Кондотьер

Глава 8

Хорошо, когда противники высаживаются на поверхность планеты в фиксированной точке, да к тому же не в силах заранее зачистить окружающую территорию от средств наблюдения. Звёздная Стража, она такая, постоянно бдит и заставляет основных и тем более вторичных игроков придерживаться давно принятых правил. Здесь и сейчас нам это было очень даже в масть.

Ох и удар был по нашим нервам, как только мы увидели, что в систему входит пусть малая, но боевая баржа. Этот тип космических кораблей не просто так придумали, а как хорошо защищённую и способную больно огрызнуться скорлупу для доставки через безбрежные космические пространства колоссов и сопутствующую им военную силу. Одна баржа могла перевозить больше исполинов, другая меньше, но все они были рассчитаны не меньше, чем на десяток с сопутствующими средствами усиления. Меньше? Вроде такое когда-то и пытались производить, но признали, что игра не стоит свеч, слишком велики затраты и минимальная отдача. Так что десяток и никоим образом не меньше. Это в самой маленькой и скромной боевой барже, а бывали и такие исполины, в чреве которых чуть ли не полная сотня колоссов могла разместиться.

Тьфу-тьфу, избави боги и демоны нас от подобного подарочка, что через орбитальный лифт «порадует» так, что потом и костей не соберёшь. Впрочем, тут сильно помогла Мария Бельская, с ходу опознавшая модель баржи и уже через минуту выведшая на голографический экран как внешний вид, так и тактико-технические характеристики оного корабля.

Как она сперва сказала, так и обстояли дела на самом деле. Устаревший минимум на поколение корабль, но очень хорошо защищённый для своего типа. Вдобавок сопровождение в виде двух лёгких крейсеров и корветов компенсировало не самое серьёзное вооружение боевой баржи. Впрочем, всё это для войны в космосе, а значит нас особо и не интересовало… в отличие от содержимого трюмов. Точнее трюмных ангаров, предназначенных для колоссов. Пятнадцать мест по умолчанию, если без переделок. А уж находятся внутри тяжи, средние, лёгкие колоссы и главное, каких сколько — это лишь предстояло выяснить.

Выяснили. Быстро, ждать особо не пришлось. Радоваться, впрочем тоже. За исключением нюанса, что выгрузилось не полтора десятка колоссов, а на один меньше. Зато разные, в числе которых разве что сверхтяжей не наличествовало. Остальные… О, их хватало и они были разными как по мощи, так и по уровню опасности.

Итак, имели мы проблемы в следующем довольно длинном списке. «Велит» и два «Бумеранга». Лёгкая стрелковая платформа и парочка штурмовых колоссов, устаревшие по полной программе. Зато все из себя подремонтированные, не выглядящие откровенным хламом, особенно тут, на далёкой окраине. Идём дальше… «Стоик», хорошо знакомая штука, которую волей-неволей а изучал по полной пробрамме. Он же у нас как один из резервных, потому не отмахнёшься. Хлам, конечно, но всяко серьёзнее «Велита» с «Бумерангом».

«Дротик». Эту то снайперскую платформу, которая первым делом на отражение воздушных атак ориентирована, на кой притащили? Или серьёзно опасаются местных истребителей со штурмовиками? Или не местных, а притащенных со стороны? Так мы вроде как этим не озадачивались, предпочитая формировать кондотту по несколько иному принципу.

А вот и действительно необычный раритет. Семидесятитонник типа «Крепость». Охарактеризовать это нечто можно было тремя словами — защита превыше всего. Вот какой принцип был положен в основу проектировщиками данного колосса. Силовой щит, тяжёлая броня, ну а вооружение, тут уже по остаточному принципу — автопушки и пара гауссовок как главный калибр. Предполагалось, что эта модель будет приковывать к себе огонь обороняющейся стороны и тем самым давать средним и лёгким платформам, работающим в связке с «Крепостью», выбивать одного противника за другим. На деле слабая мобильность — в том числе из-за слабенького антиграва — делала данный колосс удобной мишенью для тяжей противника, особенно специализирующихся на продавливании силового поля и пробитии брони за короткий промежуток времени. Именно поэтому производство колоссов типа «Крепость» было довольно быстро свёрнуто, и сия модель прошлого поколения осталась на вооружении лишь в Окраинных мирах.

Шесть колоссов, появившихся на земле Гаффии вперёд оставшейся части. Сначала можно было подумать, что это своего рода авангард, но… очень уж нетипичная подборка, если учитывать, что выгрузиться могло до полутора десятков колоссов. Недоумение у нас, наблюдавших за выгрузкой противника чуть ли не в прямом эфире, сперва вспыхнуло, но потом быстро угасло. Уже по той причине, что ситуация прояснилась, когда из орбитального лифта один за другим стали появляться оставшиеся многотонные исполины.

Разные они были, от слова совсем. По большей части устаревший хлам, среди которого самой современной моделью был несчастный «Дротик». Это сначала. А вот потом появились колоссы куда более серьёзные, к тому же подобранные под нынешнюю задачу. Так хорошо подобранные, что не оставалось никаких сомнений аж в двух вещах. Во-первых, вторгнувшиеся сюда знают или, по меньшей мере, догадываются, что скрывается под многими метрами водной морской глади. Во-вторых, и это самое второе было как бы не самым главным — к этому рейду Гегемония Чистоты имеет если не прямое отношение, то косвенное точно.

Начать с последнего. Гегемония очень не любила разнообразие, предпочитая предельную унификацию, пару-тройку моделей на каждую «весовую категорию», к тому же недолюбливала сверхтяжи. И вот они, те самые предпочитаемые этим государством типы колоссов: тяжелый «Сокрушитель», «Уравнитель» и два «Кочевника», что относились уже к средней категории, а также «Попрыгунчик». Все в классической комплектации, никаких отходов в сторону от стандарта, используемого в Гегемонии. Только вот оставалось ещё три колоса и вот их стандартом для войны на суше назвать не получалось. Зато для войны под водой — это уже совсем другое дело.

Два средних «Акванавта» и тяжёлый «Наутилус». Собственно, только их Гегемония и использовала, наравне с лёгкими универсальными «Попрыгунчиками» для действий в подводной среде. И вот они во всей красе, причём новьё, если и успевшее побывать в боях, то самую малость. Что ни говори, а подводные бои та ещё специфика, требующая и особой подготовки, и наработанного опыта противостояния в нестандартных условиях. Не самое лучшее для тех структур Гегемонии, которые заняты подготовкой пилотов. И всё ж таких трехнутые на всю голову ненавистники псионики, киборгизации и «пути плоти» также готовили. Понимали, что не сделай они этого, быстро лишатся доступа к некоторым очень важным планетам, самое ценное в которых отнюдь не на поверхности.

Меж тем эмблем Гегемонии Чистоты не было ни на одном из колоссов. Лишь два типа отличительных знаков корпорации «Прикоснувшиеся к Совершенству». Что за два типа? Первый, что на шести колоссах уловного авангарда — собственно машины культа, его ревностных последователей или просто нанятых ими за хорошие деньги наёмников. Пилоты-культисты — явление весьма редкое и ни разу не меткое, опыт показывает. Зато вторые — тут иное. «Временно приобщённые к Совершенству», вот как их называли. Не то чтобы конкретные слова были важны, в отличие от сути этого явления. Таким термином культисты-раскольники именовали разного рода союзников, что готовы были предоставить свои ресурсы культу, дабы совместными усилиями достигнуть общей цели.

Паника! Именно этим словом лучше всего характеризовалось то, что творилось в Трентвилле, а особенно на вершине правящего тут культа Постижения Гармонии. Я так полагаю, они рассчитывали на то, что их враги прибудут на планету пусть не только с собственными силами, но ещё и с наёмниками, на которых хватит средств. Средств же, по предварительным расчётам, могло хватить на не ахти какую сильную кондотту. А тут вдруг такое! Не просто финансовая поддержка со стороны, но ещё и предоставление «во временное пользование» колоссов Гегемонии вкупе с людьми, их пилотирующими. Ужас-ужас! По мнению Проводящего Гармонию, его «генерала» и прочих цепных пёсиков, обученных гавкать не просто на врагов, но и делать это в нужной, одобряемой религиозными догмами, тональности. Забавная, хотя и ожидаемая, ошибка. Право слово, хорошие наёмники из кондотты или просто умелые одиночки были бы куда опаснее. Но не нам на то жаловаться, совсем не нам!

Вот мы и не жаловались. Вместо бесполезных сетований на судьбу и метаний, готовились отражать атаку с учётом того, что противник перестал быть скрыт «туманом войны».

Учитывая наш нынешний состав, на случай необходимости быстрой реакции, в направлении возможной атаки выдвинуты были «Попрыгунчик» Свирского и «Шквал» О’Мэлли. Почему именно легковесы, они ведь не способны остановить серьёзную атаку, лишь отступить, огрызаясь? Так и есть, никаких ошибок. Однако и противник, высадившийся в пределах форпоста Звёздной Стражи, отнюдь не спешил с ходу рваться в главный и решительный бой. Напротив! Выгрузившиеся колоссы, ощетинившиеся своими многочисленными орудиями, сами готовы были отражать любой наскок защитников планеты, в то время как из чрева боевой баржи перегружались сперва на орбитальную станцию, а затем и доставлялись на поверхность другие ценные грузы. Какие именно? Бронетехника, эскадрильи летунов, гравициклы и просто транспорт для лёгкой пехоты. Пешочком нынче войска уже давно не топают, вся пехота механизирована от и до. Прогресс, как ни крути. А у этих колесная техника если наблюдалась, то в малой части. Антигравы и ещё раз они же преобладали, что было абсолютно верным решением, учитывая не самую развитую сеть дорог на Гафии. Более того, эти самые дороги легко минировались, а вне оных… Камни, лес, а вот полей там или степи маловато будет. И уж точно не по дороге к Трентвиллю.

Впрочем, сейчас немного не о том. «Попрыгунчик» и «Шквал» были выдвинуты на боевые позиции из опасений не атаки изгоном колоссов противника, а против возможного налёта парочки эскадрилий истребителей и особенно штурмовиков. Два не просто лёгких колосса, но заточенных под снайперский огонь и с очень высокой маневременностью… особенно применительно к «Попрыгунчику». Стоять каменной стеной приказа не было. Просто встретить на подступах, больно укусить и сразу же под прикрытие оборонительных турелей. При таких раскладах исключительно преимущества и ровным счётом никаких недостатков. А уж выдвижение вражеских колоссов мы точно не провороним. Было время на то, чтобы перекрыть все возможные направления качественными и помехоустойчивыми датчиками слежения. Уж точно не Гегемонии и особенно занюханной секте преодолевать возможности электроники Звёздной Стражи и Синдиката.

К слову сказать, «генерал» Жером криком исходил, настолько хотел устроить с нами очень важное совещание, куда были приглашены чуть ли не все сектантские заправилы. Разве что Проводящий Гармонию в силу своего тут чуть ли не божественного положения просто не мог сам снизойти до столь мирских дел. Зато его помощники со всех направлений — тут дело иное. В общем, они очень хотели видеть нас на очередной бесполезной говорильне. Только нам это… скажем так, совершенно не требовалось. Потому и действовали по принципу «На и отвяжись!», делегировав все болтологические полномочия… Арману Веллингтону. Дескать, он человек учёный, да и из уважаемого в Стальной Гильдии семейства происходит. Вот пусть и отдува… внимает великой мудрости. Нам же сейчас приходится, не покладая рук, готовиться к отражению атаки. Настолько сильно готовиться, что аж кушать не можем и даже дышим через раз.

Вежливый такой получился посыл в пешие порнографические дали. И ведь не придраться к подобному нанимателям. Совсем-совсем не придраться. Ситуация сложилась такая, что любой конфликт реально мог вылезти здешним заправилам боком. Ну а потом их непременно поставили бы раком, тут сомневаться не приходится.

Чем мы действительно занимались? Делом несомненно важным, но не таким, которое требовалось сделать вот прямо сейчас и нельзя было отложить на час-другой. Проводили очередной этап тестирования оставшихся в ангарах колоссов, а заодно вносили изменения в настройки, учитывая того противника, с которым в скором времени предстояло сражаться. И кстати, сквад Беггнигсена вместе со всей своей бронетехникой уже был на боевых позициях, охраняя нашу временную базу. Более того, «Ландскнехт» Саманты только и ждал, чтобы хозяйка загрузилась внутрь, синхронизировалась и показала всю мощь этого реально удачного сверхтяжа, к тому же модернизированного умелыми руками техников Звёздной Стражи. Ну а мы, оставшиеся трое пилотов…

— Выпить бы сейчас чего-нибудь крепкого, душу расслабляющего, — до хруста в суставах потянулась Меерштайн. даже не думая вставать со стула, взирая то на нас с Бельской, то в сторону открытых для обозрения ангаров с колоссами внутри. — Или скорее бы кому из наших врагов голову оторвать. Тоже неплохой стимулятор. Рольф, ты согласен?

— Рольф у нас осторожный, — мягко протянула Мария, сейчас рассматривающая себя в зеркальце и признавая, что прекрасна до такой степени, что никаких дополнительных правок не требуется. — Он предпочитает всё спланировать, подождать нужного момента и только потом бить туда, куда нужно. Да, о мой предусмотрительный кондотьер?

Язва. Зато прекрасная и в то же время опасная, играющая в свои игры, суть которых постигнуть покамест так и не удалось. Ничего, времени пока хватает, в том числе и на разгадку чужих тайн.

— Истину глаголешь. Мария. Сперва выждем, затем ударим. Только вот число тех, кого бить предстоит, равно как и их оснащённость, оказались не самым лучшим из прогнозируемых вариантов. А ведь именно ты у нас псион со столь важной направленностью. Или я малость ошибаюсь?

Ответными подколками Бельскую не удивить и не уязвить. Она и не к тому привыкла. К тому же её железобетонная уверенность в собственных силах и тщательно культивируемая мания величия лишь укрепились после тех событий, которые связали нас крепко-накрепко. Результат, как говорится. налицо.

— Я чувствую возможные варианты, о мой не полностью верующий в способности своей очень близкой подруги кондотьер. Они для нас… благоприятны, если не будем совершать ошибок и слишком суетиться. Пусть сектанты суетятся.

— Какие, Маш? Их тут хоть жопой ешь!

— Побереги свою мускулистую попку от такой диеты, Саманта, — с милой улыбкой отозвалась Бельская. — Отвечая на вопрос… Да все, от этих двух мелких сект до тех, кто послан сюда Гегемонией. Зачем посланы — это мы знаем. А вот что этой самой Гегемонии известно, почему они так возбудились, словно увидели девственницу с осиной талией, грудью пятого размера и с Заветом Чистоты в руках… Это нам предстоит выяснить. Как следует выяснить, а не перебирая догадки и немногочисленные факты, которые у нас есть уже сейчас.

— Захват кого-то из пилотов, да?

Псион-аналитик лишь слегка поморщилась, скептически к подобному относясь. И правда, ну какие из пилотов секты или Гегемонии ценные источники информации? Там вся инфа дозирована в зависимости от уровня иерархии, причём особой, сектантской. Про наёмников и вовсе не говорю, кто ж такой как мы братии ценные сведения без крайней на то необходимости выдавать будет.

— Ценные источники должны там, в космосе до поры остаться. На боевой барже. Может на одном из крейсеров.

— На орбитальной базе…

— Или там, — согласилась с озвученным мной дополнением девушка. — Куда легче кого-то из сектантов-аборигенов прихватить за тестикулы и ме-едленно так сжать, пока фальцетом не запоют. Сэм. Ты ведь у нас это делать умеешь, любишь, практикуешь?

— Я красивых мальчиков не обижаю, — напоказ надулась Меерштайн, но тут же ухмыльнулась. — Только где среди верхушки секты красивые мальчики? Не видела я их. Может ты, подруга, кого обнаружила? Тот же Юхан Жером с тобой так пламенно беседовал, глазками в декольте стрелял и чуть ли ножки не облизывал. А ты, такая сексапильная и коварная, даже внимания не обратила.

— От него у меня если что и намокнет, так лоб… от ужаса, что кто-то, помимо проституток, с этим напыщенным павлином вообще в кровать лечь готов.

Девушки и перемывание костей всем и каждому, кто вызвал ту или иную грань интереса с их стороны. Это вечно в веках и даже тысячелетиях. Эпохи меняются, но природа девичья остаётся неизменной.

— Ага, тебе красавчиков-пилотов подавай. Да только пристрастия у тебя. Сэм… необычные. Пугающие даже.

— Я умею быть нежной и ласковой, — облизнула губы Меерштайн. — И кто бы вообще говорил, Машенька! Я хоть за пилотами рада поохотиться, а ты ещё и за пилотессами. Кто бедную Карину, словно редкого зверя по всему помещению гонял и загнал. Поймала. Ощупала… В благородных семьях после подобного могут и надавить. Щупали? Игрались? Заключайте хотя бы помолвку. Наследники то всегда нужны. тем более с хорошей генетической линией.

— И чем наследников моей милой стесняшке делать прикажешь? Тут даже твоя коллекция монстров из псевдоплоти не поможет. И даже из настоящей, которая в Империи Скульпторов на что только не идёт.

— Ой какие мы осведомлённые о моих игрушках! Не завидуй, Мария, а возьми и купи. Если на попробовать, я могу и поделиться, есть у меня парочка… поднадоевших.

Ох, иногда мне не хочется даже слышать затейливые причуды обеих подруг. Что Саманта. что Мария — обе они могут и умеют выносить мой многострадальный мозг. Сейчас я не совершил экстренного тактического отступления лишь по одной причине. Нет, не угадали! Вовсе не из-за необходимости отслеживать тестирование колоссов и их окончательную настройку. Просто мы ожидали важного гостя… женского пола. Алису Трайдент, разумеется, которая, пребывая в числе резервных пилотов, не была так уж нужна местной секте. То есть нужна была, спору нет. Специалиста её уровня и способную синхронизироваться с управляющими системами можно было и на часть охранных турелей замкнуть. Эффективность куда выше. нежели при обычном, ручном управлении. Однако стоило нам намекнуть, что, случись нужда, мы можем в какой-то из наших запасных колоссов на временной основе посадить и местного пилота… Сектанты хоть и крайне своеобразный народец — да, их лидеры тоже мало-мало двинутые, хотя бы от чрезмерного общения с целой кучей фанатиков на постоянной основе — а свою выгоду туго знают. Лишний колосс в обороне от превосходящего числом и во многом качеством противника… Лишним это сроду не бывает.

Попробовали было протолкнуть Билла Стеллера, как «заслуживающего доверия» и «показавшего себя верным и надежным человеком». Только получили в ответ с нашей стороны ленивое замечание, что была бы честь предложена, а от убытка боги избавят. Поняли вроде как, а потому больше не пытались «великую хитрость» показывать. Ну видно же, что Стеллер — это однозначно их человек, верный культу, а потому по их понятиям первый кандидат в капсулу любого освобождающегося или новопоявившегося колосса. Алиса же для них слишком независимая, причём независимая наглядно. Шумная опять же, в зависимости от Юргена Крамаровски, которому лишь бы оговоренную по контракту сумму платили, а в остальном всё и на всех пофиг. Внутри колосса, снаружи оного — разницы ноль. Разные подходы к миру вокруг, различные стремления и система координат.

— Разрешите? — дал о себе знать приблизившийся техник из числа группы Веллингтона.

— Разрешаю, Фридрих. Что там?

— Гостья, кондотьер. Леди Трайдент. Вы приказали доложить, как появится.

— Легка на помине. Сопроводи её сюда, к нам. Вежливо.

— Совсем вежливо или вежливо протокольно?

Стальная Гильдия, заметно. Этикет там многое значит и оттенков у него… мама, не горюй. Хотя у Империи Скульпторов свои заморочки, некоторым кажущиеся ещё более запутанными. Эти два государства вообще похожи друг на друга больше, чем сами готовы признать. Разве что одни пошли по пути техно, а другие биотехнологии развивать решили до упора. Кто знает, возможно, именно схожесть и позволила им добиться внушающих успехов, став по сути двумя из шести столпов силы в галактике. И это при том, что два других столпа изрядно так начали сдавать и скоро отставания станет заметным не только хорошим аналитикам, но и большинству умеющих думать и не желающих прятать головы в песок.

— Ближе к нормально вежливо, Фридрих. Протокольность оставим для наших нанимателей, чтоб им бюрократическими отписками Гильдии и Империи одновременно подавиться… или утонуть, что тоже довольно жуткая смерть.

Ухмыляется техник, отлично представляя себе, что именно порой творится в его родном государстве. Только про исполнение приказа не забыл, вот и топает в нужном направлении, дабы проводить гостью к нам.

Вот, кстати, и она. Явилась, не запылилась. Взбодренная, бойкая, готовая к любым свершениям. Особенно если предложат.

— Леди Трайдент, — встаю, после чего изображаю намёк на поклон, ибо не абы кто, а приглашённая нами гостья и пилот. — Рад вас приветствовать здесь в очередной раз. Возможно, в несколько ином качестве. Но тут, сами понимаете, от нескольких факторов зависеть будет.

— Понимаю, лорд Тайгер. От скорбности разума боги и предки избавили. Или предки и боги… Я не особо верующая, да и то привыкла обращаться к Безликому Творцу.

— Каждому свое, Алиса, — улыбаюсь, показывая тем самым, что чисто формальная часть закончена. Можно сбавить градус официоза. Как состояние с учётом уже приземлившейся и готовящейся напасть небольшой армии?

— Приемлемое. Было бы боевое, окажись я не на своих двоих с перспективой управления всего то несколькими турелями, а внутри колосса, пусть даже того «Отбойщика», который немногим от большо-ой такой сложной турели сейчас отличается. Но может вы подстегнёте мой боевой дух? Я такое не забуду, честно-честно! И разрыв контракта с выплатой неустойки с учётом оставшегося мне срока…

Глазки к небу, умильное выражение на лице этакой боевой пацанки. Определённая милота в этом присутствовала, надо признаться. Только не того уровня, который умеет выдавать наша Карина. Вот её совершенно не сознательные действия реально до глубины души пробирают… особенно Марию. На Трайдент же Бельская смотрела с этаким ленивым интересом. И то неплохой результат, учитывая повышенную язвительность и пресыщенность немалой частью бытия нашей ледяной принцессы в её странном полуизгнании.

— Радикальное такое желание разорвать одни связи для того чтобы… А для чего, кстати? И да, располагайся. Мы тут пока по простому. Сидим вот, за последними приготовлениями колоссов к неотвратимо надвигающемуся бою или боям наблюдаем.

— Как для чего? — даже как-то опешила Трайдент, не торопящаяся присесть в одно из свободных «анатомических», подстраивающихся под тело сидящего кресел. — Тут у нас война даже не на пороге, а за него переступившая. У них колоссов больше, почти все современнее тех, что у Постижения Гармонии. А вы, ваша кондотта, не похожи на тех, кто будет подставлять своих под удары, только бы защитить войска нанимателя. Скорее их как прикрытие использовать попытаетесь. Они на большее и не годны, наши четыре… три с хвостиком старых колосса.

— Девушка себя любит, Рольф.

— Каждый нормальный человек себя любит, леди Бельская, — уважительный поклон в сторону Марии, и Алиса продолжила излагать свои мотивы. — Если у меня где и есть достаточно высокие шансы уцелеть, а может и получить что-то хорошее, так это поблизости от вас. Понимаю. что за это придётся платить, но… Просите всё, но в рамках разумного. Собственную попку и то, что чуть спереди, не отдам. Тут только по взаимному удовольствию, а я со слабознакомыми в кровать не прыгаю. Мамочке ещё в очень юном возрасте обещание дала. Остальное… Тут мне дорогих людей нет, уважаемых тоже нет… почти. Я не слишком цинична?

Оценивающий взгляд Меерштайн. хихикающая Бельская, видимо, вновь решившая примерить на себя маску лёгкого безумия. Шокировать этих двух цинизмом — это всё равно, что упрекать видного представителя Стальной Гильдии насчёт перенасыщения организма металлами и пластиком. Я так и вовсе родом оттуда, где без цинизма выжить и оставаться в здравом уме и твёрдой памяти было бы весьма сложно. Отсюда и ответ.

— Цинизм и шарма дамам придаёт, и жить помогает. Неплохо жить помогает ещё чаще. Понимающим в этом людям, разумеется. И что, вот так вот с ходу готовы выдать всё известное грязное бельё на известных вам членов культа, а также пилотов? Всех пилотов, в том числе и простых наёмников, как вы?

— Из таких же наёмников есть только Крамаровски, но он и сам готов был бы рассказать обо мне все. И даже о нижнем белье… чистом, конечно. О цвете, фасоне, да и о том, что под ним находится. Имел шанс убедиться раз так несколько. Мужлан!

— Неумелый? Невнимательный? Грубый?

Оживившаяся Мария, да и Сэм ушки навострила. Ну да, ну да. Женщины и их перемывание костей тем бедолагам, кто оказался в пределах досягаемости. Интеерсно, но несколько неуместно.

— Дамы, войдите обратно в разум, — вздыхаю, устремив глаза к потолку ангара. — Успеете на эти темы посплетничать. У нас тут, осмелюсь напомнить, враги не только высадились, но и готовятся к марш-броску на Трентвилль.

Устыдить этих успевших почувствовать свою силу хищниц? Смешно. Зато напоминание о действительно серьёзной угрозе сработало, заставив отложить во всех отношениях приятную им тему на потом. Вместо этого внимание Марии и Саманты переключилось на то, что Алиса Трайдент готова была поведать относительно своих коллег-пилотов и иных важных тут персон. Тех, разумеется, о ком вообще могла сказать нечто на уровне повыше «сарафанного радио». Старалась девушка, всеми силами показывая свою нужность, полезность, да не одномоментную, а и на перспективу.

С причинами оного энтузиазма тоже окончательно прояснилось, хотя самапилот без колосса и не собиралась полностью открывать карты. Беспокойство за собственную жизнь, минимизация риска в по сути почти начавшейся заварушке? Бесспорно, но не только это. Девица искренне желала пристегнуться не просто к кому-то, а к отряду, который уже успел себя показать, к тому же не с самой плохой стороны. Наша кондотта, как ни крути, соответствовала по большинству показателей. А ещё получила известность с репутацией, которую, как разумно полагала девушка, мы не собирались бросать в топку, тем паче ради какой-то мелочи вроде её дальнейшей судьбы.

Риск? Бесспорно. Неразумный? Вот тут позвольте не согласиться. Трезвый расчёт на повышение собственных шансов остаться в живых, а ещё зацепиться на кондотту и… трофеи, если всё сложится совсем уж удачно. Мда. люблю авантюрные натуры! Вот слушаю сейчас Алису и понимаю, что авантюризма в ней через край, в то время как тут бедняжке явно было не развернуться.

Зато доверие к ней образовываться не спешило. Что с того, что она радостно и с показательным энтузиазмом выкладывала всё известной обо всех своих коллегах и не только? Покамест это ни о чём не говорило. Будем посмотреть, как дальше дела пойдут.

Предсказуемость! Вот то слово, которое лучше прочего характеризует действия Гегемонии Чистоты. Они столь давно и тщательно старались унифицировать всё и всех, что добились несколько неожиданного для себя результата — свели до минимума инициативу собственных командиров, в том числе и пилотов. Впрочем, это беда практически всех структур, которые работают со своей элитой по «методу Фразибула», сбивая все мало-мальски выделяющиеся «колосья», либо — а чаще всего в дополнение — устраивая этакий неоинквизиторский вариант охоты на ведьм.

Достаточно как следует изучить поведение тех или иных отрядов под знамёнами Гегемонии, чтобы понять примерный алгоритм их действий. Это, конечно. ещё не холодные и донельзя предсказуемые действия ИИ, но определённая схожесть уже намечалась. Учитывая же, что машинный разум, напрочь лишённый способности импровизировать и рвать в клочья шаблоны, раз за разом проигрывал столь презираемым им «органикам» в случаях, когда количественно качественное преимущество «железок» не было действительно необоримым… В общем. всё понятно.

К чему это всё? Да просто высадившимся на поверхность Гаффии отрядом явно командовал некто из Гегемонии. Это было видно и по организации охранения, и по подготовке к атаке и по иным факторам. Отсюда и предсказанность попытки прощупать оборону Трентвилля с воздуха.

Прощупывание, как и водится в Гегемонии, осуществлялось эскадрильями летунов. Нет, ну а кем ещё то, а? Лёгких колоссов, заточенных большей частью под воздушные бои, в Гегемонии, равно как и в Директорате, сожри их всех мухи с навозными жуками, не водилось. Причины подобного решения были, скажем так, отличными друг от друга, но это мало что меняло. Обоими государствами использовали «бюджетный заменитель», куда как дешевле, зато, по мнению разработчиков стратегии, долженствующий взять числом.

Число, число и опять оно же! Гегемония вообще любила делать ставку на количество космических кораблей, колоссов, истребителей со штурмовиками, бронемашин. Это наряду с уже успевшей набить оскомину унификацией, доставшей оскомину даже тех, кто сперва пытался разглядеть в ней положительные черты. Только доведение оной почти что до абсурда… Мда, ничего хорошего тут не проглядывало, право слово.

Вот и сейчас проверить крепость обороны от атаки с воздуха послали эскадрилью истребителей прикрытия. Прикрывала же она штурмовиков, что логично. А эскадрилья у Директората и Гегемонии — это понятия несколько разные. Эскадрилья штурмовиков как правило состоит из восьми легких и четырёх тяжелых летунов. Эскадрилья истребителей прикрытия — два десятка машин. Обычная истребительная эскадрилья — двенадцать аппаратов.

Что характерно в подобного рода местечковых войнах — обе стороны знают о телодвижениях друг друга, пресловутый туман войны если и есть, то очень ограниченный. Они знали, какие силы во внешнем патруле и где примерно находятся. Мы, соответственно, отслеживали происходящее в их временном пункте базирования. Что говорите, средства глушения сигнала, постановщики помех, генераторы, способные сварить мозг шпионским дронам и орбитальным спутникам? О да, всё это имелось, но применяться могло лишь с немалой долей осторожности. Причина проста и ни разу не удивительна — присутствие Звёздной Стражи, которую подобные действия могли задеть. А уж тут, в Окраинных мирах, они реально доминирующая сила, которая вроде как и нейтральна, но лишь до поры, пока не считает, что задеты её собственные интересы. Потому всё вышеупомянутое если и будет задействовано, то точечно, в аптекарских дозах и с постоянной оглядкой. Это вам не полноценное рубилово между, к примеру. Директоратом и Стальной Гильдией, когда масштабность схватки за ту или иную сырьевую либо промышленную планету может достигать зашкаливающей концентрации. В подобных случаях Звёздная Стража старается не вмешиваться. Как-никак они всего лишь одна из значимых сил, но не единственная доминанта.

— Летят, — с заметной печалью в голове произнесла О’Мэлли, находящаяся сейчас внутри своего «Шквала». — Что делаем, Рольф?

— Как и полагается. Подпускаем, урезониваем особо наглых и, не дожидаясь ухудшения остановки, отступаем в зону действия турелей.

— Я первая?

— Угу. Мне легче будет прикрывать тебя, а по летунам бить выборочно. Ну а ты сама — всем арсеналом, от души, чтоб каждому сунувшемуся по подарку.

Лёгкий смешок. Значит, сумел малость подбодрить подругу, что есть хорошо. Ну да, сейчас на патрулировании находились именно мы, я и Карина, в то время как Свирский отдыхал. Остальные же, то бишь Сэм и Мария — не с их тяжем и сверхтяжем в патруле по периметру Трентвилля перемещаться. Меньшая скорость, с маневренностью тоже не высший разряд. Не-а. не просто так на подобного рода задачи отряжали в основном лёгких и кое-каких средних колоссов. Тот же факт, что сам кондотьер в подобном находится… И что с того, позвольте полюбопытствовать? Верно, ровным счётом ничего. У нас покамест маленькая кондотта, всего то пять активных пилотов, пускай и два места в резерве. Мда, два места… пока два. Вот как хотите, так это и понимайте.

Летят, родимые! И первым делом заработали гауссовки — как две наплечные моего колосса, как и та парочка, что была встроена в руки модернизированного «Шквала», превратившегося по сути в лёгкую снайперскую платформу.

Гауссовками да по летунам? На самом деле это звучит ни разу не глупо. Высокая скорость снарядов, внушающая уважение точность и, разумеется, пробивная сила. Не зря гауссовки считаются — и вполне заслуженно — тем оружием, которое должно было полностью заменить автопушки… если, конечно, у желающих замены есть готовность смириться с повышенной стоимостью подобных модернизаций. Прогресс требует жертв, в том числе и особенно финансовых.

Есть попадание. Один истребитель разнесло на молекулы, второй же, вильнув на курсе, остался в небе и даже мог поддерживать прежнюю высоту с курсом… в отличие от скорости. С маневренностью тоже должны были проблемы появиться. Ох уж эти летуны производства Гегемонии, вечно их ругают. За дело ругают, поскольку качество всех трёх моделей, составляющих основу их воздушного парка, было действительно довольно печальным.

Истребители типа ИС-8. Стандартный штурмовик СП-23. Ну и штурмовик тяжёлого образца, НО-17. Вот они, вот все три разновидности, которые сейчас и накатывали на нас с неба. Будучи всерьёз уверены, что способны если и не угробить хотя бы одного колосса, то напакостить по полной программе. Да-да, именно уверены, поскольку в кабинах большей части летунов Гегемонии как правило сидели те ещё хомо с напрочь промытыми Чистотой до полной чистоты мозгами. Фанатизм, абсолютное соблюдение Заветов, а также готовность в любое мгновение отдать жизнь за эту клятую Гегемонию. Ну и боевые качества соответствующие. Живые — порой довольно условно — придатки к управляющей системе, слабо способные адекватно реагировать на постоянно меняющуюся обстановку.

Тактика уже выработана заранее, нам остаётся её лишь придерживаться. Сразу же после первого залпа из гауссовок — отступление задним ходом, держась в воздухе и уклоняясь от ракетных атак. Именно ракеты — единственное действительно мало-мальски серьёзное оружие летунов Гегемонии. Остальное вооружение — автопушки штурмовиков и лазеры истребителей — далеко не так внушительно. Проклятье, да вообще особой внушительности у штурмовиков нет. У обычного СП-23 в арсенал входят барабанная ракетная установка на десять ракет и две автопушки. Все резервы энергии идут на силовой щит, но маневренность является главной уязвимостью.

Маневренность, ха! Даже СП-23 покажется чемпионом по возможности уклоняться и «танцевать» в воздухе, если сравнивать его с тяжелым штурмовиком Гегемонии, с НО-17! Вот тот действительно грацией похож на помесь бегемота с носорогом. И ведь было бы ради чего. В теории ставка при разработке оного уродца была сделана на массовый запуск ракет, что находились в трех барабанных установках на десять тяжелых ракет каждая. Оставшееся вооружение — это лазерная турель и две автопушки. По сути наличествовали отвратительная маневренность, невысокая скорость и слабый силовой шит. Вот и получалось, что данный тип штурмовика нуждался в надёжном прикрытии при выводе на цель. А в штурмовой эскадрилье четыре таких уродца, если что.

Упс! Вот и то самое проявление фанатизма лётчиков Гегемонии. Истребители реально пытались создать своего рода завесу, ускорившись до максимума и стараясь отвлечь на себя всё наше внимание. Привлекали и… горели, взрывались. Хорошо так, быстро, словно бы и не истребители, а алюминиевые скорлупки. Эх, вот и очередная странность проектировщиков. При создании долбаных ИС-8 в жертву маневренности принесли всё: материал корпуса, мощность силового щита, особенно в моменты интенсивной стрельбы из курсового и двух малых лазеров на турелях, удобство собственно пилотов, которые едва пошевелиться могли, в том числе и из-за хреноватого компенсатора перегрузок. Зато вертелись в прицелах действительно как в попу ужаленные.

Вертись не вертись, а всё едино от проблем деться им было некуда. Ведь наши гауссовки так и продолжали прицельно бить, но теперь уже чисто по штурмовикам, в то время как лазеры и мой плазмоган создавали неприятность уже истребительному прикрытию. Мощности наших реакторов позволяли и поддерживать высокий темп стрельбы, и в то же время подавать мощность на силовой щит. Как раз то, что и являлось проблемой для машин Гегемонии. Там стандарт, у нас же тщательно и душевно проведённые модернизации.

Дымит, а затем и разваливается на куски НО-17. Теряет высоту один СП-23 и вихляется из стороны в сторону второй. Гауссовки опять показывают свою полезность, особенно когда их применяют, как и полагается — для прицельного поражения цели. к тому же не слишком хорошо защищённой. Да уж, не любит Гегемония как следует вкладываться в защиту всех типов своих летунов, ой не любит. Расходный материал, больше и добавить нечего.

И с атакой не все слава богам. Недостаточной мощности лазеры у истребителей. Даже когда их пилоты стараются перевести почти всю мощность реактора на накачку, игнорируя необходимость защиты. Игнорируют, а в результате падают, горят, разламываются даже от единственного попавшего в них лазерного импульса. А у «Шквала» то в корпусе сдвоенный мощный лазер. У моего «Ирбиса» и вовсе в руках по аж строенному. Плазмоган, это основное оружие моего колосса, я и вовсе не упоминаю. Он даже если краем заденет — всё равно каюк однозначный.

Не бой — избиение. Циничное. Жестокое. Показывающее превосходство качества над количеством. Вот уже от эскадрилий прикрытия вместо полных двадцати машин осталось четырнадцать. Это включая повреждённых. Ну не могли их лазеры серьёзно нас укусить! Ч-чёрт, даже продавить силовые щиты не получилось, так что можно было смело говорить про игру в одни ворота. А ещё мы продолжали отступать. Довольно быстро и это было… необычно.

— Карина! В нас то и не стреляют.

— Рольф, ты чего? — и праведного возмущения в голосе хоть вагонами отгружай.

— Я про ракеты. Так, с пяток всего выпустили в сумме. Неправильно.

— Другая цель?

— Берегут, — включилась в разговор Бельская, которая, что и логично, уже была в своём «Сокрушителе» и синхронизировалась, готовясь нас поддержать сразу же. как только процесс подойдёт к концу. — Они не для вас, для иных целей.

— Город?

Ай, машу ж вать! Успеваю уклониться от вознамерившихся меня таранить парочки ИС-8, одного из которых разношу на молекулы выстрелом из плазмогана… Второго же достала Карина, благо очень уж тот хорошо подставился. Но ситуация, млин! Если пошло в ход такое оружие как таран, однозначно и непременно самоубийственный для пилота ИС-8, то это… Да кого я обманываю то? В Гегемонии этим любят баловаться. Смертники в летающих гробах — их не столь и давняя, но набирающая «популярность» забава. Те самые очищенные Чистотой до полной пустоты извилины, в которые вкладывается идея величия жертвенности во благо Гегемонии, после чего поддерживается не столь и долгое время. Аккурат до того момента, как через пень-колоду обученного пилота засовывают то в нормального летуна, а то и в специально созданный «летающий брандер» вроде печально известного ВС-5. Та ещё хреновина, доложу я вам! До отказа напичканная взрывчаткой, а из вооружения лишь автопушка и пара ракет. Броня лишь фронтальная, равно как и силовой щит, рассчитанный лишь на то, чтобы дать пилоту-смертнику некоторое время выдержать попадания два, в лучшем случае три, да и то не из самого серьёзного оружия. А затем, если получится — ба-альшой бум. Тот самый, после которого не должно остаться ничего — ни цели, ни тем паче смертника.

Этих смертников на специально для них созданных аппаратах нет, зато другие имеются. Те, которые не нацелены взорваться вместе с врагом во что бы то ни стало, но не откажутся от подобного, если взвинтят себя до определённой степени. Бр-р, воистину идиотизмо-фанатизм в цвете выглядит омерзительно. И ведь вроде не азиаты или исламские фанатики из ещё моего мира/времени, но, как я понимаю, это дерьмо воистину не тонет, а свиньи всегда грязь найдут.

— Город, Рольф, — вновь напомнила о себе Мария, как только поняла, что ситуация малость разрядилась. — Ваше отступление идёт по плану. Не исключаю концепцию нанесения защитникам Трентвилля предельного вреда и безразличие к понесённым потерям. Они вряд ли отвернут в сторону.

— Значит, продолжим выводить их на турели. Пусть прошибают себе лбы в попытках продавить поддержанную колоссами оборону. На что только они надеются?

— На то, что вы встанете единой каменной стеной, — хохотнула Саманта. — Вроде как встань передо мной как х*р перед п***ой! Не, у нас на такое точно не встанет. Даже я хоть и люблю… экзотику, но не возбуждает. Совсем-совсем!

Грубит Меерштайн, но это как всегда. Я же, продолжая отступать, огрызаясь из всех стволов, на экранах состояния кондотты вижу, что вот-вот и оставшиеся три колосса будут готовы к бою. А вот куда именно выдвинутся да и выдвинутся ли вообще. учитывая пока что не начавших движение колоссов противника… Тут ещё смотреть надобно.

Есть, почти добрались. Сейчас подключатся ракетно-пушечные турели, и нам станет заметно лучше. Если местные заправилы ещё и собственных колоссов сподобятся на нужный участок перебросить… Или не сподобятся? Эх, до чего же порой сложно господ сектантов в таких вот нюансах просчитывать. Не удивлюсь, если пока даже не подумают, посчитав, что мы их сами должны защищать. Ну-ну, блажен кто верует. Хм, а ведь именно что блаженны в своей вере, чтоб их клопы с блохами заели, как обычно и происходило со многими юродивыми былых времён.

Отступаем по двум путям между работающими турелями, тем самым сохраняя как собственную эффективность, так и союзникам не мешая. Еще немного и изрядно поубавившимся в числе летунам как бы еретиков, а на деле Гегемонии останется или пытаться пробиться во что бы то не стало, теряя всё новые и новые машины или… отступать. А выбирают они…

Ракетный залп. Залпы! Простые и особенно тяжёлые штурмовики сосредотачивались сразу на нескольких целях — по одному НО-17 и паре СП-23 на каждую. Вот она, тактика под названием перенасыщение силового щита концентрированной атакой с нескольких направлений. А у местных те самые генераторы щита ни разу не последних моделей, о чём, как я полагаю, атакующие в курсе. Агенты их не зря деньги получали, тут ноль сомнений.

От силовых щитов только воспоминания, на трёх турелях только бронеколпаки остались… И те сейчас второй волной ракет могут того, изрядно повредиться. Только вот чтобы их пробить, чтобы разрушить находящееся внутри — тут надо ещё о-очень сильно постараться. Стационарные объекты вообще можно защищать на высоком уровне. толщина брони доводится до крайне серьёзной величины — её ж не требуется перемещать, а посему… Да и не беззащитные эти, отнюдь. Ракеты, снаряды — все эти взрывающиеся подарки нет-нет, а находят свою цель, на сей раз в воздухе находящуюся. Мы тоже не просто так, а стараемся, сокращая число вьющихся летунов. Тех, которые нас почти полностью игнорируют потому как…

Смертники! Избавившись от последних ракет, штурмовики атаковали тем, что считали своим резервным оружием — собственно собой. А когда отсутствует силовой щит, есть лишь материальная броня — это серьёзная уязвимость. Проверено и испытано «железками», которые уж точно не испытывали проблем с такими вот атаками. И вот оно тут. Не ИИ, понятное дело, а тактика летунов-снарядов, будь они неладны. Хорошо ещё, что мы в принципе предполагали встретиться с чем-то похожим, а потому отрабатывали на симуляторах схожие ситуации.

Взрыв, ещё один, ещё! Частью штурмовики лопались ещё в воздухе, попав под обстрел наш и наземных турелей. Частью таки да добирались до целей, взрываясь, когда врезались в бронеколпаки, немилосердно их корежа.

— С-сука… Минус одна точка, — рычит по каналу связи Меерштайн, злобствующая не только потери узла обороны, но и от невозможности самой кого-то прикончить. — И это не конец.

— Рассредотачивайте огонь…

Здесь уже Бельская со своими советами. Разумными, спору нет, но тут ведь проблема ещё и в том, что оставшаяся пятёрка истребителей пошла в атаку на «Шквал» Карины, стремясь не вывести её колосс из строя, но отвлечь от расстрела идущих в последнюю атаку штурмовиков.

Ох уж эти расчеты фанатиков! Или, скорее уж, тех, кто ими управляет. Наверняка учитывали, что во многих кондоттах предпочитают спасать своих — по разным мотивам, но это не главное — а вовсе не ложиться костьми за нанимателей. Да почти во всех, исключения тут столь же редки, как черный бриллиант. Вот и сейчас я просто не мог проигнорировать угрозу Карине, колосс которой уже подистощил свой силовой щит. А если в «Шквал», даже усовершенствованный, с дополнительной бронёй, врезается и затем взрывается даже истребитель — это машине на пользу точно не пойдёт. Получить же повреждение ещё до начала собственно основного боя или боёв — такое счастье ни О’Мэлли ни мне и задаром не требуется и даже за деньги. Здоровье и собственная безопасность в принципе куда как дороже. Особенно если сравнивать с безопасностью местных сектантов-аборигенов, которые симпатию не вызывают от слова ва-аще.

И вторая укреплённая точка взлетает на воздух после сразу двух случившихся таранов. Хорошая, где-то даже ключевая именно в этом секторе. Зато совместными усилиями мы с Кариной помножили на ноль все бросившиеся было на неё ИС-8. В крошево раздолбали и даже успели переключиться на остатки штурмовиков, которые, что твои лемминги, совершали массовый суицид. Ну да, не смерть ради смерти, а как бы пытаясь прихватить с собой противника, но впечатление всё едино было отвратительное.

— Жесть как она есть! — выдыхаю, поняв, что враги закончились, но и союзникам неслабо так прилетело. — Это сейчас неплохо погуляли.

— Две турели в полный минус, одна повреждена очень серьёзно, ещё одна так, средне. Мелкие повреждения в других местах в расчёт брать не стоит, — механически так произносит О’Мэлли, ошеломлённая не просто боем, а таким вот необычным его течением. — Они что, этого и добивались?

— Да, — звучит бесстрастный голос Бельской, ибо ледяная наша принцесса изволила включиться в работу как прогнозист, откинув ту грань или там маску, которая отвечала за безумие, страсть и вообще яркие эмоции. — Прощупали оборону. Разменяли смертников на коридор. Теперь сюда придётся подводить колоссов. И могут попробовать вытолкнуть на этот рубеж нас.

— Жопа!

— Она самая, Сэм, — шипит по каналу Свирский. — И влезать в неё нельзя. Нас там если не всех положат, то изобьют до состояния металлолома. Нужно действовать. Быстро, жестко, решительно. И опять неожиданно. Рольф, ты же это умеешь, вот и удиви всех. И их, и нас. А мы поможем.

Самое интересное. что удивлять и впрямь придётся. Благо местные обормоты, сами того не ведая, дали нам в руки столь интересный козырь, который может использоваться для шантажа не простого, а обоснованного. Против такого та же Биржа или вообще не возразит, или отделается мягким, чуть ли не отеческим втыком. Надо лишь самую малость времени для формирования стратегии переговоров, да ещё выход на того же генерала Жерома. Про наглость неимоверную и не упоминаю — она всегда при нас. При мне тоже, чего тут скрывать. Вот и применим упомянутое оружие по прямому назначению.