Княжич Соколов

Пролог

— Просто умри, зачем вся эта суета? — вздохнул я.

— Да пошел ты морфам в зад, сраный ловец! — с паническим надрывом проорал беглец и сиганул мордой в грязь.

Надо же, ценой сломанной руки таки смог протиснуть свое тощее тело под мусорной капсулой в канализационный отсек. Любят же крысы подыхать в дерьме.

— Эй-эй-эй, Артем! — подал голос мой Эфириал, стоило мне сделать шаг, — ты че творишь?!

— Нашу работу, — спокойно ответил я и взмахом руки двинул многотонную мусорку в сторону, освобождая проход.

— Об этом я и говорю! — поднял голос напарник, — Ты же не собираешься нырять туда?!

— Беглец уйдет, — равнодушно пояснил я и спрыгнул в квадратный отсек.

Кровавый след преступника вел на север к очистным турбинам. Странно. Там ведь тупик. Неприятное предчувствие, сопровождающее меня весь день, вновь кольнуло сознание, но я пошел дальше.

— Фу, какая вонь! Ты же обещал больше так не делать в биологической оболочке! — не выдержал и минуты Эфириал, который сейчас ощущал ровно то же что и я, так как с самого рождения мы с ним были неразрывно связаны.

Все служители Цитадели рождаются не совсем людьми, а гибридами с человеческим разумом, искусственной первородной оболочкой и энергетическим придатком в виде Эфириала или его низшей формы — Элементаля.

Обычно от этих магических существ новорожденным служителям достается лишь податливая сила, но, в моем случае, мне «повезло» получить Эфириала, сохранившего самосознание, говорливость и даже имя.

— Мин, заткнись, — приказал я и прислушался, — мы здесь не одни.

И мгновением спустя раздался мощный взрыв.

Все пространство залило волной огня и бетонные перекрытия отсека сложились как карточный домик. Будь здесь какой другой ловец, может и сработало бы. Лезть под землю в биологической оболочке станет только самоубийца... ну или я.

Использовав уникальную способность своего Эфириала, я полностью проигнорировал атаку и абсолютно невредимым выбрался из обломков наверх и оказался в заброшенном старом ангаре.

— Живучий ловец попался, — оскалился носатый толстяк с магматическими волдырями по всему телу.

— Даже слишком... — разумно напрягся его приятель с мертвыми синими глазами, — эй, морфова подмышка, ты, часом, не Ликвидатора за собой приволок?

— Не-не-не, — закивал головой уже знакомый болезненно тощий беглец, — ловец этот паскудник! Ловец! Своими ухами слыхал!

— Это что еще за сброд? — брезгливо фыркнул Мин.

— Мелкая падаль, — ответил я, осмотревшись, — низшие элементали, что пытались жить среди людей, но не выдержали конкуренции и потеряли маскировку. Теперь шатаются по помойкам, жрут тараканов, бомжей и все что не может дать сдачи.

— С каких пор мы занимаемся такой мелочевкой?! — не унимался мой напарник.

— Ты с кем там треплешься, ловец?! — неуверенно попытался заговорить зубы костлявый, пока его дружки медленно начали меня окружать.

— Тебе лучше не знать, — хмыкнул я, игнорируя их жалкие тактические потуги, — лучше ответь мне на один вопрос и сдохнешь безболезненно. Кто тебе помог?

Сами эти трусливые отбросы не рискнули бы нападать на ловца.

— Да пошел ты, морфова отрыж...

Договорить костлявый не успел.

Я мгновенно сблизился и ударом в живот переломил его хребет. Свой выбор он сделал, а задерживаться дольше необходимого в этой дыре я не собирался. День и так становился все страннее с каждой минутой.

Оставшись без подпитки человеческого тела, низший элементаль воздуха густой прозрачной массой растекся на бетонные обломки.

Его давно деградировавшая истинная форма была размером с арбуз, а большинство функций безвозвратно утрачены. Без паразитизма и поедания чужой живы этот комок слизи не протянет и получаса адской ломки.

— Одним махом пробил оболочку... — с ужасом в голосе прошепелявил носатый толстяк.

— Т-т-точно Ликвидатор... хана нам, — сглотнул синеглазый.

Бедолаги так и замерли, боясь даже пошевелиться.

— Мин, ты голоден? — спросил я вслух и поднял взгляд на парочку смертников.

— Дааа, стейк бы сейчас, кружку амброзии и килограммчик клубники, да... — мечтательно начал перечислять Эфириал, но быстро осекся, — так... но откуда клубника на этой помойной планетке... Не-не-не, — наконец догадался, что я имею в виду, Мин и заверещал еще громче, — НЕТ, АРТЕМ! НЕТ! НЕ ВЗДУМАЙ! Я НЕ БУДУ ЖРАТЬ ЭТИХ КАНАЛИЗАЦИОННЫХ КРЫС!

— Всех не надо, — безапелляционно заявил я, — только одного.

— НЕТ!

— Не заставляй меня повторять, — с угрозой в голосе прошептал я и вытянул руку вперед, — я должен знать с кем он сегодня говорил.

Не способный сопротивляться моей воле, Мин разом сожрал добрую четверть моего источника и материализовался рядом.

— С*КА! — обреченно взревел призванный Эфириал и глазами полными ярости посмотрел на двух низших элементалей, из-за которых это и произошло, — Сожри то, убей сё, расчлени это, — заворчал Мин, — хоть бы раз потратил призыв ради чего другого.

— С меня ведро клубники как вернемся, — пообещал я.

— С шоколадом? — загорелся Мин.

— С шоколадом, — кивнул я, — а теперь за работу.

Пожав плечами, Мин разом обезглавил смертников, чтобы глаза не мозолили.

Однако едва он успел отвернуться к густому шматку слизи, как в дальнем углу ангара мелькнула вспышка. Тонкий луч размером с монету рассек пространство и остановился в считанных миллиметрах от моего виска.

Мин в последний момент успел преградить путь внезапной атаки раскрытой ладонью.

Попади луч сейчас, одним махом уничтожил бы мою биологическую оболочку и прожег участок мозга, отвечающий за циркуляцию живы.

От такого быстро не восстановишься. Ублюдок точно знал, куда бить ловца.

— Досадно, — донеслось из угла, и на свет вышел мужчина в черном экранированном пальто и очках, — меня уверяли, что сработает.

Ставший бесполезным луч исчез так же быстро, как и появился.

— Хрена с два такая шляпа прокатит! Ты за кого меня держишь?! — оскалился Мин.

— За порабощенную игрушку Цитадели, — пожал плечами незнакомец, — но характер тебе оставили, странно, зачем это нужно безвольному инструменту.

Терпение Мина лопнуло, и он распался на тысячи мелких потоков, чтобы спустя мгновение материализоваться за спиной очкарика с занесенной над его шеей рукой.

— Какой импульсивный, — покачал головой незнакомец и сотня вертикальных лучей выстрелили из-под земли вокруг моего Эфириала и замкнулись куполом над его головой, образовав тюрьму.

Не обращая внимания на появившуюся преграду, Мин продолжил атаку, но пробить клетку не смог. Его сотканная из вихревых потоков материализованного эфира рука распалась на кусочки от одного касания.

— Бесполезно, — хмыкнул очкарик, — техника нейтрализации частиц создает внутри вакуум, лишая любого воздушного Эфириала доступа к его стихии и изолирует его от призывателя. Сам попался, а теперь сиди смирно и смотри как я сожру твоего хозяина.

— А ну, живо открыл! Эй! — возмутился такой наглости Мин, но незнакомец полностью потерял к пойманному в ловушку врагу интерес.

— Я бы на твоем месте послушал моего приятеля, — посоветовал я, продолжая с интересом наблюдать за происходящим.

Умник совершает большую ошибку, принимая Мина за обычного воздушного Эфириала и еще дышит он только потому, что Мин балуется и тянет бой, чтобы побыть материализованным подольше.

Как ребенок, ей богу.

С другой стороны, и правда не каждый день встречаешь дикого Эфириала в безупречной антропоморфной оболочке. Обычно мы за ними бегаем, а не наоборот. Находить и ловить возомнивших себя богами нарушителей равновесия и есть наша главная работа.

Желательно при этом не разрушить город или хотя бы континент. Равновесие не любит массовые смерти. Но это скорее к Ликвидаторам, мы, ловцы, работаем тоньше.

— Ты еще не понял? Ты не в том положении, чтобы приказывать, ловец, — усмехнулся очкарик, перебирая пальцами.

— Стой, что ты сказал? — чуть напрягся я, уж слишком много совпадений для одного дня.

— Ты не в том пол...

— Да не это, про вакуум, — махнул я рукой и пробил дыру в ближайшей стене.

— Это еще что, нахрен, за срань? — удивился Мин.

И было с чего.

Соседние здания ходили ходуном, трескались и рассыпались на глазах. В нос ударил резкий запах пепла и крови. Плотный дым вперемешку с едкой пылью заволок все вокруг, но самым странным было то, что пока я не разрушил стену, мы ничего не слышали и не ощущали никаких толчков.

— Упс, — поднял руки спалившийся очкарик и, секундой спустя, его шея оказалась в моих тисках, а плотная пелена вакуумной техники, окутывавшей весь наш ангар, целиком исчезла.

— Стой-стой-стой! ОН МНЕ ПРИКАЗАЛ! Я НЕ ХОТЕЛ! ЭТО ВСЕ ОН! — истошно заверещал очкарик совсем другим голосом, и я вертикальным взмахом рассек его тело надвое.

Не до веселья сейчас.

— Ты понял про кого он говорил? — мрачным тоном спросил осознавший всю серьезность происходящего Мин.

Меня же сейчас больше интересовал ответ на вопрос, который бы мой Эфириал задал следующим.

Как нам выбраться.

Землю тряхнуло так, что старый высокий ангар сложился как бумажный домик, и я взмыл на пять метров в воздух.

Полет жрет эфир похлеще Мина, но сейчас мне необходим обзор на местность, и чтобы под ногами ничего не тряслось, а на голову ничего не падало.

Видок сверху был внушительный.

От многомиллионного мегаполиса, по которому мы шли еще полчаса назад, остались лишь руины на километры вокруг. Землю продолжало выворачивать изнутри, обрушая исполинские высотки друг на друга и погребая под собой сотни тысяч людей и элементалей. Оглушающий грохот и взрывы вперемешку с редкими криками ужаса били по ушам.

— ПРО КОГО ГОВОРИЛ ОЧКАРИК, ТВОЮ МАТЬ?! — подлетел ко мне Мин и тряхнул за грудки, — ОТВЕЧАЙ!

— Про Ликвидатора, — ответил я.

— Из наших? Предатель? Стой... который... Майк? Или тот, который Хер с мордой? А зачем ему... — пытался найти слова Мин, вместе со мной наблюдая как крупная черная точка падает в самый центр города, взрывается и заливает все вокруг ярким огнем.

— Это что, наш корабль?! — раскрыв рот, переключился Мин.

— Был, — кивнул я и положил руку на хаотично бегающего глазами Эфириала, — соберись, приятель, пробей, кто запросил в эту дыру именно меня. Никто из местных даже близко не был мишенью нашего уровня, а это... — окинул я разрушающийся город рукой, — тщательно спланированное покушение.

Бесчисленное количество раз меня пытались убить самыми разными способами, но разрушать ради меня маленькую, бедную и никому не нужную, но все же планету, это что-то новенькое.

— Артем, — мертвецким голосом отозвался Мин, — связи с Цитаделью нет... совсем нет... как это возможно...

— Значит, Ликвидатор работал не один, — вдохнул я поглубже и поднял голову к солнцу, которое едва пробивалось сквозь весь этот дым, — а это совсем скверно.

Никогда бы не подумал, что мой последний закат будет вот таким.

— ТЫ ДОЛЖЕН УХОДИТЬ! Брось это тело, вернись в первородную оболочку, она точно уцелела после взрыва! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ!

— Слышу, слышу, — улыбнулся я, закончив прогонять в голове все возможные варианты действий, — поздравляю, Мин, сегодня ты станешь свободным. Как всегда и хотел.

— ЭЙ-ЭЙ-ЭЙ! ТЫ ЧЕ НЕСЕШЬ?! Кинуть меня удумал?! И НЕ ИЗ ТАКОГО ВЫБИРАЛИСЬ!

— Уже ничего не поделаешь, Мин, моей оболочки не было на корабле, — спокойно пояснил я, — а ретранслятор уничтожен. Без связи я смогу перебрасывать сознание только в пределах планеты.

Как убить сильнейшего ловца, который способен перемещать сознание в кого угодно по щелчку пальцев? Правильно, запереть на погибающей планете, где живых вместилищ просто не останется.

Это даже красиво. Ядро уже дестабилизировано и, с минуты на минуту, от миллиардной планеты останутся лишь осколки, бередящие бескрайний космос.

— Мин, — из последних остатков эфира сопротивляясь гравитации, сказал я.

— Да? — дрогнувшим голосом отозвался мой единственный за три сотни лет жизни друг.

— Никогда и никому больше не позволяй себя схватить. Будь свободен! Обещаешь?

— Обещаю... — успел услышать я перед тем, как мой источник иссяк и блаженное небытие поглотило меня в свои объятия.