Кондотьер

Глава 5

Пилоты пилотам рознь. Это стало понятно сразу, стоило лишь взглянуть на тех, кого капитан уговорил присоединиться. Я сейчас не про внешний вид, тут всё было вполне пристойно, особенно по здешним то меркам. При наличии всего семи пилотов на четыре колоса даже резервный состав власти просто обязаны хорошо обеспечивать и снабжать всеми существующими благами, если, конечно, не хотят для себя больших проблем. Ну или если они не дебилы вроде Гегемонии, которые своих пилотов чуть ли не «кастрируют», не признавая не то что усиливающие возможности импланты и симбионты, но даже тот минимум, что необходим для нормальной, качественной синхронизации, что даже в поражённом язвой ограничения собственной элиты Директорате используется.

Впрочем, не о Гегемонии и идущих ей в кильватере мелких государствах сейчас речь. У нас задачи отнюдь не глобальные, а самого что ни на есть местного значения.

— Разрешите представить вам Алису Трайдент и Билла Стеллера, — широко улыбаясь девушкам, произнёс желающий понравиться им Дженези. — Нам повезло, что в нашей армии служат такие специалисты. Они хоть и не заканчивали таких уж крутых Академий, но несмотря на это…

— Заткнись, Витольд, — поморщилась девушка, отодвигая доселе придвинутый к столику и покамест свободный стул и устраивая на нём свою попку, к слову, весьма подтянутую. И вообще, девица коренастая, подкачанная, но есть на что посмотреть. Только прическу бы ей нормальную, а не типичный «ёжик», который обычно только парни и предпочитают. — Пока мне платят, я готова сражаться. Перестанут или задержат выплату — я сразу же свалю отсюда и буду жалеть лишь о потерянном выходном пособии.

— Моя подруга… преувеличивает, — мягко, очень мягко для центнера с лишним живого веса почти без жира, вымолвил её спутник и коллега. — Проводящий Гармонию заботится о тех, кто охраняет покой города и всей планеты. И не оставит верных солдат своими милостями, тем более такой малозначимой, как простые кредиты.

— Тогда пусть выплаты повысит. Раза в три, но можно даже в два — всё равно останусь благодарна.

— Алиса, ты можешь создать у наших новых боевых товарищей неправильное впечатление. Этого не стоит делать.

Короткий взгляд Стеллера в сторону девушки. Колючий такой, резко контрастирующий с интонациями. И взгляд ответный — раздражённый, но вместе с тем признающий право того если не командовать, то уж настаивать точно. Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. А может даже по шесть или больше, тут ещё уточнить надо!

Эмоции? Читаются только с её стороны, да и то очень прерывисто. Он же — черный ящик, этакий закрытый наглухо сейф. Но защита не динамическая, подстраивающаяся под конкретную ситуацию, а типичная статика, характерная для имплантов. Обычных имплантов отнюдь не штучной работы, которые устанавливают себе люди, лишённые псионического потенциала. Значит, не псионы. Оба. Тоже полезная информация, наряду с теми обрывками, которые всё ж прорвались через поставленный имплантом блок в ментальной сфере со стороны Алисы. Она была раздосадована, пыхала раздражением, словно дракон пламенем. Но вот ощущения ненависти я поймать не мог. Любопытно.

Меж тем мои спутницы грамотно так взялись за обработку новоприсоединившихся к компании. Разговор уже шёл полным ходом, а встроить в него двух пилотов куда легче, нежели затевать таковой с нуля. Да и всё новые и новые бутылки с весьма дорогими напитками, появляющиеся на пропой собравшимся, настраивали большую часть на нужный лад.

Что нужно пилотам, находящимся в резервном составе? Правильно, почесать пузико, то есть их эго, аккуратно и осторожно донести мысль, что колесо фортуны штука специфическая, вполне может повернуться как нужно, выпасть тем сектором, что окажется для них счастливым. Под выдержанные напитки подобные песни на ура идут, право слово.

Алиса, как оказалось, была горазда и выпить, и смачно так поругать всё начальство скопом и каждого по отдельности. Про более удачливых коллег из основного состава тоже слова доброго говорить не собиралась, старательно плеская на каждого концентрированной смесью яда и желчи. Останавливало её лишь периодически очень осторожное — как он думал — высказывание лёгкого неодобрения от Билла. Лишь тогда девушка-пилот сбавляла градус неприязни к более не то удачливым, не то умелым коллегам. Хотя насчёт последнего лично я не был уверен. Вот совсем не был уже потому, что Трайдент хоть и закончила Академию из числа откровенно ниже среднего, да к тому же не в одном из государств Большой Пятёрки, но всё ж имела признаваемый диплом и звание, подтверждала, к слову, перед комиссией Директората. Недешевое удовольствие, спору нет, но по сути все пять основных государств оказывали подобную услугу для пилотов, обучающихся на периферии. Другое дело, что в пределы той же Гегемонии Чистоты отнюдь не каждый рисковал сунуться, зная «милые» привычки напрочь трёхнутых на своей вере ублюдков, однако… У Алисы подтверждающий сертификат был, а вот у пары из основного состава нет. Интересный нюанс, да?

Вот на этом нюансе и следовало играть. Аккуратно так, не спеша подогревать возмущение Алисы, подводить к сравнению всей такой квалифицированной себя, но в резерве, и кое-кого из основного состава, но без того самого сертификата, а к тому же ни разу не самородков, которым просто неохота возиться с лишними для них документами. Такие порой тоже попадались, но ре-едко, аж жуть.

Много ли надо изрядно поддатой девице, да в уже подходящем состоянии души? Немного. Для чего? А для наглядного показа конкур-рентов, которые по факту ей в душу нагадили, причём с полного соизволения начальства. Ну и Саманта, умничка, грамотно спровоцировала собеседницу, своими словами бросив последнюю свинцовую гирьку на нужную нам чашу весов.

— Ты же тренировалась на всех колоссах, которые у вас есть, да?

— На всех! Совсем-совсем на всех и очень м-много, — помотала головой уже не слишком контролирующая речь девушка. Зелёный змий, он такой, дюже коварный. — Ты даже не представля-яаешь, как сложно находить хорошие программы для симуляторов, современные, на наш старый хлам.

— Это как? — навострила уши Карина. — Там ведь нужно только ввести из общей базы, добавить обвес в настройки, ну и начинать тренировку.

— Хорошо жив-вёте! Это если полный пакет, со всеми базами, лицензиями, обновляемый. А у нас… Эх-х! Главнокомандующий экономит, да, Билли?

— Генералу Жерому виднее, как расходовать поступающие от Проводящего Гармонию средства. Если он считает достаточным ту версию симулятора, что используется для тренировок, не нам его судить.

— Не нам, да. А может тем, кто вот-вот нападёт, а? А тут мы… на нашем музейном хламе. Мы с тобой даже не на нём, а так, на подхвате. То ли мы подхватим, то ли нас прихватят… прямо за жопки. А мне мою жа-алко, она не чужая.

Чувствуя — не ментально, а просто из-за понимания психологии — что Билл Стеллер может оказаться раздражён сверх меры и в результате предпринять нечто для нас не полезное, даю знак Саманте, чтоб та аккуратно так сводила тему в нужную сторону. Ну а Меерштайн, она в подобном случае всегда рада.

— А вот давайте вы нам своих колоссов и покажете. Не на видео, не издали, чтоб вот реально с близкого расстояния посмотреть получилось. Потом и мы вас к себе пригласим. В порядке… ответной любезности. И да, симулятор у нас тоже есть. Хороший, самой последней модели, как и полагается. Поделиться, сами понимаете, не получится, но вот временный допуск с целью слаживания наших с вами подразделений — это со всем удовольствием. Не для забавы же, для дела.

— Давайте, я согласна! — совсем оживилась Алиса. — Билл, пошли, а то покусаю. Вот куда дотянусь, то и откушу… то есть укушу.

Спорить с подвыпившей девушкой, к тому же в случае, когда ну вот никак не получится надавить на… Кстати, на что там этот самый Стеллер мог давить? Наверняка на какие-либо обязательства, демоны весть какие. Так сейчас точно никак, ведь мы предлагали дело всячески полезное — для боевого слаживания групп колоссов, столь необходимого для будущего сражения или даже сражений. Вот и пришлось второму плоту ограничиться лишь попыткой перенести это самое мероприятие. Например, на завтрашний день или вечер, когда все присутствующие окажутся в трезвом состоянии. Хорошее намерение, только вот для нас ни разу не полезное. Посему Саманта с Кариной изобразили оскорблённую невинность вкупе с мизансценой «Ты меня уважаешь?!» Такой расклад Биллу крыть было тупо нечем, если он не хотел оставить крайне неприятное от себя впечатление в девичьих то глазах. И с его стороны это не была вежливость или там желание подбить клинья. Не-а, тут совсем-совсем иное, куда более логичное и дальновидное. Ему, как явному верному стороннику здешней теократии, нельзя было ссориться с одним из ключевых элементов будущей защиты Трентвиляя. Следовательно…

Проглотил, хотя и с заметной натугой. Улыбнулся, малость скорректировал тон на не просто доброжелательный, а с добавкой этакого энтузиазма. Эх, как жаль, что эмоции его своим талантом менталиста прощупать так и не выходит. Ничего, тем больше стимул работать над развитием дара, да и про собственное оснащение имплантами либо симбионтами не забывать. Разумеется, как только получится нормально заработать. А пока…

Из «Морского бриза» мы вывалились небольшой, но на первый взгляд очень дружеской компанией. Я с двумя боевыми подругами, пара местных пилотов и Витольд Дженези, от которого отвязаться без смертельных обид ну никак не получалось. Шесть человек, а нас ещё двое бойцов ждали снаружи. Очевидно, что в одном мобиле разместиться никак не получилось бы. Зато в двух — за милую душу. Другое дело, что тот, на котором прибыли мы, являлся моделью представительского класса от машиностроительного концерна «Братья Демидовы», а Алиса Трайдент плюхнулась на водительское место более практичного и невзыскательного творения компании «Гравелин моторс». Что лучше, что хуже — это сказать нельзя, для разных целей предусмотрено. Обе структуры производили многое, от простеньких мобилей и гравициклов, до бронетехники и представительских машин высокого уровня. Просто первые давно и прочно обосновались в Стальной Гильдии, а вот вторая компания большую часть производственных мощностей расположила в Директорате. Отсюда и некоторые, скажем так, тонкости вроде большей приспособленности демидовских творений для людей с повышенным числом и качеством имплантов.

Опасность езды в пьяном виде? Не-а, тут это не было критичным, поскольку почти все транспортные средства могли работать и в режиме беспилотника, если на то имелось желание. Водитель же мог в любой момент перехватить управление. Только так и никак иначе и, разумеется, никакого искусственного интеллекта, исключительно тупые алгоритмы, подстраивающиеся под те или иные внешние факторы. У не понимающих в данной области могла создаваться иллюзия зачатков ИИ в тех или иных сферах бытия, частенько возникали разного рода обвинения, выступления против той или иной компании-корпорации-концерна, но… Идиотов рисковать как правило не водилось. Если же таковые внезапно и возникали — их быстро даже не ставили на место, а растирали в мелкую кровавую взвесь. Опыт, знаете ли, он не просто так, а реками крови и горами трупов подтверждённый.

Доехали быстро, сама дорога тоже обошлась без каких-либо эксцессов. Более того, Алиса малость взбодрилась, пришла в себя, но вот энтузиазма совсем не потеряла. Равно как и капитан Витольд Дженези. но последний стал вести себя малость поосторожнее, понимая, что тут, поблизости от колоссов, защищающих Трентвилль, простому офицеру бронетанковых войск следует вести себя… аккуратно, не привлекая лишнего внимания. Разные уровни, как ни крути.

Средоточие главной военной силы местных. И это я не издеваюсь, а говорю полностью серьёзно. Четыре колосса находились довольно близко к центру города, чтобы, случись необходимость, не нужно было терять время на перемещение. Защита себя любимой — это власть любит, умеет, постоянно практикует. Директорат, к слову сказать, исключением не был, равно как и Синдикат, и прочие. Директора, доны кланов — все они непременно либо сами располагались поближе к колоссам, либо их старались держать поблизости. Инстинкт самосохранения, стремление к выживанию, больше и сказать нечего. Разве что в случае Синдиката главы кланов почти всегда и сами были пилотами, хотя бы в прошлом… в отличие от большинства Директоров.

Впрочем, это сейчас особого значения не имело. В отличие от четырёх глыб металла и прочного пластика, которым, впрочем, давно было пора на покой, то бишь на утилизацию. Особенно «Отбойщикам».

— Не могу сказать ничего хорошего про эти модели. Только похвалить техников, ухитряющихся поддерживать вот это вот всё в работоспособном и даже внешне приглядном виде, — вздохнула Сэм, сделав подобающее выражение лица. — А вот теми, кто ухитряется на этом воевать, можно лишь восхититься. Гораздо легче и спокойнее ощущать себя в капсуле нормального, современного колосса, а не вот тут, — взмах рукой в сторону повреждённого «Отбойщика», нижние конечности коего уже не подлежали восстановлению, да и антиграв едва-едва подавал признаки жизни. — А вы бы сами в каких колоссах оказаться хотели?

— В любом, где будет нужно, — Билл не то не хотел идти на контакт, не то и правда так считал. — Пилот не должен привязываться к какой-то модели. Универсальность и готовность к переменам важнее прочего.

Ага, вот ты кто у нас такой! Это помимо преданности местной власти, разумеется. Универсализм, однако. Более прочего он распространён в Гегемонии, правители которой всеми силами упирали на усреднённость, универсализм, используя данную концепцию как маскировку всё сильнее и сильнее ощутимого регресса. Там ведь по существу давно не производили сколько-нибудь нормальных колоссов, разве что по лицензии. Да и то… ну вот какой смысл производить по лицензии даже удачную модель, если для полного раскрытия её возможностей требуются действительно хорошие импланты для синхронизации пилота с колоссом. Про творения Стальной Гильдии. Империи Скульпторов и Синдиката я и вовсе не говорю — в Гегемонии их и использовать то толком не смогли бы.

Универсализм, ети его с хитромудрым проворотом до характерного щелчка! Пускай корни оного сегодня упирались в Гегемонию, но распространился он и вовне, особенно в малых государствах, особенно в Окраинных мирах. Сторонники данного подхода были против того, чтобы пилоты подгоняли колоссов под себя, тем самым делая каждого из многотонных гигантов чуть ли не уникальным. Исключительно сведение к стандарту, нескольким — точнее, двум-трём — моделям в каждой из весовых категорий. Удобная штука… для склонных к действиям по шаблону. Неудобная для предпочитающих импровизацию и нестандартные решения. Совсем неприемлемая для псионов, ведь, достигнув определённого уровня развития, псион, если он пилотирует колосса — неважно, техно или био — начинает подстройку оного под себя на настолько глубоком уровне, что остальным и не снилось. А что там у нас в Гегемонии относительно псионов? Правильно, там их о-очень сильно в большинстве своём не любят, точнее, не любят их склонность к независимости и развитию себя до высоких уровней. В большинстве, потому как именно при помощи менталистов эта омерзительная система вообще ещё не сдохла окончательно. Ну да ладно, это отдельный, пусть и шибко матерный, разговор.

Итак. Билл Стеллер у нас сторонник концепции универсализма. А вот Алиса, тут другое, достаточно прислушаться к её словам и…

— В этих да, оказаться хочу. В любом, — сквозь зубы процедила Алиса. — Но только лишь потому, что понимаю, других тут нет и не ожидается. А вообще в нормальном, современном. «Гром», может «Гробовщик». Быстрота. Штурм. Натиск! Возможность почувствовать себя сгустком силы, пламени, ощутить настоящую жизнь, во всей полноте!

— И гибнут в них чаще прочих, — изобразила голос разума О’Мэлли. — Я потому и выбрала модернизированный «Шквал», что он маневренный, но теперь не с таким риском его использовать можно.

— Плевать, — фыркнула Трайдент. — Я рисковать не боюсь. Было бы где. Было бы ради чего. А то вот начнётся сражение, а я останусь сидеть в бункере, может буду помогать управлять защитными турелями, у меня по местным понятиям импланты неплохие. Синхронизация, она и для операторов защитных систем может оказаться важной. Хоть что-то, но всё равно скучно. Эх! И контракт ещё почти полтора года. Взять бы да отправиться… куда-нибудь.

— Куда? — саркастически так спросил Стеллер. — Даже с твоим сертификатом вряд ли найдёшь условия лучше, чем здесь. И большую оплату. Гармония платит достойно, тебе ли не знать. И не только ты от этого зависишь.

— Вот взял и в душу плюнул, — заметно погрустнела Алиса. — Обломщик! Думала тебе предложить по окончанию контракта вместе новое место искать. Теперь ещё подумаю.

Это девушка явно загнула. По глазам её собеседника видно, что тот вряд ли собирается менять место службы. Тут ему хорошо, тут он явно чувствует себя на своём месте. Верность, идеалы… уж это понятно и без менталистики.

А в целом — местные те ещё растяпы. Насколько я понимаю, никого из пилотов поблизости не наблюдалось. Защита исключительно турелями, пехотой и парочкой патрулирующих бронемашин — это мало-мальски годится в условиях полного мира, но здесь и сейчас, когда вот-вот может начаться серьёзная заварушка… Впрочем, это ни разу не моя проблема, я вмешиваться не собираюсь. Лидеры местных сектантов мои наниматели, но уж точно не друзья и даже не приятели.

Меж тем Сэм и Карина, продолжая изображать естественный уровень любопытства, выкачивали из разговорившейся Алисы новые и новые порции полезной инфы. Для начала о её конкур-рентах, которых та, сразу видно, живьём и сырьём была готова слопать. Более того, охотно выливала на них ушаты помоев. Почти на всех, если быть точным.

Пять интересных нам персон, помимо уже здесь присутствующих. Гарсия Мантерро, Богдан Тодеску, Юрген Крамаровски, Дилан Варгес и Штефан Торка. Все, кроме последнего — основной состав. И для каждого, помимо Крамаровски, Алиса нашла персональный ушат, до краёв заполненный ядрёными помоями. Причина? По её словам, которые ещё стоило проверить — уровень профессионализма упомянутых. Как заявляла, да с немалым апломбом, пышущая огнём и кислотой девица, все они, помимо Юргена, ей уступали. Одни сильно, другие не очень, но по любому уступали, что и было не раз продемонстрировано на симуляторе.

Если предположить искренность её слов и совпадение её убеждённости с реальными фактами — ситуация выглядела реально нелогичной. На первый взгляд. Зато если всмотреться и немного подумать — логика появлялась. Другое дело, что это исключительно в координатах местных сектантов, чтоб им пусто было. Мантерро был давно и прочно связан с сектой, предан ей до мозга костей и всю свою жизнь планировал положить на укрепление позиций Постижения Гармонии. Тодеску — местный уроженец, который не испытывал к местной вере ровным счётом никаких ярких эмоций. но чувствовал необходимым для себя защищать родные с детства места и всё. что ему дорого. Крамаровски было просто плевать, он интересовался исключительно деньгами, шлюхами и уровнем комфорта, который ему предоставляли. Что же до Варгеса — этот являлся каким-то родичем одной из жён Проводящего Гармонию, этого лидера сектантов. Родственные связи, пусть и не прямые — это штука та ещё. Торка? Резерв и есть резерв, но по сути ни рыба ни мясо. По словам Трайдент сей персонаж вообще ничем особенным не выделялся. Просто плыл себе по течению и только, даже увлечений особых не имелось. Мда. бывают и такие персоны и не столь редко. Среди пилотов, конечно, явление специфическое, однако… Ну и Стеллер, тот тоже был именно что верен секте, хоть и не на столь фанатичном уровне.

Неудивительно, что Алиса на этом фоне являлась не самой удобной для местных заправил кандидатурой на роль основного состава пилотов. Платили ей хорошо, удобства создавали, но психологическая атмосфера девушку реально выводила из себя. А вот этого сектанты явно не то не понимали, не то просто решили пренебречь. Зря. Для себя зря, ведь для нас оскорблённое самолюбие одного из их пилотов, что манна небесная.

Вот Саманта радостно — как и распределено по ролям — включается в перемывание костей не нравящихся Алисе пилотов, в то время как Карина встаёт на иную позицию, защищая оных. Я же сейчас играю роль этакого демпфера, сглаживая их как бы жёсткий спор и одновременно показывая свою как бы нейтральность, командирские навыки и всё в этом роде. Представление? Бесспорно. Для Алисы? И для неё тоже, потому как есть ещё и Билл Стеллер, да и про Витольда Дженези забывать не стоит.

Та-ак. Поговорили, обглодали как следует тему, теперь хватит, потому как и Алиса от души высказалась, и Билл начинает ощутимо нервничать, наверняка что-то предчувствуя, ибо знает свою сослуживицу.

— Жаль, что отсутствуют другие пилоты, но… Я думаю, и вы им вполне сможете передать наше приглашение.

— Это какое? — встрепенулась и без того взбудораженная Трайдент. — Если про участие в боях на симуляторе, то я первая. Я помню про обещание!

— И я помню, — искренне улыбаюсь девушке, попутно добавляя в голос толику псионической энергии. Немного, потому как знаю про имплант у собеседницы и собственные скромные возможности. Просто в таких ситуациях лучше отработать чуть ли не на рефлекторном уровне, совет от понимающих персон. — Более того, готов хоть сейчас пригласить прекрасную и энергичную особу к нам в гости.

— А я возьму да и поеду! Хоть сейчас!

— Алиса, — чуть ли не зашипел Стеллер. — Появление пилота в расположении даже союзных, но чужих войск…

— Куда хочу, туда и поеду. Что этот наш генерал мне вообще сделает? Уволит?

— Оштрафует. До половины месячного заработка и с лишением премиальных и стимулирующих выплат. Он имеет право, — пытается Стеллер давить на самое сейчас чувствительное для Алисы, явно преданностью местной власти не страдающей. Ага. на кошелёк. — Подумай, ну зачем тебе это надо? Завтра получишь разрешение, мешать не станут, ты же не основной состав. И я тоже…

— Будем рады видеть и вас, — мило хлопает глазами О’Мэлли, хотя Стеллер нам на базе особенно то и не требуется. Но ситуация, она порой и таким образом повернуться может, что и от нежелательного гостя может польза найтись. — Боевое слаживание — это так… увлекательно.

Попытка во флирт. Так, для порядка, а потому никаких разочарований, что впустую. Карине этот хрен с бугра нафиг не сдался, но ситуация и разыгрываемая партия требовала именно такого хода. Алиса тем временем, недовольно ворча, всё ж согласилась повременить. Но с условием, что:

— Тогда вот прямо завтра и ни днём позже я к вам в гости. Хочу, наконец, ощутить себя в окружении нормальных пилотов, современных колоссов. И особенно вне этой бюрократической нудятины, которой нас столь заботливо окружил генерал Жером.

Душевно сказано. После такой вот жирной точки в разговоре нам только и нужно было, что аккуратненько свернуть разговор, озаботиться посадкой в транспорт новых знакомых и. пообещав им снова встретиться в скором времени — с Алисой точно и непременно завтра, а вот с капитаном Дженези можно было и обождать — разъехаться в разные стороны.

Мда, вот и закончилась на сегодня наша «культурная программа». Не скажу, что вот прям было приятно познакомиться со всеми встретившимися, но польза оказалась несомненной. Равно как и необходимость двигаться дальше. Но не сразу, не сразу. Сперва требовалось узнать, что именно принесла в клювике Мария Бельская. Как ни крути, именно она отправилась наводить мосты со здешним главнокомандующим, как бы генералом, чьё звание признавалось исключительно тут, на Гаффии. Посмотрим, однако.

— Вот ты сейчас это серьёзно? И без преувеличений? — покатывался со смеху Виктор, слушая Марию. — Нет, я сейчас лопну от избытка сюрреализма в окружающем мире. Или напьюсь так, чтоб было хоть немного легче переносить это безумие.

— Медвежья дыра, — донёсся по связи зевок Саманты, которая сейчас дремала в своём «Ландскнехте», поскольку была её очередь дежурить. — Забавно, но я не удивлена.

Ну а Карина предпочла отмолчаться, обоснованно подозревая, что любые её слова могут быть использованы против неё же хитрой и коварной Бельской, обожающей смущать наиболее скромную из нашей маленькой компании.

Что вообще стряслось во время визита Бельской к местному главнюку по делам военным? Ничего особенного, просто столкнулись наглость одного из лидеров окраинной секты и аристократическая спесь одного из семейств, стоящих во главе политики аж целого Директората. Понятно, кто именно мог и умел давить авторитетом. Подсказка — это точно был не провинциальный сектант.

Мария умело, несмотря на свой юный возраст, разыграла партию. Она ведь появилась у генерала Жерома не просто так, а на вполне себе официальной основе, дабы наладить взаимодействие кондотты с местными войсками, узнать оперативную обстановку, согласовать необходимые для повышения эффективности обороны Трентвилля действия.

Все это делать можно по разному. Одно дело, если к генералу захудалой планеты появляется обычный, типичный, можно так сказать, представитель кондотты, если и имеющий связи, то исключительно в среде себе подобных. Совсем иное — если перед этим самым Юханом Жеромом предстаёт во всём великолепии и полнейшей самоуверенности одна из рода Бельских, Та самая, о которой уже стало известно, пускай и в специфической манере. Только вот при всём при том ни разу не изгнанная из рода. Просто Бельские признали право Директората объявить за их родственницу награду и пытаться прикончить. Признали, но сами этому способствовать не собирались и даже более того, не собирались обрывать чисто родственные связи. Вот такая интересная заковыка.

Знал ли об этом сам генерал Жером? Бесспорно, потому как старался быть в курсе сколь-либо значимых событий. А если о чём-то не знал или тупо позапамятовал — наша дорогая Мари не забыла ему обо всём этом напомнить. Ну так, чисто на всякий случай, дабы никаких иллюзий не возникало. И уже с этой позиции вела, хм, конструктивную беседу, чуть ли не прессуя местного главнокомандующего, тонко, а местами и не очень, намекая, что за ним то никто, кроме таких же как он местечковых сектантов, не стоит, а вот за ней, случись что, аж целый клан Бельских, коему и пожаловаться можно на зажимающих информацию нанимателей.

В общем, довела Мария бедолагу чуть ли не до нервного срыва, о чём сейчас и рассказывала со всем отведённым ей талантом. Развлечение? Да, но лишь частично, потому как эта наслаждающаяся манией величия и просто собственным эго красотка ещё и практические результаты получила. Какие? Для начала, возможность проводить совместные тренировки с местными пилотами. На симуляторах, конечно, ибо находящиеся в Трентвилле колоссы пребывали в печальном состоянии.

— Это мы уже видели. Натурально хлам, который если мышка пискнет, развалится к херам, — хмыкнула Саманта, пока ещё не окончательно уснувшая в капсуле. — Его местные чинят, но толку с этого, как с дойки козла.

— Наша подруга говорит грубо, но по делу. Только знает не все, — промурлыкала Бельская, всегда довольная собой и собственными достижениями. — Ещё недавно в местной казне была большая сумма, которой хватило бы на ремонт хотя бы двух колоссов, «Вдоводела» и «Чемпиона», а также, что ещё интереснее, и на покупку одного, может двух новых колоссов. На это она изначально и предназначалась, однако…

— Местные гуру спёрли всю сумму и как-то отбрехались, влив пастве в мозг очередную порцию сладкого яда, — поморщился Свирский. — Тут трёхнутых хватает, сглотнут и не поморщатся.

— Тут сложнее, Виктор, — резко посерьёзнела Мария. — Генерал Жером проговорился, что эта сумма ушла в некий исследовательский институт. Исследовательский! Здесь, на захудалой планетке с убогим гарнизоном и всего четырьмя древними колоссами. И это в условиях, когда можно было ожидать скорого нападения их давних врагов. Да, тогда они ещё не получили сведения о готовящемся нападении, но все равно, приоритеты заставляют сильно задуматься.

— Может это их религиозные штучки? Теологию ещё с древних времён упорно исследовали, ничего толкового взамен не получая.

В ответ на эти слова Карины Бельская лишь отрицательно покачала головой. Более того, воздержалась от излюбленных поползновений в сторону объекта своего интереса, что показывало её сосредоточенность на конкретном вопросе.

— Нет. Юхан Жером не фанатик. Он сожалел о том, что для нашего найма пришлось потратить некий резерв и ещё, как оказалось, провести какой-то дополнительный сбор среди верующих. Сожалел, но лишь о неудачном стечении обстоятельств. Я полагаю, тут действительно работают ученые. Работают на секту. Мой прогноз о возможной пользе нашего тут пребывания, о необычности контракта, оправдывается.

— А лаборатория или что там у них, наверняка находится в Трентвилле или поблизости, — констатировал я. — Все яйца в одну корзину.

— Да, Рольф, — подтвердила Бельская. — Эта старая, ещё с Земли поговорка, хорошо описывает ситуацию. Защищён только Трентвилль, а профили личностей главы секты показывают, что они никогда не позволят ценным объектам находиться в отдалении. Контроль за всем и всеми — вот их образ мыслей. Осторожный контроль, что доказывает отсутствие демонстративного фанатизма и гонений на неверующих или верующих слабо. Очень разумная модель. Довольно опасная модель. А ещё я проанализировала те данные о расколе секты, которые удалось получить из открытых источников.

— И результат тебе не очень понравился, — процедил Вик, который, как и все мы, ни разу не был замечен в любви к подобной публике.

— Прикоснувшиеся к Совершенству, эти раскольники по отношению к изначальному культу Постижения Гармонии, они более… радикальны. Показной фанатизм, нетерпимость, но это обычные члены. Главные делили власть.

— Как всегда.

— Именно, Рольф, как всегда. А мы сейчас в эпицентре этого дележа. Скоро будем в нем, — уточнила Бельская. — И нельзя забывать про то, что у раскольников тут могли остаться симпатизирующие им.

Скептический смешок Вика впечатления не произвёл. Ну да, можно прогнать на детекторах лжи — а они тут гораздо более эффективные, чем в привычном мне времени — но и они не безгрешны. Опытный человек по прежнему в состоянии их обойти. Другое дело, что от псионов-менталистов защититься куда как более сложно, но где они, менталисты эти? Я вообще не замечал тут псионов, тем паче в мало-мальски приемлемых количествах. Оно и неудивительно — псионы не любят подобного рода секты… или же любят, но лишь когда сами стоят во главе, но тут уже несколько иной расклад.

Чем дальше, тем любопытнее. А ещё страньше и страньше. Зато теперь становится понятно, почему этим местом заинтересовалась Гегемония. Одно дело обычная секта, каких в Окраинных мирах пятак за пучок. Другое — секта, ведущая некие серьёзные исследования, куда уходит немалая часть дохода в планетарных масштабах. Масштабы, ясен пень, тут так себе, но на фоне иных, ещё более скудных мест вполне себе смотрится.

Бельская поработала на славу. Генерал Жером, он ведь не произносил все прямым текстом. Более того, обычный человек, даже умный и умеющий грамотно анализировать, ни черта бы не понял из случайных и полученных путём провокаций обмолвок. Зато псион из рода, специализирующегося на прогнозировании возможных вариантов — это уже иной уровень аналитики. Вот её боевая подруга, вечно пребывающая в положении себе на уме, нам и предоставила. Может о чём и умолчала — кстати, ни разу не исключаю подобного — но и уже полученного хватало для выстраивания дальнейшей стратегии.

— Ну что, леди и джентльмен, подведём промежуточный итог, да? — дождавшись кивков и словесных подтверждений, я продолжил. — Местечко тут может оказаться и впрямь интересным. Исследования, о которых стоит узнать побольше. Постепенно проясняющаяся причина возможного появления людей Гегемонии опять же. Вероятно, до конца не выкорчеванные симпатизанты отколовшейся части сектантов аккурат в самое удобное для нападающих время. И полученные нами возможности проводить боевое слаживание с местными пилотами, одна из которых, к слову, находится в довольно явной и жесткой конфронтации с начальством, чувствуя себя обделённой.

— Или прикидывается таковой, — проворчала О’Мэлли, которой Алиса Трайдент явно не показалась симпатичной персоной.

— Или прикидывается, этого тоже нельзя исключать. К слову, я не удивлюсь, если все местные пилоты оснащены имплантами, мешающими менталистам читать мысли и даже обычный эмоциональный фон. Тоже фактор, от коего не следует так просто отмахиваться.

— А еще псионы, — подлила масла в огонь Бельская. — Вы вообще видели тут псионов?

Все только переглянулись вместо незамедлительного ответа. Не видели. А это было реально странным фактором. Разумеется, опознать псиона вот просто так — дело непростое. Если псион не использует свои способности и вообще как бы закрылся от окружающего мира — черта с два ты его обнаружишь, даже используя различного рода приборы. Но дело то в том, что нам подобная братия скрывается лишь когда это действительно необходимо. В остальное же время всегда рада себя показать, продемонстрировать свои возможности, собственную значимость. Человек с новыми, выделяющими его возможностями, всегда любит покрасоваться, особенно на фоне иных, подобным не обладающих. Исключения есть, та же Гегемония, чтоб ей лопнуть и мучительно сдохнуть, но там именно что террор на государственном уровне и реальное ограничение возможностей. Оттого псионы в большинстве своём оттуда бегут при первой возможности, остаются лишь те, которым мозги промыли давно и прочно. Но возможности у таких психических калек скромные и это ещё очень мягко выражаясь.

А тут… Вот не видел я в том же «Морском бризе» их, не слышал каких-либо упоминаний о каких-либо псионических забавах, достижениях. Более того, вот прямо сейчас попробовал по быстренькому посерфить по местному галанету. Тематические сайты, форумы, где обычно тусуются господа псионы из начинающих. Такие есть везде, такие непременно пользуются популярностью. И что? А практически ничего, помимо обычного трепа тех, кто и хотел бы обладать псионическим потенциалом, да только не срослось. Или, на крайний случай, мечты о пробуждении пока спящего потенциала, но о-очень уж скромного. Того самого, для взбодрения которого нужны охренительно дорогие препараты, а ещё и импланты весьма желательны. Воистину всё страньше и страньше. Это заметил и Свирский, в чьём голосе слышался не интерес, а покамест смутная тревога:

— Если не видно псионов, то это нехорошо. И ведь тут нет никаких запретов на импланты, симбионты. Их считают костылями, что не дают нормально развиваться, но не запрещают. Эта секта с её поисками некой гармонии, она поощряет развитие пси. Но где они, поощряемые, а? Надо бы узнать. Мари, может ты покопаешься, с твоими то талантами?

— Может и покопаюсь. Завтра. Когда здесь появится эта пилот, Алиса. Лучше, если она не одна будет. Импланты против ментальных воздействий со мной не сработают. А вы все, — взгляд на нас с чувством превосходства, — покопайтесь в сети, узнайте про ситуацию с псионами. С самого начала.

Красотка, млин! Этаким небрежным жестом сбросила на остальных необходимую, но муторную и черновую работу. Ничего, выдержим. Да и не факт, что именно там копать придётся, есть же технари Армана Веллингтона, а они имплантами до бровей нашпигованы. В том числе и такими, которые облегчают работу и сортировку информации. Вот их и задействуем. Улыбаюсь, предчувствуя радость перекидывания работы на плечи тех, кто находится заметно ниже по уровню иерархии. Ну а самому мне останется общая координация и просмотр той инфы, которая будет отсеяна от откровенного шлака. Будем посмотреть, судари мои. Будем посмотреть.