Кондотьер

Глава 9

— Генерал Жером, вам действительно нужны лишние проблемы, когда ваши заклятые враги, поддержанные Гегемонией, уже тут и с минуты на минуты двинут полтора десятка колоссов на ваш главный и единственный город?

— Проблемы нам не нужны. Потому мы и наняли вас, мистер Тайгер, — голос местного главнокомандующего был преисполнен уверенности… Нет, скорее самоуверенности. Равно как и ощущением, что все на этой планете ему по жизни обязаны. — У нас с вами есть договор, согласно которому…

Замолотила молотилка любимую сказку про белого бычка. Дескать, вы наёмники, а если так, то и будем вас… наёмывать, да поочерёдно в нескольких позах. Нет, вот ничему людей жизнь не учит. Не учит от слова совсем, и вбивать толику разума в их прогрессирующий маразм получается лишь самыми варварскими методиками. Но сперва последний заход в расчёте на доводы чисто логические.

— В результате атаки смертников в городской защите образовалась если и не полноценная дыра, то хорошо заметная трещина. По ней противник и ударит — сразу или чуть погодя. Сомнений, полагаю, в этом ни у кого не водится.

— Удар будет нанесён, — кратко соглашается первый зам Жерома, «полковник» Фредерик Беркли.

— Наша бронетехника готова выдвинуться на позиции. Это может отвлечь часть сил еретиков.

А это второй зам, тоже как бы «полковник», зовущийся Лайоном Ардалленом. И сейчас он сморозил столь великую глупость, что прибить хочется болезного. Я то удерживаюсь, а вот Саманта, не сдержав естественного душевного порыва, рявкнула:

— Да если вы все ваши старые бронекоробки подгоните, они разве что такого же древнего «Гоплита» задержать смогут. И всё равно их размолотят. Лучше летунов готовьте. Они хоть действительно смогут помочь отвлекать внимание пилотов противника, если под нашим командованием окажутся.

— Э-э… — пискнул что-то этакое Ардаллен и на этом заткнулся.

— Мы не можем этого… Простите, генерал

Та-ак. Это уже Беркли чуть было не оговорился, но и оговорки достаточно для понимания. Какого? Что произошло нечто непредвиденное и ни разу не приемлемое для наших общих с этими долдонами дел.

— Говорите уже, генерал, — опередив меня, мягко, но в то же время убедительно вымолвила Бельская. — Всё равно сейчас ничего скрыть не получится. Враг не даст.

Пара вялых попыток соскочить с темы результата не дали. Пришлось Юхану Жерому признаваться, что с местной авиацией дела нынче плохи и улучшения не предвидится. Как так? Да очень просто. Местные безопасники, невзирая на все предупреждения, прошляпили. Более того, узнав, наконец, что примерно три четверти машин не смогут держаться в воздухе более десяти минут, а то и вовсе взорвутся — ох уж и специалисты поработали над запчастями, надо отдать должное — решили скрыть до поры, опасаясь начальственного втыка. Окраинные миры, тут всякое происходит, в том числе и случаи подобного идиотизма. Но ладно долбоящеры малого калибра, так ещё и высшее военное начальство подхватило эстафетную палочку, продолжая утаивать инфу уже от нас. И утаило бы до последнего момента, не пойди мы сейчас на обострение. Ур-роды. Вот иного слова и не подобрать, специалисты по художественной стрельбе по собственным конечностям.

— Авиации, считай, не осталось. В обороне дыра. Превосходство противника в колоссах очевидно. И при всём при этом вы, генерал, не то по собственному разумению, не то чисто по приказу пытаетесь качать права и использовать как в бочке затычкой лучшую часть имеющихся сил? Упирая при этом на контракт, но на деле желая сохранить в целости собственные три с половиной колосса? Откровенный хлам, честно то говоря.

— Я выполняю свой долг перед Гармонией, — напыжился тот, словно твой индюк в гневе. Разве что кулдыканья как такового не наблюдалось, речь была вполне внятной. — И если вы не будете следовать условиям договора, ваша Биржа получит от нас отчёт, в котором…

— Даже не буду говорить о том, что вы в таком случае помрёте куда раньше вместе со всей своей Гармонией, — оскалился я, не желая, чтобы всякие сектанты пытались из себя важных персон строить. — Отведи мы своих колоссов и направься по направлению к форпосту Звёздной Стражи, при этом передавая на общей волне о разрыве найма… Неужели вы считаете, что ваши противники не воспользуются этим подарком свыше? Вы точно хотите с нами пободаться?

Лица даже по связи — а она тут качественная до предела — полностью передают всю гамму эмоций. Что Жером, что оба его зама — вся троица явно готова изойти на низкокачественное сельхозудобрение. Готовы, аж булькают и фыркают, но начинают понимать — не тот случай. И ведь не пришлось давить самой старшей козырной картой — осведомлённостью об одной интересной лаборатории или что там ещё, находящейся под водой. Провинция-с, причём далёкая и глубокая, что в нашей ситуации есть ба-альшой такой плюс. Минусов, конечно, тоже хватает, но они вполне преодолимы.

— Что вы хотите?

— Закупорить дырку тем, что не представляет собой иной ценности, помимо чисто антикварной. Иными словами, оба ваших «Отбойщика». Пусть притягивают к себе внимание и по возможности отстреливаются из печального подобия нормального вооружения.

— Без поддержки их уничтожат. Я не могу этого…

— Можете, — прервал я «генерала» на полуслове. — Вы их по бедности используете, а стойкость этой рухляди в полноценном бою с неантикварным противником исчисляется при самом лучшем раскладе единственной минутой. Сейчас же они будут этакими мобильными турелями, за счёт той самой мобильности способными не принимать все удары на слабые броню и щит, а частью уклоняясь и используя противоракеты. Настоящие же колоссы будут позади, готовые атаковать или контратаковать в нужный момент. И успокою вас — это буду наши колоссы. Шесть наших колоссов.

Интерес в глазах, вполне понятный. Юхан Жером считать умел, благо тут и пальцев на руках хватало, никакой высшей математики не требовалось.

— Используете наших запасных пилотов?

— Пилота. Одного. Того, то есть ту, кто способна нормально управлять нашим колоссом и при этом быть полезной.

— Она наш специалист и её надёжность… вызывает сомнения, — пожевав губами, изрёк Жером. Да с такими интонациями, будто его только что тухлятиной накормили. — Если не желаете использовать Стеллера, то пусть будет Торка. Гармония не считает правильным…

— Не считает правильным увеличить силы ещё на одного колосса, причём превосходящего ваш антиквариат?

Молодец, Мария, верно, по больному месту их, да с нужными интонациями. Одно дело, когда носом в грязь тычет мрачный хмырь-кондотьер. Совсем другое, когда тем же самым занимается очаровательная леди, да ещё голосок у неё этакий медовый. Более того, словно вразумляющий деток неразумных из школы для умственно отсталых. Действует… прелесть какая гадость.

Вместо ответа малоосмысленное бульканье. Понимают, собаки зверохитрые, что в нынешней ситуации любой дополнительный колосс необходим как воздух. Но вместе с тем пытаются и рыбку съесть, и на хере не оказаться. Давняя привычка подобных типусов, ой как давняя. В подобных случаях, если есть возможность жёстко и нагло прессовать — непременно надобно сей возможностью пользоваться. Скромность тут не оценят. Хотя нет, совсем наоборот: оценят, воспользуются… попользуются к своему удовольствию.

Додавили. Ха, скорее уж придавили оппонентов, напрочь игнорируя возмущённый писк с их стороны. Зато получили как возможность использовать их пилота в собственных интересах, так и двух «Отбойщиков» в качестве авангарда, многотонной броневой заслонки, прикрывающей возникшую прореху в оборонительных порядках. Осталось только перестроить тактические схемы с учётом недавно произошедшего. Что до особенностей противника, так мы их и до этого отбрасывать в сторону не собирались.

Гегемония такая Гегемония! Это я насчёт того, что кондоттам с ними воевать одновременно и просто, и не очень. Не очень — поскольку пилоты Гегемонии в немалой своей части будут тупо давить, не особенно опасаясь потерять колосса, а то и за сохранность собственного организма. Как ни крути, а определённая — и довольно немалая — их часть таки да попадает под промывку мозгов. Не попадающие же находятся под постоянным присмотром, дабы не дезертировали. А потому в подобных «дальних командировках» попадаются реже, чем хотелось бы.

Простота же противостояния подобному противнику как раз и состоит в том. что их наставники считают сильными сторонами: готовность наступать во что бы то ни стало, обороняться по принципу «Ни шагу назад!», а также готовности к жертвенности при подходящей, по их мнению, возможности.

— Они тронулись, Рольф, — сквозь зубы цедит Свирский, который сейчас был ответственен за наблюдение за противником. — Колоссы, бронетехника, пехота на гравициклах. Разведки боем больше не будет.

— А налёт с воздуха?

— Он случится. Мы не всех выбили, остались ещё летуны.

— Ничего, встретим! — злобно-радостно рычит Саманта. — Пусть тогда их живые позавидуют мёртвым!

И понеслось. Получив, наконец, возможность правильно перетасовать имеющиеся ресурсы, мы были готовы к отражению атаки. Наша пятёрка, уже отлично сработавшаяся и умеющая действовать в реальной боевой обстановке, должна была стать настоящим ударным кулаком. А вот «неожиданное усиление» в лице девушки по имени Алиса, оказавшейся сейчас внутри «Стоика» включать в уже сложившуюся группу… Не-а, не катит! Отсутствующее доверие не подпишет подобное, да и куда больше пользы она принесёт в ином качестве. Каком именно? Находясь в составе как бы старой группы, но в то же время и вне их коллектива. Чистая психология, как ни крути.

Старая группа, кстати, усохла до Гарсии Монтерро на «Вдоводеле» и Дилана Варгеса на «Чемпионе». Оба «Отбойщика» то малость того, привязывались к конкретному месту, а вдобавок с довольно малыми шансами остаться в хоть частично функционирующем состоянии. Особенно это относилось к Богдану Тодеску, ведь «Отбойщик» Крамаровски хотя бы передвигаться нормально мог и антиграв у того нормально работал. Мда, воистину тут не по профессиональным качествам распределение пилотов по машинам проводят, а исключительно по уровню сектанства первым то делом. Вопрос лишь в том, почему они Стеллера в запасе держат? Подозревают в чём-то типа ереси или же как этакий наблюдатель за чистотой рядов в узком пилотском коллективе? Сама Алиса Трайдент считала, что верно именно последнее, но вот мы так просто и с ходу принять её мнение как истину в последней инстанции не торопились.

Зато уже применили иной метод воздействия — показательное проявление благорасположения к той, кого тут считали этаким «вторым сортом». В результате девушка сейчас щеголяла на «Стоике», который, несмотря на всю свою неоднозначность с точки зрения пилотов на современных колоссах, тут был… Тут он был вполне себе современным, вызывая зависть всех четырёх пилотов. Особенно Тодеску с Крамаровски, которые вынуждены были находиться внутри совсем уж древнего убожества даже с минимумом вооружения для боя на дистанции. А подойти к «Отбойщикам» вплотную и при этом ухитриться подставиться под их, по нынешним понятиям, не столь и мощные плазменный резак и вибромолот — ищи идиотов.

Чем всё это могло обернуться? Могли быть разные варианты. Например, озлоблением на Алису и вырастанием непреодолимой пропасти между ней и другими пилотами. Либо завистью и желанием тоже переметнуться, раз уж одной из их числа вроде как удалось это сделать. Возможно, просто подозрительностью как к ней, так и к нам, затеявшим всю эту провокацию. Скорее же всего, комбинация, в той или иной степени, всего вышеперечисленного. В любом случае, вреда для наших интересов ноль, а вот польза невооружённым взглядом прослеживается.

Сама Алиса… Вот реально в восторге была оказаться в капсуле «Стоика», что пробивалось даже через её защищающий от менталистов имплант. Или не старалась даже скрыть свои истинные эмоции, или же сконцентрировалась только и исключительно на радости, постаравшись осознанно отмести всё остальное в сторону. Так можно делать даже тем, кто ни разу не псион, даже не «спящий». Достаточно лишь уметь должным образом концентрироваться и обладать определённым уровнем вилы воли. Основы, которые должен знать каждый менталист и не только. Вот и я от этих знаний отмахиваться не намеревался. А уж как оно на самом деле — время покажет. Ближайшее время, ждать долго навряд ли придётся. И я искренне надеялся, что девушка по имени Алиса действительно по доброй воле прыгнула в кроличью нору, не тая за пазухой ни камня, ни ядовитой змеи.

— Надвигаются, — цедит сквозь зубы Виктор, готовый к сражению, но продолжающий надеяться на то, что враг допустит какую-нибудь особо глупую ошибку. — Ну же, давайте, сотворите вопиющую хрень, чтоб мы могли вас тонким слоем размазать. Вы же не опытные псы войны, а всего лишь сектанты. Два вида, мелкие и крупные!

— Не ной, Вик, а то всё твое эго в нижнюю часть комбеза стечёт, — «подбодрила» друга Саманта. — Они и так нас порадовали, держа своих «водников» в арьергарде. Берегут, хитрожопыши! Рассчитывают, что те булькнут под воду в идеальном или близком к этому состоянии.

О чём это Меерштайн сейчас говорила? Вестимо, о трёх специализированных колоссах из числа наших врагов — «Наутилусе» и паре «Акванавтов». К сожалению, противник не доставил нам такого удовольствия, чтобы гнать те в общих порядках и тем паче пускать впереди прочих. На той стороне понимали, что вся сила этих махин раскрывается исключительно под водой. В то время как вне её… хватает уязвимостей.

Каких именно? К примеру, отсутствие противоракет. Ну вот на кой они там, под водой, где гораздо проще сбивать относительно медленно «плывущие» ракеты выстрелами из тех же лазеров. Эргономика форм самих колоссов, приспособленная подводные условия, не мешающая маневренности. Слабость антиграва и изменённые движки — не реактивные, коих было всего ничего, а водомётные — опять же заточенные под куда более плотную, нежели воздух, среду.

— Не успеют. Или успеют, но не до конца, — отвечаю с философскими такими нотками в голосе. — Тут куда интереснее, навалятся ли всем скопом или разделятся, пробуя атаковать с двух, а то и трёх направлений.

— Сейчас увидим. Но привычки Гегемонии реализовывать численное преимущество…

Права Мария, эти привычки у них есть, и отказываться они от них явно не собираются. Притянуть к основному месту прорыва как можно больше число войск защитников, после чего ударить в место другое, кажущееся наиболее слабым. Правильная тактика, грамотная, однако не в тех случаях, когда почти что единственная. Хм, даже любопытно, какую группу погонят на отряд прорыва первей прочих. Неужтокультистов местного значения на это дело подпишут? Но ведь те не должны быть настолько наивны, чтоб не понять, что при таком раскладе они не более чем резиновое изделие на одно использование. Или и впрямь до такой степени хочется вернуть себе тут власть, что последние остатки мозгов отшибло?

Нет, не до такой, хотя и близко. Или командующий частью колоссов, приданных сектантам Гегемонией, проявил таки немалую толику разума, в результате чего, хм, перемешал два отряда в этакий коктейль. Решение, надо сказать, понятное, но сомнительное. Тут же не только от мощи отдельных колоссов всё зависит, но ещё и от боевой слаженности. А как дела с ней обстояли — тут вилами по воде. Прямо и напролом, то есть в направлении уже пробитой в оборонительных порядках защитников Трентвилля бреши, пёрла «Крепость», под прикрытием которой таились «Стоик» и два «Кочевника». Вроде как ударный отряд, вполне способный и не обращать внимания на жалкие попытки «Отбойщиков» сделать что-либо, и парировать контратаку двух оставшихся колоссов Постижения Гармонии. «Вдоводела» с «Чемпионом». Однако, ясен пень, если на поддержку выдвинулась бы наша пятёрка — этому сборно-сбродному отряду оставалось бы отступать в направлении, пока не догнали и люлей не навешали.

Однако, не всё так просто и примитивно. Оставшиеся колоссы, о них забывать не стоило. И никакого тупого стояния в резерве, ожидания не пойми чего. Напротив, все они были задействованы, но по иным направлениям. Мощная группа из «Сокрушителя», «Уравнителя», «Дротика» и всей тройки «водников» хоть и держалась позади, но обозначила обходной маневр в сторону порта с понятно какой целью. Это не могло не вызвать опасений, а то и надвигающейся паники у местных культистов. Знали ведь, что именно скрывается не в самом порту, но близко к нему. Зная же, однозначно не могли изображать спокойствие и тем паче безразличие.

Всё? Вовсе нет, не стоило забывать и про оставшихся колоссов — не слишком сильных, но всё же кое на что годных, а часть ещё и весьма мобильных. Два старый, но всё же штурмовых «Бумеранга», а при них легковесы, «Велит» и «Попрыгунчик». Особо сильно напакостить вроде б и не могли. Зато отвлекать внимание. создавать угрозу прорыва на направлении. защищённом исключительно турелями и бронетехникой — это вполне.

Тактика раздёргивания сил. Неплохо, кстати, выполненная, не совсем в духе шаблонов, используемых горе-тактиками Гегемонии Чистоты. И что всё это могло означать? Как наличие в качестве командира или его советника одного из немногих с не до конца задавленной инициативой, так и… Да, ещё мог быть наёмный спец или спецы из числа особенно не брезгливых. Готовых работать не просто на Гегемонию, но ещё и на предоставленных ей колоссах, что для людей всяко хуже, нежели на собственных машинах. Или тут всё гораздо проще? Частенько случается, что та или иная кондотта оказываются раздолбанными так, что колоссов тупо не остаётся. Зато пилоты меньшей или большей частью остаются живы и даже относительно здоровы, а ко всему прочему ещё и озабочены вопросом. Как найти средства на новых многотонных исполинов. Многие миллионы кредитов, если что.

Беспроигрышная ситуация для тех, кто захочет нанять желающих во что бы то ни стало вернуть прежний статус спецов. И опасаюсь я, что тут, у нас, может обнаружиться именно подобная картина. Сомнения могли возникнуть из-за тупо отправленных на убой летунов в количестве аж двух полноценных эскадрилий, но тут тоже все объяснялось. Общий командир наверняка из Гегемонии, да к тому же делящий власть с кем-то из культистов-еретиков. Не будь этого, не было бы и такого вот перемешивания колоссов, которое на пользы обычно не идёт вообще или не особо идёт. Тут же именно сразу несколько командиров, пытающихся полномочия делить. При таком раскладе наёмники — если они тут и правда есть — поневоле занимают подчинённое положение. Сами не местные, колоссы, хм, арендованы, наверняка ещё и контрактами по полной обставили, чтоб ни вздохнуть, ни пискнуть. Полезно… для нас. Равно как и чёткий намёк, что при прочих равных первым делом лучше выбивать колоссы сектантов, оставляя остальную часть несколько на потом. Делать это, но следить за поведением находящихся внутри пилотов. Если будут проявлять сколь-либо заметный фанатизм — однозначно не наёмники. Зато если станут осторожничать, не желая рисковать собой ради всего лишь денег сверх нормы — вот тогда появляются дополнительные возможности. Ничего, совсем скоро всё это прояснится.

Спешу уведомить о пришедших мне в голову мыслях соратников по кондотте. Но только их, ибо говорить про это местным — не то метать бисер перед свиньями, не то просто поставить собственных людей в менее выгодное в сравнении с остальными положение. Нафиг, обойдутся.

— Пусть втянутся в бой, — подвела итоги недолгого обмена мнениями Бельская. — Там и посмотрим, по кому именно станем бить.

А бить предстояло скоро. «Крепость» в сопровождении других трёх колоссов ещё немного и окажется в пределах огневого контакта с защитниками. Вот и на канале связи с местным командованием раздались издаваемые «генералом» крики о необходимости срочно «подавить и раздавить». Было б смешно, если б не было столь грустно.

— Противник должен втянуться, завязнуть в попытках окончательно раздавить выставленные против него силы, — чуть ли не по складам втолковываю я Жерому. — Вдобавок, если наша группа окажется сразу на одном, явном направлении, то что помешает второй и куда более сильной вражеской группе рвануть к порту без особых преград на пути. Турели и обычная бронетехника их даже задержать толком не в силах окажется. А есть ещё третий отряд из четырёх не самых мощных, но всё ж боеспособных колоссов.

— Разделите силы. Не дайте им прорваться. У нас подготовленные оборонительные позиции с турелями. Есть бронетехника и простая пехота. Они должны исполнить свой долг, как велит им Гармония!

Глухарь на току. Вот как есть глухарь, слышащий только себя и игнорирующий всё окружающее. Реально можно подойти, по башке и в мешок. Или сперва свернуть шею, а потом всё в тот же самый мешок.

— Он неадекватен, с ним не договориться, не внушить необходимость здравых ходов, — вздыхает по закрытому от посторонних каналу Мария. — Его замы…

— Что с ними?

— Тоже ничего хорошего, Сэм, — ни разу не добавляется оптимистичных ноток в голосе девушки. — Смотрят начальству в рот и боятся этого самого начальства больше, чем поражения. Или рассчитывают договориться с ними, я не знаю. Прогноз на основании пси это не умение видеть будущее. Тут другое. Сложно объяснить тем, кто развивает другую основу.

Пошла перестрелка. Под прикрытием «Крепости» оба «Кочевника» стали засыпать ракетами как «Отбойщиков» так и уже вкусившие от вражеских щедрот турели. Те, понятное дело, отстреливались, но слабость двух воистину антикварных колоссов и уже лишившиеся двух турелей оборонительные порядки на конкретном участке начинали ощутимо так прогибаться. А мы, мы стояли. Выжидая, не собираясь раньше времени раскрывать собственные замыслы. Благо видели, что две остальные группы колоссов с эмблемами Прикоснувшихся к Совершенству вовсе не стояли на месте. Третья, из «Бумерангов», «Велита» и «Попрыгунчика», по большому счёту лишь изображала активность. В то время как вторая, представляющая собой реальный ударный кулак, уже добралась до оборонительного пояса и разделывала под орех турели и суетящуюся бронетехнику. «Сокрушитель», как ему и полагалось, сокрушал все преграды на своём пути, «Уравнитель» выравнивал то, что оставалось, ну а «Дротик» покамест почти не стрелял, ждал возможного налета со стороны защитников. Ну, того немногого, что вообще оставалось у местных от авиации.

Реально истерические вопли со стороны «генерала» и его замов. Угрозы… очередные, приказы, сожри их тараканы всем скопом. Видя, что колоссы противника реально пробивают дорогу к порту, Юхан Жером, явно руководствуясь поступившими с самого верху командами, не мог не предпринять всё, чтоб не остановить «святотатцев» или как там они друг друга называли. А поскольку мы продолжали выжидать, положив большой и толстый йух на все вопли, он сделал то, что мог… и чего так ждал противник — бросил на перехват пару своих колоссов, «Вдоводела» с «Чемпионом», Мы же приказали уже Алисе на «Стоике» изобразить выдвижение в том же направлении. Но именно что изобразить, остановившись в тот момент, пока это ещё можно было сделать. Нефиг гробить ту, которая сейчас внутри нашего колосса. И вообще нефиг, поскольку не исключались далеко идущие планы на леди Трайдент.

Взрыв… В клочья разнесло «Отбойщика»-инвалида, а я так и не понял, успел ли катапультироваться его пилот. Второй представитель ни разу не славного антиквариата уже дымит, лишившись руки с плазменным резаком и силового щита. Пытается маневрировать, в данный момент укрываясь за силовым щитом покамест не повреждённой турели. Но тут счёт уже не на минуты даже…

— Пора! Атака по пятому варианту.

Быстро, резко, пока никто и опомниться не успел. Атаковать, понятное дело, тех, кто вот-вот и второго «Отбойщика» сейчас уконтапупят. «Ландскнехт» и «Сокрушитель» пешим порядком, уподобляясь тарану и огненному шквалу одновременно. За их спинами притаившийся до поры «Шквал» О’Мэлли. Карина пока не настолько спец, чтобы на лёгком колоссе «танцевать» в воздухе, пользуясь как антигравом, так и реактивными движками. Этим занимаемся мы со Свирским. Его «Попрыгунчик» по левому флангу, чуть в сторону назад и выше от «Ландскнехта». Я соответственно, на правом, помогаю Бельской и её «Сокрушителю».

Городские постройки, дороги, прочее — это все побоку, благо жителей догадались экстренно в подземные убежища загнать или те сами эвакуировались подальше от собственно города. Они никому не нужны, тут исключительно разборки серьёзных сил идут, не до них категорически.

Драпающий… Не, скорее из последних уже невеликих возможностей отползающий в сторону «Отбойщик» Крамаровски. Его вроде как и должны были добить, но, нас не просто завидев, а поняв уровень угрозы, думать забыли о недобитке, никакой уже угрозы не представляющем. Какая уж тут угроза от единственной автопушки и отсутствии возможности нормально перемещаться. Хромал «Отбойщик», да и антиграв, как я понял, тоже того, приказал долго жить.

Ай, пофиг! Юрген, как я успел понять, парень жизнью битый, а у такого рода псов войны и с самосохранением хорошо, и с тактическими схемами он дружат. Вон как правильно вектор отступления выбрал, чтоб и нас траектории обстрела не перекрывать, и не провоцировать противника на добивание себя наиценнейшего.

Меж тем на нас нехило так и быстро сагрились… «Крепость» и за каким-то хреном вышедший из-под прикрытия тяжа «Стоик». Никак у сектантов взыграло ретивое? Оно, по ходу, так и есть, поскольку правильно поступили лишь «Кочевники», вовсе не стремящиеся сокращать дистанцию. Напротив, отработавшие движками назад и вновь приземлившиеся на землю, да к тому же словно пригнулись, заняв позицию. Ага, массированный ракетный залп — само то для завязки серьёзного боя. Только вот арсеналы ракетные у них уже были не под завязку — раздолбание турелей и показательное избиение «Отбойщиков» даром не прошли.

Впрочем, всё верно они сделали — поддержали не совсем верную в данной ситуации атаку соратников-союзников, вынужденно подстраиваясь под их порыв. Только вот мощь шиитов «Ландскнехта» и «Сокрушителя» без особых проблем смогла погасить долетевшую часть ракет. Ну а часть была сбита на подлете. Противоракеты, лазеры — всё это шло в дело. В отличие от другого оружия, которое, будучи нацеленным на «Стоика», показывало тому «кузякину мать» и «почём раки в декабре». Попасть в притаившийся за массивными их корпусами «Шквал»? Даже не смешно. Мы же со Свирским работали большей частью от уклонения, благо и умение, и возможности колоссов позволяли. Особенно пилотируемый Виктором «Попрыгунчик», вновь показывающий все преимущества данной модели — чуть ли не наилегчайшей и в то же время эффективной… в правильных то руках.

Что такое «Стоик» против совмещённого залпа тяжа и сверхтяжа, к тому же упакованные по самое не балуйся? Правильно, не особо котируется и это ещё мягко сказано. Потому вот кто будет пытаться опрокинуть такую преграду? Это ж как бежать навстречу поезду с криком: «Задавлю!» Залп из сразу нескольких плазмоганов, отлакированный лазерами. И не по конечностям колосса, не по реактору. О нет, аккурат в то место, где должна находиться капсула с пилотом. Ау, где ты, стандартная комплектация «Стоика»? Верно, аккурат тут, ведь вносить серьёзные изменения в данный тип колосса затруднительно.

Попытка сделать следующий шаг и… остановка. Вот он, памятник пятидесятитонный, вполне себе рукотворный — застыл и двигаться если когда и будет, то лишь после серьёзного ремонта. Пилот же оного пал смертью глупых, ибо нечего выходить из-под прикрытия тяжа, да к тому же под слаженный удар наголову превосходящих противников. А если уж рискнул и вышел, так хотя бы маневрируй с должной степенью непредсказуемости. Вот, оба пилота «Кочевников» правильно делают! Отстреляв большую часть ракет, то пригибаются, то отпрыгивают в сторону, взмывая на реактивной тяге, то очередные финты пытаются сотворить, уклоняясь от обстрела и принимая на щит, от чего уклониться не получается. Параллельно же палят из автопушек солидного калибра по мне и Свирскому, сбивая прицел, мешая нам по мере сил и возможностей. И уж точно не пытаются продавить защиту «Сокрушителя» и тем паче «Ландскнехта». Не по их оставшимся кусалкам цели. Ракет то того, нема или, в лучшем случае, мало осталось. Однако отдаю должное их пилотам — они свою работу частью выполнили — в составе группы минусанули «Отбойщиков», пускай одного лишь частично, да и продолжали приковывать к себе внимание кондотты, в то время как сильный отряд сейчас лениво и без особых хлопот догрызал два других колосса.

— Семь-бис!

Смена одной схемы на другую, тоже из числа заранее просчитанных. Не идеально, не полностью реализовать получится, но мы то всегда готовы импровизировать. «Ландскнехт» всей своей массой ломится вперёд, к «Крепости», желая учинить той ближний бой, ну а «Сокрушитель», напрочь игнорируя вражеского тяжа, взмывает в воздух и, после антиграва задействовав движки, устремляется к «Кочевникам». Понятное дело, что если Бельской удастся навязать тем ближний бой, то её генератор сингулярности от любого из упомянутых колоссов кусок перекрученного железа с примесью пластика оставит.

Тяж в воздухе, да в пределах досягаемости, да ещё когда противник обладает штурмовыми колоссами с преимущественно ракетным вооружением! Подобным грешно не воспользоваться. Вот и воспользовались «Кочевники», щедро выбросив то, что явно было их неприкосновенным запасом, раз уж такой шикарный вариант подвернулся.

Нет, шалишь. Взмывающий в воздух «Сокрушитель» был приманкой, не более того. Отключение антиграва, отработка движками в противофазу, и вот семидесятитонная машина рушится обратно, рискуя изрядно долбануться о земную твердь. Но в самый последний момент вновь сработавший антиграв смягчает неминуемую встряску. Только вот Бельской от этого не шибко лучше. Хреновато ей, откровенно говоря. Даже ругаться сил нет, только жалобный стон и слышен. Перегрузки, встряска… и боевые коктейли, вспрыскиваемые ей в кровь системой жизнеобеспечения.

Зато оба «Кочевника» на несколько мгновений, но стали уязвимыми, замерев. Полный ракетный залп — штука серьёзная, как ни крути. И как раз тогда один из них получил по полной от меня, Свирского, выскочившей из-под защиты «Ландскнехта» О’Мэлли на своём «Шквале». А ещё с фланга долбанула Трайдент, только-только подобравшаяся на не своём, но временно выданном ей «Стоике» По любому неплохо получилось, про результат и говорить нечего. Уничтожить вполне себе неплохого колосса средней весовой категории таким манером сложно, но вот снести щит и как следует попортить броню — это уже другое, вполне достижимое.

Старое доброе нарушение координации движений. Видать, тому самому «Кочевнику», под удар попавшему, повредили что-то в системе управления. Стрелять может, а вот нормально двигаться — это уже проблемы. И пока «Крепость» полностью занята попытками сдержать «Ландскнехта», прожигающего лазерами, проплавляющего выстрелами из плазмоганов и проламывающего гауссовками её вот реально толстую броню — остаётся нашими лёгко-средними колоссами окончательно раздолбать «Кочевников». Уж подранка так точно.

Трайдент! Вот какого беса нужно лезть в банзай-атаку, привлекая на своего «Стоика» повышенное внимание? Ну да, этот колосс, хоть и средний, но после модернизаций «фирмой Звездная Стража» и силовой щит неплохой заимел, да и материалы брони в лучшую сторону изменились. Но всё едино — не тяж это, тут подобное не катит. Это ж не «Гром», совсем… Твою мать! Наше новоприхваченное чудо в перьях последние гуманитарно-практические занятия по пилотированию в симуляторе именно что на «Гром» налегало. Видать, забыла, в каком именно колоссе сейчас находится, потому и геройствует. У «Стоика» то пиковой нагрузки реактора нет и не предвидится, а она смело так на щит всё принимает, будто в запасе ещё тот самый резерв, ети его за ногу.

Останавливать эту берсеркствующую, которая к тому же пока не вдолбила в подсознание правильную реакцию на мои окрики? Только время терять. Потому остаётся воспользоваться ситуацией.

— Добить калек. «Крепость» — Сэм. «Кочевник» — беспокоящий от Бельской.

Мария и правда, сейчас только беспокоящий огонь вести и могла, находясь в полуконтуженном состоянии заодно со своим колоссом. После довольно жёсткого приземления системе позиционирования конечностей требовалось перезагрузиться прокачать тесты хотя б по минимуму. Да и реактор давал о себе знать на тревожный манер. При таком раскладе желательно снижение мощности до близкой к минимуму. Иначе… Нет, не взорвётся колосс, но вот в дальнейшем серьёзные проблемы. ремонт, прочие сомнительные радости. Без крайней необходимости до подобного лучше не доводить. И вообще, бой сейчас даже в миттельшпиль толком войти не успел.

Что делают наёмники, понимая, что дело пахнет керосином? Тем самым, который, воспламенившись, уже успел подпалить их собственную драгоценную шкуру? Верно, начинают заботиться о правильном отступлении. И у этой троицы был бы очень неплохой шанс отступить, особенно если скоординироваться с другими двумя отрядами… правильным образом. Только проблема заключалась в том, что один из этой троицы явно был прежде всего упертым культистом, а не умеющим гибко и верно оценивать ситуацию. Я сейчас про пилота «Крепости», который продолжал исполнять ранее полученный и, видать, до сих пор не отменённый приказ.

Есть контакт! В смысле, попадание. Да особо удачное. Удалось влепить из плазмогана в плечо «Кочевнику», в результате чего левая конечность которого обвисла мёртвым грузом. Не то управляющий контур, не то сам механизм в негодность пришёл. Есть ли разница? Ни малейшей. Нарушение координации, так и не восстанавливающийся силовой щит, пробоины в корпусе. Теперь рука… Пилоту подранка оставалось разве что драпать. Но не со всех ног по причине проблем с координацией, а в воздух и на реактивных движках. Это он и попытался было сделать, но получил ещё несколько весомых плюх. Выбивание прицельными выстрелами из лазеров реактивных движков — это не просто так, а вполне себе грамотная тактика. А посему…

Отстрел спасательной капсулы. Осознанный, с расчётом, поскольку второй «Кочевник», набирая скорость и отстреливаясь из пока ещё не выбитых своих автопушек, захватом подхватил отработавшую своим слабеньким антигравом капсулу и дал дёру, заботясь исключительно о бегстве, не обращая на нас внимания. Куда? Пока просто подальше, даже не собираясь выйти на соединение ни с одним из двух оставшихся отрядов. Естественно, его начали было сопровождать прощальными залпами, однако…

— «Крепость», — прозвучал слабый, но уверенный голос Бельской. — Неправильность. Не отступает. Почти не отстреливается. Дистанция. Опасность!

Псион и её предчувствия. Отмахиваться от подобного не рекомендуется категорически. Потому и приказ держать дистанцию, не давать пилоту этого пусть древнего, но крепко, чрезмерно крепко бронированного тяжа сблизиться с кем-либо из нас.

Толстый, зар-раза! Это я не в прямом, а в переносном смысле. Или таки да в прямом? Просто раздолбать «Крепость» и так не шибко просто, а уж эту конкретную… Тут, по ходу дела, реально броню усилили даже в сравнении с первоначальной концепцией. Превратили созданного для притягивания к себе внимания тяжа в нечто совсем уж монструозное, пускай и не очень опасное. Остались лишь гауссовки и пара автопушек из всего ранее имевшегося — и не шибко мощного — арсенала, но и то… Обычно «Крепость» практически всех модификаций сперва лишали орудий, выбивая их с дальней либо средней дистанций. Ну а потом, уже перейдя в ближний бой, доламывали эту монструозину. А тут… Вот не нравилось Бельской поведение пилота и всё тут. Меж тем затягивать тоже не стоило — в порту уже громыхало, а поддержка даже неслабого числа турелей и бронетехники не могла позволить двум оставшимся колоссам местных долго сдерживать куда как более мощный отряд противника. Они ещё не были уничтожены лишь по причине, что командир второй вражеской группы — который на «Сокрушителе» явно первым делом стремился зачистить территорию порта от турелей, дабы потом не мешались — очень спорная тактика, как по мне — в то время как третий отряд занимался тем. что приводил в состояние руин основной центр управления. Оставался ещё резервный. Но… недолго ему быть оставалось, вот зуб даю.

Мечущаяся «Крепость», что словно пыталась подобраться поближе к кому угодно из нас. А это значило…

— Взорваться хочет, паразит, — озвучиваю то, что так и вертелось на языке. — Развелось же долбанутых на всю голову и с напрочь снесённой психикой!

— И новая порция летит. Две обычных истребительных эскадрильи, одна штурмовиков. Тяжёлых НО-17 нет. И это всё, больше в небе ничего не появится.

О’Мэлли и её готовность отслеживать ситуацию. Уместно, особенно когда Бельская не в лучшей форме.

— Принял. «Крепость» добиваем каруселькой. Следим за небом. Скоро может понадобиться отражать атаку.

— Неужто на нас, хренососы?

— Мало ли, — изображаю толику скепсиса, параллельно всаживая в напрочь избитого колосса ещё парочку болванок. Да и лазерами полоснуть не забываю. — Когда ж ты разломаешься, пакость моя!

— Скоро. Скорость снижена, реактор сбоит, антиграва нет, движки повыбиты.

Чуть ли не зевает Свирский, нарочито небрежность демонстрируя. А значит что? Рявкнуть на него, чтоб не расслаблялся. Тоже мне, великий нагибатор нашелся… с одним серьёзным и реальным боем за спиной. Талант, он опыт не заменит, это понятия несколько разные. Да и вообще не стоит расслабляться, даже если противник кажется слабым, вот-вот готовым прекратить сопротивление. Вот не заподозри мы сейчас в «Крепости» очередной объект, готовый взорваться, согласно не пойми каким сектантским понятиям, что тогда? Плохо бы тогда было. Но пока…

Куд-да. гадость моя!? Поняв, что до нас, скоростью заметно превосходящих и маневрировать способных — «Сокрушитель» Бельской тоже успел прийти в относительный порядок — пилот «Крепости» сменил направление, стремясь… ну да к резервному центру управления обороной, тем самым не то выбрав цель для самоподрыва, не то просто решив соединиться с соратниками. Хм, а ведь точно соединиться, поскольку оба «Бумеранга», развернувшись, решили поддержать избитого сотоварища.

Взрыв. Не первый за сегодня, но наверняка не последний. Хороший такой, громкий. Это у нас «Вдоводел» отсалютовал самому себе, оставшись памятником… только горящим и несуразным.

— Врёшь, не дойдёшь! И таки да не дошла «Крепость», задымившись, остановившись, а там и обрушившись от переизбытка плазмы, выпущенных из гауссовок болванок, а заодно и довольно неаккуратных оплавленных дыр от лазерных импульсов. Только не осталась сама себе памятником, таки да рванула, разбрасывая в стороны обломки и сметая городские строения. Вот на хуа, позвольте полюбопытствовать? Что за стремление напоследок даже не навредить, а просто мелко напакостить? Не нам, непосредственным противникам, а разве что городу, который и так по полной восстанавливать придётся. Поэтому я не был удивлён, когда в стартовавшую спасательную капсулу отстрелялись сразу из нескольких стволов Свирский и Меерштайн. Вот даже слова против не скажу, ибо за что боролся неведомый пилот, на то, сцуко, и напоролся. До хрустящих угольков напоролся, ибо хоронить после плазменно-лазерной кремации просто нечего будет.

А «Бумеранги» то, «Бумеранги»! Воистину, «как вы яхту назоветё…» Брошенный бумеранг, он ведь, собака страшная, возвращается к его бросившему. Частенько аккурат по лбу возвращается, с тяжёлыми ушибами черепной кости, не столь уж страшными, если мозги отсутствуют как таковые. Вот на кой вы претесь в психическую атаку то, а? Так… понятно. Очередная поддержка с воздуха, причём массированная. Долетели, голубки сектантские, птички вы мои шизокрылые!

Мясорубка. Иным словом творящееся и обозвать то сложно было. «Бумеранги» по сути своей хотьи старые, но прообразы «Гробовщиков», то бишь штурмовые колоссы. Их на близкое и даже среднее расстояние подпускать не рекомендуется, во избежание массированного такого обстрела ракетами и автопушками. Очень массированного, будь он неладен. Ракеты средней и ближней дальности, автопушки опять же приобретают должную эффективность примерно в тот самый момент. Вывод? Гасить сразу, жестко, не давая подобраться. Очень хорошо, что, в отличие от «Гробовщиков» с их хорошим силовым щитом, но слабой бронёй, у прошлого поколения, то бишь «Бумерангов», щит тоже не фонтан.

Всем дальнобойным, да по двум «героям», вдобавок распределяя цели. Разумеется, вновь постаравшись прикрыться нашими двумя тяжеловесами. Относительно прикрыться, потому как угрозу с воздуха ещё никто не отменял.

Понеслось! Стреноженный «Бумеранг», пилот которого, явно на волне эмоций находясь, начинает опустошать короба с ракетами, хотя дистанция всё ж далеко не эффективная для подобного. Рвущийся вперёд второй колосс, уже потерявший щит, пропускающий удары по корпусу, ногам… Рискующий, но таки да сумевший вырваться на подходящую дистанцию с позицией. Более того, выбравший целью запуска на тяжеловесов, а распараллелив их по двум «середнячкам», то бишь «Стоику» и моему «Ирбису».

Синхронная атака. Это я сейчас про то, что с неба на нас тоже навалились. Истребители, да и штурмовики с дальней дистанции, но частью ракет уже отстрелялись. Два наших мастодонта — это ещё ладно, а вот оставшимся приходится ставить на одновременное маневрирование и отстрел приближающихся ракет противоракетами, ложными маячками, обманывающими «мозг» приближающейся консервированной смерти, да и распределять энергию между щитом и энергетическим оружием. В общем, каждый крутись, как можешь, но и про соратников не забывай, дабы окончательно не разорвать общее построение. Оно ж не просто так, а чтобы помогать друг другу.

Тревожно и назойливо верещит система оповещения, виднеются захваченные сопряженной с моими имплантами системой целеуказания ракеты, истребители со штурмовиками, оба «Бумеранга» опять таки. И всё нужно учитывать, ни от чего просто так не отмахнуться.

Псионика ты моя псионика! Ощущается особое единение с Самантой и Марией, мы словно чувствуем, кто из нас что именно сделает в следующий момент. Флегма, ей обычно не свойственная, в которую частично погрузила себя Меерштайн, помогает той не суетиться, не метаться своим огромным сверхтяжем. Зато так ей легче стоять почти что на одном месте, этаким опорным камнем построения, да отстреливать особо вредные сейчас цели. И не зря, поскольку и второму «Бумерангу» от огня «Ландскнехта» становится грустно и печально.

«Сокрушитель», этот второй столп, несколько менее сейчас значимый. Да и повреждения дают о себе знать. Требуется подтянуть, перенастроить, заменить кое-какие узлы, поскольку сейчас подключились резервные цепи. Особенно в ногах. Но Бельская уже успела если не восстановиться, то уж точно приморозить при помощи медицины и собственных пси-возможностей полученные травмы. Вот и работает «вторым номером» по «Бумерангам». В отличие от меня.

«Ирбис» — машина хорошая, правильная, многое позволяющая в большинстве ситуаций. Можно было бы и мне подключиться, устроить этакую «золотую триаду», которая однозначно и без лишних промедлений придавила бы оба вражеских колосса. Однако… Воздушная угроза, её тоже нельзя было оставлять без внимания. Сама по себе не столь опасная, вкупе с атакой пары даже не самых сильных колоссов — это уже совсем иной уровень угрозы. Плохой уровень, не позволяющий себя не то что игнорировать, но даже недооценивать.

Вертеться, словно белка в колесе, стараясь не только уцелеть самому и потчевать прицельными выстрелами врагов, но ещё и ухитряться держать ситуацию в целом. Не только двух псионов, но и остальную троицу, которые кто покамест, а кто вообще не мог похвастаться подобными способностями. И бес с ней, с девочкой Алисой, она нет никто и сбоку припека. Зато Виктор и Карина — это свои, это те, кого никак нельзя оставлять без пристального внимания и защиты. Близкий круг, свои… чуть ли не родные по всем понятиям — как прошлым, так и теперешним.

Падают с неба, врезаясь в землю, разлетаясь в клочья ещё в воздухе или просто превращаясь в клубок пламени летуны. Истребители, штурмовики… Вот один врезается в защитное поле «Ландскнехта», но тому это так, лёгкий укус. В отличие от «Шквала» и «Стоика», которые опять же уберечься не сумели. Слишком много, слишком настойчиво долбанные смертнички пытаются угробить себя, но непременно за компанию, чтоб им пусто было уже не в этом мире, а в иных, покамест толком и неведомых. Что есть они — это однозначный факт, но вот какие и как именно туда попадают… Нафиг, даже думать не тянет, ибо, хм, уже разок случилось со мной не пойми что.

Уклониться, выстрелить из плазмогана, наблюдая краем глаза, как ещё один летун, на сей раз истребитель, превращается в пламенеющую кляксу. Заметить, что бестолково взмахивающий изрядно покорёженными руками «Бумеранг» валится набок, а затем продолжает бессистемно подергиваться. И никакой отстрелившейся капсулы с пилотом. Там он, но либо агонизирует, либо это и вовсе бессмысленные трепыхания уже лишившейся живой начинки металлической махины. Горящий «Стоик», но пламя сбивается встроенной системой пожаротушения. Неохотно, со сложностями, но ясно, что до уязвимых потрохов машины пламя дойти не успеет. Зато обстрел… При пламени такого вот рода, что под первый слой брони проникло, силовой щит выставлять может быть опасно. Не обязательно, но нельзя исключать.

Да что ж у О’Мэлли за проблемы уже со вторым подряд колоссом? Нельзя обвинять прямо, но порой воистину карма является той ещё злобной сукой. В груди неслабая пробоина, от сдвоенного лазера одни воспоминания остались. Теперь только гауссовками отбиваться, случись необходимость.

Попытка последнего «Бумеранга» тупо таранить «Сокрушитель». Жест отчаяния, он ведь на одном честном слове держится — вот-вот либо взорвётся, либо догорит, либо ещё что непотребное случится. Только вот забыл видать любитель таранов про генератор сингулярности нехилой мощности. А может на авось решил попробовать. Может… Пофиг. В любом случае, Бельская, не мудрствуя лукаво, пальнула в доходягу. Выстрел, сожравший разом чуть ли не две трети резерва энергии, заставивший силовой щит чуть ли не развеяться. И вуаля. нет больше угрозы, равно как и не самой маленькой части собственно «Бумеранга». Искусственная «чёрная дыра», она тварь коварная и где-то даже прожорливая.

Теперь остаётся… А ничего не остаётся. Несколько летунов — явно из тех, пилоты которых не захотели героически расстаться с жизнью — выписывая противоракетные маневры, улепётывают, оставляя нам этот конкретный участок поля битвы. Тот участок, на котором победа однозначно за нами. Иных вариантов тут просто нет и быть не может.

Победа? Спасибо, улыбнулся. По сути мы уничтожили лишь слабейшую часть колоссов противника. Причём слабейшую не только и не столько по качеству колоссов, сколько касаемо тех, кто ими управлял. Культисты, они априори уязвимы. Особенно такие, как нам попались. Тут где-то даже повезло. Зато оставшиеся… По ходу дела и особенно по наблюдениям за пилотами тех двух «Кочевников», внутри последних явно не фанатики сидели. Расчёт, умелое ведение боя, готовность отступить. И да, очень серьёзное отношение к собратьям, поскольку вытащить катапультировавшегося пилота таким манером было довольно рискованной затеей.

Эх, заварушка ты замысловатая! Дебют мы разыграли… приемлемо, миттельшпиль разгорается. Зато всё самое серьёзное ещё впереди.