Колонисты Пандоры

Глава 22 Охота. Фаза первая

— У тебя на поясе прикреплены газовые гранаты с транквилизатором. Они не такие мощные, как у стрелков в гранатомётах, но способны вырубить ящера, если правильно попасть, — Зар указал на мои подсумки.

Я нажал на один из магнитных контактов и на ладонь выпал увесистый цилиндр оранжевого цвета. Под откидывающейся крышечкой виднелся тумблер активации.

— Какой способ подрыва? — спросил я, пряча гранату назад.

— После переключения тумблера можешь бросать. Взрыватель взведётся через секунду. Подрыв после столкновения с любым препятствием. В руке точно не рванёт. Опасность транквилизатора для человека в респираторе почти нулевая. Может задеть осколком, но это не смертельно.

— Ясно, — бурчу в ответ и ещё раз проверяю, хорошо ли на поясе закреплён вибротесак с револьвером.

После этого смотрю на молодого зверолова. Он явно хотел что-то сказать, но не решался.

— Ветка просила передать, чтобы тебе не мешали. Её вынудили поставить на твою победу церемониальный поединок с Каем, — наконец промямлил Зар.

— Значит, почти честное соревнование. Я не против, — отвечаю парню, хотя не знаю всех этого вида спорта.

Мне вообще непонятно, что за церемониальный поединок и чем он так нежелателен для Ветки.

— Удачной охоты, — пожелал Зар.

— Ну, понеслась! — произношу в ответ и направляю байк к распахнутым воротам.

Дальше дорожка вела из лагеря на равнину, раскинувшуюся между двумя похожими речушками.

По пути оценивающе осматриваю Кая, едущего рядом в том же направлении. Ловлю пренебрежительный и даже презрительный взгляд действующего чемпиона звероловов.

— Эй, примитив? Давай, не подведи меня. Если останешься в живых и сможешь привести хоть одного ящера, сразу отваливай. За это я позову тебя на наш с Веткой, ритуальный поединок, — снисходительно произнёс зверолов, а на его лице появилась надменная улыбочка.

Я так и не узнал, что за поединок, про который услышал во второй раз. Но теперь понятно, что это действительно важное мероприятие.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь — ответил я, одним из выражений деда.

Как только мы подъехали к собравшимся на позициях охотникам, Варис указал каждому направление. И вопреки уверениям молодого зверолова, меня отправили не вправо, а налево.

Подобное решение немного напрягло. А когда я оценил открывшийся пейзаж, то настороженность переросла в желание свалить куда подальше.

Эта часть равнины сплошь утыкана торчащими из травы выходами скальной породы. Изучив общий ландшафт междуречья при помощи дрона, транслирующего картинку на планшет Вариса, я сделал дополнительные выводы. Сторона Кая гораздо ровнее и на ней практически нет торчащих каменюк.

Пришлось призвать на помощь имплант и составлять целую схему пересекающихся путей, доступных для проезда байка.

— Чего замер примитив? Или уже успел обмочить сиденье? — поддел меня Кай через канал общей связи.

Отвечать я не стал. Торопиться тоже. И направился к берегу реки, только когда перенёс схему возможных маршрутов в информационное поле. После этого вокруг появились виртуальные указатели, обозначающие варианты путей.

Подъехав к берегу, я сразу обнаружил лёжку патриарха, выбранного Варисом первой жертвой. Для его пробуждения решаю просто проехать между озёрцами с икрой и ударить энергетическим хлыстом по кончику хвоста ящера.

После этого по мокрой грязи разошлись цепочки электрических разрядов. А уже через мгновение, глиняный холм буквально взорвался, явив миру пять тонн хитиновой брони, клыков и острых когтей.

Стряхнув остатки подсохшей грязи, ящер рванул с места и приземлился на то место, где только что находился байк.

Однако я успел дать по газам и, перемахнув крохотное озерцо, увернулся от сомкнувшейся за спиной пасти. Несмотря на респиратор, меня обдало миазмами переваренных водорослей.

Близость жертвы заставила патриарха перейти в режим берсерка и рвануть за мной. А дальше я просто пёр по маршруту, стараясь держать дистанцию, и бросать взгляд на трансляцию с беспилотника.

Проскочив красную зону, я завёл ящера в жёлтую. И лишь после того, как мы приблизились к зелёной, заметил, что ящер начал отставать.

Оно и понятно. Цель погони оторвалась на сорок метров и теперь не выглядит такой уж доступной. Приступ ярости начал отпускать полуразумного патриарха, заставив вспомнить, что он удалился от кладки почти на два километра.

Ощутив смену настроения ящера, на подсознательном уровне, я резко завернул за одинокий каменный зуб и, описав круг, сократил расстояние на две трети. Это взбодрило преследователя зверя. Издав рёв, тот рванул за приблизившейся приманкой.

Едва мы пересекли границу зелёной зоне, как послышались хлопки гранатомётов, заставившие меня пригнуться. Тем временем десяток цилиндров пролетели над моей головой и взорвались, ударившись в броню ящера. В результате патриарх оказался окутан плотными клубами транквилизатора и резко остановился.

Я же развернулся на месте, и едва справившись с гравитацией, рванул к замершему зверю. Не став ничего выдумывать, просто бью хлыстом по дёргающемуся кончику хвоста.

Электрический разряд достиг цели, и ящер автоматически всосал в кислородный пузырь хорошую дозу транквилизатора. Как только это произошло, Кава забился в судорогах, превратившись в крутящийся пятитонной волчок.

Снова развернувшись, я обогнул опасную зону и подкатил к стрелкам, занявшим позиции на безопасном расстоянии. Я сразу увидел ещё одного патриарха, лежавшего на взрыхлённом грунте, в полукилометре от моей засады.

Во время погони в эфире раздавались победные крики Кая. Если честно, я не ожидал, что он справится с задачей быстрее меня. Получается, что его бахвальство зиждется не на пустом месте.

— Ярославу засчитываю первый трофей, — в эфире раздался голос мастера охоты в эфире, вырвавший меня из раздумий.

Сам Варис расположился в центре построения на своём патриархе.

Указав на меня, он постучал хлыстом по броне ящера, и недовольно покачав головой.

— Эй, приманка! Чего ждём? Если приз за первый трофей, то его не будет. Давай бегом на новый круг.

Слова мастера охоты, сопровождались смешками звероловов. Я же не обращал на них внимания, и посмотрел на Ветку. Девушка сидела за его спиной и, размахивая руками, управляла дроном, не обращая на меня внимание.

Не знаю почему, но мне захотелось поймать её взгляд. Однако вместо этого в эфире прозвучал новый возглас Кая, сообщивший, что он гонит к зелёной зоне ещё одного ящера.

Меня же вдруг накрыло волной спортивной злости, заставивший развернуть байк и рвануть к реке. А в информационном поле импланта появился счёт трофеев, на котором практически сразу обновились цифры.

Большей мотивации и не нужно. Со вторым патриархом у меня случилась заминка. Подняв его с лёжки, я дал слишком большой крюк по берегу и едва не зацепил ещё одного зверя. В результате пришлось уходить по пересечённой местности и вести ящера через небольшой лабиринт, состоящий из скальных зубов и валунов.

Поэтому, когда я только подводил своего второго патриарха к зелёной зоне, Кай пафосно объявил о своей третьей победе. Это заставило зарычать от злости. А сразу после серии взрывов, я чуть не напоролся на когти зверя, но умудрился попасть хлыстом по высунувшемуся языку. Надо собраться и перестать отвлекаться.

Одно хорошо, когда я вернулся к реке, меня уже поджидал поднятый с лёжки третий патриарх. Правда, поводов для радости не было. Разбудив зверя в прошлый заход, я вернулся после того, как он уже справился с первым приступом ярости.

Из-за Кава преследовал меня слишком расчётливо. Едва мне удавалось отрываться больше чем на двадцать метров, зверь начинал притормаживать, выказывая желание вернуться к реке.

Если бы я не начал улавливать смену настроения ящера, то он бы точно ушёл. Пришлось повозиться, при этом излишне рискуя. Как результат, в момент, когда я разобрался с третьим трофеем, Кай громогласно объявил в эфире о своей пятой победе.

Правда это не сбило волну соревновательного азарта. А наоборот, ещё больше меня раззадорило, заставив двигаться быстрее и учиться на ошибках.

Приведя очень быстро четвёртого и пятого ящеров, я сумел придержать разрыв счёта на уровне «5–7». И уже на шестом патриархе, едва не поплатился за излишнюю торопливость.

После каждой сдачи трофея все цветные зоны удалялись от лагеря на 150–200 метров. Это постепенно приближало охоту к берегу озера смерти. Я же вместо того чтобы учитывать данный фактор, пёр напролом и перестал чертить новые маршруты. При этом моё внимание переключилось на данные, поступающие с воздушного разведчика.

Из-за этого, сорвав шестого ящера с насиженного места, я загнал байк в каменный мешок из валунов. И только одно меня спасло. Не став останавливаться, я перевёл разгонный модуль аппарата в турборежим. А затем, воспользовавшись природным закруглением каменной поверхности, взлетел прямо по стене.

Магнитное поле чудом стабилизировало байк, двигающийся параллельно земле. Как результат мне удалось вырваться из западни, пролетев в нескольких сантиметрах от когтей и клыков разъярённой зверюги.

А когда я продолжил гнать ящера в сторону засады, внезапно услышал голос Ветки в выделенном канале.

— Ярослав, давай аккуратнее, — в голосе девушки явно была тревога, заставившая меня улыбнуться, — Не пытайся догнать Кая. Он намного опытнее и его охотничий участок легче. А насчёт ритуального поединка, пусть уж лучше состоится он, чем тебя сожрут ящеры.

Последние слова звучали немного грустно. Это смело с моего лица улыбочку и заставило сосредоточиться.

А через полминуты я достал хлыстом до жабр очередного трофея, и счёт стал «6–9». Разумеется, не в мою пользу.

Перед тем как снова устремиться к реке, я остановился и принялся жадно пить воду из поднесённой Заром фляги. Со старта охоты прошло полтора часа. Так что два моих первых трофея уже оживили. И звероводы начали перегонять их к лагерю.

Вокруг трёх других стояли группы опытных ловцов и, закрыв глаза, нараспев зачитывали какую-то тарабарщину. При этом я каким-то образом начал ощущать тень спектра эмоций, излучаемых каждым из патриархов.

А потом раздался очередной победный возглас Кая, загоняющего в зелёную зону десятого зверя.

На этот раз, вместо того чтобы тут же рвануть к реке, я посмотрел на Зара и спросил:

— Как думаешь? Мне удастся его обогнать?

Парень призадумался.

— Он лучший из молодых. К тому же хочет побить рекорд Вариса. Ещё ему светит ритуальный поединок с Веткой, которого он добивался два года. Поэтому вряд ли ты его сегодня одолеешь, — ответил Зар.

Я уже догадался, что обозначает это ритуальный поединок и потому уточнять подробности не стал. Вместо этого перевёл взгляд на Кая, который пригнав десятый трофей, тоже решил устроить небольшой перерыв.

И пока я смотрел, как его хлопают по плечам товарищи, в сознании всплыли слова деда. Тот не раз повторял их, после особо неудачных спаррингов с опытными бойцами.

«Ярик, чего ты прёшь напролом в атаку? Видишь же, что противник сильнее и опытнее. Значит, точно проиграешь. Лучше остановись и подумай. Попробуй включить скорость и измени стратегию. Наконец, удиви противника, а не подставляй нос под кулак».

А ведь старик прав. Я сейчас на чужом поле, выставлен против более опытного бойца. К тому же его мотивирует желание побить рекорд и этот чёртов ритуальный поединок. Если Каю ничего не помешает, то сегодня он обгонит Вариса и доставит в зелёную зону более сорока ящеров.

Смогу ли я совершить то же самое, используя обычный способ? Скорее нет, чем да. Пока я не устал. Но пройдёт ещё пять часов и что будет дальше? В связи с угрозой, которая веет от озера, будет ли у меня вообще достаточно времени?

Значит, останется один выход. Надо найти способ переиграть Кая своим собственным способом. И его ещё нужно изобрести.

— Эй, примитив! Чего замер? Или уже сдался? — снова раздался голос Вариса, — Если сдался, то тебя могут сменить.

Обидные слова вызвали у меня рык, идущий откуда-то изнутри. Ухмыльнувшись, решаю не отвечать и направляюсь к реке.

Преодолев очередные три километра до нужного участка берега, я ещё раз оценил местность. Пометил все лёжки патриархов и обозначил десятки новых маршрутов. После этого проехался вдоль освобождённого от ящеров участка, и решил кое-что проверить.

Первого зверя, удалось зацепить чуть дальше, чем наметил мастер охоты. А когда тот погнался за мной, то повёл его по заранее выбранному маршруту, прямиком к ещё одной лёжке. Таким образом, преследователь едва не налетел на собрата и заревел, призывая его на помощь. А когда Кай объявил в эфире о своей одиннадцатой победе, за мною по пятам гнались сразу два зверя.

Я понимал, что это намного опаснее, но попадаться на зубок ящерам точно не собирался. К тому же две разъярённые особи отлично подгоняли друг друга. Из-за чего мне не пришлось вилять прямо перед их носом и удавалось держать на дистанции тридцать метров.

Едва въехал в зелёную зону, как резко развернул байк на 180°. Продолжив двигаться задом, я начал постепенно притормаживать. Увидев, что приманка начала приближаться, ящеры рванули вперёд, набирая скорость из последних сил. При этом вырвавшийся вперёд патриарх, раскрыл пасть в предвкушении добычи и получил прямо в неё гранату.

Взрыв внутри пасти заставил зверюгу поглотить содержимое гранаты. Патриарх споткнулся и начал биться в судорогах прямо на границе зелёной зоны.

Второй ящер его обогнал и уже через пяток секунд получил залп из гранатомётов. После этого я заставил его втянуть транквилизатор, при помощи удара хлыстом по жабрам. И с чувством выполненного долга записал себе в зачёт седьмой и восьмой трофеи.

В это же время Кай объявил, что гонит к зелёной зоне двенадцатого ящера.

Перед тем как снова рвануть к реке, я поймал на себе оценивающий взгляд Вариса и заметил Ветку, высунувшуюся из-за его спины.

Я ожидал, что мастер охоты предъявит мне за самоуправство, но тот промолчал. Зато от моего внимания не ушло появление ещё одного выделенного канала связи, идущего от Вариса, напрямую к Каю.

А пока соперник сдавал двенадцатого ящера, я успел проделать половину дороги до реки. На этот раз опять не спеша и действуя расчётливо, мне удалось снова зацепить очередную пору особей. В результате, когда Кай сдал в руки звероводов тринадцатого патриарха, я доставил девятого и десятого.

После этого карусель продолжилась, и, заманив ещё пару ящеров, я превратил счёт в «12–14».

Правда, в следующие два захода из-за сложности рельефа, мне не удалось найти место, откуда можно привести двух ящеров. Пришлось гонять патриархов по одному. В результате разрыв снова увеличился до «14–17».

Ещё два удачных захода, сделали счёт «18–20». К этому моменту ручные гранаты закончились. Пришлось шепнуть про это Ветке по выделенному каналу. И уже после следующего круга, довёдшего счёт до «19–21», Зар притащил мне несколько подсумков с гранатами.

А в следующий заход я обнаглел настолько, что едва не попробовал зацепить сразу трёх ящеров. Однако в последний момент, благоразумие возобладало над жадностью.

И, как оказалось, именно это меня и спасло. Ибо мне с трудом удалось справиться даже с парой ящеров в момент захода в зелёную зону. В результате разрыв сократился ещё больше.

Правда, радовался я недолго. Следующие четыре захода меня преследовала череда неудач. Как результат, за сорок минут, я смог пригнать в зеленую зону только пятёрку ящеров, едва сумев удержать разрыв на уровне «26–27».

А на следующем круге, когда мне, наконец, удалось пригнать лёгкую пару патриархов, Кай сумел удивить. Последние полтора часа, в общем канале раздавались голоса его товарищей. Они подробно описывали способ, с помощью которого я пригонял пары ящеров.

И вот Кай решился, пригнав сразу пару трофеев. После этого послышались крики ликования молодых звероловов. А счёт вместо того, чтобы сравняться, стал «28–29».

В какой-то момент мы снова оказались невдалеке друг от друга и наши взгляды пересеклись. Хотя с начала охоты прошло шесть часов, ничего кроме азарта и спортивной злости в глазах Кая я не заметил. Надеюсь, что в моих глазах он обнаружил не растерянность, а нечто похожее.

Дальше у меня нарисовался довольно-таки хороший участок берега, позволивший четыре раза подряд, приводить пары ящеров. Однако Кай сделал то же самое, и даже умудрился сделать на одну вылазку больше, доведя разрыв в счёте до «36–39».

Маятник снова качнулся в сторону соперника. Теперь единственной моей надеждой осталась растущая усталость Кая, которая как я надеялся, вскоре его накроет.

Желая не отстать, и дальше приводить ящеров парами, я выбрал новый перспективный участок и рванул туда по кратчайшему пути. И в тот момент, когда до первого из помеченных лежбищ оставалось всего метров триста, я буквально почувствовал надвигающуюся опасность.

Резко отвернув в сторону от закопавшегося в грязи ящера, я ощутил встряску почвы. А затем прямо там, где я должен был промчаться, взорвался каменистый холм в один миг, превратившийся в огромного патриарха переростка.

Наехав на валявшийся на боку скальный зуб, я врубил турборежим и промчавшись по своеобразному трамплину, пролетел над крутанувшимся хвостом зверюги. И уже начав уходить, оценил параметры нового противника. Такого зверя я видел только однажды, сразу после прихода волны цунами. В нашу часть фронтира, подобные особи точно не заплывали.

По весу, явно больше восьми тонн. Кроме гребня на спине и наростов на морде, у особи имелся ещё один комплект шипов, раскиданных по бронеплитам. Размер зубов, когтей и хвоста тоже впечатляли. Сразу вспомнилось, как такая же зверюга отгрызла конечность у имперского меха.

Всё время, пока я гнал байк в сторону зелёной зоны, я слышал яростное рычание за спиной. А ещё ощущал ментальные волны, исходящими от горы мяса, закованной в панцирь.

А затем эти волны начали трансформироваться прямо у меня в голове. Зов ящера воздействовал на сознание, пытаясь заставить меня прекратить сопротивляться и опустить руки. Чужая воля накрыла, словно цунами. Но, несмотря на непрекращающиеся удары по сознанию, я продолжил сопротивляться и жать на газ.

При этом бьющийся под черепной коробкой чужеродный зов не прекращал давления. Когда до зелёной зоны оставалось около полукилометра, я понял, что больше не выдержу. Поэтому резко развернул аппарат на 180°, и метнул две гранаты в разрытую пасть чудища.

Оба гранаты достигли цели, и шипастую голову патриарха заволокло облаком транквилизатора. А когда я уже подумал, что победил, едва не погиб.

Вместо того чтобы начать биться в конвульсиях, зверь внезапно скакнул в мою сторону. Не знаю как, но я успел среагировать. Каким-то образом мне удалось отвернуть в сторону, и байк юркнул под хвостом, который среагировал на моё движение. Сразу в ящера прилетел десяток газовых гранат, превратив окружающее пространство в облако, состоящее из транквилизатора.

И только выкрученная до 250 единиц чувствительность улучшенного зрачка, позволила мне остаться зрячим. После серии взрывов гигантский ящер, наконец, замер. А я, размахнувшись хлыстом, смог дотянуться до его акустического сонара.

Шоковый разряд заставил зверя сделать судорожный вдох. И как только это произошло, я почувствовал отключение чужого сознания. Что это было?