Колонисты Пандоры

Глава 19 Приготовления к большой охоте

На ферму мы возвращались в транспорте, похожем на большой вагон. Нечто подобное использовали в городах колонистов для перевозки рабочих. Правда, там в конструкции применяли стандартное колёсное шасси. А здесь явно самодельный кузов, установленный на литую гравитационную платформу.

Перед поездкой я осмотрел необычный транспорт и обнаружил, что в отличие от имперских образцов, состоящих из скелетной рамы и антигравитационных модулей, платформа цельная. При чём использовался тот же сплав, что при возведении центрального здания города и всех башен с плазменными орудиями.

Видимо, это были остатки древних технологий Зарканы, используемых потомками колонистов.

Варис и Ветка со мной не общались, всю дорогу обсуждая напасти, свалившиеся на их спрятанную колонию. Из диалога выяснить удалось не много. В городе и посёлках готовятся к новому прорыву из каверны и укрепляют обороноспособность.

Насколько я понял, тварей боятся все и для этого имеются серьёзные поводы. Каждое рождённое в глубинах каверны агрессивное существо, даже после смерти, оставляло после себя обширную зону заражения, насыщенную весьма опасными нанитами. Они долгое время могли существовать без носителя и терпеливо ждали своего часа.

При попадании в человеческий организм они начинали яростно уничтожать живые клетки. Так что при наборе критической концентрации, выжить становилось практически невозможно. От напасти помогала избавиться только инъекция реаниматора, содержащая в себе колонию специальных медицинских нанитов.

Варис уговаривал Ветку не идти на большую охоту. Но девушка твердила, что может за себя постоять, и не будет мешаться под ногами.

Встревать в диалог зарканцев я не стал. Если не хотят со мной общаться, значит, так надо. Скорее всего, это как-то связано с местным менталитетом. Из-за игнора я отложил все накопившиеся вопросы на потом, и принялся рассматривать пейзажи за окнами. Но продолжал впитывать информацию о местных реалиях.

Десять минут наблюдения дали понять, джунгли вдоль дороги не сильно отличались от наших. Те же виды растительности — пальмы, десятки разновидностей папоротников и кустарников. Всё переплетено ползучими лианами. Изредка встречаются участки с торчащими стволами железного дерева.

Животные и насекомые тоже идентичны. Десятки видов сумчатых. Топтуны, обезьяны, пушистые прыгуны, пальмовые шакалы, лысые крысы и ленивые опоссумы. Улучшенное зрение помогло засечь, сидевшего в ветвях сумчатого леопарда, самого опасного зверя в обычных джунглях. Аномалии учитывать не будем, там своя непередаваемая атмосфера.

Насекомые сплошь такие же крупные и опасные, как и у нас. Муравьи размером с палец и более огромные скорпионы, навозные жуки, пауки, саранча и древесные саламандры. Всё это я заметил во время путешествия.

И, как и на нашей стороне, нет ничего летающего. Дед рассказывал о разных птицах, москитах и о бабочках, живших на земле. Говорил, что эволюция Пандоры пошла своим путём. Крыльев нет, даже у насекомых, зато у многих развита излишняя прыгучесть и имеются раскрывающиеся мембраны, позволяющие планировать и мягко приземляться, даже с большой высоты.

Вместе с нами, в парящем над дорогой вагоне, ехало больше пятидесяти зарканцев. Судя по камуфляжу, оружию и прочему снаряжению, почти все звероловы. Большинство постарше молодёжи, с которой я столкнулся на ферме. Их разговоры подтверждали почти все мои догадки и опасения.

Как раз один из таких подслушанных диалогов, заставил присмотреться к сидящим недалеко от меня охотникам.

— Пойми, я сам едва не попал под волну прорвавшихся тварей. Если бы не ящеры нашего корпуса, то ядро орды, точно вырвалось из каверны наружу — негромко уверил зверолов, с лицом, сплошь покрытым старыми шрамами. На вид ему чуть больше сорока, — Из дюжины моих патриархов выжило только шесть особей. Но самое плохое, старого вожака разорвали прямо у меня на глазах. Его жалко больше всех. Сознание этого ящера усиливало ментальные команды для других, действуя, как ретранслятор.

— Ваар, я слышал, ты провалился в трещину и смог только чудом выбраться, — произнёс собеседник.

— Если бы не скафандр зверовода и инъекция реаниматора, то я навсегда остался бы в зоне заражения. Либо сейчас лежал в капсуле медицинского отсека. Да ты посмотри сам, сколько их вылезло из трещин.

Перед парочкой собеседников начали появляться трёхмерные голограммы. Скосив взгляд, я увидел застывшую толпу тварей и смог рассмотреть отдельных особей. На вид отдалённо похожи на человека. Сутулая, но широкая спина оснащена панцирем с шипами. Передние конечности развиты и имеют комплект острых когтей. Но самое отвратное, это прикрытая костяными наростами голова, имеющая звериные челюсти с весьма острыми зубами.

Твари были покрыты потёками чёрной слизи и отличались по размеру. Большинство, ненамного больше человека. Но попадались и весьма массивные экземпляры. И чем крупнее был монстр, тем больше на нём имелось всяких костяных наростов и шипов.

— Ваар, а как твари вообще сумели добраться до поверхности?

— Как обычно — целая цепочка совпавших обстоятельств. Во-первых, энергетический канал, идущий из города, вырубило почти на час. Поэтому, когда твари вскрыли шурфы, а нижний периметр был прорван, ловушки сработали только на 10–15 процентов от заявленной мощности. Во-вторых, в момент атаки отсутствовал один из двух дежурных офицеров. Ну а в-третьих, как обычно, на вахте стоял молодой ментат, решивший, что он может всё. Короче, этот молокосос вместо того, чтобы посылать замедляющие волны на поднимающуюся орду, сам полез в трещину. И, причём, ринулся прямиком в самое пекло. Видимо, захотел лично вскипятить мозги тварям и взрывать черепа внутренним давлением. Кинетики и стрелки с плазмобоями рванули за ним, прикрывая самонадеянного олуха, и попали под замес.

— Значит, из-за молодого идиота так много жертв?

— Не только, — возразил военный и перешёл на шёпот, — Я видел отчёт учёных аналитиков. Подъём такой большой массы тварей зарегистрирован впервые.

Ветка заметила мой интерес к диалогу профессиональных звероловов, и на её красивом лице появилась лукавая улыбка. При этом я почувствовал, что она хочет заговорить, но почему-то этого не делает. Возможно, мешало присутствие совершенно посторонних зарканцев.

Зато мастер охоты, сподобился обратить на меня внимание.

— Примитив, как тебя лучше называть? — неожиданно спросил он.

— Ярослав.

— Хорошо, пусть будет Ярослав, пока молодёжь не придумала тебе кличку. Так вот, Ярослав, что я хотел сказать. Судя по твоей выходке с расстрелом птичек, ты хорошо знаком с ящерами.

— Я жил в посёлке на речном фронтире. Каждый сезон нырял за икрой. В степи отгонял стаи тупого молодняка от загонщиков. Не раз сам загонял стадо, набравших массу Кава. Пару охот сидел в засаде и отстреливал самых жирных из них. А ещё я однажды убил патриарха для отвлечения большой стаи от загонщиков.

— Ясно. Если убил хоть одного из старших особей, то они это почувствуют. Выходит, ты идеально подходишь для отвлечения на себя внимания ящеров. Так что будешь у нас приманкой. Надеюсь, ты умеешь управлять примитивной колёсной техникой?

— Лет с семи, гонял по степи на квадрике. Всё остальное тоже смогу. Мотоцикл, транспортёр, охотничьи багги и бронированный вездеход.

— Нет, это не пригодится. В нашем деле двухколёсного транспорта вполне достаточно.

Я хотел расспросить о подробностях охоты за живыми ящерами и, наконец, узнать, как звероловы добиваются подчинения. Но сейчас мне намного больше хотелось просто поесть. И вид фиников, грибов, ягод и прочих плодов, иногда мелькавших за окнами, только сильнее возбуждал аппетит. А когда живот предательски забурчал, впереди показался просвет и высоченная ограда комплекса фермы.

Транспорт остановился, и звероловы начали выбираться наружу. Ветка тоже выскочила вслед за звероводом со шрамами на лице. А вот меня придержал мастер охоты, давая понять, что разговор не окончен.

— Ты знаешь, почему остался жив? — вкрадчиво спросил он.

— Да, мне уже доходчиво это объяснили.

— Значит, ещё раз предупрежу. Если с Веткой, что-то случится, то я тебя не трону, а просто отдам её матери. Обещаю, ты поживёшь максимально долго, но каждую минуту будешь молить о смерти. Ты всё понял?

— Уже дважды понял, — ответил я и Варис кивком разрешил выбраться наружу.

Потом меня отвели в небольшое помещение, где лежали все мои вещи, кроме револьвера. Бронежилет, потрёпанный комбинезон каторжника и вибротесак. Наличие последнего удивило. Получается, что после решения совета, мне хоть и формально, но дали второй шанс.

А ещё больше я удивился, когда обнаружил в подсумке нетронутые патроны для револьвера, жидкий кристалл и старенький гаджет деда.

Как только я помылся, воспользовавшись баком с водой, и переоделся, молодой зверолов по имени Зар принёс еду. Накинувшись на тушёное мясо с кашей из семян степной полыни, я не особо обращал внимание на вкусовые качества и быстро очистил прямоугольную посудину. И только после того, как доел, почувствовал горьковатое послевкусие во рту.

Нет, никто не пытался меня отравить. Просто повар не удосужился замочить семена полыни в подсоленной воде, чтобы вывести излишнюю горечь. Подобный просчёт немного удивил.

А после еды я пять часов таскал то, на что указывал Зар. Он тоже нормально не общался, но работал вместе со мной и не отлынивал. Народу на ферме значительно прибавилось. Все готовились к предстоящей охоте. Судя по масштабу приготовлений, намечалось что-то поистине грандиозное.

Зарканцы, особенно молодые, посматривали на меня недоброжелательно. И иногда сплёвывали в мою сторону, какую-то зелёную жижу, которую постоянно жевали. Однако открыто никто агрессии не проявлял. И только под вечер, встреченный на пути Кай, специально поддел меня плечом, едва не опрокинув в кучу с навозом.

Я сразу заметил его движение, но реагировать не стал. Вместо этого сделал вид, что он меня едва не опрокинул, и только в последний миг устоял на ногах. А сам спокойно отправился дальше по своим делам. После этого Кай ещё долго стоял в окружении дружков, шепча замысловатые проклятья, глядя мне вслед.

Вечером меня снова накормили горькой кашей с кусками вкуснейшего мраморного мяса. Затем Зар разрешил лечь спать на стоге степного сена. Уговаривать меня заснуть не понадобилось. Так что, уже через несколько минут я провалился в сон без сновидений. Правда, спокойно поспать не удалось. Ибо во сне имплант снова взялся за своё и прокрутил несколько старых записей, где дед учил меня, как нужно вести себя на охоте.

Ещё до рассвета появился Зар, и нам пришлось продолжить грузить тюки в короба, прикреплённые к бокам ящеров-патриархов. Мы таскали разные вещи, но только ящики с жёлтыми шарами нам носить не разрешили.

Вначале я опасался приближаться к патриархам. Но постепенно привык и почти перестал обращать внимание на чересчур подвижные глаза ящеров. Они вращались в разные стороны, и, казалось, успевали отслеживать всё происходящее в немалом по размерам помещении.

А я продолжал следить за теми, кого знал лично. Снова появилась Ветка. Она всё время находилась возле пятитонного ящера, подготовленного для мастера охоты, явно собираясь ехать на нём. Кай крутился рядом и постоянно косился в мою сторону.

Я так и не понял, когда успел перейти ему дорогу, но находился в ожидании подлянки с его стороны. И она не заставила себя долго ждать. В тот момент, когда почти всё было готово к отбытию, а над горными пиками появились первые лучи, я заметил, как Зар разговаривает с Каем. А буквально через несколько минут, напарник по погрузке указал на тюк, валяющийся на песочке. Рядом с мешком полукругом выстроились патриархи.

— Сходи, принеси, — приказал Зар.

Вроде всё нормально, просто один из тюков случайно вывалился из короба. Но я понял, в чём заключается подвох. Десяток крупных ящеров не просто так выстроили полукругом, головами в разные стороны. Это было устроено не из-за удобства погрузки, а по соображениям безопасности.

В нашем посёлке каждый малолетний ныряльщик знал, что самое безопасное место, при подходе к спящему патриарху — это его зад. Если не касаться длинного хвоста, конечно, который обычно зарывался в ил. Здесь же всё наоборот, ящеры почти не реагируют на приближение людей. Только все старательно обходят кучи песка, насыпанные позади зубастых громадин. Значит, именно это чревато нехорошими последствиями.

И вот меня послали за тюком, валявшимся на песочке, в котором закопаны кончики хвостов. Вместо того чтобы отказаться, я направился в указанном направлении. Уж лучше так, чем дальше ждать более жёсткой подлянки.

Пройдя между парочкой патриархов, я поднял до двухсот единиц чувствительность улучшенного зрения. В результате мне стало видно прямо через слой песка, в какую сторону загнут кончик хвоста каждого ящера. Что позволило идти спокойно, просто обходя опасные места.

При этом я почувствовал, как все работы прекратились, и народ уставились на меня. Пройдя более десяти метров по своеобразному минному полю, добираюсь до места и безмятежно взваливаю тюк на плечо. После этого, также спокойно возвращаюсь и передаю его застывшему от удивления Зару.

Внутренне хохочу, заметив открытые рты молодых звероловов и злобный взгляд Кая. Едва протиснувшись между патриархами и, оказавшись в мёртвой зоне, я резко прижал Зара к сегментам брони ящера. Затем обхватил его шею пальцами и перехватил руку, потянувшуюся к кинжалу.

— Ещё одна подстава и ты ответишь кровью, — шиплю ему на ухо.

Затем срываю с него армированный рюкзачок и бросаю на песок, попав точно в нужное место. И как только рюкзак упал, на поверхность выскочили сразу два кончика хвостов. Мощные удары и котомка разлетается на несколько частей, разбрасывая содержимое по песку.

Увидев это, Зар нервно сглотнул и потёр шею, которую я уже отпустил.

— И ещё одно. Перестань быть прислугой и начни жить своим умом.

Кинув последнюю фразу, я ушёл, оставив парня стоять между двумя живым горами.

А буквально через пятнадцать минут, последние приготовления закончились. Мастер охоты произнёс короткую речь о важности предстоящего дела, и дал отмашку начинать карнавал. Сразу из распахнувшихся ворот фермы, начала выбираться кавалькада ящеров. Первыми шла сотня двухтонных взрослых особей, готовых к размножению. По большей части самцы, но попадались и самки. На их спинах сидели парами молодые звероловы.

Следом начали готовиться к выходу две дюжины патриархов. Когда я подумал, что про меня забыли, Варис указал на лесенку, спускающуюся со спины его ящера.

— Что сморишь? Быстро залазь.

Получив приказ, я взобрался наверх и, пройдя между загруженными коробами, уставился на Ветку, сидевшую в подобии открытой кабины. Она указала на свободное место, находящееся в полуметре от себя.

— Садись и пристегнись.

И как только я выполнил указание, ящер встал и степенно направился к воротам. Оказавшись на высоте шести метров, я смог рассмотреть участок, окружающих ферму джунглей, и увидел извилистую просеку, ведущую прямиком к выходу из долины.

Едва мы отъехали на пару сотен метров, я повернулся к девушке и воспользовавшись тем, что мастер охоты сидит далековато, заговорил первым.

— Значит, теперь я твоя сумчатая макака?

Но вместо того, чтобы разозлиться, девушка улыбнулась, вытащила из разгрузки дедов револьвер и протянула его мне.