Король арены 9

Глава 11

Глава 11

Происшествие с соседом поневоле окунуло меня совершенно в другой мир.

Тот самый, злой и жестокий мир, где выживают.

Ларри напрасно жаловался на судьбу. Пожалуй, с настоящими проблемами в своей жизни он толком не сталкивался.

Сначала парень рос маменькиным сынком. Затем попал далеко не в самое плохое учебное заведение, ну, а потом я занял его место.

Не сложно догадаться, что даже в страшных снах тот Ларри не представлял себе, как живут дети в трущобах и какие опасности их подстерегают каждый день. Собственно, я тоже это себе представляю довольно слабо.

Знаю одно — в этом мире дети, и даже подростки, при забулдыгах — родителях обречены на постоянные унижения, голод и презрение окружающих. Хотя бы потому, что одеты они, если не в рубища, то не пойми во что.

Достаточно один раз проехать по неблагополучному району, чтобы увидеть, как стайки босоногих детишек, наряженных в лохмотья, пытаются увязаться за извозчиком, в надежде вызвать жалость своим видом и поймать на лету небрежно кинутую им медную монетку.

Многие этим пользуются. Секс с малолеткой за несколько медяшек даже в местные поговорки вошёл. Хотя, на самом деле, обычно им платят серебрушку, насколько я теперь знаю.

Довелось мне сегодня днём поговорить с парой сопливых девчонок, когда я присел на скамейку в районе морского порта, отправив в воздух Вихря.

Сначала девочки дичились, хоть и сами подошли, но, когда я им по большому пирожному и карамельной конфете купил, болтали без умолку, не стесняясь отвечать на любые вопросы, да ещё и хвастались друг перед другом, старательно описывая, как и с кем у них было. А я слушал и краснел.

Хотя, скорей всего девчонки привирали.

Никогда не поверю, чтобы такая малявка могла за прошедшую ночь несколько раз обслужить четверых собутыльников её отчима, отрабатывая своим телом его долг за выпивку, а потом и самого отчима удовлетворила, после чего он отправил её на заработки.

Описывала она это явно со знанием дела. Заодно ещё раз настойчиво уточнила, что сейчас отчим послал её, чтобы она принесла ему и его собутыльникам денег на опохмелку, а если она их не принесёт, пообещал выпороть.

Краснеть дальше было невозможно. Я дал обеим девчушкам по десять серебрушек, и сбежал, не зная, что им сказать.

Очень надеюсь, что у одной из них сегодня всё завершится всего лишь доставкой денег похмельным мужикам, хотя и сильно в этом сомневаюсь. Там как бы заново всё не началось.

Долбаное Средневековье, со всеми его нравами! Чуть не заставило меня позабыть о деле.

Моё наблюдение подтвердило. Банды здесь есть.

Вихрь нашёл сразу три подозрительных места, где кучковались хмурые мужики, явно мучающиеся с похмелья, и совсем не похожие на моряков или грузчиков.

Последние сомнения у меня исчезли, когда бандиты вывели из сарая молодую женщину в изорванном платье, пнув её ногой напоследок, после чего она неуверенно и неуклюже побежала вдоль причалов, постоянно спотыкаясь, что вызывало у них смех и весьма недвусмысленные комментарии. Судя по подслушанным разговорам, бандиты насиловали её всю ночь, изрядно проявляя фантазию, заставив таким образом отрабатывать её какой-то долг, который один из них придумал.

Посреди беспросветной нищеты и всеобщей беззащитности бандиты чувствуют себя королями таких неблагополучных районов. От безнаказанности и вседозволенности у некоторых из них вырастает корона, а у других появляется желание — хапнуть куш! Да так, чтобы один раз и на всю жизнь!

Похоже, это и стало причиной нападения на особняк лэра Хиггинса. Слишком уверовали бандиты в свою крутость и хитрость, решив напасть на аристократа, но нарвались на матёрого алхимика, так что теперь их ждёт виселица.

Убийства пяти охранников им ни один судья не простит. Именно столько трупов обнаружили после осмотра имения Хиггинса.

И вроде можно радоваться, что в городе простым людям станет легче жить, но как бы не так. Поговорив со своим начальником охраны я узнал, что только в Белговорте орудуют четыре крупные банды и около дюжины мелких, в каждую из которые входит не меньше десяти человек.

Так что дальше мы с ним начали обсуждать прорехи в обороне нашего имения. От его намёков про майри, которые приглядывают за моей безопасностью, я отмахнулся.

Жизнь — штука переменчивая. Сегодня майри есть, а завтра их может и не быть. Опять же, вовсе не факт, что они станут проявлять излишнюю ретивость в те моменты, когда я отсутствую в имении.

Правда, мне герцог Орейро про какую-то защиту говорил, но её пока нет, а городские банды от нас в получасе пути. Так что, кроме усиления охраны периметра мне надо установить дополнительную защиту внутри особняка. Задача непростая, но у меня есть, к кому обратиться.

Деньги лэра Фливери вряд ли заинтересуют, а вот какое-нибудь из ядер от новых Тварей…

Решено. Еду.

Я звякнул в колокольчик и приказал заглянувшему слуге:

— Сбегай до конюшни. Скажи, пусть кабриолет закладывают.

«Мой дом — моя крепость».

Кто это сказал? Не я? Вот и зря. Шикарная фраза.

Проклятые Земли. Четвёртый форт.

— Что там происходит? — нетерпеливо теребили Федра оба наставника.

— Пока, кроме мерцаний ничего нет. Хотя нет, вот появилось какое-то шевеление. Сейчас подлетим ближе. Святая Релти! То ли многоножка, то ли паук!

— Большой?

— Раза в два меньше Адской Гончей.

— Мелочь, — заметил лэр Трикси.

— Но он жутко подвижный. Сейчас так шустро сиганул вниз по склону, что я его чуть из вида не потерял.

— Попробуй его атаковать, — предложил Мердок.

— Как только он к расщелине подойдёт я попробую его туда скинуть, — поделился Федр своим планом, добела сжимая кулаки, — А вы пока поднимите ещё одного питомца, пусть наблюдает за порталом.

Первым отреагировал Мердок, выпуская в воздух своего Элементаля.

— Хм, а тварюшки действительно занятные. Никогда таких не видел, — буквально через несколько секунд услышали все его голос.

— Сколько их? — встревожился Трикси.

— Пока пара, но портал продолжает мерцать.

— Есть! Скинул! Пробую добить! — азартно врезался голос Федра в негромкий разговор, — Вот же гад! Он не упал на камни. Сумел каким-то чудом по пути чуть выше зацепиться и теперь обратно вверх лезет. Сейчас мы ему ещё пару раз врежем.

— Ну что там? — не выдержал Хиггинс, глядя, как Федр изменился в лице.

— Магия Воздуха на этих тараканов не действует! Мой Элементаль только что чуть ли не в упор запустил ему четыре Серпа по лапам, а ему хоть бы хны! Ох-х… — схватился Федр за голову и неловко завалился на бок.

— Похоже, его питомца только что убили, и наш командир заработал откат, — прокомментировал Трикси падение Федра отряду, уложив его поудобней.

К этому моменту за ними наблюдали все, прекрасно поняв, что суета среди командиров возникла далеко не на пустом месте.

— Лер Трикси, а что происходит? — спросил у него один из студентов — магов.

— Мы столкнулись с новым видом Тварей, а может и не Тварей. По крайней мере я ещё никогда не видел и не слышал, чтобы Твари выходили из Портала. Сразу хочу сообщить, что магия Воздуха на них практически не действует, — сказался в Трикси дух преподавателя, — Если они начнут нападать, старайтесь их сжигать или морозить.

— Они опасны?

— Да. Одна из них слишком быстро убила питомца нашего командира.

— Неужели это так сложно? — спросил один из студентов.

— Тебе понадобится не меньше минуты, если повезёт, чтобы убить его питомца, а ей хватило нескольких секунд, — трезво оценил лэр Трикси возникшую опасность.

Тем временем многоножки не стремились нападать.

Казалось, форт им совсем не интересен. Они охотно пожирали кусты и траву, но ещё с большим рвением гонялись за любой живностью.

Наблюдать за ними было легко. Даже в густом кустарнике после прохода многоножки образовывалась отчётливо заметная тропа.

— Похоже, они жрут всё, что попадается у них на пути! — заметил лэр Мердок через несколько минут наблюдения, — Как там Федр?

— Приходит в себя, — ответил Трикси, оглядываясь.

Над Федром склонилась Эмгана, и чем-то его поила, так как нынешний командир отряда уже пришёл в себя.

— Похоже, они не собираются на нас нападать, по крайней мере до тех пор, пока мы не покинем форт, — поделился лэр Мердок выводами из своего наблюдения, — Они несколько раз подходили к нам, шагов на сто, но потом быстро убегали за какой-то другой добычей.

— Может, они нас не чувствуют? — с надеждой поинтересовался лэр Трикси.

— Судя по их усикам, которых у них на теле я насчитал не меньше двенадцати, чувствуют, и очень даже хорошо, но пока предпочитают более лёгкую добычу.

— А что с усиками не так?

— Они их иногда забавно вытягивают, словно оценивая цель, и лишь потом бросаются нападать.

— Может они нажрутся вдосталь, и мы им станем не интересны?

— Посмотрим. Торопиться я бы точно не стал, — пожал плечами Мердок, — Провизии и воды у нас достаточно. Можем и неделю здесь прожить без особых хлопот и лишений, но начинать стоит с тех продуктов, которые мы собирались менять на свежие.

Обещания нужно выполнять. Иначе цена твоим словам станет ничтожна.

Это я к тому, что у меня десять ныряльщиц всё ещё не оприходованы. В хорошем смысле этого слова.

Хотя, я ни за что не ручаюсь. Молодой растущий организм может и весьма неоднозначно отреагировать на девичье тело во время процесса инициации. Так-то во время этого процесса мы находимся в воде с почти что голенькой девушкой.

Из плюсов, мне ещё ни разу не отказывали. Даже по морде лица ни от кого из майри не получал.

Из минусов — попробуй угадай, можно ли обойтись без некоторой прелюдии, на которые я раньше не скупился, а сейчас на них просто нет времени.

Десять инициаций за день. Да я просто стахановец!

Что немного напрягает, так это возраст претенденток. Может, мне кажется, но они выглядят чуть моложе тех, которых мы обычно вместе с Федром инициировали.

Что могу сказать… Своё обещание я выполнил.

Ещё не стемнело, как пять девушек и пять женщин стали магами Воздуха.

Если Великая рассчитывала, что ими станут десять девушек, то я не виноват. Инициируемые сами проявляли избыточную активность, а кто я такой, чтобы отказывать девушкам в такой мелочи. Короче, каждая вторая стала в тот день не только магом Воздуха, но и женщиной. А ибо нефиг было так ко мне так прижиматься, словно я бревно бесчувственное.

Опять же, почти неделя воздержания. Понимать надо…

Разговор Юби и Руди по коммуникатору.

— Ты следишь за отрядом Ларри? — как обычно на затруднил себя Олли Родан хоть каким-то приветствием.

— Конечно, босс, и скажу честно, я озадачен, не меньше, чем те, кто сейчас осаждён в том форте, — с заметным интересом и недоумением отозвался Руди.

— Новый эксперимент «Феррамаунта». Они решили запустить программу Разломов. Так они называют телепорты, в которые планируют отправлять новые виды всякой разной живности, если её можно так называть. На первом этапе у них особи из кремнийорганической расы, что-то похожее на арахнидов с системы Теллариум.

— Не совсем понял, для чего им это понадобилось.

— Эта раса входит во всеобщую школьную программу. «Феррамаунт» надеется, что некоторые из снятых нами, и не только нами, роликов, вполне могут попасть в учебные материалы, что автоматически добавит им десятки, а то и сотни миллионов обязательных просмотров, которые войдут в общеобразовательные школьные программы.

— Вы полагаете, что у нас есть шанс отъесть какой-то кусок этого торта?

— Я не полагаю, а предлагаю тебе бросить все усилия на то, чтобы хотя один из наших роликов попал в общегалактический список программы обучения. Программа утверждается раз в пять лет. Просто представь себе — мы можем получить долгоиграющий бестселлер, который постоянно начнёт приносить денег не меньше, чем все наши трансляции. Представляешь себе масштаб?

— Как всегда гениально, шеф, — почти без привычного подобострастия оценил Руди открывающиеся перспективы, — Задачу принял, понял. Масштабы и важность задания оценил и осознал, — на полном серьёзе доложил Руди.

Чисто для себя он посомневался, что именно их материалы попадут в число учебных фильмов, но тут вроде, всё решать будут ИСКИНы. Пока ещё ни разу не было прецендентов, чтобы их можно было чем-то подкупить.

Юби отключился, как всегда. Резко. Даже не соизволив попрощаться.

Наверное, не стоит говорить, что со своими артефактами для флота я весьма неожиданно для себя оказался в довольно тесном кругу тех бенефициаров, которые десятилетиями, а то и целыми поколениями привыкли делить государственный бюджет.

И пусть мои цены на артефакты оказались довольно скромными, но тем не менее, кое-кому пришлось подвинуться, уступая мне значительную часть пирога. Всё дело было в их количестве.

Двенадцать тысяч золотых за штуку — это мелочь, но когда их только в этом году флоту требуется целая сотня…

Флотские резко изменили свои планы после испытаний и перераспределили перечень закупок, поставив артефакты в список приоритетных приобретений.

Не сложно догадаться, что кое-кто, поставляющий Имперскому флоту вполне себе привычные товары, почувствовал себя обделённым.

Как-никак, а миллион двести тысяч золотых из бюджета флота ушло на сторону. Грубо говоря — в мой карман. Хотя это не так. В моём кармане останется лишь тысяч триста, может, чуть больше. В самом сладком варианте — тысяч четыреста с хвостиком.

И нет, не стоит спешить меня обвинять, в том, что я наживаюсь за счёт государства. В стоимость артефактов у меня заложена обычная норма прибыли — двадцать процентов. Надеюсь, никто же не подумал, что я от такой малости откажусь? Всё остальное я получу за счёт льготных жемчужин и вовремя купленной платины, которая уже выросла в цене в два с половиной раза. Так что, если появятся желающие перехватить у меня этот бизнес — то только вперёд! Ничего особо сладкого, такого, что бы не вышло заработать на изготовление других артефактов, они не найдут.

Это я, с тихой грустью, монетизирую свои особые отношения с майри и спекулирую платиной, которая изрядно поднялась в цене. Заодно свои эксклюзивные рубины реализую. Вот их-то точно пока никто повторить не сможет, а значит — нет у меня конкурентов.

И казалось бы, на этом можно было успокоиться. Но вот нет.

Распил казённых денег — это сложившаяся традиция, и новичков там не то, чтобы не любят, а попросту ненавидят. Даже у аристократов постоянная грызня меж самыми знатными Кланами идёт. Жёсткая. Зачастую перерастающая в затяжные войны.

И вот в это болото, где десятилетиями, а то и больше, аристократы враждуют и творят интриги, судьба меня забросила.

Нет, я туда влезать не собирался. Просто хотел помочь флоту, по просьбе герцога, и денежек немного заработать, но, кажется, влип по самые… Короче, вам примерно по пояс будет.

Радует лишь одно — герцог Орейро оказался предусмотрительным партнёром и вовремя засветил меня перед столичными аристократами в своей компании. Не удивлюсь, если демонстративно приглашая меня на те же совместные завтраки, он заранее давал понять наиболее ретивым охотникам на государственные заказы, с кем им на самом деле придётся конфликтовать.

— Ваше благородие, там к вам майри приехала, которая с вашей матушкой косметикой торгует, — доложил мне слуга, которого мать наняла не так давно.

Расширяется наше имение, так что дворецкий уже давно намекал, что пора штат прислуги увеличивать. Пришлось нанять десяток новых слуг и служанок, к которым я ещё не привык и даже в лицо не сразу их узнаю.

— Пригласи в зал, а на будущее запомни — её зовут лэра Юрана, — поднялся я с места и осмотрев себя в зеркале, поправил выбившийся воротник рубашки.

Признаться, в зал я спускался не в лучшем настроение. Есть за мной грешок, точней, даже пять совсем свеженьких грешков, но нет. Юрана была сама любезность и довольно улыбалась, так что от сердца у меня отлегло.

К сути вопроса, по которому она приехала, майри перешла, когда мы заканчивали пить чай.

— Ларри, три дня назад состоялся Совет Матерей. На нём решено было открыть на нашем острове постоянное посольство, но при одном условии — представлять интересы Империи должны вы, и только вы. Великая Мать поручила мне узнать, согласны ли вы принять столь высокую должность? С Императором она рассчитывает договариваться сама.

— Конечно же нет! — тут же ответил я ей, не раздумывая ни секунды, — У меня попросту нет на это времени, да и государственная должность у меня уже имеется.

— А давайте вместе подумаем, — промурлыкала Юрана, на которую мой решительный тон не произвёл никакого впечатления, — Во-первых, официальный статус посла. По званиям это продвинет вас сразу на две ступени вверх. А во-вторых, что из этого следует? — взяла она паузу, наслаждаясь моим замешательством.

— Понятия не имею, — честно ответил я ей, пожимая плечами.

— Разве вы не хотите получить титул графа?

Графа! Я не ослышался…

— Хочу, но боюсь стать предметом насмешек. Что это за граф, если у него нет обширных владений, — прикинул я ситуацию на себя, понимая, что мои виноградники маловаты, чтобы носить гордое название графства, — А Империя вряд ли на что-то расщедрится, так как свободных земель у них явно не в избытке.

Хм. Даже если я выкуплю ещё пять-шесть новых виноградников, то это будет всего лишь капля в море.

— Землю мы вам выделим. Точней сказать — остров. Он вполне приличного размера. Примерно пять километров в длину и полтора — два в ширину.

— Он что, необитаемый?

— Вовсе нет. Там есть четыре довольно крупных селения и с десяток небольших рыбацких посёлков, в которых проживают не только рыбачки, но и ныряльщицы.

— И он вовсе случайно остался без хозяина? — постарался я выразить свой скепсис по максимуму.

— Вовсе не случайно. Тот Род, который им владел, оказался слишком сильно вовлечён в заговор против Великой. Теперь никого из них в живых не осталось.

— Их казнили?

— Они утонули. Когда пятнадцатиметровая волна, разогнанная магией, накрывает усадьбу, то там даже фундамент и тот оказывается повреждён. Но я возвращаюсь к нашему вопросу — лэр Ларри Ронси, вы хотите стать послом и графом?