Кондотьер

Глава 13

Подводный мир! На каждой планете с достаточным количеством воды для морей и океанов он отличается. Оттенок воды, солёность, температура, флора и фауна разной степени полезности, вкусности и агрессивности опять же. Океанологи и прочие ихтиологи в вечном восторге, поскольку изучать это всё и изучать в пределах то огромной нашей галактики. Ну а где подводный мир, там и вечная борьба за ресурсы, некоторые из которых именно там добывать выгоднее и удобнее. Если что-то ценное добывается, то это самое ценное полагается охранять. А что у нас в качества самой серьёзной силы на поверхности планет и под ней? Верно, колоссы. Специфика опять же, куда без неё. Вот на двух разновидностях подобной специфики мы с Марией сейчас и рассекали упругое сопротивление воды, приближаясь к столь секретонасышенному месту.

«Наутилус» и «Акванавт», тяжёлый и средний колоссы. Недавно мы сражались против тех, кто сидел внутри них, а теперь сами оказались там. Получили, так сказать, возможность, к которой и не стремились. Более того, колоссы достались нам не в лучшем — и это ещё мягко сказано — состоянии. Изначально «Наутилус» был той ещё штукой. Семидесятипятитонный колосс, вооруженный сдвоенными лазерами в руках, плечевыми кислотными метателями. В корпусе находились ещё четыре лазера, но менее мощные. Основным калибром была… да, увы, но именно что в прошедшем времени, соник-пушка, бьющая акустической волной, особенно эффективной в водной среде. Режимы её могли варьироваться, в зависимости от того, направлены они на одиночную цель или на удар по площади. Отсутствие противоракет по причине неэффективности оных под водой, где гораздо проще сбивать относительно медленно «плывущие» ракеты выстрелами из тех же лазеров. Эргономика, приспособленная для подводных условий, не мешающая маневренности. Слабость антиграва и изменённые движки — не реактивные, коих лишь самый минимум, для работы вне воды, а водомётные — опять же заточенные под куда более плотную, нежели воздух, среду. Особое строение нижних конечностей — расщепляющихся при необходимости, когда необходимо крепче уцепиться за грунт.

Сейчас, понятное дело, и помимо вычета акустического оружия ситуация была более грустной. Кое-как, на скорую руку, залатанная броня. Лазеры по большей части переставленные с других колоссов. Часть водомётных движков или выбита, или работает через пень-колоду. В общем, стандартная картина последствий тяжёлого боя и полевого ремонта. Мария потому и ворчала, что, помимо непривычности, колосс нельзя было считать в полной мере готовым к бою.

Впрочем, не она одна такая! «Акванавт», в котором находился уже я, также знавал лучшие времена. Совсем недавно, сутки с небольшим тому назад. По сути младший брат «Наутилуса» весом в пятьдесят пять тонн. Вооружен дальнобойными лазерами в руках, и менее мощными плечевыми. В корпусе кислотные метатели и пусковые для ракет. Увы, сейчас кислотник остался лишь один, да и запас ракет был… не самым лучшим, чуть больше половины от исходного запаса. Пополнить их? Пришлось обломиться в полный рост, ибо нестандарт, ориентированный прежде всего для подводного использования. Тут, на Гаффии, такого однозначно не водилось, только под заказ. У нашей кондотты в арсеналах подобного тоже не предусматривалось. Увы, но придётся обходиться остатками.

— Подплываем, — напомнила мне Мария о приближении к объекту. — Пока всё спокойно.

— Именно что пока. И надеюсь, так оно все и останется до того, как именно мы нарушим тишину и благолепие.

Нарушать же придётся и по полной программе, и с предельной осторожностью. Не зря, ой не зря сюда пригнали трёх колоссов-«водников»: тяжа и двух середняков. Я сейчас даже не про мощность щита, который можно было бы истощить продолжительным обстрелом, а именно что оборонительные системы. Отдельных турелей под бронеколпаками тут не водилось… почти. Большая часть была встроена в основное здание, являясь его основной частью. В основе своей ракетные, остальные гаусс-орудия. Лазеров… А вот их по какой-то причине то ли вовсе не присутствовало, то ли самый мизер — понять покамест не получалось. Или тут дело в выработке энергии? Хотя странно это всё, точно странно. Вдобавок акустика.

Да-да, тот самый приглушаемый системами маскировки звуковой фон, против воздействия которого местные в немалой своей части использовали импланты. Алиса Трайдент по понятным причинам позволила тщательно просканировать тот, что был у неё в голове, да и парочку экспериментов из числа безопасных провести. Результат? Хороший такой имплант, защищающий от целого спектра воздействий. Вроде как мы и раньше о нём узнали, но одно дело чисто в теории, а другое — проверить на практике. Не зря, кстати, поскольку были внесены кое-какие изменения. Какие? А вот не большой я в этом специалист. Ребятки Веллингтона сказали лишь, что подобная штуковина, помимо изначальных функций, должна была помогать против длительного воздействия на психику звуковыми волнами определённой частоты. И вообще, нужно более тщательное исследование! Будет, спору нет, но не вот прямо сейчас.

Совсем близко подобрались. И пока никаких признаков, что нас в чём-либо подозревают. Нет, ну а что? Мы вроде как наёмники, работаем за не такие малые деньги. Вдобавок уже многое выполнили. Да и довольны должны быть полученными богатыми трофеями, в сравнении с которыми разные дополнительные премии откровенной мелочью показаться могут.

Силовой щит? Работает, но в минимальном режима, таком, который используется, когда на горизонте нет никого и ничего опасного. Нет, в принципе, понять можно. Системы наблюдения и малые дроны, наверняка присутствующие в окрестностях, равно как и обычные камеры, должны видеть, что, кроме наших двух колоссов, тут разве что рыбы и прочая морская фауна. Зато мы близко, уже совсем-совсем близко. По сути ещё пара шагов и окажемся внутри силового щита… если бы через него было так просто пройти.

Пройти непросто, а вот воздействие несколькими источниками энергии на узкую область — самое то, ибо проверено несчитанными сражениями. Тут даже немного легче, потому как слишком сложно прикрывать силовым полем не колосса, тем паче не отдельную турель, а целое и не самое маленькое строение исследовательского или там научного центра. Как раз поэтому…

— Начали!

Одно слово, но его достаточно для того, чтобы не только два наших колосса, но и оставшиеся там, на поверхности, активизировались, приступая к намеченным действиям.

Ударившие почти в одну точку лазеры мои и «Наутилуса» совершили то, что и планировалось — заставили силовое поле нарушиться, открыли участок для атаки кислотой и ракетами. И если кислотные метатели работали в обычном варианте, то есть выпускаемые из них снаряды не были самонаводящимися, то вот ракеты… О, ракеты как раз были, тем самым устремляясь в пробитую прореху и тут же сворачивая по иным направлениям. Сверх того, ракеты выпускались почти полностью, чтоб точно хватило если не на все, то на немалую часть турелей.

Отскок! Задействованы антигравы и водомётные движки. Тут геройствовать вредно, ибо слишком велик риск попасть под удар всего того, что осталось от активной обороны объекта. В воде бой вообще несколько иной, словно бы вязкий, тягучий. Колоссы движутся несколько замедленно, преодолевая сопротивление среды. Антиграв вроде и позволяет колоссам парить, но различия с воздухом очевидны. Водомётные движки, включившись на несколько мгновений, бросают облегчённого антигравом колосса в нужном направлении, но и про инерцию забывать нельзя. Остановить её можно… почти, но лишь иным импульсом. В общем, сложно тут всё, нужна не только сноровка, но и опыт. Тот самый, которого у нас с Бельской чуть и то исключительно на симуляторе.

Ничего, справимся. Ведь тот самый залп ракетами и кислотой не пропал в пустоте, нашёл свои цели. Слишком малым было расстояние, чтобы сколь-либо значимую часть ракет успели сбить. Очень уж неплохи были эти самые ракеты. Гегемония явно не поскупилась на оснащение колоссов-«водников». Хотя сделавшие это явно не подумали, кто именно будет сие вооружение использовать. Зато эти самые люди явно неплохо представляли себе, против каких целей должны применяться ракеты. Отсюда и результат. Часть гаусс-орудий и ракетных установок словно корова языком слизнула. Другие вроде оставались целыми, но количество — вот что было важным. Мы также не переставали стрелять, стремясь по полной воспользоваться стремительно утекающими секундами фактора внезапности.

На поверхности в это самое время наши соратники, прежде чем начать обстрел немногого, что осталось от обороны Трентвилля, по всем диапазонам предъявляли хозяевам города ультиматум. Веский. Серьёзный. Тот, для опровержения которого местные сектанты просто не могли ничего сделать. Вот Меерштайн и отрывалась, искренне, от души радуясь возможности наступить подкованным сапожком на сектантские шеи.

— Жители Трентвилля! Руководство культа Постижения Гармонии подозревается в нарушении конвенции о правах и привилегиях псионов. Статья третья, пункт первый. Категорически запрещаются опыты над псионами, совершаемые без их официально оформленного без какого-либо принуждения согласия, над несовершеннолетними, над подвергнутыми одномоментному или длительному ментальному внушению. Отягчающими обстоятельствами считается причинение вреда средней и выше тяжести, увечье физическое и психическое, смерть. Наказание за нарушение данного пункта конвенции — смертная казнь. Предполагаемое место преступления — подводный объект недалеко от городского порта. Координаты прилагаются. Требуем немедленно снять с объекта защиту, деактивировать оборонительные системы и допустить представителей кондотты на объект. В случае неисполнения ультиматума, а также попытки покинуть объект и скрыться мы оставляем за собой право физически уничтожить всех, кто находится внутри и замешан в нарушениях конвенции. Время для начала выполнения ультиматума — три минуты. Отсчёт пошёл!

Отсчёт действительно пошёл, во всех смыслах этого слова. Сэм вышла на связь открыто, транслировав обращение на всех возможных и даже маловозможных диапазонах. А это означало что? Верно, привлечение внимания ВСЕХ, кто находился на планете и даже рядом с ней. В том числе и Звёздной Стражи, чей форпост был тут не просто так, не для галочки. Защита от врагов всего человечества, а именно машинного разума. Защита от пособников этого самого машинного разума, то есть однозначных предателей. И пресечение попыток взорвать сложившуюся за века систему изнутри… в том числе нарушением основополагающий конвенций вроде запрета разработки полноценного ИИ, неприкосновенности приводных маяков, запрета орбитальных бомбардировок в обычных войнах между государствами, большими и малыми, равно как и крупными корпорациями. Конвенция о правах и привилегиях псионов тоже входила в этот самый список.

Гегемония и частично Директорат очень сильно крутились, выкручивались, подгоняя притеснения неугодных и/или чересчур амбициозных и независимых псионов под пункты конвенции. И даже при всей мощи этих двух столпов галактики им то и дело приходилось оправдываться, извиняться, выплачивать компенсации в особо вопиющих случаях. Плюс Звёздная Стража чем дальше, тем сильнее точила на них зуб. Особенно на Гегемонию Чистоты.

А что тут? Верно, паршивая секта местного значения, которую можно легко, быстро и главное показательно раздавить, не опасаясь ослабить объединённую мощь человечества, столь важную с учётом ведущейся напряжённой войны с «железками». Заодно напомнить боле крупным и важным игрокам на галактической арене, каким может оказаться итог. Пока же… прошло менее минуты с момента, когда прозвучали слова «Отсчёт пошёл!», а на связь с нашей кондоттой уже выходил представитель самой мощной силы на планете.

— Трибун Красицкий вызывает кондотту Тайгера. Трибун Красицкий вызывает…

— Саманта Меерштайн слушает. Кондотьер Тайгер временно не может ответить, находится в бою.

— Выдвинутые обвинения в нарушении конвенции…

— Базируются на показаниях свидетелей из числа пилотов-наёмников секты Прикоснувшихся к Совершенству, она же одноименная корпорация, — не дала договорить офицеру Звёздной Стражи Сэм. — Ментально подтверждена правдивость сказанного, допрос проводился псионом-менталистом в присутствии двух псионов иной основы и с контролем используемого для допросов оборудования. Пакет пересылается вам по каналу в настоящий момент. Подобное само по себе даёт нам право выдвинуть обвинения и начать атаку подозреваемых в нарушении конвенции. И пока мы не получаем согласия на выдвинутые ультиматумом условия.

Какие уж тут согласия! Как только последние слова оного прозвучали, палить по нам стали с ещё большей силой. Под водой, разумеется, поскольку на поверхности особо и нечем было. А бросаться в банзай-атаку… Полагаю, большую часть фанатиков с оружием выбили ещё тогда, во время нападения поддержанных Гегемонией сектантов-раскольников. Однако как только на связь с нами вышел представитель Звёздной Стражи. интенсивность огня по нам резко упала. Настолько резко, что пришлось даже отозвать до поры приказ Саманте и Трайдент двигаться к нам на подмогу.

— Возрастает акустический «белый шум», — с нотками обеспокоенности произнесла Бельская. — Это может быть…. Всем! Срочно! Предельная защита от акустического удара.

Псион-прогнозист просто так беспокоиться не станет. Тем более, беспокоиться сильно, на грани паники. А раз так, то… подтверждаю приказ, тем самым активируя протокол отражения угрозы непонятной природы высшей степени.

Секунда, пять, семь…. И вот он, ЗВУК. Даже сквозь защиту колоссов, через псионические барьеры вокруг собственного разума — он ощущался. Слабое эхо настоящего воздействия, но и его хватало, чтобы понять — это не детские шуточки, не первые случайные эксперименты, но настоящее оружие. Никакой грубой кувалды прямого действия вроде акустической пушки. О нет, это било прежде всего по разуму, по психике. И чем ближе объекты находились к источнику того самого звука, тем сильнее он действовал. Кто знает, возможно, он мог использоваться а как соник-пушка, но здесь и сейчас этого не наблюдалось. Вообще или пока? Не могу сказать, слишком мало данных. И для меня, и даже для Бельской.

В любом случае, накрыло нас… Тяжело, мучительно. Выплывать обратно было сложно. Проклятье, да не будь у нас изначально повышенной осторожности и не объяви Мария тревогу за несколько секунд до удара — не факт, что получилось бы остаться в сознании. Сейчас же это нас обоим удалось, С трудом, оставаясь в плывущем состоянии рассудка, но и этого хватило. Для чего? Отслеживать происходящее, а также заметить, что после удара насыщенность силового щита вокруг комплекса изрядно так просела. По ходу, немалая часть запасов энергии пошла на попытку разом избавиться от всех проблем.

— Продолжать стрельбу! Кондотта. доклад!

— Жива… е*и их в жопу шипованной дубиной с подключённым болегенератором, — огрызнулась Саманта. — Расстояние больше, чем до вас. И всё равно х**во мне.

— Ща сдохну… и уже проблевался, — простонал Свирский. — От Карины ответа не жди. В отключке.

— Состояние?

Беспокоится Мария, понимаю её. Это ж не абы кто, а давно намеченная и так мило смущающая цель её развратно-изощрённо-извращённых интересов. Хотя по показателям, выводящимся с медицинских датчиков капсулы, не так всё и плохо. Что я и спешу сообщить разъярившейся Бельской.

— Жива, но в отключке. А вот Алиса, та в норме.

— Бодра и весела. Ну почти, — отзывается Трайдент. — Похоже, имплант действительно должен был защищать.

— Беннигсен, Веллингтон? Проклятье, что там у вас?

Недолгое молчание, но секунды не были тупо и бездарно просраны, поскольку наши «Наутилус» и «Акванавт» так и продолжали бить по целям. Успешно продолжали, потому как засевшие внутри сектанты явно дали маху с этими их попытками угробить нас одним ударом. И шансы имелись. Имелись, зуб даю и сквад Беннигсена с бригадой техников Веллингтона тому свидетельства. В скваде из двадцати бойцов четырнадцать находились в глубоком обмороке, двое на грани и точно не бойцы, да и двое оставшихся, один из которых сам Ларс, чувствовали себя весьма хреново, несмотря на импланты и то, что сам командир был слабеньким псионом с толком не развитой основой, а второй так и находился в «спящем» состоянии. Что до бригады Веллингтона, так тут в относительном сознании были лишь трое из числа напичканных совсем уж ядрёным набором имплантов. Всё ж в Стальной Гильдии многие с самого начала встраивают в себя самые разноплановые импланты. Да и апгрейдить их стараются не забывать. Это, как я полагаю, и позволило аж троим остаться в хреновеньком, но всё ж адекватном состоянии.

И полезли остатки сектантов, кое-как приведённая в порядок немногочисленная бронетехника, да и несколько истребителей взлетело, стремясь таким вот единым порывом встать на защиту секретов секты.

Обломятся, причём с печальным хрустом своих «фаберже»! Пускай О’Мэлли потеряла сознание, а состояние Свирского, что называется, краше в гроб кладут, но «Ландскнехт» и «Сокрушитель» под управлением Меерштайн и Трайдент — этого уже было достаточно для того, чтоб с гарантией отбить попытку нападения фанатиков. Жаль только, что перекрыть попытки верхушки культистов сбежать, буде таковые случатся, не получится. Хотя…

— Трибун Красицкий, — преодолевая слабость, тошноту и звон в ушах, обращаюсь к представителю Звёздной Стражи, который так и оставался на линии, понимая всю значимость происходящего. — По нам нанесён удар неизвестным оружием, возможно, имеющим псионическую составляющую. Возможна попытка верхушки секты скрыться с поверхности планеты. Эскадра секты Прикоснувшихся к Совершенству также имеет на борту причастных ко всему этому безобразию. Один из главарей — вроде как подавший в отставку из армии Гегемонии комит Карл Жоффруа. Просьба не дать явным и весьма вероятным нарушителям конвенции о псионах скрыться из системы.

— Префект Астрид Бьоркман на линии, — произнёс тот и внёс на подтверждение ещё одного абонента. — Прошу вас подключить её.

Просьба лишь по звучанию, а на деле настоящий приказ. Игнорировать такое себе дороже, а уж с учётом наших моральных и не только долгов перед Стражем и тем паче. Оставалось лишь добавить нового участника в общий канал и через несколько секунд увидеть вполне себе элегантную даму не первой молодости, но явно с аурой власти и силы. Леди Бьоркман была явно сторонницей биопути развития, потому как лицо, шея, плечи — везде наличествовали следы внедрённых в организм симбионтов. Порой они и вовсе были открыты на всеобщее обозрение. Необычно? Отнюдь. Таких хватало в Страже, в Синдикате, про Империю Скульпторов и вовсе говорить не приходилось. Имперцы вообще считали правилами хорошего тона показывать не просто наличие симбионтов, но ещё и их своеобразный эстетический стиль. Посему никакого удивления и тем более шока. Более того, было заметно, что подобная реакция префекту понравилась. Она слегка улыбнулась чуть неестественными для обычного человека губами — цвет, строение, да и строение зубов больше подходило кому-то хищному, после чего произнесла:

— Орбитальные спутники слежения подтвердили необычное акустическое воздействие. И ещё… Эскадра корпорации «Прикоснувшиеся к Совершенству» готовится покинуть систему.

— Это печально слышать, леди Бьоркман, — слова выдавливались с трудом, однако после инъекций медицинской системы мне становилось немного, но легче. — Наверняка находящиеся на этих кораблях могли бы многое сказать.

— Как представитель Звёздной Стражи в системе я хочу разобраться. Поэтому посылаю капитанам кораблей эскадры просьбу задержаться до выяснения обстоятельств, — ещё шире улыбнулась эта… дама. — Я не хочу слышать отказа и буду очень огорчена. «Червь» и два сквада тяжёлой пехоты выдвигаются к Трентвиллю, оказать содействие и проверить подозрения в нарушении конвенции местными властями.

— Благодарен за помощь. Но предупреждаю о возможном повторном применении акустического оружия, действующего на всех, кто не защищён особенным образом настроенными имплантами. Обычные лишь снижают степень воздействия. Псионы чувствительны менее простых людей.

— Предупреждение получено. Ждите подкреплений. Трибун Красицки останется на связи с вашей кондоттой, Тайгер.

А ведь она… развлекается. Скучно этой хищнице тут, в жопе миров, куда она явно попала по правилам ротации, что приняты в Страже. Скука, рутина и вдруг р-раз и не просто мелкая схватка между двумя сектами-корпорациями за право владения планетой. а нечто куда более серьёзное и интересное. Достойное внимания префекта Звёздной Стражи. Не удивлюсь, если она и ту эскадру сектантов — с негласным присутствием на кораблях людей Гегемонии — поставит в позу а ля рак и душевно так поимеет без какого-либо снисхождения.

Меж тем Сэм и Трайдент успели раздолбать как два бога войны несчастную стаю черепашек всё то, что бросили на них сектанты в отчаянной попытке сохранить свои грязные тайны. Шансы у них были… окажись мощь оружия ещё выше и не будь у нас, троих псионов кондотты, достаточно высокого сопротивления. А так и случилось бы, не развивай мы свой потенциал чуть ли не с момента его пробуждения. Вот, пример Ларса Беннигсена тому живое… в данный момент не очень живое доказательство. Псион? Факт. Пробудился давно? Тоже факт. Только вот развитием не озаботился, а потому сейчас хоть и в сознании, но ни к чему толком не пригоден. Будь он пилотом и внутри колосса — чёрта с два смог бы нормально управлять орудиями и правильно маневрировать. А такой колосс вовсе не является серьёзным оружием, скорее уж грушей для битья. Плюс уровень синхронизации резко понижается, падая чуть ли на самую нижнюю планку от допустимого. Порой и вовсе уходит вниз. Вон, Свирскому лишь чудом удалось удержаться, Карину и вовсе вышибло. Когда придёт в себя — придётся либо экстренный механизм извлечения капсулы — но не катапультирование — задействовать, либо синхронизироваться заново, несмотря на все однозначно омерзительные ощущения, которые будет при этом испытывать.

Были шансы у уродов, были! А теперь чёрта с два! Они поставили всё на единственный удар, теперь же защитное поле так и не могло толком восстановиться. Более того, мы успели выбить практически все орудийные точки комплекса и теперь принимались за те места, через которые можно было пробиться внутрь. Вода? Да плевать! Кто потонет — туда тем и дорога, к тому же я чуть ли не на сто процентов уверен, что внутри сейчас идёт экстренная подготовка к эвакуации. Куда они собираются бежать, учитывая, что сложно слиться с подводной лодки… то есть с планеты с учётом эскадры злобной Звёздной Стражи на орбите? Боги ведают, что за тараканы копошатся в сектантских головах.

Первая пробоина. Незначительная, но это явный сигнал, что находящимся внутри объекта скоро станет совсем печально. И… восстанавливающийся щит. Сейчас куда как менее мощный, который можно истощить даже силами наших двух колоссов. Быстро истощить, что характерно. Упс, а кто это у нас поговорить желает? Любопытства ради принимаю вызов, думая, что это кто-то из сектантов среднего уровня решил сторговаться, но вижу аж целого Проводящего Гармонию, он же Ларри Дональд Хаггард.

— Чего тебе надобно, чудище? — слова вырываются чуть ли не вперёд мыслей. На автомате, но вместе с тем вполне подходящие к ситуации, особенно если учитывать, что разговор записывается.

— Не транслируйте это Стражам, Тайгер, — главный сектант бледен, явно напуган, но вот чую, что пробует договориться, причём любыми средствами. — Просто не мешайте нам уйти. Мне есть что предложить взамен?

Изображаю задумчивость, но вместе с тем даже не собираюсь останавливать обстрел. Бельская, слыша этот разговор, но получив сообщение не вмешиваться, поняла стиль ведущейся партии. Неудивительно, учитывая очень близкое знакомство как со мной, так и с манерой поведения. Понимает, что с этими уродами я договариваться однозначно не стану. А вот ещё разок цинично поиметь паскудников — это всегда готов.

— Я просто слушаю. Вдруг каким-то чудом одному охреневшему сектанту удастся подобрать действительно веские аргументы.

— Прекратите или хотя бы снизьте обстрел комплекса! — аж взвизгнул Хаггард. — Нам нужна энергия для бегства с планеты. Иначе не уйти, не незамеченными.

— Псионы. Зачем секта их использовала? — неспешно спросил я, показывая полный контроль за ситуацией с нашей стороны.

— Источник энергии для генераторов! Иная технология, не человека. Тут нашли, под землёй! Добывающий комплекс и ещё что-то. Исследовали, старались понять, как повторить. Снизьте обстрел!

— Сэм, убери кислотные метатели. Аванс, — нагло скалюсь прямо в лицо главсектанту. — Почему псионы?

— Не знаю! Вроде… Использовали их как батарейки. Обездвижить, одурманить, затем использовать. Болевые импульсы увеличивают выход энергии. Реакторы куда лучше нами производимых. Нужно лишь топливо.

— И вы пустили на него псионов… Больные ублюдки. Освободить. Немедленно. Выбросить через эвакуационные люки. Они есть, никаких сомнений. И тогда…

— Деньги. Вот номера оставшихся счетов! Вам не отдадут комплекс, его уничтожат.

Врать менталисту. Ай-яй, как плохо! Вы сами хотите его уничтожить, чтоб не оставлять после себя доказательств особо мерзкого характера. Гарантия не на все сто процентов, но крайне высокая.

Не в последнюю очередь поэтому Звёздной Страже, а именно трибуну Красицки и префекту Бьоркман, отправляются описывающие ситуацию сообщения:

«Глава секты использует псионов как батарейки к генераторам. Какие-то непонятные технологии. Может забытые. Может чужие. Торгуется, чтобы наши колоссы престали обстреливать комплекс и дали накопить энергию для побега. Возможно, корабль с каким-то стелс-генератором. Возможно, ещё что-то совсем уж экзотическое. Опасаюсь, что урод может броситься к „железкам“, ИИ готов будет принять такое и использовать против нас всех. Тяну время, пытаюсь обмануть».

— Псионы… Я их жду. И да, деньги меня не слишком интересуют. В отличие от знаний, — это всё обычным голосом, в то время как Хаггарду идёт ещё и текстовое сообщение. — Что это за технология, откуда взялась? «Есть ли другие места? Ответишь — отключу все кислотки!»

— Старая, вроде нечеловеческая. Мы почти не понимаем даже символы используемого языка, не то что всю технологическую цепочку. Вот, я отправляю их алфавит и несколько текстов с расшифровкой лингвистов. Больше нигде нет, те люди… их больше нет.

Слова, а следом сообщение.

«Отключи, ты не пожалеешь! Вот фрагменты карты галактики и две отметки на них. Не наша, а та, древняя. Только две, остальное потом. Проверь, это настоящее, просто часть затёрта».

Сектант то он сектант, а хитрость действительно хорошо развита, наравне с изворотливостью и инстинктом самосохранения. Вот и сейчас, поняв, чего я действительно хочу от него получить, пытается дать малую часть и сделать намёк на часть куда большую, куда более важную и содержательную. Лишь бы только сейчас купились, дали ускользнуть… А там ведь можно либо вовсе ничего не давать, либо пытаться шантажировать этими самыми переговорами. Нет уж, у меня здоровая паранойя развита в достаточной степени, чтобы на такое не ловиться. Весь замысел как раз в том, чтобы получить «аванс» и затем разматывать его. Вот прямо сейчас Бельская получает пакет данных, распаковывает и быстро так пытается понять, не полная ли это лажа. Если почувствует запах крысы… В общем, понятно, что тогда будет. И этот хрен с бугра тоже должен понимать насчёт недоверчивости псионов. Особенно к подобным ему уродам.

— Где эвакуационные капсулы с псионами внутри, Хаггард. Не заставляй меня передумать и снова атаковать всеми имеющимися орудиями!

— Их уже загружают туда, Тайгер. Зачем тебе эти никчемные куски мяса, в которые они превратились? Их восстановление куда дороже, чем нахождение новых!

А ведь это его истинное лицо проглянуло. Буквально крик души. И крик из-за… зависти? Похоже, что именно так. Сам то он простой хомо, даже не со «спящим» псионическим потенциалом. К слову сказать, у некоторой части ненавистников псионов ноги растут как раз оттуда.

— Это моё дело. Но если ты так старательно медлишь — ситуация может означать, что псионы либо померли, либо ты их приберегаешь, к примеру, для того самого бегства. А значит…

— Подавись!

Пошла эвакуация. Спасательные капсулы стандартного образца, способные доставить одного или нескольких — в зависимости от модификации — людей со дна морского на поверхность, при этом категорически исключая эффекты от декомпрессии. Сканирование показывает, что внутри действительно люди, к тому же понящие пси-энергией.

«Пакет данных настоящий», — меж тем сообщила мне Бельская. — «Многое вырвано с корнем, но следов фальсификации не видно и не ощущается при пси-проверке».

«Отлично. Значит, можно заканчивать наш блеф».

«Или чуть продолжить. Он наверняка выпустил лишь часть истощённых псионов. Они же… батарейки!»

Искренняя, абсолютная ненависть Бельской, Меерштайн, даже едва-едва понимающего обстановку вокруг Свирского. Алиса, та была просто в шоке, не ожидая самой возможности подобного. Кстати, про сообщения, про их обмен, она не знала, просто слушала всю эту пакость, будучи, однако, предупреждённой, что всё это лишь блеф с целью наколоть уродов.

Как и обещалось, метатели кислоты были временно отключены. Естественно, до поры. Я же, отправив сообщение о появлении спасательных капсул с псионами, бывшими ранее всего лишь непонятной природы батарейками, продолжил пытаться вытащить из сектанта ещё толику инфы.

— Куда бежать то собрались? Гегемония, какой-то очередной Окраинный мир или вообще неизведанный? Или и того хуже?..

— Есть разные варианты. Я готов буду поделиться, когда буду в безопасности. Есть места, где мы готовы укрыться. Есть и те, в которых нас ждут. А теперь… Прекрати стрельбу! Нам нужна вся энергия, чтобы ускользнуть. Прекрати и я сразу же сброшу тебе очень важное. Знание о том, как можно использовать чужую псионическую энергию себе во благо. Это сделает тебя…

— Мари. Полный залп!

Хаггард продолжил было протестующе орать, но был прерван на полуслове отрубом связи. Время разговоров прошло, я и так получил то, что хотел — пресловутую «нить Ариадны», следуя по которой, можно было достичь чего-то неизвестного, но однозначно стоящего. Большего все равно достигнуть бы не удалось. Уж точно не замаравшись по самые уши. Эта мразь и множество пакостей помельче просто не имели права уйти после того, что они творили. Псионов как источники энергии, да ещё боль для увеличения КПД?! Гниль и убожество в теле как бы человека. Кстати, неудивительно, что Гегемония на это позарилась. Ох и близко это использование псионов к их представлениям о греховности подобного пути развития человека. Разумеется, они бы начали всё тайно, очень тайно. Но начали бы, их идеология оч-чень хорошо туда ложится, прямо как родная.

Исчез силовой щит. Исчез и восстанавливаться не собирался. Что делать? Продолжать расстреливать из лазеров объект, но при этом отработать движками назад, до предела досягаемости. Собственные щиты усилить опять же, приготовившись в возможному хоть очередному удару, хоть к самоподрыву части фанатиков и попытке скрыться другой, более продуманной части секты.

— Если они будут пытаться улизнуть — это случится очень скоро, — обращаюсь к офицерам Звёздной Стражи, зная, что меня слушают. — Они сняли щит и…

Вспышка. Яркая, с трудом компенсируемая даже фильтрами. Но никакой ударной волны, никаких иных эффектов. Просто комплекс за какие то секунды был словно выжжен изнутри. Этому пламени было плевать на воду вокруг, оно чем-то, очень отдалённо, напоминало термит, но куда как более мощный… даже по нынешним меркам. Никого внутри и, как я полагаю, ничего. Или почти ничего, поскольку можно было предположить, что хоть что-то там да сохранилось. Слабое, маловероятное такое предположение. И ещё через секунд тридцать слова Астрид Бьоркман, наполненные азартом и готовностью к сражению:

— Кондотьер Тайгер, Звёздная Стража благодарит вас и вашу кондотту. Мы засекли… некий след. Возможно, это неизвестный нам корабль. И возможно, он направится в сторону сектора, контролируемого «железками». Это недопустимо. Приводим в действие протокол уничтожение угрозы. Во имя Звёзд и Человечества!

Девиз Звёздной Стражи. А раз он прозвучал в такой обстановке — корабль будет уничтожен заодно с тем, что окажется вокруг. Избыточной мощности в таких делах не бывает. Очень уж опасаются — и верно делают, откровенно то говоря — Стражи попадания в холодные манипуляторы машинного разума любых возможных козырей. Стопроцентно ничего не останется от лидера секты Постижения Гармонии и его ближайшего окружения… Значит и знания о парочке интересных мест также останутся скрытыми. Ну а пакет с данными относительно непонятного языка неизвестной расы вкупе с иными текстами и их расшифровкой мы, само собой, со всем уважением передадим представителям Звёздной Стражи. И все видеозаписи моей, хм, беседы с Хаггардом. Ч-чёрт, да может и Скариотиса с его обормотами туда же отфутболить с напоминанием, что им была обещана безопасность. Пришибить их точно не пришибут, зато мозг и нервную систему выжрут со вкусом, тупой чайной ложечкой. Поделом. Ибо не фиг на таких уродов работать!

Что же до нас… Для начала нужно привести в себя О’Мэлли. бойцов Беннигсена и ребят Веллингтона. Разобраться с псионами в спасательных капсулах… тут, я думаю, нам помогут люди из Звёздной Стражи. Хорошо помогут, поскольку оказать помощь пострадавшим от нарушения одной из ключевых конвенций — от этого они стопроцентно не откажутся. Разобраться, наконец, с трофеями, куда могут отойти и наиболее ценные ресурсы местной секты, будь она неладна. И ещё…

— Начинается нормальное такое, хорошее сражение между эскадрами, — вернула меня от мечтаний к реальности Бельская. — Эскадра Прикоснувшихся к Совершенству хочет скрыться из системы, а Стражи не очень этого хотят. Активно препятствовать собираются! И на их стороне все преимущества. Не выберутся!

— Оно и неплохо будет, — соглашаюсь с девушкой. — Возвращаясь к делам нашим, наиважнейшим. Точно пора выбираться, хватит колоссов в воде мочить.

— Думаешь? А может, ещё немного посидим?

— И оставите все дела на меня? Вот хер вам… Один из моих, которые давно на тестирование напрашиваются, — жизнерадостно заявила Саманта. — Хотите? Тогда давайте, посидите там ещё с полчасика. Я только рада буду.

Ультиматум, однако, хоть и в шутку. А всё равно до глубины… да, до глубины пробирающий. С трудом сдерживаясь от ехидной усмешки и ещё более ехидного комментария, направляю колосса к поверхности. Действительно, пора уже и просохнуть, чай, не водоплавающие мы. Вот совсем не они!