Король арены 9

Глава 17

Глава 17

Столица Империи Конти. Дворец герцога Орейро.

— Брат, рад за тебя. Такое событие — это ещё одна гиря на нашу чашу весов! — пожал руку герцогу государь, когда они наконец-то смогли остаться вдвоём, потеряв добрые полчаса на официальной части этой встречи, и лишь потом уединившись.

— А что я. Это всё советы отца. Он ясно дал понять — нужно ещё одного сына, и чем быстрей, тем лучше, — улыбаясь, развёл руками Орейро, — Вот я и постарался.

— Да! Пусть все знают — наш Род силён, и наследники в нём не переведутся, — пафосно воскликнул Император, искренне радуясь рождению сына у второй жены герцога.

Ещё бы ему не радоваться — чем длиннее очередь официальных наследников, тем меньше шансов у заговорщиков попытаться устранить его, и всех членов их Рода, чтобы попытаться легитимно захватить власть в свои руки.

— Можно подумать, отец тебе ничего такого же не советовал, — почти что смутился герцог, отвернув лицо и глядя на брата через одно из настенных зеркал.

— Советовал, и ещё как, вообще в выражении эмоций не стеснялся, — радостно заржал государь, чувствуя себя во дворце брата, как на пикнике, куда он попал после опостылевшего офиса.

— И? — вопросительно задрал Орейро бровь.

— Месяца через четыре узнаем, а может, через пять. Вторая и третья жены уже обе в положении. Целительниц к ним не подпускаю, чтобы раньше времени интриги не начались. Пусть все гадают, наследник там или нет. Зато теперь я о четвёртой жене подумываю. Там при дворе такая цыпочка появилась! Что личико, что фигурка! — по-родственному поделился государь с братом сокровенным, и даже попытался руками что-то обозначить, — Её на людях опасно показывать. Увидев её, все особи мужского пола — от прыщавых подростков и до седовласых генералов штабелями у ног лягут.

— А твоя Анделиса тебе мозг не вынесет? — осторожно поинтересовался герцог, зная крутой нрав первой супруги государя.

— Так это же её протеже. Месяц назад она эту девушку к себе во фрейлины взяла, но пока ещё на публику ни разу не выводила.

— Да, Анделиса у тебя хороша, — не мог не признать герцог, — И двор в тонусе держит, и с остальными жёнами порядок навела, и за всеми вашими замками успевает следить, год от года их улучшая. Опять же, слышал, что все фрейлины у неё — чуть ли не в рабском подчинении. Говорят — все слухи ей доносят, а если потребуется, то и ночью их добывают по её указке.

— А вот этого тебе, брат, досконально знать не стоит. То уже дела мои, чисто внутрисемейные, — тут же перестал улыбаться государь, насупившись, — Одно могу тебе сказать — если что со мной случится, ну, ты понимаешь, о чём я, оставь Анделису и её фрейлин при дворе. Поверь на слово — пользы ты от них получишь больше, чем от всей Имперской Службы Безопасности.

— Можешь не сомневаться во мне. И твоих наследников вперёд своих поставлю, и с Анделисой договорюсь. Клянусь Релти! — стукнул герцог себя кулаком в грудь, и богиня приняла его клятву.

Это было неожиданно, но опять же, сам момент давно напрашивался, как необходимое условие взаимного доверия.

— Хех, а ты знаешь, от кого я на днях письмо получил, да ещё какое? — спустя полминуты выдохнул государь, разом меняя тему разговора, словно только что ничего и не произошло.

Хотя, на самом деле произошло, и многое.

— Откуда бы мне это знать, если твоя канцелярия их не по сотне в день получает, — проворчал в ответ Орейро, не успев так же быстро перестроиться.

— Тогда не стану интриговать. Написал мне Ларри Ронси, причём, по всем правилам и с пометкой: " Секретно. Лично в руки Императора".

— Он какой-то заговор вскрыл?

— Можно и так сказать, но вот только не против меня, и, если разобраться, даже не только против Империи, — тут государь на несколько секунд задумался, слегка раскачиваясь на упругих подушках кресла и глядя в потолок, — Признаться, я в некотором затруднение, — признался он в итоге, щелкнув пальцами, — Слишком шустрый юноша. Он нарушил прямой приказ Главы Инквизиции, хотя тот и ссылался на меня, но добыл сведения о таких врагах, которые привели в ужас наших учёных. Опять же, одновременно со всем этим ко мне пришли бумаги на его утверждение в качестве полномочного посла, а заодно и про присвоение ему графского титула. Что ты думаешь по этому поводу?

— Опс-с… Наш Ларри может стать графом⁈ — хитро прищурившись, теперь уже герцог задрал глаза в потолок, и так же, как его брат, начал раскачиваться в кресле, осмысливая ситуацию, а заодно и только что отрывшиеся перспективы, о которых он раньше и думать не смел. Ибо мезальянс даже младшей дочери герцога не простят. А вот с графом…

В детстве, за подобную привычку — раскачиваться на стульях, им обоим влетало от воспитателей.

Ибо нефиг разрушать стулья раскачиванием ни у себя в комнатах, ни в обеденном зале.

Зато, когда они повзрослели, то нашёлся краснодеревщик, который предложил им пару элегантных решений, где и раскачиваться можно, и целостность мебели не нарушается. Если что — он очень быстро статус Поставщика Императорского Двора заработал, что сразу подняло цену на все его изделия вдвое, а то и больше.

Понятное дело, что потом были у него подражатели, которые и кожаные подушки, набитые конским волосом пытались повторить, и растягивающиеся ремни на спинках, опять же крепящие на себе кожаные валики, и ещё ряд причуд, которые мастер внедрил, опираясь на ощущения и пожелания венценосных братьев, но тут вдруг резко заработало право привилегий, о котором многие стали забывать. Всех подражателей, не желающих платить за привилегию этому мастеру, смели за месяц, а для желающих покачаться на чём-то недорогом, остались кресла-качалки и гамаки.

— Графом его хоть сейчас можно сделать. Должность соответствует. Ущерба для Империи никакого, так как под этот титул землю ему майри выделяют. Заслуги и награды он уже имеет, — перечислил Император, чуть морщась.

— Что-то не так? — уловил Орейро тень недовольства, мелькнувшую на лице Императора лишь на долю секунды.

— Не знаю, в курсе ты или нет, но я, где-то с месяц назад, завёл себе нового советника, молодого, но подающего изрядные надежды. Пока он у меня на испытательном сроке, и я проверяю его советы на вопросах далеко не самой высокой значимости. Так что предложение майри о посольстве я ему на изучение передал. Плюсы, которые майри предложили, он счёл вполне обоснованными и выполнимыми, а вот в вопросах минусов несколько серьёзных моментов изложил.

— Расскажешь?

— Почему бы и нет, — пожал плечами правитель, принимая от брата бокал с вином и пару раз махнул над ним рукой, чтобы ощутить аромат напитка, — У-у… Моё любимое.

— Пятилетнее, — подтвердил герцог, — То самое, из лучшего урожая с юго-западного склона.

— Один из самых больших минусов, как бы смешно это ни звучало, состоит в том, что Ларри может перестать писать пьесы, — покатал Император на языке самый первый, небольшой глоток вина, — Всё дело в том, что мы невольно, не без помощи Ронси, стали одним из признанных лидеров в культуре, и это положение существенно повлияло на многие политические и экономические расклады. Дипломаты просто в восторге от того, что с языка даже самых наших злобных соперников стали исчезать любые упоминания про варваров. Купцы радуются, что на нашу одежду, ткани и вина возник невиданный ранее спрос. Министерство образования докладывает про выросший втрое приток иностранных студентов, желающих обучаться у нас на платной основе.

— Серьёзно, — по достоинству оценил Орейро озвученные результаты, — Догадываюсь, что и на поступлении налогов в казну это сказалось.

— Представь себе, сказалось. Пусть и не так значительно, как бы хотелось, но даже наши скупердяи из казначейства это признают. Следующий момент, на который мой молодой советник обратил внимание — это земли, которые будут предложены новому графу.

— Там, вроде остров какой-то, и далеко не маленький? — высказал герцог свою осведомлённость, давая понять, что он старается держать руку на пульсе придворной жизни.

— Вот и я так посчитал, пока с замечаниями советника не ознакомился. Должен сказать — он справедливо заметил, что остров относится не к землям Империи, а к автономии майри.

— И что в этом страшного?

— Как ты считаешь, куда будущий граф Ронси станет обязан перечислять налоги со своего острова? — скучным голосом спросил государь, и даже глаза в сторону увёл, якобы любуясь видами дорогущего мозаичного витража, которые постоянно менялись по мере движения солнца.

Многогранные полированные призмы из хрусталя словно считывали каждый градус светила и по мере его передвижения подсвечивали ту или иную часть витража, каждый раз наполняя её новыми красками. Искусная и изысканная работа, в которой нет ни капли магии.

— Догадываюсь, что в казну автономии, а те, в свою очередь, выделят долю в казну Империи.

— Правильно, — всё так же спокойно отметил государь, — Вот только вздумай мы провести проверку — нам она окажется недоступна, а вот правителям майри вполне и вполне. Собственно, так и со многими другими вопросами. Выходит, мы серьёзных рычагов давления на новое графство иметь не будем, а вот майри — те смогут.

— Отчего бы не перевести остров в прямое имперское подчинение?

— И нарушить целый ряд основополагающих законов, лежащих краеугольным камнем при создании Империи? Не забывай — кроме майри, которые, дай Релти, лишь во-втором или третьем поколении только начали говорить на общеимперском языке, там никого нет. Вздумай я такое сотворить — меня никто не поймёт, ни наши, ни майри.

— Можно заставить дипломатов поработать, а то они что-то совсем обленились. Пусть пропишут пару дополнительных пунктов. К примеру — или полное освобождение графства от проверок лет на пять, либо состав проверочной комиссии должен быть равным — из наших и из майри. С такой постановкой вопроса им будет трудно спорить, так как посольство мы заводим по их инициативе.

— Хороший аргумент, — в очередной раз посмаковав вино, кивнул государь, — Обязательно пущу его в дело. Ну, и самое неприятное, на что я поневоле обратил внимание, читая выводы своего нового советника — пираты.

— Известное зло, — поддержал брата герцог, отпив из своего бокала и тщательно прицеливаясь двузубой вилкой в выбранный пластик твёрдого сыра, — А что с ними не так?

— Так они частые гости этого острова. По сути — почти все майри, которые там проживают — это дети пиратов. Как утверждает мой советник, очередной набег пиратов состоится в самое ближайшее время. Примерно дней через десять. Сразу после начала сезона ветров.

— Я готов отправить на защиту посольства тридцать своих гвардейцев и две пятёрки магов! — клацнул герцог вилкой, которая так и не попала в нужный кусок сыра, зацепив одним из своих зубьев оливку.

— Надо же, — покачался на своём кресле государь, с интересом поглядывая на брата, — Я думал, мне придётся тебя на это уговаривать. Сам понимаешь, мне некоторые решения даются сложно, и так быстро я на них среагировать не всегда могу. Поэтому, не расстраивай меня — делись, что тебя вдруг сподвигло.

— А то ты не знаешь про артефакты для флота и новые кареты! Опять же — новинки из Проклятых Земель! Это всё Ларри! — попытался отбрехаться герцог, но всю его игру портил насмешливый взгляд Императора, явно ожидающего объяснения реальной причины, — Ладно. Юлиана. Ей уже давно пора замуж. Возраст уже вовсе неприличный.

— Так и выдай, кто тебе мешает.

— Она и мешает. Её, без всякой лести, называют самой сильной целительницей Первой Имперской Академии за всю её историю. Я раз на пять проверил — это вовсе не лесть. Чистая правда.

— И что с того?

— Брат, а ты бы рискнул связать себя узами брака с девицей, которая тебя не любит и не хочет, но при этом, ей достаточно пальцами щёлкнуть, чтобы ты умер самым непотребным образом? Допустим, подох от непрекращающегося кровавого поноса, который отправит тебя в могилу через два-три часа?

— Что? Такое уже было? — похоже, впервые осознал государь, кем является одна из его любимых племянниц.

— С потенциальным женихом нет, а вот его «активный дружок» именно так и погиб. Два года назад, когда Юля ещё не в полной силе была. Подвалили ко мне тогда Двоянковичи с предложением о браке, а сынок-то их оказался большим любителем подставлять свою задницу. Хорошо, что мы всё быстро узнали, так как он в одной Академии с дочкой учился.

— Не хочешь ли ты сказать…

— И не хотел бы, а у нас есть другие варианты?

— Но Ларри Ронси ей не пара!

— В том-то и дело. Но не это самая сложная часть во всём моём плане. Пока что наша Юлиана ему не нравится, — тяжело, от всей души вздохнул герцог, приглашая тем самым брата к себе в союзники, — А без взаимности, сам понимаешь…

— Надеюсь, ты не против, если я с Анделисой посоветуюсь?

— Я рад, что мы вместе, брат.

Остров в океане. Новое графство графа Ронси.

— Что я знаю про пиратов этого мира? — сам себе задал я вопрос, изучая только что полученные бумаги, подтверждающие мой новый титул графа.

Оказывается, не так уж и много, хотя и видел их живьём.

Полдня я опрашивал майри на этот счёт.

Картинка получается следующая: к берегам Турула обычно пристают небольшие пиратские судёнышки. От силы — двухмачтовые. Всё что больше размерами и осадкой — могут принять лишь три самые большие бухты острова, и то не всегда, а лишь во время прилива.

И тут уже не ветер причиной и виной, а цикл местных Лун, от которых зависит приливное и отливное течение.

Отчего так? Так тут всё просто.

Манёвренности большого парусного корабля может не хватить, если его попытаться протолкнуть в бухту даже не по самому сложному фарватеру, когда его никто не встречает, а ещё и непредсказуемое течение вносит свой вклад.

Как сказали майри, на больших кораблях за последние лет десять пираты к ним ни разу не заявлялись.

Значит буду ориентироваться на пару-тройку мелких судёнышек, каждое из которых может высадить десант примерно в четыре десятка бойцов и пару средненьких магов. Огорчает одно — таких экспедиций пираты могут собрать довольно много. Сильно сомневаюсь, что эти отряды у них управляются централизовано, скорей всего, пираты как-то договариваются меж собой, кто и на какой городок майри будет нападать.

Собственно, это пока мои домыслы, но именно исходя из них я строю свой план.

В Аллаки мной уже отправлен заказ на закупку вяленого мяса и круп, а в Белговорт ушло письмо ректору с просьбой помочь мне с магами или наёмниками.

И если на поставку продуктов я вполне точно рассчитываю, то с остальным — лотерея.

А пока суть да дело, я начал подготавливать хотя бы ближайшие окрестности к визиту «дорогих гостей». И начал с моря.

Около городка, который стал отправной точкой моего освоения острова, как будущего графства, кроме самого порта, имеется пара вполне удобных бухт, в каждую из которых не раз прибывали пираты. Это позволяло им придать своему набегу фактор неожиданности и успеть в предутренней мгле перекрыть пути отступления для тех горожанок, которые всё ещё оставались в своих домах.

Добрая и не раз апробированная тактика. Сомневаюсь, что и на этот раз пираты ей изменят.

Пять золотых за само сооружение, и столько же за его установку двумя большими рыбацкими лодками, каждая из которых управлялась десятком майри, сидящих на вёслах.

Что же это за конструкции, за срочное изготовление которых я заплатил по пять золотых за каждую?

Так ничего сложного. Обычное заострённое бревно, накрепко укреплённое на ножках-распорках. Всё сооружение изрядно подгружено увесистыми валунами, чтобы он гарантировано утонуло и твёрдо встало на дно. Разумеется, нацеленное своим наконечником на выход в море.

По тройке противотанко… противопиратских «ежей» на бухту, выставленных мотивированными рыбачками со знанием дела.

Сильно надеюсь, что пиратские судёнышки в ночной темноте наткнутся на подготовленный сюрприз, ожидающий их на полуметровой глубине. От него не должно спасти ни мастерство их лоцмана, ни мелкая осадка.

На чудо, а именно на то, что все пираты вдруг потонут, я конечно же не верю, а вот кораблик свой они могут потерять, как и большую часть оружия и снаряжения, когда попытаются в темноте переправиться на берег, используя одну-единственную шлюпку, рассчитанную на четверых.

До берега почти триста метров. Вроде немного.

Но когда ночь, паника и корабль тонет, то каждый метр становится впятеро тяжелей и опасней.

Мои изначальные планы пришлось менять уже через день, а потом ещё и ещё раз.

Откуда же мне было знать, что вокруг так много неравнодушных людей, желающих помочь новоявленному графу, и вроде, на первый взгляд — абсолютно бесплатно.

Нет, ну это же не тот сыр в мышеловке, о котором я сейчас подумал…