Кодекс Инквизитора. Книга II

Глава 17

Как только мужчина в сером защёлкнул магический блокиратор на шее и оковы на запястьях, ощутила себя истинной дочерью отца-зека. Так вот как оно бывает! Отрицательный опыт — тоже опыт. Хорошо хоть, Безобразов до каторги не договорился. Дёрнул же чёрт доброхота за язык!

Вылезла из подземелья, щурясь на белый свет. Складская территория, пакгаузы повсюду, меж ними ряды представительских авто. Входы-выходы перекрыты тяжёлой военной техникой. Людей прорва. Конвоиры понукают толчками в спину. Затылком чую сотни пар пытливых глаз и объективов камер.

Могли бы и мешок какой нахлобучить! А не по херу ли? Чего по волосам сетовать, башку-то уже сняли. Кадры моего задержания в любом случае облетят мировые информационные агентства.

Выше подбородок, грудь колесом, шаг от бедра. Мля, маленько недотянула! Эффект сильной и независимой смазался, когда в бронированный автозак заталкивали. Никакого пиетета к боярыне!

До академии домчали с ветерком. Столица Российской империи не знала заторов, а проблесковые маячки на броневиках заставляли жаться к обочинам даже благородных.

Ворота академии закрылись за конвоем, автозак покатил дальше. Скрипнули шины, многотонная машина встала. Вот и всё. Приехали! Можно сказать, что я дома.

Тяжёлая дверь отворилась, конвоиры, подхватив меня под белы рученьки, потащили напрямки в канцелярию, где я подмахнула пару бумажек и выписала чек на два миллиона золотых. Самоволка влетела в копеечку. На эти деньги можно отгрохать особняк в центре Петербурга, ещё и на пару лет беспросветного кутежа осталось бы.

Припомнив, сколько мне должна империя, злорадно осклабилась. В том, что корона расплатится по долгам, сомнений не было. Репутация в этом мире дороже золота, а слово самодержицы превыше слова божьего. Сама того не желая, возглавила список богатейших людей государства Российского.

То, что Распутин устроил ревизию возможностей, меня не смущало. Ясное дело, что альтруизмом и благодарностью здесь и не пахло. Старик землю носом роет, норовя докопаться до истины, вот и подсунул задачку, над которой голову ломал, возможно, не одну сотню лет, а я взяла да и решила сложное уравнение. Уверена, что в перспективе попробует меня под себя подмять. Быть может, в прямом смысле, но я не Василиса — граница на замке, а ключ в кармане. Не обломится старикану ничего в обозримом будущем. Низкий поклон за подгон, и этого будет достаточно. Полученные средства пущу на развитие Зимнего креста.

У меня ведь всё не как у людей. Местные аристо ограничены кланами: малыми — семейными, или крупными — вассальными, я же замахнулась на целый орден. А на кой мне местечковый кружок по интересам, когда цель настолько высока, что помыслить боязно? После слов колдуна о мировой религии я серьёзно призадумалась. Ежели ранее такой задачи не ставилось, Моране и миллиона подписчиков за глаза, чтобы Навь возродить, то теперь я просто обязана пойти на принцип и утереть нос Ватикану.

Ишь, чего удумали — на жизнь столбовой дворянки посягнуть. Заплыли мозги жирком? Запамятовали, как по щам от предтеч получали, а я напомню, за мной не заржавеет! Рейх утёрся, и римлян через колено переломаю. Что они за римляне вообще такие? Империя есть, а веру в старых богов отринули, всё держится на католицизме. Культов и тех не осталось, инквизиция калёным железом выжгла. Святой Престол не в меру ревнив, за умы паствы жопу порвёт. Двадцать первый век на дворе, а ничего не поменялось со времён крестоносцев.

Намереваюсь ли я ломать устоявшийся мировой порядок? Да нет, конечно. Этим займётся Богиня Зимы, а я лишь почву подготовлю. Государства, где много диких обезьян, меня не интересуют, а вот там, куда приходит зима, будет править Зима.

Буром переть на Ватикан не стану — не по Сеньке шапка, но коли палки в колёса вставлять возьмутся, отвечу жёстко.

Король Эрик уже познал попаболь, когда Лютый ему выкатил условия виры, а также цену за выкуп племяшки-валькирии. Золотом брать не стали, этого добра — что грязи. Генерал вытребовал целую флотилию траулеров ледового класса. Креветку северную тралить будем. Чудо как хороши норвежские рыболовные суда, равных им в мире не найти. Теперь и у нас будут.

Глаз Одина Моране в Навь снесу. За него Лютому пришлось пободаться с Топором, но после того, как генерал пригрозил лишить ведьму источника силы, старый воин сдался. Сама же валькирия оказалась крепким орешком. Ломали долго, применяя всевозможные методы ведения допроса, но девчонка держалась до последнего. Кремень, ни дать ни взять. Просмотрев видеофайлы, позавидовала стоицизму северной красавицы. Вопрос чугунных яиц разрешил случай.

Мышка. Совсем ещё мышонок, ненароком забравшийся в допросную. Как только фурия его завидела, тут же забилась в падучей, чем тотчас и воспользовались дознаватели. Привели девку в чувства, и спустя час вся подноготная лежала на столе генерала.

Даровитая сучка оказалась высокооплачиваемым наёмником-ликвидатором. Работая на мировые спецслужбы, не брезговала и частными заказами. Полезный человек, мне бы такой дока узкого профиля сгодился, но перевербовывать не стали. Глаз Одина всяко полезней, нежели карманный убийца.

Крах операции сильно ударит по реноме юного таланта, и чует моё сердце: свидимся мы с убивицей в глухом переулке, так просто гордячка не отступит. Я, в принципе, не против пощекотать нервы, да и пощипать мошну короля Эрика завсегда готова. Так что милости просим! Россия испокон веку славилась хлебосольством.

Привели меня в кабинет следователя по особо важным студенческим делам. На кой чёрт — сама не поняла, ведь без меня меня женили ещё пару дней назад: суд решил и постановил. К чему весь этот цирк?

Следак оказался вполне себе приятным молодым человеком. Предложил воды, обождал, пока выпью, печенькой норовил попотчевать. Тут уж я учтиво отказалась: мало ли чего там за спецсредства подмешаны? Когда на тебя ведут охоту, паранойя — лучший способ мышления.

Нацарапала объяснительную на три листа писчей бумаги. Могла бы и на четыре, но дознаватель то и дело нервно поглядывал на часы. Время обеда настало, как-никак. Не смея задерживать представителя закона, подмахнула писульку закорюкой. На том и закончили формальную процедуру.

Сразу после допросной меня отвели на врачебный осмотр, где дожидалась знакомая гром-баба, напяливая по самый локоть толстые резиновые перчатки. Решив, что хуже уже не будет, тихонько применила проклятье — вернее, попыталась. Шею тут же сжало тисками, а мозг пронзила жгучая боль. Не то чтобы с ног сшибающая, но было весьма неприятно, а дальше приключилось то, чего я совсем не ожидала. Под потолком возник пульсар красного цвета, а из каждого угла заверещали банши, ну или так мне почудилось с перепугу. Дикая серена в буквальном смысле парализовала каждую мышцу. Кабинет тут же заполнился людьми в сером. Охранники на кураже принялись тыкать парализаторами моё уже парализованное тело. Вот же ж дуболомы! Последнее, что увидала перед тем, как потерять сознание, — так это ухмыляющуюся рожу мадам Менгеле. Ничего, сука, я найду способ тебя извести, дай только время!

Очухалась прикованная к металлическому креслу. Приятного следователя сменили два других, одинаковых с лица. Скользких и противных. Один вид навевал неприязнь. Блёклые пергаментные рожи, пустые глаза, тонкие нитки губ, перхоть на лацканах мятых пиджаков, пожелтевшие от дешёвого табака ногти. Неприятные типы. Эти — водички с печеньками не предложат.

Поиграли в злого и доброго полицейского, карами небесными постращали, да на той жопе и сели. Реши они применить ко мне специальные средства, расклад был бы совсем другим. Ребята бы познакомились с Мораной, а я — с парашей на каторге. Я это знала, они это знали, а посему дозволенных границ не переходили, надеясь взять хитростью или сломать морально. Только клала я с прибором на все уловки. На вопросы отвечала парой-тройкой фраз: «Делов не знаю», «Охранная система баганула», «Магию не применяла». Через три часа долбёжки о железобетонную стену молеподобные следователи сдались.

Плюнув на меня, вызвали судейских, а уж те, недолго думая и не парясь о презумпции невиновности, зачитав вердикт, влепили штраф в триста тысяч золотом, а также двадцать плетей в довесок.

Экзекутором определили потерпевшую. Нынче меня ждёт незабываемая карусель боли. По поводу изуверского наказания не особо переживала. Тому, кто сгорал живьём, разбрызгивая по сторонам плавящийся подкожный жир, плевать на сыромятную плётку. Беспокоил лишь один вопрос: на позорном столбе висеть неделю, ладно поссать, а ежели по большому приспичит, как в этом случае быть?

«Не волнуйся за вероятный конфуз, рыжая, я не дам тебе обосраться прилюдно! Пустяковые манипуляции с метаболизмом, и мы покажем всему миру, что принцессы не какают! Могу и боль отключить, но думаю, что ты решила идти до конца и не читерить, или я не прав?»

«Делай что хочешь, махоня, но не дай мне осрамиться, а вот боль не трогай, у меня на неё планы. Булька, тебя тоже касается! Никакой брони, как только прикуют, лезь под кожу, там и сиди тихо».

Разум захлестнуло экспансивным языком питомицы. Я ощутила недовольство, смирение и гордость за владелицу. А затем в голове возник образ сидевшего под проливным дождём мужчины, коего укрыла капюшоном от тугих струй громадная кобра. Вот этого я не ожидала! Качественный прогресс в общении налицо! Отправила Буле картинку Прометея, прикованного к скале, в ответ получила «Апофеоз войны» Верещагина.

«Скорп, Вась, вы это видели?»

«Не только видели, но и слышали, у нас картинки трёхмерные! Феномен надобно немедля изучить, я забираю Бульку на опыты!»

«Смотри не сломай ей чего, иначе я тебя Лопухиной скормлю, она любитель пожрать всякую гадость!»

«Я не гадость, а высокоорганизованная форма жизни! Ты хоть знаешь, сколько у меня хромосом?»

«Нет у тебя ничего, идиот, ты ведь кремний, а не мясо».

«Заблуждаешься, дорогуша, я уже не тот процессор на лапках, я именно форма — новая, доселе неведомая, и у меня двести двадцать четыре пары! Так-то, рыжая. Утрись! Мой вид — венец эволюции, а твой — тупиковая ветвь!»

«Ага, только самку для начала найди, или ты гермафродит?»

Скорп вздохнул, так ничего и не ответив. Должно быть, за живое задела. Приобрету ему скорпионью девку на каникулах, может, чего изобретёт.

«Я слышу твои мысли, рыжая, мне нужна не форма, а содержание. Обыкновенный класс паукообразных не годится, в них нет разума!»

«Займись селекцией, не мне тебя учить. Через тысячу лет потомство поумнеет».

«С тобой и десятилетия не проживёшь! Все приматы как приматы. Жрут, спят, срут, а мне достался бракованный, с шилом в заду!»

«Ну извини, Скорп, какая есть, меня и могила не исправит. Смирись, дружище, таков наш урок!»

«Кому урок, а кому рок! Самочку сам выберу. Есть одна на примете. Pandinus imperator, из самой Африки! Красотою лепа…»

«Давай без деталей, хоть целый гарем заказывай, мне всё равно. Лишь бы под ногами не бегали».

«Не дурак! Могла бы и не предупреждать. Ты выживи для начала, неделька будет весёлой. Я тут намереваюсь тесты запустить. Раз уж решила отказаться от блокировки болевого порога, грех не воспользоваться обстоятельством. Оценим, на что способно тело в экстремальных условиях. Насколько мне известно, большинство особей не выдерживают и тридцати плетей, а у тебя сегодня семьдесят по расписанию. Вот бы ещё разорванную плоть уксусом полили, для чистоты эксперимента!»

«Садист! Сбил с мысли! Я вот чего спросить хотела… Ты срисовал сигналку или клювом прощёлкал?»

«Срисовал, как не срисовать! Любопытная штука. Тебе не по зубам. Даже и не думай, астрал не хакнуть. Вся территория кампуса — одна большая непрерывная охранная система. Такую не снять, на это не хватит ресурсов, ты даже всю схему не сможешь спроецировать в сознании, столь она огромна и сложна. Воздержись от несанкционированного применения магии, Ольга, а на тётку в резиновых крагах Бульку натрави, пусть ей ноги откусит. Буле физика и магия этого мира до лампочки. Фрекен Бок надобно покарать. У тебя там ничего не болит?»

Я прислушалась к себе, и действительно, низ живота побаливал, будто от инородного вторжения. Припомнились чёрные резиновые перчатки. Шо, опять⁈ Неужели…

«Не истери, на твою невинность никто не посягал, но при осмотре особо не церемонились. Небольшие микроразрывы тканей, ничего опасного, регенерация поправит повреждения».

Вот же тварь! Выжду сутки и отправлю питомицу на охоту. Так больше продолжаться не может. Раз спустила на тормозах, второй не спущу, я не терпила! Сегодня дам насладиться садюге триумфом, а завтра нанесу ответный удар, и не подкопаешься, ибо буду я веселить зевак окровавленным седалищем!

Как же тоскливо! От старости помру, пока доберусь до гадского столба! Терпеть не могу ждать и догонять. Всё по регламенту, никакого отступления от протокола кары. Отконвоировали в знакомую помывочную, где две бабы едва кожу живьём не содрали. Следом те же служки поставили пятилитровую клизму, выслушав при этом трёхэтажный мат. Вдогон потащили в парикмахерскую. Думала, обреют наголо, но обошлось: волосы заплели в косу и оставили в покое. Явилась модистка, обмеряв бёдра, улетучилась. Нагрянув через пять минут, подала набедренную повязку. Я на всякий случай встряхнула тряпицу, надеясь, что верх всё-таки наличествует, но нет. Придётся сверкать голыми сиськами на весь кампус. Может, принять предложение старика Хефнера и сделать фотосессию ню? А чего мелочиться! Кто не видел груди Нагой, тот в России не бывал!

Напялив повязку, покружилась юлой. Хоть бы трусы выдали, черти! Тряпка скорее открывала простор крамольным мыслям, чем скрывала суть. Тётки в серых робах, изгаляясь, поднесли ростовое зеркало, чтобы я смогла насладиться охальным обличьем. Бросила взгляд вскользь: тренированное, крепкое тело, ни одной лишней складки, кожа без изъянов, даже родинок нет, а поры столь мелкие, что их не заметно вовсе. Натянуть бы платье шёлковое, да на бал, а не это вот всё!

Час наконец-то пробил. Не прошло и полгода. Четыре охранника вывели меня из цирюльни и отконвоировали до площади Отцов-основателей, где уже собралась многотысячная толпа жаждущих хлеба и зрелищ студиозусов.

Идут года, пролетают столетья, а мир как был вонючей жопой, так ею и остался. Море из лиц бушевало, улюлюкало, верещало на все лады, отпуская скабрёзные шутки, а я всё шла и шла — мимо протянутых рук, перекошенных ненавистью рож, словно Жанна на костёр.

Шла и думала: «А может, жахнуть? Весь в мир в труху! Пожарище остынет, и новый построю, без блэкджека и шлюх». Непременно жахну, но потом, а сейчас — прямая спина, твёрдая походка царицы, пренебрежительный взгляд наместницы богини на земле.

Столбов оказалось два. Распяли звездой между ними. На хрена, спрашивается, набедренную повязку выдали, если моя звезда выставлена на всеобщее обозрение? Подходи, глазей, упивайся. Первые ряды страждущих едва не передрались за места в авангарде. Всем хотелось рассмотреть: не покрыта ли золотом вагина боярыни, не поперёк ли скроена?

Большинство молодых аристократов мало чем разнились от стаи приматов, но попадались и те, кому происходящее претило, вызывая отторжение. Таких людей я старалась внимательно рассмотреть и запомнить, прочих заносила в чёрный список. Сгодится в будущем. Здесь и сейчас куётся элита общества, а личное досье на каждого горлопана посодействует отделению зёрен от плевел. С рутинной работой управится Василиса. Память у неё фотографическая, в прямом смысле слова. Сознание сестрёнки подключено к Эфиру.

Показались экзекуторы: друзья полным составом. Понурые, но не сломленные. В глазах ненависть к толпе. Завидев меня прикованной между столбов, все как один выругались, позабыв об этикете. Я лишь ободряюще улыбнулась, а когда товарищи подступили поближе, бросила одну-единственную фразу, от которой Лопухину перекосило, Безобразова скуксило, а Лё Гран чуть на слезу не прошибло. Одна Яра осталась невозмутимой, улыбнувшись в ответ.

Ничего из ряда вон не сказала, всего-навсего потребовала бить что есть мочи, иначе я с эшафота до каникул не сойду.

Ребята хоть и морщили жопы, но прекрасно осознавали последствия жалости ко мне. Лопухина вызвалась первой, но тут раздались крики. Со стороны канцелярии, расталкивая зевак, на всех парах мчалась баба-конь. Получила-таки паскуда санкцию от вышестоящего начальства на право первой брачной ночи. Может, и к лучшему: если и буду орать, то не в её смену! Не дождётся!

Хлысты были одинаковыми, но озлобленная тётка долго выбирала подходящий, руководствуясь одними ей известными критериями. Наконец, схватив нужный, хорошенько поболтала в рассоле и без того вымоченный кнут. Лица я не видела, так как была повёрнута спиной, но ликующие повизгивания говорили о том, что дамочка на грани безумной эйфории.

Никогда не понимала тех, кому приносят удовольствия чужие страдания. Тётка явно была из этих… А тут такой случай подвернулся. Высечь княжну — что может быть слаще? Слаще только сама императрица, вот бы её рядом поставить. Жизнь спасла, наследие рода вернула, а она мне — говна на лопате!

Всё по букве закона. Порядок должен быть во всём. Назидание прочим. Чем там она сейчас себя оправдывает, стоя у окна деканского кабинета? Ишь ты, самолично решила поприсутствовать на экзекуции. За портьерой хоронится! Я тебя, дорогая моя, за сто вёрст учую! Вкус сладкой монаршей крови ни в жизнь не забуду. Спасибо осколку пули, что царапнула щёку самодержицы. Не было бы счастья, да несчастье помогло. Что мне это дало, кроме гастрономической услады? Да ни хрена. Разве что, если похитят вороги, по запаху сыщу как собака, только искать буду не по следам, а по шлейфу в астрале. В остальном никакого проку.

Что ж, государыня, упивайся, перевернётся и на моей улице фургон с пряниками!

Плеть со свистом рассекла воздух и ляскнула аккурат между лопаток. Первую секунду боли не было, а затем в глазах полыхнуло алым. Терпимо. Дайте две!

Толпа загудела, загомонила на все лады. Как так-то, а где вопль, полный страданий? Да хреном вам по лбу, а не мои крики!

Второй удар садистка нанесла с подвывертом, закрутив кнут таким образом, чтобы он щёлкнул по груди. Если кожа на спине выдержала и не разошлась, то левому соску досталось от души. Багровая полоса расчертила грудь, а первые капли крови пролились на подмостки.

Третий, четвёртый, пятый. Болевые ощущения терзали плоть нещадно, но сломать прокачанную волю были неспособны. Молчала, будто немой партизан под опиоидами. Тётка бесилась, пыхтела, требовала заменить хлысты. Лупила и так и этак, даже в промежность умудрилась попасть, раздербанив нежную плоть, но я, как стойкий по уши оловянный солдатик, набычившись, взирала на вечернее питерское небо, не проронив при этом ни звука.

Девятнадцать! Двадцатый пришёлся по ягодицам — смазала чутка, целила между ног, но рука на нерве дрогнула. Баба, чертыхнувшись, полезла на подмостки. Запах крови затуманил разум: поди, решила меня придушить или ещё чего, но была остановлена охраной. Пара ударов по почкам и печени привела бабу в чувства, и она, охая, заняла место в первом ряду.

Взглянув под ноги на лужу крови, поморщилась. Ещё пятьдесят плетей. Выдержу ли? Заприметив докторов, успокоилась: подохнуть не дадут, шоу должно продолжаться. ВИП-гостья жаждет крови. Алчущая толпа на взводе. Княжна жива, сука такая! Орать не желает! Запороть бы её до смерти, а затем сжечь на всякий случай.

Я не утрирую: то и дело из толпы слышались предложения с призывом обложить меня покрышками, поджечь и посмотреть, чего будет. Чего будет? Зайдите покурить на пороховой склад и узнаете! Аристократы — такие аристократы, вся шелуха мигом слетела. Ни чести, ни достоинства, и мне с этим жить. Учиться шесть лет, унимая порывы растерзать в клочья. Где студенческое братство? Чувство локтя? Тоже мне, белая кость нации… Может, я чего-то не понимаю, или у императрицы такой хитрожопый план: разделяй знать и властвуй, сидя на печи? Товариществом здесь и не пахло. Воспитывают не деятельных личностей, а злобных шакалов, готовых грызть друг другу глотки.

Что же будет в армии? Не нравится мне такой расклад, ой, не нравится! Поговорить бы по душам с императрицей, порасспросить за мотивы. Да только нужно ли? Империя стоит, не шелохнётся. Богатеет день ото дня. Кто я такая, чтобы подвергать сомнению деяния короны?

Маги-лекари, обработав раны, вынесли вердикт, что помирать я не собираюсь, можно продолжать экзекуцию.

Плеть Лопухиной жалила филигранно. Княжна била с оттягом, сильно, не жалея, но не задевая нежных мест. Ни один удар не пришёлся на грудь или живот. Вслед отработал Безобразов. Парень старался как мог, но девятая плеть всё-таки щёлкнула по груди, я лишь поморщилась, но стерпела. Рука Лё Гран оказалась лёгкой. Или умелой. Стегала невероятно сильно, но травмировала кожу меньше остальных. Откуда только опыт подобного толка? На ком, интересно, навыки оттачивала? Додумать мысль не дала Яра. Тут я познала много новых граней боли. Как по спецзаказу прилетело. Впервые от спины отошли пласты кожи, пара кусочков шлёпнулась у ног. Как же хорошо, что девчонка секла крайней. Сознание едва теплилось в голове, а крик грозился вырваться из груди, ещё немного — и я сломаюсь. Обезумев от боли, до крови прикусила язык. Яра, сука! Да не тяни же ты, заканчивай!

Странно, всё стихло. Будто звук выключили. Похоже, я оглохла. Разве от боли можно оглохнуть? Не думаю. В прошлой жизни я слышала, как лопаются глаза, хруст позвоночника, треск раскалывающегося черепа, — я умирала, и не раз, а тут какая-то вшивая плётка!

Кап, кап, кап, шлёп. Дециметровый кусок кожи шлёпнулся на пропитанные кровью доски. Звуки есть, а чего тогда так тихо?

До слуха донёсся стук каблуков, а затем мягкий, но властный голос, усиленный магией, заполнил всё пространство академической площади:

— Божиею Милостию Мы Анна Иоанновна, Императрица и Самодержица Всероссийская, и прочая, и прочая, прочая! Здесь и сейчас, милуем княжну Нагую Ольгу Фёдоровну, прямым указом своим! Да будет так!

Со всех сторон раздался одобрительно-лицемерный гомон. Представляю, что сейчас творится в умах тех, кто предлагал устроить аутодафе.

Императрица, обойдя по кругу, остановилась напротив лица. Вынув кружевной платок, приложила к рассечённой щеке.

— Осталось десять плетей, Ваше Императорское Величество. Я отдохнула и требую продолжения банкета. Шакалы ещё не насытились. — Сплюнув кровь под ноги самодержице, встретилась со взглядом колючих голубых глаз.

— Думаешь, я позволю тебе стать мученицей? Считаешь меня за дуру? Шестьдесят плетей — ни единого крика. Да у тебя даже глаза сухие. Ты снесёшь все пытки и станешь героем империи в очередной раз, после этого мне останется сложить корону. Нет, Оленька, я не дам тебе шанса. Сегодня я — великодушная и справедливая императрица, а ты так и останешься помилованной преступницей.

— Скажи, Анна, откуда такая лютая ненависть ко мне? Разве не понимаешь, что дети за отцов не отвечают? Почему, вместо того чтобы заручиться поддержкой и обрести верного короне союзника, ты с бараньим упорством лепишь из меня врага? — выпалила на одном дыхании, а в голове заиграла мелодия… Еду в Магадан!

— Дерзкая, наглая, взбалмошная, и почему ты не моя дочь? Всё отвратительно банально, Оля. Самой мерзко на душе. Я в своей жизни любила трёх человек: Марию, пуще сестры, благоверного и Гришку Распутина. Бабка твоя лишила меня всего, что было любо и дорого. Я простила ей Григория. Готова была простить убийство императора, но ей было мало — она возжелала корону. Немыслимая сила и власть лишила разума, а этого я стерпеть не смогла. Ты, девочка моя, всколыхнула во мне боль, ярость, негодование. Буду с тобой откровенна: одной рукой готова тебя обнять, а другой — вонзить нож в сердце. Сейчас ты молода, неопытна, но рано или поздно перед тобой встанет выбор. Не совершай ошибок Марии, вспомни наш сегодняшний разговор. — Императрица на миг задумалась, взгляд поплыл, будто вспоминала нечто неприятное.

Замешательство длилось несколько секунд, а затем самодержица продолжила:

— За наказание извини, я убила двух зайцев одним выстрелом. Плеснула елея на душу, а заодно и крысам указала, кто в доме кошка. Молодое поколение прониклось, можешь не сомневаться. Уж если я свою любимую фаворитку приказала до смерти сечь, то что тогда ожидает прочих ослушников? Компенсацию проси какую пожелаешь, я выполню любую просьбу, в границах рационального, конечно.

— Десять оставшихся плетей. Сегодня! Сейчас! В кабинете ректора.

— Тебе мало боли, княжна? Да с тебя кожа ломтями отваливается! Моё слово — нет!

— Ты не поняла, Анна. Пороть буду я.

Точёная нагая фигура будто статуя стояла у высокого стрельчатого окна. Взмах плети — и первый кровавый штрих распустился на нежной бархатной коже. Раздался тихий стон. Второй удар, третий, четвёртый. Остановилась на десятом. Безупречная работа. Подойдя к императрице, промокнула слёзы тем самым платком, которым она утирала кровь с моего лица.

— Запомни этот день, Анна, и больше не ищи во мне врага, иначе найдёшь то, чему сама не рада будешь. Я готова служить империи верой и правдой. Забудь Марию! Я — не она. Мне не нужна корона и нет никакого дела до монаршей власти. Я хочу жить, а не править. Не мешай мне получать то, чего я жажду больше всего, и обретёшь преданного соратника.

— Одного не пойму… Почему ты до сих пор жива? Аура должна была защитить меня и покарать того, кто причинил боль, но этого не случилось. — Глаза императрицы в мгновенье налились чернильной тьмой.

— Может быть, потому, что служим одной первостихии? — В этот момент моя аура, вырвавшись наружу, целиком поглотила кабинет ректора.

Мы стояли, рука об руку, всматриваясь в непроглядную тьму, а тьма взирала на нас миллиардами слепых бельм. Я ощутила, как тёплые пальцы сжали кисть, — наваждение растаяло, оставив после себя послевкусие вечного.

— Я верю тебе, Ольга. Сама стихия благословила наш союз. Да будет так!

— Слово услышано, Анна. Услышано теми, кто не прощает измены!

Стоило ради этого рисковать головой? Бесспорно! Пусть мы никогда не станем подругами, так хотя бы спрячем ножи. Нравится мне эта железная дама, чего уж греха таить. Люблю я сильных и независимых. Не теряю надежды, что наши отношения сложатся наилучшим образом, а кто слово нарушит — тому чёрная луна глаз на жопу натянет.