но я прервал его с вежливым поклоном.

— Согласно указу совета регентов семья Ву отныне цюань — люди крови. У меня на поясе есть все необходимые бумаги подтверждающие мой новый статус. — Судьи коротко переглянулись и один из них махнул рукой слуге, которому я передал документы. Магистр сидел как статуя с улыбкой наблюдая за ситуацией. Проверив бумаги, судья мне кивнул.

— Прошу прощение цюань Ву. Мои поздравления с столь важным событием, но вопрос остается тем же. — В голосе этого сухого человека одетого в простой ханьфу появилось что-то отдаленно напоминающее на приязнь. Гуанг был прав, мне как цюань будет намного проще добиться своих целей.

— Я магистрат нефритовой канцелярии. Ее верная ищейка и моя задача уничтожать скверну везде где я ее обнаружу, поэтому к сожалению мой стиль не обладает достаточной утонченностью для того, чтобы столь важные персоны могли насладиться моими движениями. — Очередной поклон, показывающий, что я заранее приношу свои извинения за возможную грубость. — Но для меня будет большой честью разделить этот помост с тем кто понимает танец клинков и умеет говорить на языке войны. — У меня чуть не отвалился язык пока я говорил эту витиеватую фразу, которую меня заставил заучить Лианг. По его словам большая часть судей очень редко вступали в настоящие поединки и такие как я могли не набрать нужных баллов, так что мне следовало действовать так как мне советовал убийца духов. Делать свою работу. Доказывать, что я неоспоримый чемпион. Никаких побед по очкам, только безоговорочная победа.

— Достойные слова, кандидат. Пусть будет испытание боя. — Короткий жест и на помост взошел, облаченный в доспехи легионеров, боец. Пока он поднимался мои легкие прокачивали воздух заставляя кровь насытиться кислородом. В том темпе, который я хочу взять любое, даже мельчайшее преимущество будет для меня дополнительной подстраховкой.

— Твоя задача продержаться против противника пять минут. Если сможешь остаться на ногах экзамен будет пройден. Готов? — Я коротко кивнул, понимая что я в заднице, но у меня уже не было выбора. Если я откажусь, то потеряю лицо и у меня не останется шансов, чтобы попасть в эту академию. Надо было не слушать Лиан, а одеть магистратский доспех, который стал для меня второй кожей. Как же я теперь понимаю отношение черепах к мягкокожим. К демонам все, сожаления мне не помогут в бою. Откинув все мысли я обнажил свои мечи-крюки.

Стоило прозвучать команде как я тут же сорвался в атаку. Мой противник мастерски использовал щит и саблю дао, но кажется даже этого опытного бойца удивил мой напор, который я не собирался снижать. Ядро накачивало мои кольца энергией позволяя мне сражаться в полную силу. Я не собирался сдерживаться, мой противник был явно бронзовым мастером, к тому же одетый в тяжелый доспех, так что я ощущал себя в полном праве. Но стоило ему отдать должное, под моим напором он стоял словно скала, а я накатывал на него словно штормовой прибой. Тут не было высоких техник, множества финтов. Тут сошлись два стиля, две стихии.

С обеих сторон, удары сыпались один за другим. Мой противник не стеснялся бить щитом используя его одновременно и как защиту и как оружие. Но как и в рукопашном бою, так и тут стили делают бои. Его мощный удар в шею, который должен был поставить точку в этом поединке и возможно убить меня, стал переломным моментом.

В моей голове звучали молчаливые аплодисменты старого ворона. Учитель гордился своим учеником, я сумел повторить его любимый прием захватив меч между лезвием полумесяца гарды и телом клинка, а дальше все было делом уже отточенной техники. Ничто не помогает проведению приема так как правильное расслабление противника. И одним из лучших способов это сделать — лоу кик.

Резкий удар голенью чуть ниже колена запустил цепную реакцию. Вскрикнув от жуткой боли мой противник ослабил внимание и тут же остался без клинка, а его щит тут же был захвачен вторым крюком. Скользящий шаг в сторону и граненый шип на рукояти уткнулся в глазницу шлема. Голодные духи, внутри меня, запели свою нечестивую литанию призывая меня сделать короткий жест и мое ядро вновь наполнится такой вкусной энергией смерти. Уже привычным способом я выкинул их на задворки своего сознания и убирая клинки поклонился, вначале своему противнику, а затем и судьям, которые один за другим подняли веера с высшей оценкой. Победителей любят все, этот закон незыблем в любом мире.

— Кандидат Ву Ян, экзамен по воинскому искусству окончен. Жду решения комиссии, благословенной драконом.

— Кандидат, милостью Императора, да продлят боги его годы, сдал квалификационный экзамен по воинскому искусству. Следующий экзамен — мастерство колец силы.

— Прошу почтенную комиссию дозволить совместить экзамены по музыке и мастерству колец силы. — Будем честны я украл эту идею у дядюшки Хвана и пусть у меня никогда не получится играть так же замечательно как и он, но Кейтан сумела научить меня очень многому и раз я отмечен смертью, то надо пользоваться этим по полной…

— Дозволяем.

— Прошу почтенную комиссию проверить и подтвердить мой статус как душелова, — А вот тут и начиналось веселье. Как бы судьи не умели держать лицо, но было видно, что они беспокоятся. Среди рожденных в клане душеловов практически никогда не было и если такое чудо все же случалось, то их берегли как зеницу ока. Они бывают крайне полезны, особенно если их правильно применять. Так что никого из них тут нет с большой вероятностью, а значит я смогу выпендриться по полной и никто не сможет сказать, что моя техника слишком сильно отличается от привычных в империи. Мне даже не надо делать, что-то сверхъестественное достаточно будет выпустить несколько голодных духов и наполнить их энергией колец силы, чтобы окружающие смогли их увидеть.

— Статус душелова подтвержден. Начинайте. — Теперь все судьи крайне внимательно смотрели за тем, что я делаю. От моего взора не ускользнуло, что пальцы одного легли на метательный нож, рукоять которого едва виднелась из рукава. Усмехнувшись я взял футляр с канглингом и сев, на помост, в позу лотоса начал игру. Уже множество сотен лет, в этих стенах, никто не исполнял древний гимн смерти и всей своей душой я ощущал как Белая Дева, стоящая за моим левым плечом, улыбается.

Заунывный мотив мгновенно ввел меня в состояние транса, в которому я мог совершенно спокойно делать несколько вещей одновременно. Мои пальцы и губы были заняты игрой на флейте сделанной из демонических костей. Звуки льющиеся из флейты, с помощью воли были направлены только на судей. Мне не хотелось мешать другим ученикам проходить их испытания. С каждой новой нотой, моя мелодия, все сильнее заставляла окружающих чувствовать себя крайне не уютно. Мне же она дарила покой и ощущение собственного могущества.

Следом, повинуясь моему мысленному приказу, появилась пятерка голодных духов медленно кружась вокруг меня, а я не останавливая игры начал наполнять их энергией колец силы. Вспышка и я увидел себя словно со стороны.

Голодные духи кружились вокруг меня, словно стая верных псов ластящихся к хозяину. Наполненные моей энергией они выглядели как светящиеся полупрозрачные черепа с огромной пастью полной острейших зубов. Сквозь транс я ощущал как нервничает большая часть судей и лишь магистр Ляо ощущался как ледяной айсберг покачивающийся на волнах. Интересно этого человека сможет пронять хоть что-то? Откинув все лишние мысли я сосредоточился на игре. Над помостом продолжал звучать древний гимн смерти.

— Кандидат Ву Ян, экзамены по музыке и практике колец силы окончен. Жду решения комиссии, благословенной драконом. — Как же меня бесят эти формальности, но если не будешь отвечать как того требует традиция то потеряешь баллы. Как бы судьи не скрывали, но я их потряс. Это вам не сидеть в уютных кабинетах, это настоящие голодные духи готовые сожрать твою душу и подарить новое перерождение. Один за другим они подняли раскрытые веера со знаком — победа, который подтверждал, что я прошел и эти испытания.

— Кандидат, милостью Императора, да продлят боги его годы, сдал квалификационный экзамены по музыке и практике колец силы. — А можно без это словоблудия и сразу перейти к стрельбе?. — Следующий экзамен — стрельба. Кандидат предпочитает лук или арбалет?

Кандидату не нравилось ни одно ни другое, но вариантов не было. Мне требовалось сделать свой выбор. Не смотря на то, что оба относятся к испытанию по стрельбе, но на деле оценивают у них разное. Арбалет оценивается по точности, дальности, скорости стрельбы и перезарядки. А вот с луком все интереснее. Лук одно из священных видов оружия в монашеской среде и поэтому есть свои нюансы. Начнем с того что есть пять типов луков, из которых можно стрелять. Каждый из них отличается не только формой, но и натяжением. Поэтому у лука на первое место выходит натяжение, а уже потом все остальное. Сколько я не пробовал стрелять с лука или арбалета это совсем не мое. Максимум я могу попасть в стоящего противника если он будет метрах в двадцати от меня. Так что моя настоящая стихия — ближний бой.

Взяв в руки самый тугой лук и колчан стрел, я подошел к первой мишени расположенной на расстоянии около тридцати пяти метров. Внутренне усмехнувшись тому факту, что мой мозг все так же предпочитал оценивать все в земных измерениях, я приготовился. Резкий взмах флага и я начал стрельбу.

Стрелы летели мягко говоря не очень точно, но я стрелял на скорость, как можно быстрее и используя технику стрельбы «на разрыв» максимально натягивая тетиву и тут же отправляя стрелу в полет. Разумеется это очень сильно сказалось на точности и мне даже не предложили перейти к следующей мишени, со мной все было ясно и так, но испытание мне все же зачли. И допустили до последнего из старших искусств — живописи.

Будем честны тут я тоже был не особо хорош, но у меня был план как не просто пройти испытание, но и сделать это крайне эффектно. В Нефритовой империи очень ценят не только красоту, но и эффектность. И они ее получат.

У каждого испытуемого было лишь три попытки и полчаса времени на само испытание, но мне было этого достаточно. Мысленно проверив все ли я делаю правильно и убедившись в этом я встал напротив треножника, на котором был закреплен лист тончайшей рисовой бумаги. Самое сложное это почувствовать этот лист. Понять его структуру и плотность, но чем дольше я развивал в себе Пустоту тем проще мне становились подобные практики. Все есть пустота и пустота есть все. Великие слова. Каким же гением был тот кто первым их произнес.

Никто из них не умеет делать по настоящему крутое шоу, а вот у меня очень богатая практика по этой части. Глубокий вдох и тут же медленный выдох. Пора!

Резкий шаг вперед и лист оказывается в моей руке. Повернуться к судьям и бросить его в воздух.

Широкое белое полотно из тонкой бумаги медленно планировало вниз словно покрывало из тончайшего шелка, а на нем прорисовывался идеальный иероглиф — смерть. Легкий потусторонний смех был мне наградой, а бумага медленно съеживалась, словно сгорая в невидимом огне. На помост опустились лишь хлопья истлевшей бумаги.

Веера с высшей оценкой взлетели одновременно, похоже мой перфоманс пришелся им по вкусу.

— Кандидат, милостью Императора, да продлят боги его годы, сдал квалификационные экзамены по старшим искусству. Освободите помост.

Магистр Ляо был во многом не согласен с политикой Железного Журавля, но он прекрасно отдавал себе отчет, что без такого жесткого лидера в эти неспокойные времена империя попросту погибнет. Но это понимание не означало согласие и он как один из вожаков их общества принялся готовить свой собственный план спасения империи и как же вовремя появился этот юноша. Кровь текущая в нем позволяла вернуть Нефритовую империю на иной путь или как минимум отсрочить угасание еще на шесть сотен лет.

Мальчишка оказался намного талантливее чем он думал изначально, а то что его поддерживают храмы оказалось сюрпризом даже для него. Это одновременно и упрощало и усложняло его миссию. Но то что он сейчас показал на экзаменационном помосте говорило о том, что он выполнил условия, которые они обговаривали еще в Академии Льва. И теперь общество должно выполнить свою задачу.

Клан крови должен возродиться…