Кондотьер

Глава 10

— Сэм?

— Лёгкие повреждения брони. Из косметички тональником замазать и всё ажурно-сексапильно будет.

— На «Ландскнехте», ага, — хихикает О’Мэлли.

Понимаю, смешно звучит. Но в целом Меерштайн права, ответив на мой вопрос. У её троглодита весом без самого сто тонн повреждений по сути и нет.

— Мария?

— Орудия и броня в порядке, переключилась на резервные системы позиционирования и сервоприводов. Основные ненадежны.

— Виктор?

— Как огурчик, весь в пупырышках и зелёный, — шуткует Свирский. — «Попрыгунчик» в порядке. А меня укачало. Высший пилотаж, так со мной бывает.

Что да, то да, бывает. И, что характерно, раз на раз не приходится. Иногда может такие кульбиты на своём лёгком колоссе выделывать, что просто ой, и ровным счётом никаких последствий. Порой же самым неожиданным образом вазомоторика бунтует и с трудом, только медицинскими средствами, от жуткого блева удерживается. Вот как сейчас.

— Карина?

— Сами видите, — грустно вздыхает та. — Основного калибра нет, только гауссовки остались. Корпус пробит, хотя и затянуто кристаллизовавшимся наполнителем. Паразитная утечка мощности при включении силового щита.

— Ясно. Значит, резерв. У моего «Ирбиса» всё достойно, хотя от взрывной волны некоторые сегменты брони расшатались. Перегрев левого строенного лазера. Вечно с ними проблема, даже с хорошими.

— Стреляешь очень часто, вот и не выдерживают.

— Знаю, Маш. А был иной выход?

Молчание в ответ. Бельская ни разу не наивная сельская девочка, потому и осознает, что в немалой части ситуаций либо ты стреляешь не только метко, но и быстро, либо… хана тебе придёт неминуемая.

— И наша временно прикомандированная, чуть не ушатавшая несчастного «Стоика». Судьба у этого колосса что ли такая, огребать по полной в каждой серьёзной битве? — пара мгновений выдерживается пауза, после чего звучит следующий вопрос, уже вполне конкретный. — Докладывайте, леди Трайдент, будьте столь любезны.

— Пожар уничтожил почти все контейнеры с противоракетами и около половины электроники. Левую руку колосса клинит в локте, разрушились механизмы перезарядки гауссовок. Действует только лазерное оружие. Я признаю свою неосмотрительность и готова…

— Дальше сражаться ты готова, Алиса, — прерываю лишнее сейчас покаяние. Да и понимая опасения Трайдент, что пусть не вот прямо сейчас, а пнут куда подальше из-за не совсем удачного по меркам многих дебюта. — Только теперь с особой осторожностью и очень внимательно прислушиваясь даже не к прямому приказу, а к намёку на него. Понятно?

— Да.

— Вот и хорошо. А то у нас хоть и небольшая пауза, всё равно сражение вот-вот заново вспыхнет. Сами понимаете изменившийся расклад.

Понимают. Да и что тут не понять то? Мы минусанули пять колоссов противника, из которых один тяжёлый. Неслабо так повредили ещё одного, сумевшего ускользнуть. Чем расплатились за это? По сути, средними повреждениями «Стоика» и «Шквала». Но это лично мы, в то время как наши союзники… Там по сути полная задница. Из их трёх с половиной колоссов остался лишь «Отбойщик» Крамаровски, да и тот теперь едва передвигается, будучи способным стрелять лишь из единственной автопушки. Вибромолот в его единственной сохранившейся руке в расчёт не берём — оружие практически бесполезное в современных то реалиях. «Вдоводела» раздолбали довольно давно, а вот как прихлопнули «Чемпиона», я даже упустил. Но прихлопнули однозначно, во-он остатки устаревшего колосса дымятся. Противник прорвался к порту и сейчас доколачивает прижатые к воде остатки бронетехники и всё ещё огрызающиеся турели. В порту их хватает, не просто так они это место защищают, уж нам то это известно. Ах да, ещё и основной управляющий центр в элемент лунного пейзажа превратили. Управление остатками обороны ведётся из резервного, там же, как я полагаю, притаились местный главнокомандующий и два его зама, один другого тупее. Кстати, что-то перестали орать по общему каналу связи. Никак и впрямь поняли. что мне до этих шумовых загрязнений дела ноль, а подчиняться идиотским распоряжениям я однозначно не собираюсь. Умного же с той стороны покамест не довелось услышать, вот совсем-совсем.

Дебилы — это диагноз. Ну да, эпитет как раз ложится на тушки Жерома и Беркли с Ардалленом. По факту, отказавшись грамотно координировать действия с нанятой ими же кондоттой, угробили не только и без того предназначенных в жертву «Отбойщиков», но и «Чемпиона» с «Вдоводелом». Вот зачем, спрашивается, погнали против превосходящих сил противника в порту? Дурная, не рассуждающая паника самого что ни на есть вышестоящего начальства. Предотвратить! Не допустить! Уберечь! А тот факт, что зачастую стоит заманить, пожертвовав малым в пользу основного — на это ума и сообразительности явная нехватка. Сектанты вы сектанты, бубен вам в грызло и в жопу коромысло!

Вот и получается, что теперь приходится вновь перенастраивать планы с учётом заминусованных союзников. Эх, а ведь ещё про прикрытие собственных ангаров забывать было категорически нельзя. Там ведь «Уравнитель» в охранном режиме, равно как и находящийся на охране ценного имущества сквад Беннигсена. Хвала богам, что туда враги наши и не совались, ибо не видели там объектов основного интереса. Вот пускай и дальше не суются, полностью сконцентрировавшись на районе порта. Да-да, только на этом районе, поскольку лёгкие «Велит» с «Попрыгунчиком», до поры, после переключения на нас «Бумерангов» пытавшиеся проломить оборону в резервного центра управления… Драпанули они оба-двое, как только увидели, что сталось в итоге нашей заварушки. Хотя нет, не совсем так. Пилот «Велита» вроде как дёрнулся в нашу сторону, но потом прижух. Видимо, получил чёткий и недвусмысленный приказ. Плюс повреждения этого лёгкого и о-очень устаревшего колосса были солидные. С такими об экстренном ремонте думать полагается вообще то, а не о продолжении боёв.

Ремонт, да. Проламывая оборону города, вражеские колоссы целыми и невредимыми не остались. Особенно учитывая тот факт, что «Наутилуса» и обоих «Акванавтов» берегли, не подставляли под удары, расположив по сути в арьергарде. Зато вкупе с «Велитом» неслабо отхватил звездюлей «Дротик». Что особенно радовало — повреждения «Сокрушителя», заметно притомившегося в своем проламывании оборонительных порядков и выступавшего в своём прямом амплуа — сметающего сопротивление менее солидного противника тяжа.

— Подобьём промежуточные итоги, боевые вы мои, — самую малость иронизирую, но по голосу все должны понимать, что в целом можно гордиться сделанным. Гордиться, но не расслабляться. Ибо рано. — У врага один не очень повреждённый тяж, один целый и два солидно повреждённых средних колосса. Два лёгких, один из коих с иголочки, а вот второй не более чем чудом функционирующая и повреждённая рухлядь.

— «Водники». Тяж, причём очень мощный, и два середняка.

— Всё верно, Мари, — соглашаюсь с Бельской. — Только их они могут продолжать беречь. Может расчёт, может приказ.

— Как только угроза достигнет определённого уровня, всё равно бросят в бой, — страдая от так и не отпускающей его тошноты, выдавил из себя Свирский. — А они и на суше способны огорчить. Особенно «Наутилус». Его напичкали не только лазерами и кислотными метателями, но ещё и соник-пушкой. Да, в воде это совсем зверски, но и на суше неприятностей доставить может.

Соглашаюсь, поскольку спорить и вредно, и вообще не в моём стиле. Если по делу говорят. Факт, непременно задействуют все резервы. Хорошо бы понять, в какой момент они это сделают. А тут многое зависит от склок и противоречий в командовании. Они есть, нутром и логикой одновременно ощущаю. Бельская опять таки это подтверждает со всем энтузиазмом ее псионической основы.

Без псионики тоже реально прокачать. От шести колоссов Прикоснувшихся к Совершенству только два и осталось, средний и лёгкий, к тому же повреждённые. Однозначно обид полные штаны. Ну как же, ведь у союзников то всего один в минусе, остальные готовы продолжать битву, а некоторые и вовсе никаких повреждений не получили. В том числе и по причине полнейшего неучастия. Если главный среди сектантов-еретиков сейчас на эмоциях, главнюку из Гегемонии будет крайне сложно втолковать тому. что троицу колоссов-«водников» и нельзя было без крайней необходимости в бой бросать. А это значит что? Правильно, усиление склок и свар, нам сейчас столь полезных. Если ещё и наёмников удастся малость отжать в сторону, разжечь пламя конфликта с не самыми приятными и адекватными для нашей братии нанимателями. Впрочем, тут пока что мечты. Надеяться на подобное не стоит, но и окончательно выбрасывать из головы также не рекомендуется. Всё едино следующий ход с нашей стороны предсказуем.

— Базирование на резервный центр управления. Направление удара — порт. И вот что, Мари. Попробуй взять на себя наших, хм, горе-нанимателей. А то «генерал» даже вопить по каналу, специально для взаимной связи поддерживаемому, как-то перестал. Уж не случилось ли чего?

— Язык проглотил и высрать не может? — как всегда «добро и ласково» предположила Саманта.

— Они и так по уши в дерьме, — отмахнулся я. — Без колоссов практически, с раздолбанной системой обороны. Потеряна немалая часть турелей, более половины бронетехники, от авиации одни охвостья остались.

— Город тоже изрядно порушен и порт вышел из-под контроля, — подхватила Бельская. — А где порт, там и главная ценность, секретно-непонятный объект.

— Объект?

Алиса… Ну да, любопытство, оно вечно и непобедимо. Ожидаемо тоже. И никакой небрежности с нашей стороны. Пускай девушка мало-мало включается, хотя что-то действительно важное и секретное при ней мы обсуждать не собираемся. В таком случае её просто будет временно выбрасывать с закрытого канала на другой, резервный. Ибо нефиг! Пусть сперва заработает должный уровень доверия, там будем посмотреть. Пока же…

— Главная ценность ваших напыщенных почитателей Гармонии, — отвечаю не то стажерке, не то кандидатке. — Не то сами какую-то исследовательскую лабу устроили, не то на уже готовое пришли и теперь пользуют. Но это нечто связано с акустикой. Потому всем важным персонам соответствующие импланты и устанавливают. Конкретику не скажу уже потому, что не знаю. А если и узнаю… от многих факторов зависеть будет.

— Я понимаю, — тут же отзывается «девочка из страны Чудес». — Просто если смогу помочь, но… Я всегда готова помочь. Ведь я жива, внутри колосса. Остальным куда хуже, даже Крамаровски.

Таки да факт. Тодеску со второго «Отбойщика» труп, Мантерро спекся вместе с «Вдоводелом». Варгес, катапультировавшийся из уничтоженного «Чемпиона», был вроде как жив, но захвачен в плен, не сумев выбраться из порта. Торка? Спекся вместе со многими, кто находился в основном центре управления. Вот и получалось, что в относительной безопасности был разве что Стеллер в резервном, а ныне единственном центре управления, да вот Алиса, которой повезло, которая грамотно и правильно воспользовалась представившейся возможностью.

Крамаровски же… Во-он его «Отбойщик», поблизости от нас держится. Получил разрешение пристроиться в тыл, там и намерен пребывать, не суясь поперёк батьки в пекло и не проявляя неуместную инициативу. Хотя какая там инициатива, право слово! Не тот типаж. Он по факту свою работу выполнил, сумев отвлечь на толику времени группу прорыва. Не один, понятно, но не суть.

В чём тогда суть? Да в том, что «генерал» Жером, поняв, что кондотта по собственной инициативе вышла на связь, резко сменил пластинку. Заискивающе улыбался, голос был весь такой доброжелательный, равно как и выражение морды лица. Вот что звездюли животворящие и угроза полного и окончательного краха с таким психотипом делает. Только никчемная мишура Бельскую не интересовала, время ритуальных танцев с бубном уже прошло. Теперь только по делу, кратко и чётко.

— Ситуация в порту?

— Наши войска, проявляя мужество…

— Без этой чуши, генерал, — и арктический холод в голосе, что даже по связи голосовые связки примораживает и штаны к ногам и прочей анатомии. — Только суть.

— Остались разрозненные группы. Недавно уничтожены последние две турели того сектора. Мы пробуем собрать оставшуюся бронетехнику и летунов, после чего добавить простую пехоту и…

— И их там размолотят за пару минут, а то и меньше, — покривилась девушка, окончившая одно из элитнейших заведений Директрата. — Резервный центр позволяет контролировать оставшиеся оборонительные системы?

— Да.

Ишь как пискнул, куда только недавняя важность испарилась. Хотя понятно куда, стекла вниз и впиталась в земную поверхность, едва только колоссы противника показали, что такое настоящая сила. Та самая, которую проповедями не остановить и пресловутой Гармонией не напугать. Бельская, как и полагается, давила дальше:

— Секретный объект под водой сколько продержится против трёх специализированных колоссов. тяжа и двух средних? Час, меньше?

— Вам не полагается…

— А им как, полагается? — презрительно так хмыкнув, поинтересовалась девушка. — Тем самым, которые ваши прямые конкуренты. Против которых вы нас нанимали. Мы, если ты не заметил, как раз и пытаемся исполнить найм. Сколько? Продержится? Подводный объект? Условия озвучены.

— П-пять часов, наверное. Там много, очень много турелей и не только. Есть звуковое оружие, очень мощные генераторы щита. Вы не должны им позволить. Проводящий Гармонию удвоит… даже утроит выплаты! Он закроет глаза не на часть, на все полученные трофеи! Но нечестивцы не должны увидеть то. что есть благо для гармонии. Вы обязаны…

Дальше я и слушать не собирался вновь раздавшиеся причитания культиста. Пускай на сей раз они от угроз перешли к просьбам и мольбам — это особой разницы не имело. Что те раздражали, что эти. Тьфу на них, эти громкие стоны очередного фанатика. «Генерал», понимаешь!

— Это ж ни хера себе защита! — вырвалось у Саманты, смотрящей на только что сброшенный нас план внешнего контура обороны подводного объекта. — Там такие реакторы должны стоять, что иные современнейшие форты от зависти удавятся. Два раза, на собственных стоячих носках.

— Любопытный факт в копилку уже имеющихся странностей, — произнеся это, я переключился на более практические вопросы. — Но пока принимаем как данность и готовимся к новому бою. Хорошо, что «Ландскнехт» с «Сокрушителем» мощи не утратили. Можем вот прямо сейчас брать и давить.

— Без хитрых и неожиданных ходов?

— Закончились они, Вик. Сейчас вилять неправильно будет. Эффективности чуть, а свою уязвимость покажем. Не-ет уж, сейчас нужно закрепить то, как мы резко и жёстко разобрались с теми, кто оказался ближе. Как говорится, бей ближнего, чтоб дальние забоялись.

— А забоялись ли?

— Культисты-еретики, кто-то из Гегемонии, наёмники. Три составляющих одного целого, по которому наверняка пошли трещины. Там и раньше то монолита не наблюдалось. Эх, если б удалось подсмотреть-послушать!

Увы и ах, подобной роскоши не предвиделось. Взломать кодировку каналов, по которым общались наши враги — это из разряда фантастики. Для нынешнего времени фантастики, разумеется. Ничего, и так представляем, какими будут следующие шаги. Вот берём и шагаем. Прямо сейчас, не откладывая даже на несколько минут.

Порт Трентвилля

Найм найму рознь, а уж один наниматель и вовсе отличается от другого. Это Ричарду Скариотису было очень хорошо известно за его то многолетнюю карьеру наёмника. Случалось работать на разных людей, структуры, даже на государства. Что из этого лучше, что хуже — с полной уверенностью сказать он не мог. Предположения… их делать не любил, стараясь избегать такого рода оценок.

Но работа не на кого-то, а аж на целую Гегемонию Чистоты, пускай и представленную для него лично лишь несколькими лицами — в этом он знал толк. Без малого десяток лет — большой срок. Тот самый, во время которого приходилось заниматься всяким, а часть и вовсе всеми силами скрывать, чтоб известия о его причастности к не самым пристойным делам не разлетелась по галактике. Эх, скрывай не скрывай, а если попал к кому-то важному на крючок — сорваться бывает очень сложно. В том смысле, чтобы сорваться целым, в достатке и без постоянной опаски, что одни прекрасным утром либо вечером тебя не достанут уже наёмники другого рода. Те, которые обходятся без колоссов, вооружаясь всего лишь лёгким стрелковым оружием. Но всё равно мастера своего дела, от которых скрываться и сложно, и тем более дорого. В той же Бирже привечаются самые разные профессионалы.

Скрываться от тех, кто способен идти по следу, даже если сменишь не только лицо, но даже исказишь геном? Нет, лучше уж сделать так, чтобы тебя не хотели искать. А для этого требовалось что? Верно, «всего лишь» знать о нанимателе столько, что ему дешевле оставить тебя в покое, нежели охотиться за не вовремя сбежавшим ценным инструментом.

А инструментом Ричард был действительно ценным. На Гегемонию не слишком многие пилоты соглашались работать даже тайно, про явно и говорить нечего. Чересчур много запретов, слишком узкие рамки. Особенно если пилот являлся даже «спящим», но всё ж псионом. Однако… Одно дело Заветы Чистоты для простых и не очень жителей Гегемонии. Совсем другое дело — то, как жили совсем не простые её частицы. И они, стоящие на высоких ступенях иерархии, хорошо понимали — псионы нужны и им. В том числе и не скованные общими рамками. В том числе и действительно хорошие пилоты. Потому и использовались пилоты-наёмники, псионы и не только, но очень, очень тайно. Не хотели властители тел и особенно душ, чтобы их паства усомнилась в чистоте веры, в тех самых Заветах, которые чуть ли не с дошкольных заведений аккуратно и не очень вкладывались в голову каждого ребёнка. Просто так и особенно при помощи псионов-менталистов — той особой страты, которая была на вершине власти и совсем не собиралась с неё слезать. Кто-то назвал бы это парадоксом. Сам Скариотис считал подобное обычным, нормальным таким лицемерием, которое с давних пор пронизывало всю человеческую жизнь… и помогало таким как он, абсолютно не брезгливым людям. добиваться желаемого. Чего именно? Денег, на которые можно было купить многое и многих. Ведь продавалось почти всё, вопрос лишь в цене.

Вот и сюда, на Гаффию, его привела немаленькая сумма, которую обещали заплатить ему и его людям. Тем, кого он подбирал тщательно, но и заменить был готов, не моргнув глазом. Если, конечно, того требовала ситуация. Очень уж часто менять членов боевой группы — обычно от четырёх до восьми колоссов — он не любил. Понимал необходимость как следует сработаться, да и даже за очень большие деньги никто из опытных пилотов не пойдёт к нему, просочись слухи, что его ведомые мрут, словно мухи после санобработки.

Сперва, по полученным вводным, казалось, что всё должно пройти без лишних сложностей. Да, ожидалось ожесточённое сопротивление секты Постижения Гармонии, которая и властвовала здесь. Но у Гегемонии возник свой интерес — какой именно, Скариотис тогда не знал, да и сейчас толком разобраться не сумел, насколько всё скрывалось — и её представители обещались помочь по существу части той же секты, только отколовшейся. Ну а чтобы помощь не была явной — дали этим раскольникам немалую сумму на приведение своих войск в порядок, помогли закупить кое-какое вооружение, а также предложили — таким образом, что отказаться бы не получилось — нанять его, Ричарда Скариотиса вместе с отрядом.

Не только с его отрядом, но и с одним неожиданным довеском. Как правило, в Гегемонии Чистоты очень не любили добавлять своих людей в отряды и без того редко использующихся наёмников. Однако сейчас, в случае этой самой Гаффии, не побрезговали, прикрепив к его пяти колоссам ещё три, к тому же узкоспециализированных, способных полностью проявить себя лишь под водой. Три колосса, три пилота Гегемонии во главе с дуксом Алоизием Пинкманом. Дукс же, если что, это звание лишь на одну ступень ниже таксиарха — предела, который может достичь в Гегемонии Чистоты именно пилот колосса. Настоящий пилот, а не обладающие лишь минимальными навыками стратилаты и комиты — эти представители религиозной и частично гражданской линии.

Только сейчас этот самый дукс и двое хилиархов были как бы в отставке. Официально оформленной, причём не недавней, а как бы задним числом… двухгодичной давности. Очень уж старались как можно сильнее смазать своё участие в ситуации с Гаффией представители Гегемонии. Ради какой-либо мелочи подобные хлопоты устраивать бы не стали. А это означало, что по результату должны были не просто оправдаться затраты, но и важный для этого государства прибыток пойти.

Три командира на полтора десятка колоссов! Подобное не нравилось ни ему, ни Пинкману, ни Шандору Пельшу, главному пилоту сектантов-раскольников. И если сам он, будучи наёмником, просто не мог претендовать на общее командование. То вот Пинкман и Пельш ещё до высадки на планету готовы были порвать друг друга в клочья.

Ох уж этот религиозный угар! Сам Скариотис был крайне далёк от всего божественного, но насмотрелся за годы работы на Гегемонию предостаточно. Оттого понимал, что это задание будет хлопотным и проблемным в любом случае. Понимал ещё до начала собственно боя и даже высадки на планету. А уж когда стало известно, кому именно предстоит противостоять, с какими именно наёмниками секты Постижения Гармонии иметь дело… С кондоттой Рольфа Тайгера — новообразовавшейся, всего из пяти колоссов, но успевшей прославиться своим конфликтом с Директоратом. Известным конфликтом, по результатам которого униженные Директора даже миллионные награды за каждого беглеца объявили.

И ладно бы просто шумиха. Нет, Скариотис привык видеть истинное за внешним, наносным. Потому и не думал, что бой будет простым и лёгким. Не с этими конкретными пилотами. Видел он те «отборочные» бои, схожие с гладиаторскими ещё из древнейшей, земной истории. И сами бои, и незапланированную, а потому особенно яркую их часть. Даже предупредил дукса Пинкмана о степени возможной угрозы. И какой оказался результат? Почти никакого результата не наблюдалось. Представитель Гегемонии был уверен, что хватит и тех козырей, которые у них имелись. Людей купленных, убеждённых или шантажируемых, что должны были в нужное время изрядно снизить мощь колоссов. принадлежащих секте, подпортить работу основного и резервного управляющих обороной центров, а также вывести из строя большую часть авиации защитников Трентвилля. А уж после всего этого численное и местами качественное преимущество атакующих, то есть их, даст о себе знать в полной мере.

Конечно, всё пошло по плану… в мечтах тех, кто на это надеялся. Скариотис лишь саркастически усмехнулся, вспомнив, к чему всё привело. Удалось лишь вывести из строя большую часть авиации и внести нарушения в работу основного центра управления. Резервный так и не получилось затронуть вирусами и прочими факторами. Про колоссов и говорить нечего — их людей повязали ещё до того, как те успели что-либо сделать. И не местные недотёпы, а люди из кондотты Тайгера. Это было лишь началом доставленных ими неприятностей.

Отражённая атака эскадрилий смертников, предоставленных Гегемонией наряду с собственно истребителями и штурмовиками? Подобное предполагалось, целью то было всего лишь сделать одну-единственную пробоину в доселе едином контуре обороны, заставить секту и её лидера, Проводящего Гармонию, засуетиться, действовать, опираясь на эмоции, а не на трезвый расчёт. И на советы тех, кого слушать умному человеку точно не следовало.

Всё должно было получиться. Несмотря даже на глупое решение дукса перемешать отряды, сведя в них как его, Ричарда, пилотов, так и из числа находящихся на их стороне союзных сектантов. Результатом была недостаточная слаженность, поскольку не столь большого числа тренировок на симуляторе не хватало. О совместимости манеры боя наёмников и этих вот откровенных безумцев с «гармонией» и прочим «совершенством» вместо мозга говорить тем более не приходилось. Ведь союзные ему сейчас сектанты были… э-э, более радикальными, чем те. от которых раньше откололись. Потому и в колоссах сидели исключительно те, кто полностью разделял те самые странные идеи секты. Насколько странные, что Ричард даже поверхностно вникать в них опасался, беспокоясь за сохранность уже собственного разума. Особенно если вспомнить, что чем выше был «градус совершенства», тем более ядрёные смеси из наркотических веществ и псионического стимулирования мозга применялся к адептам секты. И вот не просто союзничать с такими, а ещё находиться в одном отряде… Жаль, что попытки переубедить Пинкмана так ни к чему и не привели.

Тогда не привели, а теперь поздно. Из шести сектантских колоссов остались лишь два, один и вовсе едва удерживал вертикальное положение, не иначе как волею их божества удерживаясь от саморазборки на оставшиеся запчасти. Его люди, конечно, тоже не обошлись без потерь. Потерян один «Кочевник», заметно повреждён второй такой же колосс. Зато от обороны Тренвилля ничего толком не осталось, они прорвались к порту и полностью очистили от присутствия защитников этот сектор. Колоссы местных? Три потеряно, один вроде как ещё передвигается, но всерьёз воспринимать древнего «Отбойщика» ему и в голову не приходило сразу по нескольким причинам. В отличие от кондотты, которая не потеряла ни одного из пяти своих колоссов. Сверх того, ввела в строй одного из своих резервных, посадив внутрь одну из местных, чем-то им приглянувшуюся. Вот обо всём об этом он сейчас и хотел поговорить как с дуксом Пинкманом, так и находящимся на орбите, внутри боевой баржи, комитом Карлом Жоффруа.

Увы, как первый, так и второй — особенно второй — особо разговаривать желания не испытывали. Считали, что потери приемлемы, а оставшихся сил достаточно, чтобы если не уничтожить оставшихся колоссов защитников, так уж точно оттеснить их за пределы Трентвилля. Но сперва добраться до главного места, которое и являлось основной целью вторжения — подводного исследовательского комплекса, в который вот уже долгие годы шла колоссальная часть средств от Постижения Гармонии. Именно из-за него сектанты-раскольники, будучи не в силах самостоятельно захватить власть на планете, обратились к Гегемонии, многое пообещав. Точно многое. иначе те не стали бы так вкладываться в эту… Нет, авантюрой это назвать уже не получалось. Тут уже скорее высокая политика, проводимая посредством не самых пристойных инструментов. А Прикоснувшиеся к Совершенству являлись именно инструментом. Временным или постоянным, тут Скариотис затруднялся с ответом. Зато с чем не затруднялся — это с вызовом на связь пилотов оставшихся трёх колоссов, помимо своего собственного.

Грег Сколари. Билл Криштек и Айзек Риджесс. Первые двое, пилотирующие сейчас «Уравнителя» и «Кочевника», были с ним уже без малого четыре года, ухитрившись уцелеть даже там, где гибла большая часть сражавшихся с ними на одной стороне. Айзека, того он взял в свой отряд недавно, чуть более года назад, но парень показал себя неплохо. Это несмотря на то, что пилотировал «Попрыгунчика», а смертность на этих лёгких колоссах порой заходила за верхний край риска по представлениям многих и многих. Но сейчас речь шла не только и не столько о их личных талантах, сколько об общей стратегии, которую, по мнению Скариотиса, дукс Пинкман и комит Жоффруа того и гляди могли окончательно опустить на дно. В переносном понимании этого слова, так как спускаться в глубины все равно придётся. Скорее всего, если им повезёт, и никто больше не совершит серьёзных ошибок.

— Плохо, — одним словом высказался Ричард, как только все трое пилотов оказались на общем с ним канале, защищённом по возможности от прослушивания со стороны. — Они не хотят как можно скорее использовать имеющийся перевес в силах. «Можно оттеснить от порта, а добьём их потом. Или сами сдадутся, как только мы войдём внутрь исследовательского комплекса». Так говорит комит Жоффруа. Пинкман ему подпевает, добавляя, что там, под водой, ещё и здешний главный сектант.

— Дык одни наёмники против нас остались, — хмыкнул Сколари. — Им нет причины собой рисковать. В бой они вступили, неслабо трупов покрошили. Биржа против такого и не возразит. Что если сначала с ними порешать, а там, дав проход до форпоста, уже делать, что хотим? Или что эти комит с дуксом пожелают.

— Ты что ль с ними говорить станешь?

— Не, Ричард, у меня язык не того, я красиво трепаться не умею. Лучше ты.

— И дукс с комитом мне это так возьмут и позволят?

— Не позволят, — процедил молчавший доселе Криштек. — Комита тут вообще как бы нет, а дукса типа в отставку попёрли. Он весь из себя важный, ему как болегенератором по яйцам, если такого как мы вперёд себя даже на такие переговоры пропустит. Но если его того, самого подтолкнуть?

— Попробую… ещё раз, с новой идеей, — немного подумав. согласился Скариотис. — Что вообще по бою скажете, если придётся продолжать?

Все трое не особо хотели говорить, будучи скорее исполнителями. Однако пришлось. И первым вызвался наиболее молодой и где-то даже горячий пилот «Попрыгунчика».

— Я со стороны только видел, Ричард, но и это помогло немного понять. Они очень сработались друг с другом. Полное доверие. Когда отбивались от совместной атаки с воздуха и пары «Бумерангов» — никакого внимания к тому, что не было в собственном секторе. Шесть колоссов, пять отсутствий перекрытия. Исключение тут только эта, местная.

— Доверчивые, — скривился Скариотис, но этим и ограничился, осознавая, что и доверие может быть силой. Ему чуждой, но всё таки силой. — Билл, а ты вместе с твоим племянником с ними лично столкнулся. Что скажешь?

— Про племяша? Жить будет, но лечиться несколько суток. Его уже отправил в форпост. За деньги там и не таких лечат.

— Твой родственник, ты и возись! Я про бой.

Особой да и вообще душевной теплоты Криштек от своего командира не ожидал. Потому и реагировать на подобное не думал. Так, пропустил мимо ушей, словно комариный зуд на пляже или посреди леса.

— Тайгер, Бельская и Меерштайн — псионы.

— Знаем.

— Они сработавшиеся друг с другом псионы, чувствующие не только себе подобных, но и тех, кто с ними рядом долгое время, — поторопился уточнить Криштек. — Айзек вот про доверие у них сказал. Так они ж псионы, один менталист, другая с прогнозами, как и все эти Бельские. Они не опасаются доверять, потому что почуют предательство. Гегемония не просто так силы псионов боится, Директорат не для забавы их в клетке из золота содержит. Они — это ж главная сила. Их только числом давить, даже не успевших в полную мощь войти. Тебя спрашиваю… есть она у нас сейчас, такая мощь?

— Ты спросил — сначала сам и ответь.

— А вот не знаю, — покачал головой пилот «Кочевника». — Они наш отряд перемололи не быстро, но деловито так. Чувствовали, что мы не одно целое, это и использовали, кроме остального. Пельш, сектант этот, в свою «Крепость» столько кредитов вбухал, а ведь расковыряли, сыграв на слабостях и железа, и пилота. Они как камень без трещин. Мы — склеенные. Двое сектантов, трое напыщенных пилотов Гегемонии, к нам как к дерьму относящихся. Вроде как платим — вы лаете. И мы, теперь уже четверо. Я племянника подхватил, рискнул. Меня ты вытаскивать не станешь, насмотрелся за эти годы. Я тебя тоже, сам из той же глины слеплен и в похожей печке обожжен. Не оскорбить хочу. Просто говорю, что есть. Ты спросил — я отвечаю. Опасность, рядом она, Ричард. Ты должен чувствовать, подольше моего от смерти сбегаешь.

Сказать, что Скариотису не понравилось услышанное — означало бы сильно преуменьшить. Он и рад был бы наорать на Криштека, шугануть Риджесса, но… Обстановка не располагала. Да и опасность, о которой сказал Билл, действительно чувствовалась. Что до единства и тому подобного — плевать он на него хотел, живя совершенно по иным принципам. Успешно, раз до сих пор был не только жив, но и неплохо обеспечен. Настолько неплохо, что хотел, предварительно обезопасившись, слать на другой конец Галактики своих давних нанимателей из Гегемонии. Только сначала следовало тут все дела решить.

А как решать? Снова пытаться убедить в чём-либо дукса Пинкмана? Или через эту толстолобую голову обратиться напрямую к комиту Жоффруа в надежде, что хоть этот поймёт необходимость прежде всего избавиться от опасного противника, а потом уже проникать в столь чаемый ими подводный трофей? Оба варианта представлялись слабоосуществимыми. Слишком много Скариотис общался с представителями Гегемонии Чистоты в разных чинах: военных, гражданско-религиозных, иногда даже теми, кто был именно что по религиозной ветви без посторонних… примесей. Пообщавшись же, понимал, что Гегемония Чистоты и сама вот-вот станет — если уже не стала — одной большой сектой. Мало чем отличающейся от этих двух сцепившихся друг с другом. Только эти мелкие, а Гегемония о-очень большая. на множество планет и звездных систем раскинувшаяся. К такого рода людям нужен особенный подход. Тот, которым он сам похвастаться не мог. Положением и происхождением не вышел. Оставалось надеяться лишь на проблеск здравомыслия в забитых Заветом Чистоты головах. Хорошо ещё, что комит — это такое звание, которое намекало на возможность немного, но отодвинуть в сторону религиозные постулаты. Теоретически. Оставалось это проверить.