Кому на Руси жить

Глава тридцать седьмая

Широкопузый насад бодро режет холодные воды Двины, лихой попутный ветер раздувает парус в красивый цветной пузырь. При таком ходе и весла не нужны, только успевай кормилом по стрежню править. Насад, конечно, не боевая лодья, тяжелее он из-за более высоких, толстыми досками шитых бортов, но в скорости уступает ненамного. Зато поклажи возьмет раз в пять больше, даже если лодья без гребцов и воинов будет.

В нашем насаде уже кое какая поклажа имеется — на захваченной разбойничьей базе разжились шмотьем, железом и разным абсолютно бесполезным, на мой взгляд, скарбом. Из оружия в основном типичный разбойничий ширпотреб: дубины, копья и топоры с рогатинами. Все дерьмового качества, давно по рукам ходящее старье. Шмотья набрали несколько объемных мешков, там все больше верхняя одежда с обувью, немного пушнины и выделанной кожи. Взяли несколько седел с деталями упряжи ну и по мелочи разной всячины о бытовом назначении которой я не имел ни малейшего представления. Каких либо стоящих ценностей в виде благородного злата-серебра или драгкамней найдено не было.

Разбойничий главарь от погони благополучно улизнул, а вот двоих его подельников Вендар с подчиненными все же исхитрился отловить. Отловил да там же в лесу и прикончил, даже не удосужившись поспрашать про гипотетические тайники с общаком банды. О том, что в моих руках была девка из шайки я благоразумно умолчал. Не догнал никого и все тут. Не проверишь.

Побитых разбойников насчитали семнадцать человек. Как я и предполагал, самое яростное сопротивление они оказали в двух землянках. Видимо так и было задумано, дабы отвлечь внимание нападавших от главаря и дать ему уйти в случае крупного кипиша.

Старого сотника, пятерых погибших новобранцев и одного гридня за неимением времени на достойное погребение снесли в одну из разбойничьих землянок и обрушили над ними тяжелый дерновый свод, превратив сыроватое жилище в братскую могилу.

— Ну что, брат Голец, победил кого-нибудь? — спрашиваю тяжело груженого трофеями денщика на обратном пути к реке.

— Не знаю, — говорит. — Бросил сулицу в кого-то.

— Понятно. Не бросил, а выбросил. У Жилы, Зыка и Камня один на троих, у Невула — двое.

Громко посопев, Голец ревниво заявляет, что на его счету обнаруженная нычка с пушниной. Чтобы вконец не понижать его самооценку хвалю за чуйку и несомненный талант отыскивать припрятанное чужое добро.

Как только погрузились в насад и тронулись догонять дружину, началась дележка добычи. Каждому, включая отсутствовавшего здесь князя Рогволда, полагалась законная часть захваченного в честном бою. Князю, понятно, без лишнего базара отходила лучшая доля — вся пушнина и кожа с седлами, княжеского кормчего с двумя помощниками тоже не обделили. Я в итоге стал счастливым обладателем небольшого, но острого боевого топора с ухватистой рукоятью и маленькой из кожи искусно сшитой сумочки с лямочками для ношения на поясе. От стоптанных поршней и задрипанного коричневого зипуна я благородно отказался в пользу малоимущих членов экипажа насада.

К исходу дня ветер, так славно подгонявший наше суденышко, внезапно прекращается, перестав полоскать даже мелкую рябь по воде. Парус незамедлительно превращается в обвисшую тряпку. В условиях полнейшего штиля приходится браться за весла. На корме и носу зажигают фонари. Если князь без остановок идти собирался, то и нам, чтобы догнать дружину нужно переть всю ночь без задержек.

Часто сменяясь, на носу судна по-обезьяньи висят впередсмотрящие с факелом в руке — помогают фонарю освещать неверную водную тропу. К полудню следующего дня лесистые берега расходятся шире, становятся более низкими и пологими, появляется радующая глаз зеленая даль.

Голец сменяет меня за веслом, по дощатому трапу прохожу к носу успокоить натруженные мышцы. Натыкаюсь там на Вендара, грызущего сухарь и пристально рассматривающего левый берег.

Меня посещает чувство, что он чего-то ждет, неотрывно фиксируя внимание в нужную сторону. Решаю к нему присоединиться и постоять за компанию с вытаращенной над бортом головой. Вендар молча сует мне сухарь, я без особого аппетита вторю его лошадиному хрумканью.

Через несколько десятков весельных всплесков, за шарообразными ивовыми зарослями у воды нашим усталым взорам открывается чудный вид на деревеньку в полукилометре от воды. Вид был бы совсем уж чудным когда бы желтая извилистая тропинка, отрывающаяся от реки точно выбившаяся из косы прядка, поднявшись вверх по лугу не упиралась в несколько огромных кострищ. При нашем появлении над пепелищем, недовольно каркая, медленно поднимается стая черных, жирных птиц. Покружив, они рассаживается на острые культи веток полусгоревших деревьев, делаются похожими на уродливые плоды фантастических растений.

— Пожар, по ходу, был, — делюсь я своими умозаключениями с десятником. — А люди где же, неужто сгорели все?

Вендар молчит, сумрачно глядит на проплывающий мимо печальный пейзаж и на недоглоданный сухарь в моем указующем кулаке.

— Не пристанем? Вдруг помощь нужна?

— Рогволд уже приставал, нам тут делать нечего, — говорит десятник угрюмо.

— Это что, первая земигольская весь? — спрашиваю, озаренный внезапной догадкой.

Вендар молча кивает и отходит от меня ближе к корме насада, чтобы сделать какие-то указания гридням.

Суров Рогволдушка. Обещал за каждого полоцкого служаку земигольскими жизнями вдесятеро брать и слово свое держит железно. В этом я убеждаюсь, когда наш насад за день медленно проходит еще три сожженные дотла деревни. Очень мне неприятно предполагать что сотворила с жителями этих селений мстящая за растерзанных тиунов и посадников княжья дружина. Если не от меча погибли, то с голода и надвигающихся холодов без крыши над головой перемрут.

Посовещавшись с гридью и кормчим, Вендар решает предпринять исключительные меры предосторожности и следующей ночью идти без огней. У думающей части отряда, меня то есть, этот момент вызывает справедливый интерес. Чего нам на реке бояться? Кому нужно отследить наше передвижение, тот и так отследит, днем наше судно невидимым не станет. Зачем рисковать налететь во тьме на мель или протаранить сослепу берег? Может лучше причалить и спокойно отдохнуть, переночевать? Люди третьи сутки толком не спят.

Своий сомнения я выкладываю в глаза десятнику на корме насада в присутствии почти всей гриди и княжьего кормчего.

— На той войне, где ты воевал тоже выбирали отдых, вместо помощи своим? — спрашивает Вендар в своей извечной спокойной манере, чуть прищурив левый глаз.

— С чего ты взял, что я воевал? — отвечаю вопросом на вопрос. Потом вспоминаю как сам хвастался Гольцу и перепрыгиваю со скользкой темы. — Почему ты решил, что князю срочно нужна помощь? Он вроде и без нас неплохо справляется. А потом, грабить и жечь крестьянские землянки не совсем мой профиль, я не в карательный отряд нанимался, а в дружину.

Вендар криво ухмыляется, вздыбив одну половину усов обнажив крепкий, волчий клык.

— Болтать языком тебя учить не надо, так ведь, Стяр?

Вся гридь, исключая осторожного Врана напрягается, двое будто ненароком меняют позы так, чтобы моментом отрезать мне путь вглубь судна. Со всеми я успел перезнакомиться, со всеми хлеб преломлял. Хорошие они парни, но солдафоны до мозга костей. В спагетти порубают, скажи десятник только слово.

— Меня много чему учить не требуется, Вендар. Просто я хочу знать куда мы так спешим.

Нагнув голову к правому плечу, десятник одарил меня проницательным взглядом, словно хотел на расстоянии передать какую-то супер-пупер полезную мысль. Затем, бросив эту спорную затею, признался, что и сам удивлен действиями князя. Уничтожение земигольских весей он обьясняет оказанным в них сопротивлению полочанам (что маловероятно), либо полным отсутствием в них жителей: ушли и все добро с собой забрали.

— Зачем же пустые веси жечь? — не унимаюсь я, находясь на взводе. — Это же данники! Отара! Куда им возвращаться?

— Вернутся, — уверенно говорит Вендар. — Землянка в два дня роется. Перезимуют в новых. Хуже, если копятся где-то, дружину на бой выводят, место невыгодное готовят. Вот тогда Рогволду действительно нужна помощь и каждый потерянный нами миг может стоить князю очень дорого. К тому же, если ты заметил, мы ни разу не встретили ни одной даже самой маленькой лодки, не говоря уж о насадах, стругах и плотах. Двина река большая и мы на ней одни, а это очень даже неспроста, уж ты мне поверь. Даже летгалы затаились, — Вендар кивает в сторону правого берега реки. — Следят за нами и не показываются.

Перед закатом река подносит нас к еще одной порушенной деревеньки на левом земигольском берегу, живописно обнесенной с трех сторон темнеющим лесом как оградой. Глаза б мои на это не глядели. Тяжела поступь полоцкой дружины, но долг, как известно, кровью красен.

— Эй, глядите, там человек!

Один из гребцов почти полностью засунул голову в весельное окно и продолжает громким криком обращать всеобщее внимание на человека машущего руками у самой кромки воды.

Что-то рановато жителям возвращаться в покинутые жилища, к тому же дотла сожженные. Да и зачем ему призывать чужой насад? Это явно не земигол.

Вендар командует — к берегу!

Не успевают весла трижды вдарить по спокойной воде как один из гридней именем Шолох удивленно воскликает:

— Да это же Ожог! Точно — Ожог, посмотри, Вендар!

Десятник хмурится, всматриваясь и согласно кивает. Кричит гребцам добавить ходу и первым спрыгивает с левой скулы по пояс в воду, едва насад прошелестел началом киля по песчаному дну. Вблизи становится видно, что махавший нам человек сильно ранен, правая ляжка перевязана кровавой тряпкой от колена до паха, на голове повязка почище.

Вендар просит гридь сойти на берег. Я спрыгиваю за Враном в охоте поразмять ноги на твердой земле.

— Осмотритесь там! — велит десятник. — И мухой назад!

Вендар с помощью двоих гребцов помогает раненому Ожогу взобраться на борт, а мы спешим к разоренной веси разведать что-почем.

Деревенька схожа с родиной боярина Овдея как по размерам, так и по количеству строений. Поначалу мне кажется, что от некоторых черных головней поднимается не до конца вышедший жар и веет свежим дымом. На самом деле угли и пепел давно простыли. Мягкая земля вокруг многих спаленных, обвалившихся жилищ взрыта глубокими следами человеческих ног, в большом количестве встречаются характерные вмятины, борозды и рытвины оставленные различными частями обуви.

— Танцевали тутчтоли? — спрашиваю оказавшегося рядом молодого дружинника Роста. — Или дрались?

— Дрались, — говорит. — А вот тут павших жгли.

Рост кивает на большую по сравнению со всеми другими кучу мелких угольев и пепла.

— Много тут?

— Человек двадцать.

Возвращаемся с докладом на судно. Десятник приказывает немедленно отплывать. Мой черед на весле, но со своего первого от кормы места мне прекрасно слышен обстоятельный рассказ Ожога, перемежающийся аппетитным чавканьем и бульканьем глотков из походной фляги.

— В первой же веси нас ждали. Подловили при высадке из лодий. Вдарили из луков, полдесятка сразу наповал. Пока щиты доставали, свои луки налаживали — еще столько же долой. Стрельцы неплохие у этих рыбоедов, быстрые. Их дюжина всего была. Пятерых побили, остальные ушли. Весь — чистая как подметенная, ничего и никого не нашли. Второй раз высаживались осторожно, в бронях и со щитами. Весь тоже пустая как выеденная белками шишка. Сожгли и эту для наглядности. В третьей, той, что была дальше всех от берега, нам дали подойти к домам. И выйти дали, но три десятка конных вынеслись из близкого леса как на крыльях. Мы в «стену» успели, но без копий было трудно. Многих потеряли. В четвертом селении случилось как и в первом, но там были только раненые. Ни один земигол не ушел. Дай еще луковицу, — просит оголодавший Ожог и с остервенением вгрызается в богатый витаминами овощ.

Из дальнейшего рассказа раненого дружинника мы узнаем, что в последней виденной нами веси князь отрядил в погоню за убегающими в лес земиголами отряд гриди в составе которого был и Ожог. Что там случилось предположить не трудно. Чудом избежав лютой смерти от рук вероломных сынов балтийского племени и в заготовленных загодя ловушках, гридень приполз обратно на пустынный берег, так как знал, что за основной дружиной вскоре пойдет наш насад, на целые сутки в осоке загасился.

В итоге, не собрав и хлебной крошки из положенной дани, потеряв почти четверть дружины, Рогволд так и не отвернул, пошел дальше искать встречи с Вилкусом — родственником убиенного князем прежнего вождя земиголов. Кто там говорил будто конницы у них нету? Да и Вилкус тот еще тип, по ходу. Задержал продвижение князя мелкими стычками, дружину потрепал, чем сам занимается — неизвестно, должно быть войско собирает, дабы радикальным способом покончить с требовательным соседом.

— Узнаю Рогвода, — в сердцах произносит Вердар, дослушав рассказ Ожога.

— Правильно князь все делает, — поддерживает патрона Вран. — Надо Вилкуса этого к ногтю, иначе отложатся земиголы, другими тропу покажут.

«Неплохо бы, — думаю, — к ногтю. Да где ж его взять Вилкуса? А партизанская война и не таких орлов обламывала. Народная, знаете ли, дубина…»

— Что с Ольдаром? — спрашивает напоследок Вендар.

— Княжич жив-здоров, Рогволд его учит и бережет пуще себя.

Вендар недовольно качает головой, мне же в свою очередь до смерти хочется узнать как там Овдей, но считаю свой вопрос не скромным. Спрошу попозже, придумать надо, чтоб вскользь получилось.

Надо отдать должное Вендару, прав он был насчет скрытного движения в темноте. А если б совсем умным был, приказал бы высадиться у первой же погибшей деревни, обстановку понюхать да следы почитать как они умеют. Половина картины, описанной Ожогом была бы ясна еще тогда.

Передаю свое весло Невулу уже затемно, наощупь пробираюсь на корму подкрепиться и облегчиться в отхожую парашу. Спать иду на нос к отдыхающим Жиле и Зыку. Насколько я понимаю, нам предстоят несколько убийственно беспокойных деньков. Впереди что-то типа главного города земиголов — Кумса. Рогволд рвется навестить неуступчивого вождя и остановить его сможет только старуха с косой.

С рассветом я замерзаю, пожалев, что улегся без шерстяного покрывала. Не завтракая, прыгаю вне очереди за весло, дабы разогнать по телу стылый озноб.

Наш насад мчится как торпедный катер, потому как с ночи снова задула попутка и оживила вялое до этого парус-ветрило. Гудят напряженные снасти, скрипит корабельное дерево, мерно ударяют о воду весла и чудится, что само судно весело поет, слагая издаваемые звуки в ритмичную песню, подчиненную строгому счету помощника кормчего. Мышцы радуются посильной работе, в мозгу, кроме обрывочных мыслей и видений пусто, как в старом дупле. Есть в гребле что-то медитативное, шаманское, текущее по жилам вместе с шорохом днища о студеное речное масло.

Вздрагиваю на скамье от поломавшего всю медитацию неожиданного вопля:

— Дым! — во всю глотку орет впередсмотрящий и едва не срывается в воду от собственного открытия.

За правым поворотом реки, километрах в двух впереди, в небо ползет, ширится серая туманная дымка. Крикливые речные чайки шарахаются от смрадного облака как от газового концентрата.

— А вот и князь! — с радостным удовлетворением произносит Ожог.

Ага, еще одну деревеньку бедолагам земиголам в руины похерил наш беспощадный мститель.

После небольшого замешательства, вместе с другими гребцами я налегаю на весло. Насад словно гоночный каяк на невиданной для грузового судна скорости проходит поворот и нашим взорам открывается воистину неприятный вид: впереди по курсу от левого берега реку затаскивает густой завесой жирного, черного дыма, сквозь косматые, кудрявые клубы проблескивает набравшее невиданную силу жадное, ярко-оранжевое пламя.

Осознание того, что полыхает все это великолепие не на высоком берегу, где, по идее, должно находится земигольское селение Кумс, а внизу у самой воды, приходит сразу ко многим, в том числе и ко мне, только я не успеваю вместе с остальными выразить свою догадку громким, полным ужаса и негодования воплем:

— Лодии горят!!!