Кондотьер

Глава 12

Как только не то плазма, не то лазеры таки да прожгли/проплавили броню «Наутилуса» и прикончили сидящего внутри капсулы пилота — стало ясно, что сражение по сути выиграно. Да, никаких оговорок, именно выиграно. Достаточно было взглянуть на остающееся от ещё недавно мощного вражеского отряда, а затем сравнить с теми картами, что могли выложить на стол мы.

Изрядно потрёпанный «Сокрушитель»; объятый дымным пламенем и с многочисленными проломами брони «Уравнитель»; относительно целый и отстреливающийся «Акванавт». Вот и всё, вот и нечего больше им выставить как повышение ставок. Бронетехника и пехота на гравициклах и без тут категорически не котировалась; авиацию мы уже успели на ноль помножить. Что же до зависшей в системе эскадры, то она являлась совершенно бесполезной. Не принято тут пытаться наносить удары с орбиты. До такой степени не принято, что Звёздная Стража мигом бы разнесла смутьянов на молекулы, даже не задумываясь. Орбитальные бомбардировки и прочее подобное — это исключительно против машинного разума. Там все средства были хороши, хотя… по возможности всё едино старались не калечить поверхность планет.

Добавить противника было можно, только вот нужно ли? Не в том смысле, что возникла мысль миловать и отпускать — я ещё не спятил, право слово — а относительно возможности заставить остатки противника капитулировать. Как ни крути, а наше положение было весьма внушительным. Согласен, «Ландскнехт» Саманты выглядел ужасающе. Лишился почти половины вооружения, но ни один жизненно важный узел не был задет, да и силовой щит пока справлялся, восстанавливаясь раз за разом, как только удавалось накопить достаточно энергии. У «Сокрушителя» резервирование вновь показало себя с лучшей стороны, а вот антиграв накрылся, равно как и почти все реактивные движки. Так что теперь Бельской ни взлететь, ни толком попрыгать. Только медленное и ни разу не солидное ковыляние в нужном направлении. Ковыляние — это потому как нижние конечности колосса были не в идеальном состоянии, гнулись с душераздирающим скрежетом. Ай, пока тоже ничего критичного. Свирский, лишившийся «Попрыгунчика», ругался такими многоэтажно-матерными конструкциями, что даже у меня уши в трубочку заворачивались. Ничего, переживёт. Благо в полной безопасности, приземлился в расположении выдвинувшегося с базы на своих бронемашинах сквада Беннигсена.

Осторожная О’Мэлли так и играла в прятки, укрываясь за спиной то «Ландскнехта», то «Сокрушителя», то и дело выпрыгивая, давая пару залпов из гауссовок, после чего вновь скрываясь от огня противника. Нормально, в положении её «Шквала» самое оно. А вот Алису точно надо выпороть, поставить в коленопреклоненную позу и лишить сладкого… в самых разных смыслах и представлениях. Опять полезла в пекло, явно намереваясь угробить уже второго за сегодня колосса. И ведь если бой продолжится — ни разу не исключаю, что устроит она нам этакий траурный дубль! З-затейница-энтузиастка, мать её. Опять пробоины, по локоть отстреленная левая рука колосса, какие-то неполадки с генератором щита… Точно пороть её некому! Было некому, потому как теперь не отвертится, вредительница не малолетняя.

Забавно, но именно мне, лидеру кондотты, удалось сохранить своего «Ирбиса» почти в полном порядке. Все орудия на месте, антигравы работают, силовой щит… Вот он почти истощился, но пока ещё держится. Немного времени, так и вовсе восстанавливаться будет способен. А чтобы сделать возможным как это, так и многое другое — вызовем на предмет поговорить пилота «Сокрушителя».

— Эй, там, на борту, — с ходу приветствую появившегося мрачного вида хмыря. — Вам скоро каюк, а драпать тоже не факт, что получится. Сквозь нас прорваться — очень проблематично будет. Над водой… Шикарные мишени. Может кто и уйдёт, а может совсем-совсем наоборот.

— Ты — Тайгер. Я, Ричард Скариотис, тебя знаю. Что предлагаешь?

Говоря это, пилот «Сокрушителя» не прекращал отстреливаться, отступая всё ближе к береговой линии. А там уж действительно тяжко ему станет. Либо на антиграве с риском булькнуть в пучину — а под поверхностью воды колоссы-сухопутчики себя чувствуют весьма некомфортно — либо… искать иной выход. Один из которых я ему сейчас и предлагаю.

— Выгружаетесь из колоссов и под наши гарантии уматываете куда подальше.

— Не, стрёмно. Не то, что пальнёшь вслед, тебе Биржа не одобрит. Что мне без колосса делать? Может лучше рискнуть прорывом?

— Компромисс, — параллельно отправляю своим сообщение, что временно стоит поиграть от обороны. А ну как получится снизить уровень дальнейших повреждений и избежать возможных новых потерь. И так неслабо схлопотали. — У тебя сейчас два колосса, два и останется. Только не этих, а других, которые чинить надобно. Но всё не с пустого места.

— Не хлам вроде «Отбойщиков» или «Велита»!

— Жаль, — усмехаюсь я. — Именно это дерьмо хотел скинуть. Но ладно, пусть так. Тогда с тебя полный словесный расклад по потрохам тут происходящего.

— Только по этому, не об остальных делах. И я не про всё знаю.

— Не дурак, — усмехаюсь я, слыша, как гомерически хохочет Саманта, неслышимая для Скариотиса. — Сделка?

— Следка. Но «Акванавт»…

— Просто прекращайте огонь. Отходите в сторону, оружие в неактивное положение, щиты…

— Не щиты! Он и по нам врежет.

— Ладно. Начали.

До чего же хорошо договариваться с теми, кто рубится исключительно по контракту, не за идею. Бойцы хорошие в большей части своей, но класть головы за безразличные им цели резона не имеют. А вот самое худшее — те же кондотты, работающие по контракту, но вместе с тем ещё и со схожими с нанимателем идеями и принципами. Вот тут сочетаются холодный профессионализм, нежелание жертвовать собой любимым, но и одновременное стремление получать не только кредиты, но и радость для души. Такие не сунутся в самое пекло, без проблем временно отступят… чтобы потом, оклемавшись, снова ударить.

Впрочем, сейчас не тот случай. «Сокрушитель» с «Уравнителем» реально почти мгновенно задробили стрельбу и отвалили в сторону, где и застыли, опасаясь как-либо проявить активность. Зато пилот «Акванавта», поняв, что его поставили в ситуацию «сдайся или умри», выбрал не самый ожидаемый вариант. Отступление, но не абы куда, а к воде, после чего и под воду. Мы, конечно, успели ему пинков накидать на прощанье, только лезть туда, вслед за ним… нафиг надо!

Радостные крики, возгласы, откровенная матерщина… в основном, понятное дело от Сэм, её неугомонно-грубоватой натуры. И окончательное «приведение к миру» сдавшихся наёмников, Скариотиса и Сколари, выгружающихся из своих колоссов и погруженных до поры в одну из подошедших бронемашин Беннигсена. Со всем уважением и даже сохранением личного оружия… плазменный клинок и лазерный пистолет на каждого. Всё по понятиям наёмников, чтоб точно никаких претензий не возникло.

И одновременные попытки разобраться с трофеями, собственными потерями, экстренным получением ценной инфы от сдавшихся, а также дальнейшие планы. Как говорится, почувствуй себя Юлием, тем самым, который Цезарь!

Трофеи и потери, равно как и наоборот. Уже потому, что два трофея в боеспособном виде достались, что не могло не радовать. Частично подпалённый, с трудом потушенный общими усилиями «Уравнитель» был не так интересен как «Сокрушитель». Ну малость подкопченный. Ну проломы в броне и нет антиграва. Ничего, приемлемо. Главное, что на ходу. да и генератор щита функционирует. Это значит что? Верно, перемещение лишившегося «Попрыгунчика» и злобного на весь белый свет Свирского внутрь пусть толком ему не знакомого, нНо вполне серьёзного колосса. В полевых условиях, разумеется, загрузка внутрь капсулы то ещё сомнительное удовольствие, но куда тут денешься. Пусть терпит! Вот не верится мне, что активная фаза заварушки закончилась. Не верится и хоть ты тресни!

Трофеи, трофеи, вокруг одни трофеи. Преувеличиваю, разумеется, но их действительно хватало. Я сейчас не вспоминаю о колоссах наших нанимателей — это их собственность, мы к ним отношения не имеем. Зато ко всем остальным — это бесспорно и без вариантов. Наниматели то не вывели из строя ни одного из колоссов противника, а значит облезут и неровно обрастут.

Уже упомянутый «Сокрушитель», обживаемый сейчас Виком, и «Уравнитель». Эти могли перемещаться на своих двоих, что являлось однозначным плюсом. Тяжёлый «Наутилус» и средние «Акванавт», два «Кочевника», «Стоик» и «Дротик». Разные степени повреждения, от требующих замены капсулы пилота и всего. что вокруг, до необходимости длительного и глубокого ремонта многих узлов. Бой. он такой непредсказуемый, как ни крути. Лёгкий «Попрыгунчик», который не то чтобы полный металлолом, но и относительно целым и пригодным для нормального восстановления назвать сложно. Меж тем тут даже перечисление пригодного к восстановлению не закончилось.

Никаких ошибок. Случайных оговорок. Просто имелись ещё и два совсем уж древних «Бумеранга», которые вроде как и можно было привести в божеский вид, но вместе с тем… А кому они нужны то? Во-от! Зато взорвавшиеся «Крепость» с «Велитом» — тут никаких вопросов в принципе по причине невозможности восстановления пустого места. То бишь не пустого, а разлетевшихся по немалой площади искажённых и перекрученных обломков.

Равно как и наш бедолага «Стоик» тоже оставил о себе лишь память — не самую лучшую и однозначно недолгую. Всё ж не являлся этот тип колосса ни мощным, ни маневренным, ни хорошо защищённым. Обычная неудачная хрень, созданная в вечных и бесплодных попытках получить нечто универсальное на небольшие деньги. В отличие от «Попрыгунчика», от которого кое-что осталось. И если взять наше «кое-что», добавить к этому трофейное такого же типа и долго плюс тщательно пошаманить… результат может и не огорчить. Или огорчить не слишком, тут заранее не скажу, ибо не техник. Другая, знаете ли, специализация. Куда разумнее будет спросить у Армана Веллингтона и его ребят — им точно знать полагается.

Краем уха слушая, как друзья переругиваются относительно дальнейшей инвентаризации полученного и очень ценного — хоть и в разной степени повреждённого — имущества, в основном я пытался сконцентрироваться на беседе с Ричардом Скариотисом и Грегом Сколари. Совсем недавно они были пилотами двух колоссов, один из которых и вовсе мощный «Сокрушитель», а теперь должны были исполнить договор, выторговывая право уйти не на своих двоих, а прихватив пару колоссов из числа нами захваченных. А вот каких именно — тут как раз и будет зависеть от ценности сказанного ими. Впрочем, кое-что Скариотис уже выдал. Важное, ценное.

— …знали обо всё, что творится в этом засиженном мухами и тараканами Трентвилле, — плевался ядом бывший командир наёмного отряда. — Да, вы неожиданно для сектантов и особенно их кураторов из Гегемонии поймали часть агентов влияния. Но только часть! Выше вам ходу не было. Кто бы дал вам проверять высшее офицерство и пилотов!

— Кто-то из замов Жерома и Стеллер, да?

— Половина, Тайгер! — хриплым из-за сорванного ором команд голосом каркнул Ричард. — Да, у нас был крот на самом верху их военных. Фредерик Беркли. Эти сектанты постоянно мечутся из одного уклона в другой. Более радикальные Прикоснувшиеся к Совершенству показались Беркли то ли симпатичнее, то ли перспективнее. Мне плевать! Да и не говорили мне всего этого. Я всего лишь наёмник.

— Не прибедняйся.

— Уговорил. Не стану.

Я специально слушал, смотрел, записывал. Знал, что лишней инфы не бывает, надо только вовремя использовать.

Эх, до чего же порой полезны такие насквозь циничные, озабоченные исключительно собой ублюдки. Едва только чуют для себя выгоду или возможность минимизации ущерба, как в нашем конкретном случае — сразу выкладывают огромные куски информации, только успевай их «пережёвывать».

— Со Стеллером ты ошибся. Это был сектант, присматривающий за остальными пилотами и обслуживающим персоналом, особенно офицерами. Старался и за обычными вояками следить, но это и всё. Неприятный был человек. Зато Крамаровски — вот этоти сдал Гегемонии всё, о чём только попросили.

— Хм, неожиданно. Идеалы?.. Прости, не верится.

— Кредиты, кондотьер! — с нотками превосходства в голосе отозвался доселе молчавший Сколари. — Ему столько отвалили, что может свалить и долго ни в чём себе не отказывать. Полковник, зам генерала и один из основных пилотов. Мы знали всё, готовы были прийти на почти подготовленное поле. А тут вы появились. Обидно!

Верю. Вот реально верю, никаких сомнений. Что до покалеченного «Отбойщика» Крамаровски, так теперь понятно, почему он вообще смог уцелеть в той мясорубке. Его показательно подбили, но вместе с тем не добили до конца. Ну так, чтоб сохранить репутацию, ибо если один раз использовал свежезавербованного агента, то нет смысла снимать его с крючка. Пригодится и второй раз, и третий… и дцатый. Классика жанра, но от классицизма своего ни разу не ухудшающаяся.

— Свалил, сучонок. В сторону форпоста, — злобненько проинформировала меня Сэм. — Не достать уже. И не стоит он хлопот. Но если попадётся… Лично сперва отсношаю во все две дыры без вспомогательных средств, а потом туда же плазменный клинок вставлю, включу и проверну, пока в угольки вся жопа не превратится. Или всё хлебало… по настроению.

— Не столь важно, Саманта, — останавливаю естественный душевный порыв Меерштайн. — Местные сектанты изначально были тем ещё змеиным кублом. Интереснее другое. Что тут забыла Гегемония? Ну же, Скариотис, ответь мне на этот вопрос и сможешь уйти на колоссах лучших, нежели два паршивых «Бумеранга».

Ох как наёмника перекорёжило то, аж посмотреть приятно. Я ведь и впрямь не собирался нарушать данное слово. Просто возможны были разные варианты его исполнения. А два старых, словно гуано мамонта, колосса — далеко не то, что он хотел бы получить в результате нашей с ним сделки. Вот и пускай зарабатывает.

— У меня есть нужные тебе ответы, Тайгер. Но что ты дашь мне за это?

— Смотря какая у него окажется ценность.

— Большая, тебя устраивающая, но ты вляпаешься в такое вонючее дерьмо, что и ваше предыдущее бегство из Директората благоуханием роз покажется. Гегемония не прощает и не забывает.

— Мне уже интересно, Ричард, — без тени иронии или там злобы произнёс я. — Если это действительно то, что заставит Гегемонию печально взвыть… «Сокрушителя» и «Наутилуса» точно не получишь, а вот из остального можешь выбрать два колосса.

Злорадство. Оно явно читалось на лице главного наёмника, да и у его коллеги по нелёгкому ремеслу тоже прослеживалось. Ну-ну! Просто у нас с ним однозначно разные понятия о ценности тех или иных знаний.

— Я заберу «Кочевников». И ты доставишь их до форпоста.

— Да не вопрос, если только сказанное тобой действительно окажется ценным. Иначе… «Бумерангами» тебе по лбу и не колышет.

— Тогда слушай! Гегемонии безразлична эта планетка, все добываемые тут ресурсы, её сомнительная стратегическая ценность и всё прочее. Здесь, недалеко от Трентвилля, но под поверхностью воды, есть одна любопытная не то база, не то комплекс.

— Угу, знаю. Защищённая по самые уши, с ненормально мощными генераторами щитов, наверняка ещё и с акустическим не то оружием, нНе то более косвенными способами воздействия, раз туда без определённого рода имплантов соваться не рекомендуется. Нового ты пока ничего не сказал, нам и без того многое удалось узнать.

Признаться, я рассчитывал заметить некую растерянность на лице Скариотиса. Ан нет, ничего не поменялось. Это могло означать либо хорошее владение эмоциями, либо действительно жареную инфу, до которой мы не успели или просто не смогли докопаться. И точно!

— Содержимое научного центра. Тут кто-то ещё до нынешних хозяев планеты проводил очень странные научные исследования или просто испытывал новые технологии. Кто именно, куда делись — это мне неизвестно.

— Пока что это так, штрихи к портрету. Есть что ещё?

— Только подбираюсь, — оскалился мой невольный информатор. — Там не просто исследования, а те, в которых народ как подопытных крыс потоком изводили. И прежде всего псионов. Что? — оскал стал ещё заметнее и даже злорадным таким. — Не нравится, да? Только уж прости, за что купил, за то и продаю. Случайно услышал несколько обмолвок. Сопоставил факты. Перепроверил кой-чего.

— Если добавишь к своим словам те самые обмолвки, сопоставления и проверки-перепроверки — на этом сделку закрываю, и можешь валить.

— Пусть браслет-коммуникатор дадут. Там всё.

— Прямо там?

— Не там, конечно, поправился Скариотис. — Ссылка на сайт в галанете, где в одном ме6сте лежит архив. Небольшой, но вонючий. Всё, как я и обещал.

Если всё так, как он говорит…

— Ларс, — обратился я к Беннигсену, находящемуся в той же бронемашине, что и оба почётных пленника. — Дай ему браслет. Но всё под твоим контролем.

Командира сквада учить не следовало, повторять дважды также не требовалось. Всё было сделано, словно в аптеке, то бишь точно, надёжно, хоть и не слишком быстро. Мне только и оставалось, что распаковать пересланный архив и, быстро пробежав взглядом подборку материалов, первым делом изучить главное — краткую выжимку.

Вот что тут сказать? Только нецензурное офигевание у меня и просилось на язык. У Вика и Саманты особенно, они даже не пытались сдерживаться. Да-да, я автоматом сбросил копии всем четырём друзьям-соратником. Оставил пока за бортом лишь Алису… Хотя девушка уже успела набрать несколько плюсовых отметок в своём «личном деле». И это несмотря на излишнюю горячность, отсутствие разумной осторожности и вообще чрезмерную эмоциональность. Характер у Трайдент такой, это я уже успел понять.

Ну да не о ней сейчас речь, совсем не о ней. Обещания следовало выполнять. Это к тому, что следовало приготовиться к отправке «Кочевников» и Скариотиса со товарищи туда же, к форпосту. Правда не вот прямо сейчас, а несколько позже. А ещё как следует призадуматься, как продолжать идти к несколько видоизменившимся целям, перед нами стоящим.

Несколько, ха! Это я серьёзно так преуменьшил, поскольку недавние наниматели стали однозначными врагами, которых следовало раздавить, да так, чтоб под подошвой хрустнули. Опыты над псионами, одно лишь подозрение насчёт подобного — однозначная индульгенция на тотальное вырезание всех, кто в этой пакости замечен. И первыми прибегут оказывать всяческое содействие самые серьёзные и вместе с тем опасные идеалисты этой галактики — парни из Звёздной Стражи. Для них псионы — это самая лучшая и мощная часть войск, что должны окончательно сокрушить машинный разум. В Стальной Гильдии и Империи Скульпторов псионы являются по сути и по форме аристократией, имеющей всю полноту власти. Занимая же подобное положение, прекрасно осознают, что случись допустить опыты над себе подобными — доминирующее положение даст трещину, зарастить которую будет сложно, а то и вовсе невозможно. Синдикат… Тут ещё и чисто прагматичный подход. Даже мало-помалу скатывающийся вниз Директорат и то не рискнул бы на подобное. В настоящее время точно. А вот в ближайшем будущем… Не было у меня такой уверенности. Да и Бельская, малость призадумавшись, подтвердила схожие опасения. Зато Гегемония… Мда. только эти уже булькающие в своём зловонном болоте уроды могли всерьёз призадуматься о сотрудничестве с кем-то, этим промышляющим или готовым в подобное влезть.

В любом случае, все это означало одно — Гегемония не зря всеми силами старалась скрыть своё участие. Формально на них и впрямь ничего нельзя было повесить. Дукс Пинкман и всё ещё живой и здравствующий комит Жоффруа были уже уволены из их армии, равно как и другие. Вроде как перешли на вольные хлеба. Скариотиса с его отрядом тоже не официальные личности нанимали. Да и финансовые потоки были в должной степени отчищены от присутствия этого склочного государства. Нет, их не привязать, не доказать. Только далеко не всегда нужны формальные доказательства… для полоскания и так ни разу не солидной репутации в помоях. А уж вляпавшиеся в опыты над псионами две местечковые секты в Окраинных мирах однозначно помножат на ноль, истолкут остатки в пепел и по ветру развеют. Показательно, чтоб другим неповадно было баловаться с абсолютно запретными опытами. Какими? Вот это нам только предстояло выяснить.

— Нужно проникнуть туда, в подводную лабу или что там вообще, — ясно и чётко поставил я задачу. — Местные нам теперь не наниматели, а враги, пусть сами этого пока не знают. Возражения?

— Сжечь тварей! — кратко высказалась Сэм.

— Тех, кто знает и молчит или просто участвует, — уточнил куда как более рассудительный Свирский. — Мы не мясники.

— Они такие… подлые, — вздохнула мягкая по сути своей Карина. — Их нужно наказать.

— Нужно, так накажем, — словно сытая кошка, промурлыкала Бельская. — Сначала попробуем обмануть, чтобы проникнуть туда без опасений больших потерь. Откроем часть правды, добавим пригоршню обмана, приправим страхом, подогреем на медленном огне… Пусть сами себя уязвят, а мы только воспользуемся.

Мария у нас малость загадками выражаться изволит. Это ничего, это нормально, только пояснения от неё всё едино потребую. Да и насчёт Алисы надо будет кое-что решить. Ту степень истинного плана, которую можно приоткрыть уже сейчас. Или… Ну да, можно ведь излишне не заморачиваться, открыв немалую часть, но одновременно обрезав возможность кандидатке в кондотту выходить на связь с её бывшими нанимателями. Просто, зато надёжно. Хм, а действительно, лучше всего будет поступить именно так!

Ах, обмануть его несложно. Он сам обманываться рад! Так или почти так выразился в своих стихах один известный поэт. Верно выразился, поскольку многие люди и впрямь «рады» обманываться. Точнее сказать, получив часть правды, далее охотно накручивают себя сами… в нужном обманывающему направлении. Особенно если добавлять очередные порции правды, но уже щедро приправленной ложью, а там и вовсе перейдя на исключительную, хоть и качественно выполненную, брехню.

В роли успешно облапошиваемых сейчас выступали представители верхушки секты Постижения Гармонии. Ситуация была очень уж подходящая для этого. Своих колоссов не осталось, от бронетехники ошметки, авиация или раздолбана или выведена из строя. Турели вроде как частично и сохранились, но одними ими, к тому же управляемыми с резервного центра, сыт не будешь. Про простую пехоту не говорю, она по нынешним раскладам крайне слабо котировалась, и всем сей факт был очевиден.

По какой причине все эти нюансы были важны? Страх! Способность его возгонки, благо возможности то имелись, да ещё какие. Всего то и требовалось, что прогнать дезу сразу по нескольким направлениям. Для начала, что ускользнувший в воду «Акванавт» не просто одинокий беглец, а попытка добраться до того самого подводного объекта. Что пилот не просто так, а вполне себе готовый самоубиться, лишь бы только разрушить оборону. Зачем? А чтобы новая партия колоссов противника, как бы обязанная изначально прибыть для закрепления на планете в связи с ожидаемыми большими потерями среди первой группы, облегчила себе жизнь.

Разумеется, так вот с ходу не сожрали, но уже забеспокоились. Пришлось добавить, что захваченные в плен и отпущенные под честное слово наёмники дали признательные показания в тесной связи Прикоснувшихся к Совершенству с Гегемонией, которая оказалась ну просто очень сильно заинтересована в расположенном под водой объекте. Видео прилагалось, благо Скариотис и не пытался ерепениться, понимая, что ему от этого вреда ноль, а польза имеется.

Ох и засуетились! А всё почему? Репутация! Как ни крути, а мы реально уничтожили превосходящие силы противника. Это для начала. Затем вскрыли предательство не только простых техников, но и одного из пилотов, а также целого местного «полковника», второго человека в армейской иерархии планеты. По любому не шутки. Впрочем, всё это в других обстоятельствах особой ценности не представляло, однако…

Уязвимость. Не абсолютная, но близкая к этому. Проводящий Гармонию, глава культа хренов, действительно вбухал слишком много денег в загадочные подводные дела. Остаток же пустил на найм нашей кондотты — может маленькой, зато удаленькой. Сейчас у него банально не было денег на новый найм и тем паче на покупку новых колоссов. Ремонт же старых… Может и удастся восстановить «Чемпиона» с «Вдоводелом», но и не быстро, и не дёшево. В общем, куда ни кинь, всюду клин. Не могли они сейчас от нас отказываться, особенно в опасениях новой волны атаки. А коли так…

Проклятье, да глава культа устами своего «генерала» даже обещал предоставить все хилые мощности промышленности Трентвилля, чтобы первым делом хоть как-то залатать колоссов. Как изначально наших, так и тех, которых мы однозначно записали в свои трофеи, и делиться ими точно не собирались.

Стоило ли всему этому доверять? Разумеется, нет. Но ведь мы и не собирались, добиваясь лишь одного — должной степени запуганности верхушки культа и особенно его главы. Проводящий Гармонию, он же Ларри Дональд Хаггард, уже успел пусть не лично, по видеоканалу, посмотреть допрос «полковника» Беркли, которого реально, как было сказано, чуть не выпотрошили. Сперва импланты выковыряли, а там уж и допросили с ментальным давлением солидного калибра. После такого… Понимаю, как сильно трясся Хаггард, понимая, что может с ним случиться, потеряй он власть. Подобных персон живыми оставлять не принято. Плюс его замаранность в тех делах, о которых вообще никто на стороне знать не должен. Вот и трясся культист в страхе от потери собственной шкурки. Она ж своя, не у дяденьки и тем паче не у одного из довольно многочисленной паствы, оболваненной по полной программе.

Сутки! Именно столько времени потребовалось для того, чтобы сделать самое сейчас важное — на скорую руку, во многом через задницу, но переставить капсулы пилотов с разбитых «Стоика» и «Попрыгунчика» на «Наутилуса» и «Акванавта». Вооружение опять же переставить с разбитых колоссов. На скорую руку получалось, крайне ненадёжно, но… Тут и наши техники во главе с Веллингтоном много чего сделали. Они ж, помимо простого обслуживания, ещё и в «полевом ремонте» разбирались. Без этого техники не являются полноценными специалистами, ведь далеко не всегда есть возможность разместить повреждённого колосса в ангаре. Приходится изворачиваться, изображать из себя мастеров на все руки и вообще. Хорошо ещё, что техника для ремонта у бригады Веллингтона имелась, да не абы какая, а из числа производимой внутри Стальной Гильдии. Оснащение было не в числе последних причин для найма, ага.

Как бы там ни было, а спустя те самые сутки у нас, помимо ранее действующих колоссов, были и два «водника». Как раз на парирование мифической угрозы от не пойми куда исчезнувшего «Акванавта». Кто знает, может и впрямь притаился на дне морском, поскольку автономность у такого типа колоссов велика, вода для пилота легко подается из опреснителя, ну а рационы… Внутри капсулы их на пару недель хватит, пилотов всегда оснащают на все случаи жизни. Слишком уж они, то есть мы, ценные, даже для тех государств больших и мелких, которые пытаются ограничить вольную и независимую по сути братию.

К слову сказать, небольшая эскадра Прикоснувшихся к Совершенству так и продолжала болтаться в системе. Причина? Не могу знать, могу лишь строить версии, опровергаемые Бельской и иными соратниками с ходу либо вносимые в число теоретически вероятных. Забавно, что нельзя было исключать истинность того, что мы выдумали в качестве страшилки для местного культа и лично его лидера. Парадоксально, но всё же, всё же. Для нас это было в масть, не только не опровергая, но и подкрепляя сказанное ранее.

Что действительно беспокоило — предстоящий штурм объекта, реально хорошо защищённого. Скариотис, отрабатывая обещанных ему «Кочевников», не пытался ничего скрывать, а потом извлекал как из памяти, так и из сделанных им заметок всё возможное, связанное с этим самым объектом. В том числе и относительно планируемого дуксом Пинкманом штурма. Покойник был в достаточной степени уверен, что «Наутилуса» и пары «Акванавтов» будет достаточно, дабы неспешно и без лишнего риска подавить сопротивление. Только считать Пинкмана авторитетом в делах тактики и стратегии… Лично я не стал бы совершать подобной ошибки. Лучшее тому доказательство — где сейчас сам Алоизий Пинкман. Правильно, отнюдь не в этом мире, не среди живущих и здравствующих.

Штурм. Шесть пилотов, колоссы для каждого присутствовали и сверх того, имелся даже выбор. «Наутилус» и «Акванавт», предназначенные для как раз этой работы — тут вне всякого сомнения, пусть даже они и были залатаны на скорую руку. Что же касаемо других… По факту, любой колосс мог находиться хоть на сущее, хоть в воде, хоть в безвоздушном пространстве в открытом космосе. Вопрос не в этом, а исключительно в степени эффективности и коэффициенте риска. В нашем случае и вовсе нельзя было выделить для атаки всех имеющихся колоссов. Под водой была главная цель, но и тут, на суше, обстановка, едва начнётся штурм, мигом превратится в сугубо враждебную. Хорошо ещё, что местным теперь банально нечем нам серьёзно угрожать… если у нас будет чем непрерывно угрожать им. Иными словами, минимум два действующих колосса должны оставаться тут а не бултыхаться в окружении рыб, моллюсков и прочих ракообразных.

Тяжи? А пожалуй! Один так непременно и обязательно. Только вот псионов лучше было отправить под воду, ибо мало ли что там за фокусы, связанные с акустикой и её воздействиями. Псионика же помогает в любом случае — если даже не удастся обойтись стандартной для колоссов защитой — а она мощная и очень даже — то смягчить полученный удар фактором пси точно получится.

Карина и Виктор — вот кому выпало не то счастье, не то несчастье оставаться снаружи и прикрывать нас от возможных пакостей. Крупных, конечно, не ожидалось по понятным причинам, но и мелкие, если не бдить, способны были серьёзно подпортить настроение. Первой, после долгого скрипа зубами и определённых колебаний, пришлось разрешить залезть в моего «Ирбиса». Ну а Свирский оказался внутри «Сокрушителя» с выведенным из строя антигравом. Увы, не та поломка, которую нейтрализовать, даже заменив выбитый узел на новый, получилось бы за столь короткое время.

Оставшиеся лезли под воду, а к тому же и кое-какую перетасовку пришлось совершить. Место в капсуле «Наутилуса» заняла Мария, вынужденно оставившая до поры своего любимого «Сокрушителя». Всё ж в управлении тяжем есть своя специфика и загружать туда того, кто привык пользовать лёгкие и даже средние колоссы, да ещё с расчётом на действия в непривычной среде… Спасибо, но как-то не хочется. А вот Саманта лезла под воду на «Ландскнехте». Оставаясь изрядно побитым, сверхтяж всё едино мог дать прикурить многим и многим как на суше, так и в мокрых объятиях глубины. И да, глубина, на наше счастье, была не столь велика, чтобы сухопутные колоссы могли начинать беспокоиться за целостность конструкций.

«Наутилус», «Ландскнехт», «Акванавт»… и, после некоторых раздумий, «Сокрушитель», у которого был в порядке антиграв. Без него под водой, да с невозможностью использовать реактивные движки, могло прийтись совсем туго и печально. В «Акванавта» залез я, ну а в тяжа запихнули Алису, которая вот реально чуть слюнки не пускала, оказавшись за краткое время уже в третьем колоссе. Причём этот самый третий был отнюдь не устаревшим или устаревающим типом, а вполне себе современной моделью. Понимаю её эмоции, но вместе с тем не могу забывать и о том, что этот сгусток азарта и энтузиазма необходимо постоянно контролировать, дабы не влезла, куда не полагается.

Мало просто подготовить — пусть и по минимуму — колоссов. Необходимо ещё и проложить им такой путь к цели, который позволит избежать хотя бы части препятствий. В нашем раскладе это была возможность, загнав под воду «Наутилуса» и «Акванавта», подобраться к секретному объекту поближе, использовать преимущество внезапности и долбануть как следует, чтоб точно мало не показалось. Повод? Осмотр периметра с целью предотвратить возможную самоубийственную атаку исчезнувшего в неизвестность «Акванавта», да и просто подготовка к как бы вероятному подходу уже в подводном варианте, а не как в первый раз. Согласен, имелось в определённой степени натягивание совы на глобус. Однако… Общая атмосфера, паника в сектантских верхах — факторы, способствующие снижению критичности мышления. Особенно у столь специфической публики.

— Ну что, леди и до сих пор единственный джентльмен среди пилотов, готовы?

— Готова порвать, поиметь, а потом разорвать то, что после поимения останется.

— Немного останется, Саманта, — ангельски проворковала Бельская. — А я просто готова. Ко всему.

— Я очень рада, что вы все доверили мне… идти с вами в бой. Снова.

Смущается боевитая девушка-пацанка, она же Алиса Трайдент. Люблю наблюдать за людьми в разных ситуациях, а за достаточно мне симпатичными особенно. Эта же взбалмошная персона умела совершенно естественным образом создавать о себе запоминающееся впечатление. Многих оно раздражало, зато меня и остальных бойцов кондотты разве что улыбаться заставляло. Сами ни разу не паиньки, а совсем даже наоборот.

— Оставаться на берегу — это так скучно, — изобразил надутость на уровне дирижабля Свирский. — Надеюсь, что представится случай пострелять тех, кого наши уже кончившиеся противники добить не успели.

— А может они просто сдадутся. Так ведь тоже хорошо, а?

Карина… Совесть, миролюбие и скромность всей кондотты. Хотя бы потому, что у всех остальных пилотов и в сумме подобного не наберётся. Проверено, взвешено и скрупулёзно подсчитано совместными «усилиями» менталиста, псиона-прогнозиста и просто одной ядерной и гипервозбудимой пироманки. Ну да это так, шутка юмора обыкновенная, от которой милая О’Мэлли так забавно начинает смущаться. Особенно это радует Бельскую, но тут уж их личные замысловатые взаимоотношения.

— С пилотами ясно. Ну а вы, бодры и не очень добры молодцы, всё помните?

— Сквад готов к прорыву в нужное место и к перекрытию хоть одного, хоть нескольких выходов из этого подводного логова, — кратко и чётко изложил порученное ему и его скваду Беннигсен.

— И ещё прикрывать бригаду техников.

А вот это задание Ларсу нравилось куда меньше. Всё ж некоторая напряжённость между его бойцами и техниками Веллингтона сохранялось. Зато сам Арман, тот горел энтузиазмом, что и поспешил подтвердить.

— Что нужно, то и взломаем. Как двери, так и более серьёзные преграды вроде защиты информации. Только цель укажите, подведите и прикройте от грубой стреляющей прозы этого мира.

— Прикроем. Непременно и обязательно.

Радостно скалится в ответ. Ну да, конечно, а то я не знаю, что он своих парней и девчонок не забывает гонять на предмет владения оружием, да и их вроде как транспортно-технические машины не только бронированы по полной, но и вооружены на уровне. Даже повыше классических стандартов Стальной Гильдии для подобного рода вспомогательно-технических подразделений.

— Тогда всё по скорректированному плану, — подвожу черту, теперь окончательно. — Мари, мы с тобой сегодня в авангарде. И на совершенно непривычных колоссах.

— Теоретически знакомых.

— Вот-вот! Ключевое слово тут именно «теоретически», — невольно улыбаюсь я. — Ну что, попрыгали?

— Скорее уж побулькали, — парирует Бельская. — Но да, пора.

До воды и впрямь было всего ничего — несколько шагов по меркам многотонных махин. Вот они сделаны, а вот и водичка, в которую мы погружаемся с каждым новым шагом. Любопытно, однако. Что именно? Каким окажется бой не на суше, а в средоточии совершенно другой стихии. Не думал я, что так скоро доведётся выяснить это, ох не думал.