Кондотьер

Глава 4

Город… По меркам Окраинного мира довольно большой, заслуживающий внимания. Если же смотреть с точки зрения жителя центральных миров, входящих в одно из большой пятёрки государств — дыра дырой. Там ведь дело не только в числе жителей — оно может разниться от пары сотен тысяч человек до десятков миллионов — сколько в уровне городских построек, инфраструктуре, качестве проживания там. Так вот, Трентвилль сколько-нибудь подходил лишь по первому из параметров — как ни крути, но около четырёхсот тысяч жителей в нём насчитывалось. Разумеется, это было далеко не всё население планеты, но остальные люди были разбросаны по фермам, обогатительным комбинатам, посёлкам при рудниках и тому подобным местам. Ну а единственный на планете действительно значимый город — вот он, перед нами.

Точнее сказать, это было вчера. Именно тогда мы имели возможность в первый раз оценить как сам город, так и выстроенную оборону. Впечатление не изменилось — её создавали и от души, и со знанием дела. Старались, причём явно не обладая очень уж большими ресурсами, втиснуть в их рамки нечто, способное остановить если и не любую угрозу, так хотя бы ту, которая, скажем, обычна для среднестатистического Окраинного мира. Не знаю уж, целиком ли это заслуга местных вояк или привлекались специалисты со стороны, но факт оставался фактом — турели, прикрытые бронеколпаками и под защитой силовых полей; проложенные дороги для переброски бронетехники и даже колоссов; выделенные сектора обстрела для всех без исключения ключевых и резервных узлов обороны. Хорошо сработали. И наши предварительные раскладки подтвердились — единственным серьёзным уязвимым местом был здешний хлам, прикидывающийся колоссами. Реликты минувших эпох просто не могли с достаточной эффективностью прикрывать атакуемый сектор и уж тем более переходить в быстрые, стремительные контратаки. Для этого и наняли нашу кондотту, в амплуа ударного кулака нас и собирались использовать.

Место размещения? Этакий аналог расположенного на окраине города дома отдыха, но совмещённого с ангарами для колоссов, мастерскими и всем полагающимся, что необходимо для обслуживания и даже лёгкого ремонта столь сложной техники. Уровень комфорта не боги весть какой, но приемлемый. Вдобавок имелась возможность заказывать всё необходимое, от банальных продуктов до разного рода средств досуга, включая девиц — и не только — ни разу не тяжёлого поведения, выпивку, наркоту, будь она неладна. Окраинные миры в этом аспекте порой отличались совсем уж свободным подходом к дурманящей мозги заразе. Особенно это было справедливо в местах разгула полной анархии и тех, в которых заправляли определённого рода секты. Иным видам «опиума» для народа аналоги того самого опиума во вполне материальном понимании сего термина нисколько не мешали. Скорее помогали держать паству в покорном и полезном состоянии. Здесь, как я полагаю, как раз такой случай. Повнимательнее присмотреться, разумеется, надо, но картина и без того становится всё более и более ясной.

Расположились мы в выделенном нам «пансионате» быстро, без проблем. Правда, малость огорчили принимающих тем, что никакой дополнительной охраны нам вот совершенно не требуется, а все необходимые меры безопасности будут воплощаться в жизнь собственными силами. И насчёт последнего никаких шуток. Привезённая с собой система наблюдения была распакована, протестирована и установлена тем же вечером, операторы же из числа людей Веллингтона старательно бдили, отслеживая любую активность близ периметра. И не наблюдением единым. Боевая звезда из числа бойцов сквада Беннигсена патрулировала тот самый периметр, но и про территорию в целом не забывала. Смена происходила раз в четыре часа, а значит чрезмерной нагрузки не было. Плюс кто-то из нас непременно находился внутри своего колосса, будучи готовым при первых признаках угрозы выдвинуться и мигом вразумить местных.

Паранойя? Вовсе нет, обычная в таких случаях предосторожность. Доверчивые наёмники редко когда доживают до седых волос, особенно если приходится иметь дела с разного рода неорганизованным криминалом, мутными культами, сырьевыми баронами и прочей сомнительного рода публикой. И нагрузка не столь велика. Нас пятеро, да к тому же находящийся внутри колосса ни разу не исключён из жизни, находится на постоянной связи, да и напрягаться ему совсем-совсем не нужно. Проклятье, даже больше того — находясь в капсуле можно банально спать, если захочется. Всё едино должным образом настроенная система при появлении чего-то соответствующего понятию «угроза» незамедлительно разбудит пилота. Вот и получалось, что восьмичасовое дежурство вполне заменяло желающим крепкий здоровый сон.

Что ещё? Верхушка культа с нами общаться сверх необходимого не собиралась, ограничившись «передастом» в лице Ирлинга и местным, с позволения сказать, главнокомандующим, неким «генералом» Жеромом. Естественно, генеральское звание не признавалось нигде, помимо этого конкретного мира, но это и понятно — много их, себя возвеличивающих, но не имеющих при всём при том никаких особых на то оснований. Этот ещё ладно, лишь генералом назвался, а были ведь ещё маршалы, порой даже генералиссимусы встречались. Доходило до полного маразма. Например, имеющий под своим началом десяток бронемашин, пару-тройку сотен пехотинцев и одного полуразвалившегося колосса — но вместе с тем роскошный мундир, звание генералиссимуса и упирающаяся в небеса мания величия вкупе с ощущением собственной непогрешимости. Мрак и жесть в одном флаконе, конечно, но ни разу не исключение из правил. Скорее уж печальная традиция, особенно в таких вот медвежьих углах галактики.

Общаться с Юханом Жеромом нам предстояло долго и не столь редко, поэтому возникло естественное желание не тянуть кота за первичные половые признаки. Однако… Его позументное величие явно превалировало над здравым смыслом, потому в вечер прибытия общение свелось лишь к небольшой видеоконференции, во время которой «генерал», всячески подчёркивая, что именно он тут главный жаб на болоте, всё же подтвердил наше право доступа практически ко всем узлам городской обороны на предмет инспекции боеготовности. Разве что резервный управляющий центр был объявлен запретной зоной. А ведь именно резервный центр являлся по сути главным, с него можно было заблокировать и команды, подаваемые из основного. Впрочем…. претензий на сей счёт не было и быть не могло. Разумный подход. Кондотьеры разные бывают. В том числе и не слишком щепетильно относящиеся к заключённым договорам. А взять под контроль всю систему защиты… это ж просто праздник какой-то.

И да, ещё одна немаловажная деталь. Местные пилоты колоссов, бронетехника и авиация нам не подчинялись. Мы могли служить лишь своего рода передаточным звеном, любая команда требовала либо подтверждения «генерала», либо же он мог приказать своим подчинённым до определённого момента выполнять наши команды. Опять таки предсказуемо. Контроль всегда, контроль над всеми.

Возмущались ли по сему поводу мои коллеги-пилоты? Ворчала разве что Саманта. да и то по склочности характера. Остальные либо принимали как естественный ход событий, либо считали, что в нужный момент сможем всё это переиграть. Кстати, Бельская относилась к числу последних. Более того, буквально прямым текстом подталкивала меня к обязательности попытки навести о местных пилотах справки, а потом уже выяснить, кто из них чем дышит. Почему именно пилоты? Да просто именно они были самыми важными персонами в здешней обороне.

Получить их данные? Труда не составило. Причём совершенно открыто, официально даже, по моему запросу, поданному письменно — хотя ни разу не в строгой, принятой здесь форме — к Юхану Жерому, ибо он же тут главнокомандующий. Отбрехаться от выполнения запроса он, быть может, и хотел, но не мог. Понимал, что это совершенно разумное действие со стороны кондотьера, который желает понимать, с кем именно ему предстоит сражаться на одной стороне. На какие возможности союзника можно рассчитывать, а на какие даже не стоит. Отказ же в подобном деле мог вызвать разрыв контракта с нашей стороны и возвращение к форпосту Звёздной Стражи. Отдельно следует отметить — аванс, полученный от культа мы, естественно, не вернули бы. Ибо в таких случаях считается, что наниматель ставит нанятую кондотту в заведомо невыгодные условия, отказываясь предоставить достоверную информацию, не являющуюся связанной с возможностью получения материальной выгоды. Биржа, она такая, не любит, когда состоящие в ней наёмники подвергаются бессмысленному риску, а значит могут перестать приносить ей много-много денежек. Достойная уважения позиция, пусть и стоящая исключительно на желании зарабатывать много и постоянно, без форс-мажорных провалов.

И вот они, данные на пилотов. На всех, кто таковыми тут являлся, основных и резервных. Всего таковых было семь, то бишь заметно больше, чем собственно колоссов. Другое дело, что часть из этих семи могли называться пилотами лишь по самой низшей грани. Низшей даже для Окраинных миров. Минимальные параметры, необходимые для пилотирования, особенно уровень синхронизации, откровенно хреновенькие импланты, обеспечивающие нормальное управление колоссом, про обучение тоже добрых слов сказать нельзя. В развитых государствах их не то что погнали бы пыльным веником, просто люди с такими возможностями никогда бы не получили возможность стать именно пилотами вне чрезвычайных ситуаций — хватало куда более пригодных для этого крайне престижного и выгодного занятия. Но тут, на окраине, в жопе миров — совсем другое дело.

Но это что касаемо одной части. Другая отличалась в лучшую сторону. С ходу становилось ясно, что мы имеем дело с выходцами из куда более развитых миров, по тем или иным причинам оказавшимся тут, на Гаффии. А уж служат они Постижению Гармонии за идею или банально за кредиты — этого покамест мы не знали. Да и как узнать то, если есть лишь фотографии и краткие справки на каждого пилота местных.

Узнавать, меж тем, было необходимо. Благо насчёт того, как именно это делать, особых сомнений не возникало. Подобное тянется к подобному, и в Трентвилле истина эта работала ничуть не хуже, чем в центральных мирах Директората, Империи Скульпторов, того же Синдиката, наконец. Это я относительно желания войсковой элиты проводить досуг в обществе себе подобных, а не среди случайных людей. Трентвилль же не столь большой город, да и воинская страта тут отнюдь не велика. Я сейчас о профессиональных вояках, а не о тех, кто в принципе способен взять в руки оружие — это, как ни крути, несколько разные понятия.

Так вот, эти самые вояки, по причине небольшого своего количества не разделяясь на пилотов колоссов, лётчиков, офицеров бронетехники и обычную пехоту, привыкли проводить досуг всего в троице заведений. Одно, «Светлячок», было откровенно низкого пошиба и посещалось всё больше младшими офицерами. Второе, «Откровение»… Пафос-пафос-пафос! И не просто он, но ещё с изрядной толикой местного сектантства. Я не про звучащие с тамошней сцены и возникающих голограмм проповеди — до такой хрени там всё ж не опустились — а в целом про атмосферу и обстановку. Но в принципе оно и понятно — среди офицерства хватало действительно и истово верующих. Культы, они такие, предпочитают, чтоб на их защите стояли не только профессионалы, но ещё и искренне верные. Наёмники же и есть наёмники: им нужно платить, за ними нужно внимательно следить, да и перекупить их могут и, что характерно, довольно часто подобный фокус проворачивают.

Однако не о том речь. В «Откровении» обычно проводились какие-то серьёзные торжества, полуофициальные проставы по поводу получения очередного звания или нечто в этом роде. Те же офицеры, кто предпочитал там просто отдыхать — они не совсем подходили под желаемые критерии. Ну вот зачем нам искренние члены культа в качестве источников информации и просто собеседников/собутыльников? Такие выдадут исключительно славословия в адрес самой здешней веры и просветлённых высоких ступеней. Особенно если сами к таковым относятся. Себя не похвалишь — кто ж ещё это сделает то, а?

Зато был третий объект интереса — «Морской бриз», этакая смесь бара, ресторана, стриптиз-клуба и ещё много чего, предоставляющего весь спектр услуг разной ценовой категории, при всём при этом не вынося мозг сколько-нибудь религиозными мотивами. Самое оно для вояк, далёких от религиозного, но в то же время не желающих находиться в довольно примитивной атмосфере «Светлячка». Туда действительно стоило заглянуть… но уже к вечеру следующего после нашего прибытия в город дня.

Не только туда, конечно. И не всем составом, что логично. Утро было в большей части посвящено обходу и облёту как узлов городской обороны, так и знакомству с самим городом. Увы, но к этому самому знакомству прилагалось не слишком назойливое, но всё ж раздражающее присутствие просветлённого седьмой ступени Клайва Ирлинга. Его явно назначили нашим штатным клещом… ну или банным листом, прилипшим понятно к какому месту организма. Отлипать или там отваливаться по доброй воле этот хрен с горы явно не намеревался, а посему оставалось учитывать его присутствие как некий фактор «белого шума» и действовать, исходя из этого.

Визиты, визиты… Точнее сказать, осмотр и досмотр ключевых мест обороны и будущих участников оной. Одно дело смотреть на них посредством пусть превосходной, но видеосвязи, а совсем другое — видеть всё это воочию, сопряжённое с задаваемымирасчётам и обслуживающему персоналу вопросами. Вопросами не просто так задаваемыми, а с прицелом прежде всего на ментальную реакцию вопрошаемых. Псионика, ага, она в подобных делах ну просто незаменима. Специализированная псионика, разумеется, потому как возможности той же Меерштайн в данного типа ситуациях совершенно не котировались. Менталистика и пиромантия — чуть ли не диаметрально противоположные основы. Вот когда, помимо основ, у нас будут и иные ветви развития, к тому же на достаточно пристойном уровне — вот тогда и будем посмотреть.

Не скажу за всех своих соратников по кондотте, но меня увиденное и прочувствованное удивило скорее приятно, нежели наоборот. Религиозным фанатизмом тут несло далеко не от всех, примерно лишь от половины тех, кого я видел, кого успел прочувствовать. Остальные же… Некоторые просто считали себя местными уроженцами либо укоренившимися на новой родине. Остальные готовы были драться, но чисто на профессиональной основе вида «Вы платите — мы сражаемся. Перестали платить либо риск превыше определённого уровня — сворачиваемся и пытаемся либо свалить, либо договориться с побеждающей стороной». Возможно, в плане общей обороноспособности города это был и не самый лучший вариант в отличие от упёртых фанатиков, но… это лишь на первый и не самый пристальный взгляд. Фанатики, они народ крайне специфический. В большинстве своём религиозный фанатизм слабо способствует развитию интеллекта, гибкости мышления, способности быстро и адекватно реагировать на резко меняющиеся обстоятельство. Секта, обосновавшаяся на Гаффии, была именно такого сорта, как я понял, нуждающаяся именно в религиозном фанатизме, а не в вере иного порядка, пусть искренней, но рассуждающей. Впрочем, тут ещё кое-что стоило уточнить, но сомнительно, что я так сильно ошибся. Менталисты, даже начинающие, в таких вещах редко когда попадают впросак. А тупое и дословное исполнение приказов на войне… оно было относительно оправдано лишь много лет, а точнее веков тому назад, когда от бойцов только и требовалось, что стоять насмерть да шагать/бежать в атаку с грозными криками.

Теперь же, в эпоху высоких технологий, господства на поле боя не больших толп, а малых групп — в основном пилотов колоссов и, в меньшей степени, летунов и бронетехники — от вояк требовалось не бездумное следование приказам, а совсем-совсем иное. Как раз то, чем подавляющее большинство фанатиков похвастаться априори не в состоянии. Но тут…

Продвинутый вид сектантов. Не в том смысле, что их вера вызывала у меня хоть тень симпатии, тут скорее наоборот. Это подтверждалось и эмоциями тех вояк, которые были «по уши в теме», которая религиозная. Они прямо фонтанировали смесью презрения, ненависти, желания переделать «грешников» по образу и подобию своему, пускай даже против воли переделываемых. Неудивительно, что Гегемония могла заинтересоваться этими гавриками и их родичами по духу, просто подавшимися в раскол. Продвинутость — это не к ним, а к руководству, относительно здраво — не знаю только, в целом или всего лишь до поры — оценивающему ситуацию и понимающему, что на одних фанатиках крепкую систему не построить. Понимающему, а потому не устраивающего активное промывание мозгов всем и каждому, оказавшимся в зоне их власти.

Как это могло пригодиться нам? Очень даже неслабо. Во-первых, собрать информацию в разговорах с теми, кто не был фанатично верующим в идеи секты или вообще крутил их вокруг телеграфного столба, являлось на порядок более лёгким занятием, нежели пытаться выжать хоть что-то из упёртых сектантов. Во-вторых, когда начнётся атака сектантов-конкурентов, именно не поражённые сектой аккурат в головной мозг окажутся способными действовать не как приказали высшие, а хотя бы с толикой инициативы, пусть порой и идущей вразрез с уставом или что там у них вместо этого документа. В-третьих же… вот это уже будет зависеть от дальнейшего развития событий.

Настрой местной… ладно, пусть всё же армии был на достаточно хорошем уровне. Опасаться, что они разбегутся, стоит только противнику появиться в пределах ведения огня, не стоило. Уровень выучки? Насколько можно было судить из ранее узнанного и сейчас увиденного — для Окраинного мира на уровне среднестатистическом. Радоваться особо нечему, огорчаться также не стоит. Даже устаревшие модели турелей, невысокая прочность бронеколпаков и опор, слабость силовых щитов — всё было ожидаемо для подобного места, а потому не вызывало ни раздражения. ни разочарования. Мы знали, на что подписывались, заключая договор найма.

За подобным занятием прошла немалая часть дня, после чего Мария Бельская в сопровождении боевой звезды сквада Беннигсена отправилась к местному «генералу», дабы попробовать таки да добиться личной встречи и малость потерроризировать последнего на предмет получения ответа на вопросы, что были в его и только его компетенции. Получится или нет — это ни разу не критично. Зато именно она со своей специфической направленностью псионики в качестве основы могла выжать из ситуации максимум при любом из прогнозируемых раскладов. Остальным же достался иной вектор интереса. Свирский должен был заменить на дежурстве Саманту, ну а этой красотке со специфическими вкусами и вообще образом бытия вместе со мной и Кариной предстояло отправиться в «Морской бриз». Зачем? Знакомиться с теми, кто этим вечером окажется там из числа значимого офицерства Трентвилля.

Открытый мобиль с антигравом, но отнюдь не беззащитный, а именно прикрытый силовым щитом. Настоящий шик по местным меркам, но шик не понтов ради. а исключительно необходимости для. Вот в нём мы, то есть я и Саманта с Кариной, прибыли к парковке близ «Морского бриза». Требовалось с ходу поставить себя как людей одновременно важных, в достаточной мере состоятельных, а ещё со стилем. Во многих окраинных мирах очень неравнодушны к внешним признакам состоятельности и статуса. Вот как, например, тот самый мобиль. Имелись, конечно, и другие, но не для нашего образа бытия. Пилоты колоссов же, а не чисто светские персоны, право слово. Потому одежда исключительно полувоенная и даже больше того, комбезы. Не утяжелённые, но из способного выдержать кое-какие кинетические и термические воздействия материала, да к тому же с модулями силовых щитов. Одно жаль — плечевые турели и расположенные на предплечьях стволы здесь считались признаком дурного тона. Не то что на планетах Синдиката или там Стальной Гильдии. В Империи Скульпторов, правда, тоже косо смотрели на подобного рода стволы, но совершенно по иной причине — там уважающим себя аристо и офицерам рекомендовалось использовать исключительно живое оружие. Ну да какое государство, такие в нём и заморочки.

Меж тем мы совсем не там, а вовсе даже здесь. Зато даже во время не столь и далёкой поездки от места дислокации до «Морского бриза» продвигались на минимальной скорости, пользуясь возможностью ещё раз проникнуться местной атмосферой. Дневной город и город ночной если и не две большие разницы, то отличий всё едино предостаточно. Нужно только уметь это ощутить, прочувствовать, принять. Менталистика в этом деле работала «на ура». Саманта, та просто использовала свойственные всем псионам способности. Да к тому же работала и боевая связка с моей персоной. Чай, не чужие люди, успели побывать в серьёзной переделке, а потому наши псионические поля успели мало-мало притереться друг к другу. Мистика? Может и она, но вот уже не первый век поставленная на вполне себе обоснованный фундамент науки. Сложно в этом плане было разве что Карине О’Мэлли, у которой даже спящего псионического потенциала не имелось. Обидно, досадно, но тут уж вряд ли что можно поделать. Хотя… Есть в том же Синдикате некоторые серьёзные и очень дорогостоящие методики, позволяющие после обзаведения комплексом имплантов или симбионтов расшевелить пусть до минимального, но всё же уровня даже самую слабую искру псионики, если она, конечно, вообще имеет место быть. Впрочем, об этом пока даже задумываться не стоит — цены даже на первичную диагностику реально конские. По нашим нынешним понятиям так уж точно. С другой стороны, если человек поставит перед собой цель, то двигаться в её направлении куда как легче, нежели неведомо куда и зачем.

Возвращаясь же к нашим впечатлениям от вечернего Трентвилля, можно было с уверенностью сказать — неплохой город по меркам Окраинных миров. Если не всматриваться-вслушиваться на пределе возможного, то и не поймёшь, кто именно здесь заправляет. Ещё один фактик в копилку наших знаний о секте Постижения Гармонии. Вокруг люди как люди. Идут по своим делам, направляются в бары, в иные увеселительные заведения, в магазины, просто домой. Эмоции у тех, кто находится в сфере доступности моего только начавшего развиваться дара — обычные по большей части. Фанатичной верой прёт лишь от малой части, что хоть и раздражает, но… в других мирах тоже хватает подобного рода субъектов. Да, там оных кадров поменьше, но, уверен, окажись я на одной из планет Гегемонии — вот тогда бы было действительно мерзко, стоило только включить свою эмпатию. А так… приемлемо.

— Прибыли, командир, — доложил сидящий на водительском месте Арнольд, один из бойцов Беннигсена. — Что прикажете дальше делать?

— Находиться поблизости, ждать. Угроз вроде бы и не ожидается, но всё равно лучше быть начеку.

— Вас понял. Расслабляться не приучены.

Это факт. Что Арнольд, что Поль, сидевший сейчас справа от него, на переднем сиденье, доверчивыми парнями сроду не были. Зато являлись довольно опытными и прошедшими не один бой головорезами. Это было видно даже обычному человеку, не псионику. Общее впечатление, немалое количество имплантов, местами довольно специфических, используемых лишь вояками. Взгляды опять же, многое говорящие понимающим людям и заставляющие задуматься людей простых, но хотя бы с минимальным чувством на опасность.

Зачем нам нужны были водитель и ещё один боец? Дополнительные боевые единицы плюс наблюдение за творящимся на улице, разумеется. Доверять безоглядно нанимателю? Избави боги от подобного простодушия! А уж если вспомнить, кто именно нас нанял, то даже малая толика доверия исключается как таковая. Дерьмом отсюда несёт, зуб даю. Плюс Бельская тоже намекает, что нужно быть как можно более осторожными и в то же время как следует рыть и копать. Её особенный дар, он, как я понимаю, просто так себя не проявит, исключительно по значимым поводам.

Вечер, да ещё во время, когда людям уже реально хочется покушать, выпить и отдохнуть — самая благостная пора, если хочешь найти не конкретную личность, а просто кого-то из определённой группы. Вот и мы сейчас находились именно в таком положении. Фэйс-контроль? Работал, понятное дело, но для его прохода всего то и требовалось, что предъявить временные идентификаторы, показывающие, что носители оных являются офицерами наёмного отряда, временно состоящими на службе у планетарных властей. Сканер привратника, которым тот пользовался, быстро считал эту инфу, что полностью удовлетворило местную стражу, ограничивающую доступ в заведение не проходящим по уровню.

— Уважают, — улыбнулась О’Мэлли, когда мы уже миновали проверочный пост и находились уже внутри «Морского бриза».

— Ага, как же, — хмыкнула в ответ Сэм. — Скорее побаиваются, что если не пустят, у них проблемы мигом образуются. Нехеровые такие проблемы!

Меерштайн была несколько раздражена из-за невозможности притащить с собой уже ставшие ей привычными лазеры, которые она привыкла крепить на предплечьях. Пришлось ограничиться плазменным клинком и лазерными же, но обычными пистолетами. Я же предпочитал плазму, пусть более медленную по скорости стрельбы, зато обладающую солидной убойной силой. И энергетический клинок тоже, куда без него. Карина… и ей лазерник на пояс повесили вкупе с «холодным» оружием, дабы и уважение внушало, и польза имелась. Ходить без оружия для нашего статуса вообще не есть хорошо. А раз так, то оно, оружие, должно быть не ритуально-церемониальным, мало на что пригодным, а настоящим, эффективным. Ну, в меру возможного, разумеется, потому как лёгкое стрелковое, оно сверхмощным и повышенной эффективности, конечно, бывает, но отнюдь не из числа приближенных к стандартам моделей. Штучная работа необходима, а она дорогого стоит и даже за немалые кредиты продаётся далеко не каждому.

Свободный столик? Имеется, да ещё и выбор в наличии, что радует. Никаких угловых или отдельных кабинетов — у нас сейчас задача привлечь к себе внимание, а вовсе не наблюдать за другими, будучи при этом словно скрытыми от посторонних взглядов. Поэтому вон тот столик подходит чуть ли не идеально. Движемся именно в его сторону, рассаживаемся и, быстренько ознакомившись с меню, вызываем официанта. Да, тут никаких дронов, исключительно живой персонал. Лучше оно или хуже, тут у каждого своё мнение. Зато то, что официант, а не официантка… Карине было всё равно, а вот Сэм скорее обрадовалась, оценивающе этак смеряя взглядом вполне хорошо сложенного парня. Тот, почувствовав внимание, даже малость приободрился, тем самым поневоле вызывая у меня саркастическую усмешку. Не та красотка сейчас тобой заинтересовалась, пусть и мимолётно, ох не та! Узнаешь о её пристрастиях — убежишь, роняя ботинки, впереди собственного испуганного крика.

— Неплохой, как я вижу, городок этот Трентвилль, — произнёс я, как только официант, принесший первую часть заказа, удалился до поры. — Небольшой, конечно, но зато не раздражает.

— И защищён неплохо, — мигом поймала волну Сэм. — Карин, выпьем, что ли, за защитников этого места, которые, несмотря на некоторую устарелость систем вооружения и дряхлость колоссов, всё же выжимают из них весь возможный потенциал.

— Выпьем, — согласилась та. — Как же не выпить за здоровье тех, с кем вместе нам предстоит сражаться.

Как сказано, так и сделано. И этот самый тост, пусть сказанный не столь уж и громко, поневоле привлек к себе внимание людей за соседними столиками. Равно как и две персоны из тех, кто его произносил. Что Саманта, что Карина — обе они были девушками красивыми, а это многое значило с психологической точки зрения. Начальное привлечение внимания словами, зацепка из-за внешности тех, кто его произносил, поневоле прикованное внимание. Не всё, понятное дело, лишь часть, но нам и этого должно было хватить для начала. Начала чего? Возможности ещё больше повысить градус, начав обсуждать некоторые нюансы обороны города, в том числе и тех мест, которые однозначно являлись уязвимыми. В преддверии надвигающейся опасной заварушки такие темы не могли оставить господ офицеров равнодушными. Это ж и им тоже предстояло на себе испытать в скором времени. Не исключаю, что относительно уровня угрозы и степени её вероятности командование могло и преуменьшать — есть у многих такая особенность, особенно если больше необходимого прислушиваются к чисто гражданским политикам — но не знать о самой возможности они в принципе не могли.

Подходящая обстановка, явно не стремящиеся к кому-либо приставать и навязывать своё общество мы; некоторое количество спиртного, а может и чего-либо ещё на столах местных клиентов заведения; этакая расслабляющая музыка и мелодичный голос изгибающейся на сцене красивой, статной брюнетки. Все это создавало нужную атмосферу, приманивая рыбку, большую и маленькую. Ага, вот и первая поклёвка. От одного из столиков к нам направился человек лет так тридцати, хотя с местным возрастом мне сложновато пока разбираться. Иная, куда более качественная, медицина, возможности радикального омоложения организма на основе биотехнологий. Техноимпланты, почти идеально имитирующие структуру кожи в том числе, различимые разве что на ощупь и то при наличии опыта. Впрочем, все эти достижения научной мысли явно не здесь на заштатном пыльном шарике под названием Гаффия.

— Леди… сэр, — на мгновение, остановившись возле нашего столика, этот человек изобразил уставную стойку, но тут же вновь принял более расслабленный вид. — Капитан Витольд Дженези. Рад приветствовать тут, в Трентвилле. Как я понимаю, вы из того отряда, который прибыл в город вчера?

— Верно понимаете, — малость растягивая слова, вымолвила Саманта. — Мы тут совсем-совсем недавно. Присаживайтесь, капитан. Мы не откажемся от компании. Я не откажусь… Саманта, а это моя дорогая подруга Карина и Рольф, который не просто друг, а… — умело выдержанная пауза, — наш кондотьер.

Познакомились. А раз так, то Витольд и присел рядом, и получил полный стакан какого-то популярного здесь напитка солидной крепости и вырвиглазного изумрудного цвета, который тут же не выпил, но изрядно пригубил. За знакомство, ибо так полагалось. Слово за слово, фразу за фразу, ответ за вопросом… Дженези оказался одним из офицеров здешних бронетанковых войск, причём не штабным, а именно что при необходимости оказывающимся в одной из машин в полной готовности ехать куда надо и стрелять, в кого прикажут. А ещё ни разу не псионом и без каких-либо имплантов, что могли бы мешать мне отслеживать его эмоции. Самое оно, если только не начинать заранее раздуваться от чувства собственной важности и правильно вести партию в нужном нам ключе.

Мы с Сэм могли неплохо так поговорить о местной бронетехнике, о методах её применения как в городских условиях, так и в рейдах за его пределами. Карина, та больше слушала, но временами вставляла комментарии относительно общего планирования, экономики и всё в этом роде. Вот уж действительно, если хочешь заинтересовать человека — начни говорить с ним на интересующую его тему, близкую и к тому же сделай это так, чтобы он ощущал себя важным и значимым. Это мы и делали. Не тупо, а очень внимательно, отнюдь не превознося значимость бронемашин до небес, но признавая их необходимость в качестве поддержки основной силы, то есть колоссов.

Лесть, но грамотная. Не просто лесть, а звучащая из уст двух красивых девушек, да к тому же пилотов колоссов. Не старого хлама, а современных. Офицеры в Трентвилле если и не видели прибытие нашей кондотты воочию, то уж в записи точно. Все семь колоссов можно было рассмотреть со всех сторон, во всех подробностях. Разумеется, на основании такого вот внешнего осмотра мало что можно сказать об их истинных возможностях, но первое приближение составить таки да реально. И точно почувствовать разницу между местным антиквариатом и современными моделями, пускай и из Директората, скованного кое-какими ограничениями. Впрочем, а кто ими не скован? Разве что Синдикат, так это государство всегда стояло особняком, являясь уникальным во всех смыслах этого слова.

Прошло как по маслу. Капитан уже изображал из себя павлина, раскрывая хвост веером и призывно курлыкая, будучи польщён вниманием не просто леди, но ещё и пилотов. И, разумеется, не мог отказать, когда обе, но особенно Саманта, намекнули, что были бы не против послушать не только офицера бронетанковых войск, но и других. В частности, имелось желание услышать, как их коллеги ухитряются поддерживать в относительно пристойном состоянии столь почтенного возраста машины.

— Это ж просто головой о стену удариться можно… раз так двадцать, — чуточку криво улыбалась Меерштайн, но носимый ею с собой веер был готов в любой момент прикрыть гримасу, поскольку пока она так и не добралась до действительно хороших пластических хирургов. — Ладно «Вдоводел», пусть даже «Чемпион», но вы «Отбойщиков» умудрились сохранить, обслуживать и поддерживать в боеготовности. Хочется пожать руку тем, кто находится внутри этих машин. Кстати, у них должен быть большой-большой опыт, да?

— Опыт… — предсказуемо замялся капитан. — Он есть, да, но не такой, к которому вы, должно быть, привыкли. У нас на планете давно не было боёв с участием колоссов. Только когда Прикоснувшиеся к Совершенству сначала изгонялись, а потом пытались вернуться сюда. Вторгнуться то есть.

Интересные оговорки что позволяли даже не менталисту, а просто человеку, разбирающемуся в психологии, понять, что Витольд Дженези к числу фанатиков однозначно не относится. Обычный офицер, пусть даже и полностью лояльный местному правительству с сильным перекосом в теократию.

— Я читала о случившемся, даже видеонарезку самых важных фрагментов смотрела, — мило улыбнулась Сэм. — Но услышать впечатления из уст того, кто это видел… Я бы очень этого хотела. Да, Карин?

— И я тоже хочу, — глазками так хлоп-хлоп. — У вас, в Окраинных мирах, должна быть своя специфика. Ой, она точно есть, я знаю. А мы до этого только в центральных мирах воевали. И хотим сравнить.

Павлиньи инстинкты — штука воистину великая, слабо перебиваемая и очень полезная для тех, кто умеет пользоваться этим уязвимым местом у собеседника. Вот как в нашем конкретном случае. Дженези уже не просто косплеил павлина, он ещё и соловьём прикидывался, пытаясь своим «пением» привлечь к себе повышенное внимание любой из парочки красоток не абы откуда, аж из самого Синдиката, к тому же отнюдь не из широких народных масс. Были ли у него чисто «саксаульные» намерения либо он хотел замахнуться на нечто большее и стратегически направленное… мне оно как-то пофиг. Да и девушкам, откровенно говоря, тоже. Карина — а про Саманту и говорить нечего — в принципе не собиралась рассматривать данный образчик хомо сапиенс в качестве чего-то большего, чем просто ценный источник информации на очень небольшой временной период. Слишком разные уровни, совсем иные интересы, да и про ограниченность кругозора незначительного офицера из совсем уж окраинного мира забывать не стоило. О, тут никакого снобизма не было и не намечалось — все мы хорошо знали, что порой даже тут проклёвываются своего рода уникумы. Но поверьте — совсем не тот случай.

Меж тем Дженези говорил и говорил. Стимулировать сей словесный поток не требовалось в принципе, лишь аккуратненько направлять в нужное русло. Пара улыбок со стороны девушек. тонкий намёк, смена позы… благодать да и только. Это я к тому, что в большинстве других миров пришлось бы реально напрягаться, а тут провинция, если так можно выразиться. Глухая и непритязательная.

Порой поражает, как много можно получить из потока банальных сплетен, которые вываливает на тебя искренне старающийся понравиться человек. Причём информация то ни разу не секретная, уже известная вроде как, но в то же самое время… Одно дело язык официальных сводок, попавшие в галанет нарезки видео. Совсем иное — рассказы человека, который всё это лично наблюдал, да не со стороны, а находясь почти в гуще событий. Дженези был как раз таким источником, а посему…

Раскол некогда единой секты на две составляющих. Что бы там ни говорили, но, как и ожидалось, это было не столько религиозное противостояние, сколько банальный конфликт за власть и ресурсы. Какие именно? Простой капитан про это знать не мог, да и выяснять особенно не стремился. Знал лишь, что тогда и местная хиленькая армия раскололась, и заварушка вспыхнула серьёзная. Только вот преимущество осталось у прежнего руководства уже потому, что и оборона города оказалась серьёзная, и операторы защитных систем остались верны, и… Да-да, пилоты колоссов и сами многотонные махины вновь стали основой основ. Ушедшим в раскол не удалось переманить на свою сторону достаточное число пилотов и захватить контроль над большей частью стальных махин. И получилось, что три колосса, пусть и лучше ныне имеющихся у культа, никак не канают против пяти и городской системы обороны. Даже с учётом относительно неплохих пилотов у раскольников-культистов.

Результат? Спешное отступление под прикрытием оставшихся двух колоссов, неудачная попытка сторонников Проводящего Гармонию пресечь это самое отступление, эвакуация с планеты… И парочка действительно серьёзных попыток таки да добиться поставленной цели, но уже не просто так, а в качестве «новой, но единственно верной» концепции учения Прикоснувшихся к Совершенству. Те самые попытки, в результате которых власть хоть и не поменялась, но изрядно истощила имеющиеся ресурсы и была вынуждена пойти на найм кондотты, что, как бы на минуточку, противоречило некоторым выдвигаемым ими параметрам веры. Дескать, мы сами со всем справляемся, круче только горы и вообще не дело посторонних грешников грязными лапами лезть в дела Гармонии.

Хорошо выжимался Дженези в информационном плане. Сперва в одну рожу, а потом ещё парочка коллег к нам за столик подсели, заинтересованные как Кариной с Сэм, так и просто ведущимся разговором. Как раз то, чего мы, собственно, и добивались. Начать разговор, заинтересовать, втянуть в оный достаточно большое число осведомлённых людей. А уж потом просеивать не только слова, но и рты, из которых эти слова выходят «погулять».

— Хорошо рассказываете, Витольд, живо так, — вновь изобразила приём «глазки» Карина. Причём естественно так, не лицемеря. — Жаль…

— Чего жаль?

— Я ведь пилот. Мы все трое пилоты. И понимаем, что вы, офицеры бронетехники, хоть и многое можете рассказать интересного, но не совсем всё. То есть не со всех ракурсов. Как мы не можем представить себя в простой бронемашине, так и вам словно перенестись разумом в капсулу в центре многотонного колосса вроде моего «Шквала».

Подцепить, дёрнуть и… Вуаля, готово! Искренность эмоций, симпатия к произносящей эти слова девушке. Ещё более яркая вторая красавица, виртуозно играющая украшенным стразами веером, иные факторы. Вот капитан и сделал то, что от него требовалось, сказав:

— А двое из наших семи пилотов, если что, здесь находятся. Вот честью клянусь! Может не самые высокопоставленные, резервные, но тут. Я попробую их пригласить.

— Попробуете? — изобразила недоумение Сэм, которая, кстати, сейчас даже матерный свой словарь временно в сторону отложила, понимая нежелательность подобного.

— Они чувствуют себя уязвлёнными, вы же понимаете. Подготовка хорошая, но не основной состав, только замена. Тренировки на симуляторе. В настоящей капсуле редко когда. Конкуренция.

А вот сейчас капитан недоговаривал, темнил. Я даже мог догадываться, по какой именно причине. Профессионализм, он хоть и важен, но не всегда стоит во главе угла при выборе основных пилотов. Тут и оценка того, насколько можно этим самым пилотам доверять. Особенно после того, как какая-то часть из них по той ил иной причине переметнулась от исходного лидера секты к тем, кто пытался вырвать у него власть. А причины… Вот тут я ничего не мог сказать. Пока не мог, поскольку в принципе хотел бы узнать. Узнавать же лучше всего не у тех, кто полностью всем доволен, а у той части, которая считает себя обделённой… в том или ином роде.

Свалил Дженези — недалеко и ненадолго — обещав в самом скором времени вернуться, причём не один, а вместе с местными пилотами. Энтузиазма, как говорится, полные штаны, пускай он не совсем понимает, что на пределе усилий я чуток подтолкнул его к этому. Как именно? Эмоции, всего лишь эмоции. Я, хоть и находился в самом начале пути менталиста, но при теоретическом знакомстве с более продвинутыми техниками, а также с учётом постоянных тренировок — разум совсем незащищённого, а к тому же изрядно подвыпившего и находящегося под действием банального тестостерона человека становился немного, но поддающимся. Ничего сколько-нибудь серьёзного, но усилить и так присутствующую сильную эмоцию таки да получилось. В частности, влечение к моим боевым подругам. Вот под действием естественных гормональных порывов капитан и оказался подтолкнутым к наиболее желательному для нас варианту.

Пока он отсутствовал, мы трое продолжали непринуждённую, совмещённую с легким застольем беседу с другими местными вояками. Никакого показательного снобизма, но и без панибратства. Дескать, мы народ хороший, доброжелательный, предпочитающий поддерживать нормальные, приятельские отношения с местным составом, но и на шею себе давать садиться не позволим.

Тонкая грань, которую сложно выдержать? Не для псионов и уж тем паче не для менталистов, даже начинающих. Чувствуя эмоции окружающих, легко пусть и не играть на них, но быстро менять собственное поведение, балансируя на той самой грани, что позволяет двигаться к цели одним из кратчайших путей и в то же самое время не допускать ситуаций, ведущих к каким-либо нежелательным последствиям. И это лишь азы менталистики. Что же будет дальше? Очень хочется узнать не в теории, а на самой настоящей практике. Непременно узнаю, благо тренировки, они как были, так и продолжаются в довольно жёстком режиме. Очень уж отдача от них весомая, позволяющая хоть мелкими шагами, но идти по раз и навсегда выбранному пути совершенствования своих возможностей. Вдобавок не одинок я в этом стремлении. Сэм, Мария, даже Вик, которого приходится пинать, понимает необходимость. А в компании оно и заметно повеселее будет, факт.

Тук-тук, я ваш друг! То есть не совсем так, ибо к нам приближались аж двое персон, ни разу не источающих довольство жизнью. Пилоты? А по ходу, именно они и есть. Видно, что особого желания перебазироваться со своих мест вот сюда они не испытывали и вообще послать настойчивого капитана бронетанковых войск им мешала не то вежливость, не то простое нежелание обострять ситуацию. Однако как ни крути, а они тут. И мы тут, желающие пообщаться с теми, с кем действительно стоит, кто может даже одним своим видом, испытываемыми в настоящий момент эмоциями поведать куда больше, нежели простой капитан бронетанковых то войск.