Кондотьер

Глава 2

Перелёт между звёздными системами, разделенными многими десятками световых лет — тот ещё гемор. В смысле, крайне скучное это занятие. Если между соседними системами нахождение в «проколе пространства» занимало несколько часов, то вот в таком случае как у нас — несколько дней, а то и неделю с хвостиком. Говоря совсем уж конкретно, выход в нужной точке обещали через восемь суток плюс-минус несколько часов. Погрешности расчёта, возмущающие факторы внутри того самого «прокола» и прочая высоконаучная мешанина, в которой до конца разбиралась очень узкая прослойка даже среди космофлотовцев. Что уж говорить про нас, скромных пилотов колоссальных антропоморфных и не очень боевых машин либо искусственно выращенных организмов.

Все эти дни пролетели и не хорошо, и не плохо. Так, обыденно. Транспортный корабль, идущий от одной звёздной системы к другой, вёз не только нашу кондотту, но и грузы иного, куда более мирного назначения. Промышленные роботы, сельскохозяйственная техника, иные ценные и не очень штуки. Подобного рода перевозчики были широко распространены, заказать место на их кораблях мог любой, обладающий достаточным количеством кредитов. Ну а в нашем случае платили не мы, а вовсе даже заказчики, что оговаривалось отдельной строкой в довольно типовом контракте.

Капитану судна не впервой было перевозить наёмников. Как иначе то! Чтобы погрузить на борт не что-то, а нескольких колоссов, нужно было иметь не просто подходящие трюмы, но и соответствующие крепления, системы загрузки выгрузки и прочие элементы. И ведь «Сладкая девочка» — а именно так назывался довольно потасканный транспортник — была этаким гибридным вариантом, перевозящим не только колоссов и сопутствующую им обычно технику, но и более типовые грузы. Чисто же военные транспортники — дело совсем иное, они и вооружены были соответствующим образом, и бронированы. Даже название как бы намекало — боевые баржи. Громоздкие, несуразные на вид, но чем-то напоминающие носорогов. Ага, тех самых, которые пусть и неуклюжи, пусть с плохим зрением, но при их весе, массивном роге и дурном характере это уже совсем не их проблемы.

Посмотрел я на такого рода баржи, ещё когда мы из Директората сваливали. На одной такой, принадлежащей Звёздной Страже, и отправили нас в Синдикат. «Неистовство Люциуса», так она называлась, в честь одного из легатов Стражи, проявившего себя в боях как с железками, так и при искоренении предателей человечества. Мощный был мужик, ярко жил, да и смерть его в последнем отчаянном бою надолго запомнят.

Впрочем, речь сейчас не о павших героях, а о боевых баржах. Вот реально хочется такое себе заполучить! Сильно-сильно хочется, даже несмотря на то, что цены на такую прелесть измеряются не десятками, а сотнями миллионов кредитов в самом скромном варианте. Потому и проходит это желание по разряду далёкой мечты, наряду с ещё несколькими.

Деньги, кредиты, будь они неладны! Они реально были немаленькими относительно всей боевой техники. Самый паршивый колосс прошлого поколения вроде безнадёжно устаревшего сорокатонного «Гоплита» в минимальной комплектации стоил от пяти миллионов. Его младшего брата, относящегося к лёгкой категории двадцатипятитонного «Велита», при удаче можно было хапнуть за три с половиной. Хорошие такие цены, аж за душу берущие! Особенно если учитывать, что далеко не всякий контракт оплачивался хотя бы единичкой и шестью ноликами после неё. Кредит, он «весил» действительно много, достаточно сказать о том, что месячное жалованье офицера, инженера средней руки, врача, оно редко когда превышало несколько тысяч. И то не в Окраинных мирах, не на периферии крупных государств даже, а в самых что ни на есть приближенных к метрополиям планетах и системах.

Ах да, это ещё не всё. Колоссы прошлого поколения по сути были откровенно устаревшим хламом, которые шли как расходный материал, потому и стоили недорого. Ага, недорого, по меркам цен на современные модели. Тот же базовый вариант «Попрыгунчика» влетел бы покупателям миллионов этак в двенадцать. Лёгкий колосс, распространённый, считающийся вот прямо бюджетной моделью, способной действительно хорошо показать себя лишь у настоящих энтузиастов, к которым относился и Свирский.

Базовая комплектация, как много в этом слове. Многое, но не очень хорошее, поскольку все мало-мальски разумные пилоты стремились поскорее избавиться от базы, заменяя оружие, броню, реакторы с антигравами и прочие узлы на нечто куда более продвинутое, специфическое, подходящее именно их представлению о надёжной и эффективной боевой махине. Вот и ещё подрастание цены и отнюдь не на несколько процентов. Сам пилот, то есть импланты либо симбионты… это, конечно, не для Директората и Гегемонии, ну так и мы сейчас отнюдь не там, а в Синдикате, который, если что, хватает и скупает новейшие технологии обоих путей развития, да ещё и собственные разработки создавать пытается. Успешно так пытается, результаты многих спецов радуют.

Кстати, о спецах. За время полёта мы старались выполнить если не полноценное боевое слаживание, то хотя бы на уровне тактических взаимодействий и вообще притирки между нами, пилотами колоссов, и бойцами сквада Беннигсена. Получалось не идеально, но и провалом нельзя было назвать. За нас играло то, что, несмотря на вроде как первый выход в качестве сформировавшейся кондотты, уже имелась репутация бойцов, склонных к нестандартным действиям, умеющих выживать и не боящихся принимать серьёзные решения. Ну и известность, хоть и скандального толку.

Сквад же под командованием Беннигсена, он был остатком куда более крупного подразделения, раздолбанного несколько месяцев назад просто в хлам. От колоссов рожки да ножки плюс куча перекрученного металла. Репутация выживших близка к нулю, но не по причине поражения, а из-за подозрений, что кондотьер банально слил своих же, за что получил солидный куш, после чего свалил в неизвестном направлении. Не знаю уж, правда или нет, но слухи, они такие — если пошли, остановить крайне сложно.

Отсюда и проблемы у остатков кондотты, что попали в действительно тяжкое положение. Прежние покровители предпочли, зажав нос, выпереть подозрительных персон куда подальше, благо остатки не были действительно ценным активом для довольно значимой в Синдикате семьи, а непонятно куда исчезнувший — или тихо где-то упокоившийся — кондотьер реально являлся неоднозначной фигурой. Трое уцелевших пилотов, оставшихся по факту без колоссов, по отдельности свалили в разные уголки Синдиката, пытаясь наняться сами по себе. Остатки технарей… кто-то ушёл вслед за теми одиночками. Кто-то предпочёл временно перейти на более спокойную работу. Благо спецы по техно и биоколоссам всегда требовались как на первичном производстве, так и в ремонтно-восстановительных комплексах.

А вот тяжёлая пехота, которая только и была в разбитой и разбежавшейся по итогам кондотте — это дело иное. Отдельный пехотинец находится априори в куда более невыгодном состоянии, нежели в составе хоть небольшого, но подразделения. Почему так? Нанимают то не отдельных головорезов, а уже сложившуюся команду в большей части случаев. Одиночки нужны лишь при пополнении потерь, да и то стараются брать не совсем со стороны, а через имеющиеся связи. А кому нужны одиночки из сгинувшей кондотты с изгаженной репутацией? То-то и оно, что товар тот ещё, проблемный и с невеликой стоимостью. Равно как и целый сквад.

Репутация! Если она имеется, то присутствует и неплохой выбор, к кому податься, в какую из кондотт встроиться. Это я, если что, про положительную репутацию, никак не про подмоченную, какая и была у сквада Беннигсена. С подобной только поближе к Окраинным мирам работать, да отнюдь не на серьёзных контрактах. Это если в самостоятельное плавание пуститься. Прибиться же к новому отряду — отдельная головная боль. Серьёзные игроки на рынке наёмнического труда редко когда хотят связываться с проблемными сквадами. Податься к тем, кто позарится на действительно неплохое оснащение сквада и солидный опыт? Это да, это можно, но опять же велик риск пропасть ни за грош на дурном контракте или откровенно гнилом.

Ларс Беннигсен предпочёл рискнуть, согласившись на поступившее именно от нас предложение. По ходу, сыграла свою роль та самая известность плюс истинные причины нашего побега из Директората, которые никто — помимо самих Директоров и их шавок, конечно — скрывать даже не пытался. А вот лично мне ещё предстояло как следует присмотреться к нанятым бойцам. И говоря про «как следует», я вовсе не имею в виду доступное уже сейчас эмпатическое прощупывание. Его то я сразу использовал при беседах с каждым из бойцов сквада. И бегло, ещё при первом знакомстве, и более тщательно, за время нашего пребывания на «Сладкой девочке»… дурное, мать его, название.

Что удалось уловить? У большей части вообще ничего сколь-либо подозрительного, а вот у меньшей… Подозрительных эмоций тоже ноль, зато «белого шума», мешающего менталистам прощупывать чужой разум, хватало в избытке. И это при том, что активный, хоть и очень скромный псионический потенциал имелся лишь у командира сквада. Ещё один боец являлся «спящим» псионом, к своим более чем тридцати годам так и не сумевшим (не захотевшим) активировать свой потенциал.

Импланты! Они ж, затейливые, пригодны для использования любым. Те из них, которые банально помогают закрывать создание в пассивном режиме, без каких-либо усилий со стороны пользователя. Да, пробить их можно и отнюдь не так сложно, только вот не мне, едва начавшему развитие псиону. Нужен опыт, желательны длительные тренировки и. разумеется, уже собственные усиливающие импланты. На них, увы, банально не было денег. Что кибер, что биодополнения к организму стоили пусть и не как колоссы, но на несколько десятков тысяч за каждый действительно качественный имплант счёт таки да шёл. И это я сейчас не про те, которые связаны с псионикой, там цены ещё выше. Я про относительно стандартные вроде дающих возможность видеть в каком угодно диапазоне, отфильтровывать придыхании немалую часть вредоносных примесей и всё в таком духе.

Нужные дополнения, дополнения важные… и запретные в богами проклятом Директорате. Именно доходы от первого найма должны были дать нам возможность прикупить хотя бы импланты. Не блажь, но важная необходимость для кондотты, где из пяти пилотов три активных псиона, желающих повысить собственные возможности, а тем самым усилить и общую боевую мощь. Простыми тренировками развиваться, конечно, можно, но сроки, но эффективность…

Тренировки, да. Бойцы сквада поддержки как раз и занимались тренировками в пустом трюме, на скорую руку приспособленном под тир и площадку для отработки ближнего боя. Стреляли, понятное дело, имитаторами, да и в ближнем бою использовались как защита, так и болегенераторы вместо плазменных клинков. виброножей и прочего высокотехнологичного «холодного» оружия. Но и смотрелось хорошо, и нам прок был. Ага, именно нам, поскольку у опытных бойцов было чему поучиться. В Железной Академии хоть и давали неплохую базу, но наработка практического опыта — это совсем-совсем другое. Требовалось пройти через немалое количество одиночных боёв, групповых, групповых против уступающего числом и превосходящего противника, чтоб в итоге приподняться на следующую ступень мастерства.

Вот сейчас, кстати, Виктор Свирский ужом крутился, пытаясь уходить из-под ударов сразу двух противников, не гнушающихся никакими приёмчиками, в том числе ни разу не благородными. Бой, он штука такая, где требуется исключительно победа, где никто не будет с тобой миндальничать. Уж я это хорошо знал. Тот самый опыт, о котором порой приятно вспомнить, а порой откровенно хочется убрать воспоминания в дальний уголок разума.

Непривычное, с этаким присвистом, дыхание, но уже вполне себе опознаваемое, потому как за прошедшие дни успел я с Беннигсеном пообщаться. А дышал он так потому, что вместо обычной системы дыхания, свойственной хомо сапиенс, он давно встроил себе не имплант, а симбионта, ставшего привычной частью тела. Цель? Возможность дышать под водой — тут кислород извлекался из воды — в условиях сильной загрязнённости воздуха — фильтры задерживали всё постороннее, просто накапливая постороннюю гадость и при переполнении «накопителей» исторгая всю пакость обратно в атмосферу. От отравления специальными ядами симбионт тоже помогал, но не от всего, не в любой концентрации. Ах да, ещё эта специально выращенная в биореакторе и сращенная с исходными тканями плоть позволяла создавать небольшой, но запас кислорода, минут так на семь-десять активного действия.

Хорошая штука? Бесспорно. Создание Скульпторов, пусть и не последних модификаций, начинающее устаревать, но не нуждающееся в незамедлительном улучшении. Да-да, не в удалении старого и внедрении нового симбионта, а именно в улучшении. Тем биопуть и привлекал многих, что в немалой части случаев можно было не проводить полную замену, а всего лишь внести в симбионта программу мутации. Не на коленке, ясен пень, при подключении к мутационному комплексу, но тем не менее.

Необычный звук при дыхании? Побочный эффект, кажущийся необычным лишь поначалу, потом же становящийся привычным фоном. Ага, я уже спрашивал об этом у нового подчинённого, а он играть в секретность из-за подобной мелочи не собирался. И другие бионические и кибернетические дополнения и замены к изначальному телу особо не таил. Никто из сквада не таил, ведь медицинские карты прилагались ко всему прочему. В них же, как и полагается, присутствовал список всего дополнительного в сравнении с классическим набором для стандартного хомо.

Ох, и чего там только не было! Дополнения органов дыхания, слуха, проращивание дополнительных мышечных волокон, замена большей части костей скелета и суставов, чисто боевые импланты. Возможность плеваться кислотой или отстреливать бритвенной остроты и титановой твёрдости когти не хотели? Тепловидение и эхолокация от имплантов внутри черепа, миниатюрных, но очень действенных? И все такое прочее и всё в этом же духе. Велика и необозрима возможность совершенствования человеческого, столь ценимая Империей Скульпторов, Стальной Гильдией, Синдикатом, наконец.

— Ларс… Вас легко не только ощутить, но и услышать. Очень уж демаскирует вас этот симбионт. Не пора ли задуматься о коррекционной мутации?

— Мне тишина не нужна, командир, — остановился слева от меня лидер сквада, также решивший понаблюдать за тренировками личного состава кондотты. — Если моё дыхание и услышат, то это им уже не поможет. Пусть боятся.

— Тоже вариант. Я уже успел понять, что ваш сквад предпочитает открытую тактику, силовое подавление, а вовсе не тихое и скрытное проникновение с последующей зачисткой также без лишнего шума.

— Эффективность. Обычно жалоб не случалось.

— Вот и посмотрим, как на сей раз будет. Хоть планетка и у чёрта на рогах, но на этой клятой Гаффии нашими противниками могут оказаться серьёзные ребята

— Я и оба десятника изучили выданные вами материалы. Они… впечатляют подробностями и глубиной анализа.

Слышу слова, но почти уверен, что Беннигсен не знает, кто проводил этот самый анализ. Бельская — тут понятно, с её то псионическими талантами. Только помогал ей не столько я, сколько Карина О’Мэлли. Сей факт радовал меня как командира кондотты, и он же бесил просто до пускания пара из ушей по совершенно иной причине. Какой? Той самой кондовой тупости Директората, который по сути пустил организатора, администратора и неплохого аналитика на мясо, как жертву во имя абсолютно дурных идеалов, требующих постоянной смазки кровью не врагов, а своих же. С-суки вислоухие и добровольно себя раз за разом калечащие. Мазохисты особо безумного розлива, чтоб им ванны из смеси серной и соляной кислот по утрам принимать, после чего просушиваясь на прорастающем через их туши бамбуке.

— Хорошее планирование снижает потери. Ну да что я говорю, вы и сами это знаете. Лучше спрошу о важном. Что скажете о взятом мной контракте?

— Выполнимый, — кратко отозвался боец, довольно так кивнув, но не мне, а будучи удовлетворённым, что его подчинённые таки да сумели достать Вика, тем самым завершив схватку в свою пользу. — Есть опора на уже установленные оборонительные системы.

— Вот их вам, помимо прочего, и нужно будет постараться подмять под себя. Местные… Никакой веры в их таланты у меня нет да и причин надеяться на из внезапное появление также не имеется.

— Местные, — голос Беннигсена был наполнен ядом. — Видел я разных сектантов за три десятка лет в кондоттах. Но эти… они трёхнутые даже на их фоне.

— Хм? Вроде бы поклоняются даже не богам, а абстрактному развитию возможностей человека. Правда естественных, воспринимая киборгизацию и добавление симбионтов лишь как корявые костыли. Впрочем, эти их мантры, медитации и прочее — чушь, не имеющая к собственно псионике никакого отношения и вызывающая отторжение нормальных, адекватных людей. Равно как и показной аскетизм для рядовых адептов культа является бредом для разумного хомо.

— И наверняка психотропы и иные методы обработки разума, — проворчал мой собеседник, явно не любящий всех сектантов скопом, вне зависимости от конкретной секты или там культа.

Сложно не согласиться. Ещё в родном мне времени эти самые культы разной степени безумности, основанные, так или иначе, на «официально разрешённых» или «мировых» религиях, творили ну просто полную дичь. А те самые «официально разрешённые» активно соперничали с ними за звание «самые мракобесные м**аки года» Хоть и много прошло времени, аж несколько веков, но можно было провести некоторые параллели… если вообще было желание копаться

— Прилетим, осмотримся, а там и посмотрим, как лучше всего действовать. Одно дело читать и смотреть имеющиеся в сети материалы и совсем другое — увидеть всё это вживую.

— Наверное.

— И подготовка…

— Мы готовы, — подхватил лидер сквада повисший в воздухе вопрос. — Техника осмотрена, оружие и амуниция проверены, бойцы постоянно тренируются в стрельбе и для ближнего боя. Вы сами это видите и даже участвуете.

Участвуем. Даже сейчас, помимо взявшего передышку Вика, в приспособленном под тренировочный зал трюме находились Саманта и Карина. Обе девушки оттачивали навыки стрельбы из лёгкого стрелкового. Понимаю, Меерштайн отдыхает от чисто псионических тренировок — резерв, он не бесконечен, и банальная ментальная усталость никуда не денется — ну а О’Мэлли просто нуждается в подтягивании довольно скромных, как для выпускницы Железной Академии, навыков. Вот, к слову сказать, эта конкретная особа прямо напрашивается на установку имплантов. повышающих ещё и чисто физические характеристики организма. Нужно будет потом, после получения полной оплаты, поговорить с ней на тему того, как разумнее всего потратить полученную долю. Она девушка разумная, да и ко мне прислушивается сразу по целому спектру причин.

Меж тем разговор с Беннигсеном продолжился, но соскользнул на иную, тоже немаловажную тему.

— Что там у некоторых ваших за недопонимание с технарями? Реально имеющее под собой основания или просто неуживчивость с той или иной стороны? И это, я ведь всех спрашиваю, да и с пониманием эмоций у меня, сами понимать должны, легче выходит разбираться

Ларсу отвечать не особенно хотелось, но деваться было некуда, вот он и выдавил из себя:

— Не все любят технократов с их злоупотреблением киборгизацией. А ваши техники, несмотря на молодость, уже успели заменить немалую часть себя на металл и пластик.

— Так и у ваших в телах немало стали найдётся, от природы не предусмотренной. Синдикат же. Может не все из вас тут родились, но за немалое время пребывания можно было бы и попривыкнуть, принять местные нормы и уровень допустимого.

— Показная киборгизированность, — поморщился лидер сквада. — Некоторых моих солдат это раздражает.

— Старайтесь держать их в рамках. Мне не нужны конфликты внутри кондотты. Особо упорных советую отправлять ко мне, я найду подобающие аргументы.

— Постараюсь сам, командир, — процедил Беннигсен и, с некоторым усилием выдавив из себя несколько фраз, завершающих недолгую беседу, утопал к своим.

Ну-ну! Вот и первые ласточки сложности при командовании только формирующейся кондотты. Прогнозируемо? Не без этого. Просто не думал я, что вроде как давно и прочно обосновавшиеся в Синдикате наёмники начнут возбухать из-за всего лишь наглядной демонстрации технократического пути. Вот уж действительно, мутная была история с той самой кондоттой, в коей раньше состоял Беннигсен со своим сквадом. Ничего, прорвёмся. Плюс общая ситуация такова, что ни ему лично, ни скваду нет никакого смысла и резона особо сильно характер показывать. Сектантов они не любят куда сильнее, чем технократов из Стальной Гильдии, уж в этом я уверен практически на все сто процентов.

— Что, Рольф, пытался Беннигсена в чувство привести, чтоб тот своих парней и девочек в кулаке покрепче сжал? — спросил подошедший Виктор, сразу после прозвучавших слов жадно глотающий холодную воду из бутылки. Тренировки, они такие, после них всегда пить хочется. — Помогло?

— Надеюсь. Но я ожидал чего-то подобного. Когда лепишь кондотту из отдельных кусков, конфликты неминуемы. Можно лишь удерживать их в определенных рамках.

— Можно набрать одиночек и ставить над ними своих верных людей.

— Сначала надо найти этих самых верных, потом тщательно просеять кандидатов, из которых станем набирать этот личный состав, после чего им понадобится период для притирки друг к другу. А это что?

— Хлопоты?

— Время, Вик, время. То самое, проклятое, которого у нас банально нет. Очень уж много денег уходит на обслуживание колоссов, аренду ангара, просто нормальную жизнь нас самих. Ещё, как оказалось, охота за нами таки да перешла в активную стадию.

— А окончательно оказываться в зависимости от кого-либо мы не хотим, — озвучил Свирский то, что мы и так оба знали. — То есть только так, да?

— Первое задание. Они, — указал я на тренирующихся бойцов сквада, — хорошо подготовлены. Эмпатически большую их часть я также прощупать успел.

— И?

Только я хотел ответить боевому товарищу, как раздался громкий такой, противный сигнал. А означал он одно — скорый выход из «прокола» в конечную точку назначения. Ну не вот прямо сейчас, а через полчаса плюс-минус пять минут. И в момент выхода стоило находиться не абы где, а на полагающихся по правилам местах. Для экипажа, понятное дело, по штатному расписанию, зато для нас, пассажиров, в собственных каютах и, по возможности, рядом со скафандрами разной степени защиты. Почему разной? Ну так у кого на что денег хватало, потому как спасение утопающих, как известно, дело рук самих утопающих. Собственно хозяин транспорта если что и мог предоставить, так это откровенный устаревший хлам. Спасибо, но, как говорится: «Скажем дружно — нахер нужно!»

— Прилетели… почти. Вот тебе и «и», Вик.

— По каютам, как положено добропорядочным пассажирам или по-умному, как делают доблестные пилоты колоссов?

— А ты в ком-то из нас эту самую добропорядочность, иначе как под микроскопом, разглядеть в состоянии?

— В Карине!

— Тоже верно, но ничего, со временем она излечится. Бельская точно проявит самые заметные усилия.

Заржавший Свирский уже потопал в сторону Саманты и Карины, которые тоже и слышали, и сворачивали свою тренировку. Да и не по каютам расползаться мы все собирались, а, прихватив скафандры — точнее сказать, универсальные комбезы — поближе к колоссам. В экстренном случае можно в них загрузиться по упрощённому протоколу, благо там и автономность солидная и шансов, при печальном форс-мажоре, на порядок больше.

Чего лично я опасался или скорее уж остерегался? Окраинный мир же, да ещё в откровенной заднице галактики. Вокруг, в смысле в радиусе нескольких звёздных систем, есть только такие же захудалые планетёнки и это в лучшем случае. На Гаффии хоть что-то представляло интерес как в плане промышленности, так и добычи природных ресурсов плюс иных отраслей. В некоторых же иных местах… Или выгоды мизер, или вкладываться для выхода на достойный уровень прибыли пришлось бы настолько серьёзно и долго, что потенциальных колонизаторов аж тоска брала. Правильно, ну к чему им напрягаться, когда вокруг есть иные звёздные системы с планетами, на которых отбить вложенные средства получится куда быстрее. Да и со стратегической точки зрения тоже…

Ай, ладно. Это всё большая политика, идущая вот уже не первый век игра между основными пятью участниками и множеством более мелких. Я же сейчас, успев смотаться до каюты, находился в трюме, где располагались колоссы, а заодно транспорт наших научников и сквада тяжёлой пехоты. Все они тоже, к слову сказать, предпочли собраться здесь, а не оставаться в иллюзорной безопасности выделенных кают. Чай не гражданские люди и тем более не наивные. Понимают, что, к чему и зачем.

Повисшее напряжение… Я перебрасываюсь общими слова то с Сэм, то с Бельской, в то время как Свирский банально забалтывает Карину, отвлекая девушку от лишней нервотрёпки.

Почему вообще подобная атмосфера, все эти нервы? При выходе из «прокола пространства» в Окраинных мирах так частенько бывает. Тут дело даже не в возможной ошибке при выходе в нужной точке пространства, вероятность подобного реально ничтожна. И не в пакостях каких-нибудь «друзей машинного разума», благо спецслужбы практически всех государств реально бдят, понимая, что халатность при борьбе с подобными выродками категорически недопустима. В целом же с «железками» это действительно связано, пускай и несколько иначе. Машинный разум мыслит несколько иными категориями, чем человеческий, а потому вполне может счесть рейд в такой Окраинный мир как вполне выгодный, оправдывающий затраты. Собственно, не рейд в полном смысле этого слова, а именно захват.

А что может противопоставить какой-то там медвежий угол? Как правило, собственного боевого флота у них или вообще нет или почти нет. Вся надежда при таких раскладах лишь на орбитальные крепости Звёздной Стражи и её же эскадру, что в обязательном порядке приписываются к любому миру, где уже состоялась или только начинается колонизация. Теоретически считается, что таких сил Стражи окажется достаточно для того, чтобы, обнаружив приближающиеся к системе корабли «железок», подать сигнал тревоги и, пока подмога доберётся через прокол пространства, задержать корабли «железок», связать их боем по возможности. Выигрыш времени, как ни крути, ведь машинный разум не может разом перебросить свои корабли. Корабля-маяка в системе у него просто нет.

Мда, нет. Зато разгорающиеся сражения порой переходят в масштабнейшие военные кампании, длящиеся порой даже не месяцы, а пару-тройку лет. Искусственный разум любит давить массой, компенсируя подобным отсутствие способностей к импровизации и тем паче псионики. Попытки же ИИ вывести собственных псионов, используя генетический материал хомо, окончились грандиознейшим провалом по понятным причинам.

Резко накатившая и тут же схлынувшая дурнота — верный признак того, что корабль вывалился в обычное пространство. И тут же звуковой сигнал, подтверждающий сие важное событие. Следом второй — на сей раз о том, что в обозримой видимости угрозы нет, в системе в целом и у единственной обитаемой планеты Гаффия всё чисто. Это мы и сами могли увидеть, благо вывод на «экраны» голографических устройств шёл без задержек.

Ага, вот ты какой, северный олень! В смысле, эта окраинная система из звезды и вращающихся вокруг неё шести планет. Гаффия была второй по счёту по приближённости к светилу, размерами малость превосходя Землю. Сила тяжести 1,1 G, сутки двадцать три с половиной часа, климат умеренный, по моим понятиям близкий к средиземноморскому. Два континента, причём один почти сплошь в горах, для жизни не особенно пригодный, довольно большое количество островов. Флора и фауна не сказать, что слишком экзотическая, так, в пределах нормы, вдобавок опасность оной были сведена практически к нулю.

По большому то счёту приближенное к райскому местечко, если брать второй континент и часть островов. Охранялся же сей «эдем» несколько устаревшей орбитальной базой и эскадрой в составе дредноута, малой боевой баржи, трёх тяжелых крейсеров и некоторым количеством более мелких кораблей. Не новые образчики, но и не откровенный хлам, лишь чудом не разваливающийся на куски. Все они, понятное дело, не местных, а Звёздной Стражи. Солидненько так, о чём я и не преминул заметить вслух, на что получил обоснованный ответ Бельской:

— Перспективная планета, Рольф, вот и всё. Потому и перегнали сюда дополнительные корабли. Аналитики наверняка предположили начало усиленного развития, прибытия новых поселенцев. А добыча из недр и из морей-океанов разного, но полезного уже идёт вовсю. Иначе бы нас и не пригласили. И платить нечем было бы.

— Таки верно глаголешь, очаровательная леди. В целом же… Прибыли успешно, теперь осталось высадиться на эту захудалую планетку и начать готовиться к выполнению контракта.

— А время на подготовку у нас вообще будет?

— По всем прикидкам, недели две точно, Сэм. Ну а там уж будем посмотреть непосредственно на месте. Заодно разберёмся во всех странностях местных сектантов, равно как и других, которые теперь являются их главными врагами, И про интересы Гегемонии тоже не забудем. Очень уж это пакостное государство меня интригует. В том плане, что интерес к этой дырище не может быть просто желанием помочь одному культу против другого. Или может?

— Там, — Свирский ткнул пальцем в голограмму, показывающую место, где располагался город Трентвилль, по сути столица сектантов, — и узнаем. Не расспросить наших работодателей и вообще тамошних аборигенов, это ж себя не уважать.

Спору нет, так оно и есть. Совсем скоро нам представится подобная возможность. Ведь одно дело, когда вопросы задаёт непонятный хрен с бугра и совсем другое, когда это делает один из командиров не самой слабой кондотты, что должна обеспечить защиту от неотвратимо надвигающегося противника.