Король арены 9

Глава 13

Глава 13

Столица. Дворец Императора.

— Ты знаешь, брат, с артефактами для флота всё просто замечательно вышло. Сразу два не совсем дружественных Клана мы почти полностью отодвинули от их участия в делёжки денег для флота, и ещё один ущемили почти наполовину. И мало того, что такая ситуация продержится до конца этого года, она и на весь следующий год продолжится, — потёр государь руки.

— Мои люди уже начали нарабатывать контакты среди флотских, понемногу вытесняя неугодных нам из сфер влияния, да и я не ленюсь. У меня за последние пять лет столько встреч и бесед с адмиралами не было, сколько их за прошедшие две недели состоялось, — герцог Орейро задумчиво покрутил в руках бокал с вином, оценивая, насколько быстро стекают с его стенок красные дорожки.

— Неужели все настолько продажные? — изумился Император.

— Могу приятно удивить. Далеко не все. Четверо из семи реально ратуют за дело, и про деньги почти не упоминают.

— А остальные?

— Про деньги интересуются, но в меру. Особой корысти я не заметил.

— Значит, не прогнил ещё флот, — приободрился государь.

— Так оно и есть. Все адмиралы у нас из старых. Ни один из них своё звание не заработал усилиями придворных шаркунов, зато заместители у них… — за недостатком слов герцог лишь руками развёл.

— Зная тебя, догадываюсь, что списочек тех и других ты мне уже подготовил, — хитро прищурился правитель.

— Пока лишь предварительный. У меня службы сейчас на износ работают. Сам понимаешь, раньше мы таких контактов среди моряков не имели, так что теперь над любым намёком работаем. И должен заметить — уже нарыли немало. Полноценная чистка вряд ли потребуется, зато если всё дозировано раздать по разным службам, согласно подчинённости, то уже к весне изрядно флот оздоровим, понятное дело, с соблюдением государственных интересов.

— То-то и оно. Дельных капитанов и офицеров, которые вину осознают и уворованное вернут, можете смело в званиях понижать, не забывая намекнуть, что они на особом счету и могут выслужить своё положение быстрей других, если будут стараться. Опять же, молодёжь, что им на смену придёт, уже однозначно будет знать, кому и чем она обязана. И это тоже надо будет им должным образом донести, чтобы понимание возникло — если не станут они лучше прежних командиров, то пусть не обижаются, когда те ещё раз их в росте перегонят.

— Красиво! — одним словом оценил герцог предложенную схему, — При таком соревновании им не только не до воровства будет, так как каждый станет друг за другом приглядывать, но они и службу на высокий уровень поднимут.

— Собственно, я тебя по другому поводу пригласил. Мне депеша одна занятная вчера пришла, если что, по дипломатической линии. Не знаю, помнишь ты или нет, но майри у нас до сих пор на принципах автономной провинции существуют. Понятное дело, что про такое уже мало кто помнит, но они вдруг попросили обустроить у них полноценное посольство, что, кстати, полностью соответствует старым договорам, которые были с ними заключены давным-давно.

— Майри… Посольство… — не сразу перестроился герцог после разговора о флоте, — Хотя, они же корабли собрались флоту поставлять. Пусть и самые небольшие, зато все кораблики отменного качества, как мне докладывали. Вроде, на пользу дела может пойти. Не пойму, причём здесь я.

— А ты попробуй догадаться! — с ухмылкой ответил государь своему брату, уже в свою очередь протянув руку к бокалу вина.

— М-м-м… — напрягся на несколько секунд герцог, барабаня пальцами по столу и глядя в потолок, — Не, не может быть… Ларри?

— Надо же. Угадал. — Заметил Император без особого сожаления, — Причём, посла они потребовали всего лишь с одной, чётко обозначенной кандидатурой, которую готовы утвердить. Вот и скажи мне — на пользу такое решение нам пойдёт, или тут какой-то подвох скрывается, о котором мы ни сном, ни духом…

— Если Ларри сможет на нашу сторону всех майри перетянуть, а, как мне кажется, он сможет, пусть и не вдруг, то считай, что у тебя в числе союзников появилось, как минимум, ещё одно герцогство, а то и больше. Может майри и не так сильны, как объединённые дружины пары самых могучих Кланов, но их много, и все они — маги Воды.

— И что с того? Даже если они в кучу соберутся — это всего лишь ускорит их смерть.

— В прямом бою, лоб в лоб, может так и выйдет. Зато при более-менее равном противостоянии, когда к сотне твоей гвардии добавится всего лишь пятёрка майри, я готов поставить на их победу. Водные Щиты майри, пусть воздвигнутые всего лишь на пару минут, могут сыграть свою решающую роль против привычных видов магии, например, того же Огня, давая гвардейцам неоспоримое преимущество и возможность произвести полноценную атаку, которую вряд ли кто выдержит.

— Возможно, но всего лишь на начальном этапе. Потом наверняка найдётся способ, как Щиты островитянок можно будет нейтрализовать, — решил поспорить с герцогом его венценосный брат.

— Допустим, но как? Хочешь не хочешь, а Водные Щиты придётся проламывать, теряя время и резервы Силы, — пожал плечами Орейро, — Полагаю, если гвардейских тактиков всерьёз озадачить, они куда, как более элегантные решения предложат, чем простое противостояние лоб в лоб. Просто никто ещё над такими возможностями не работал, довольствуясь обычным набором магов, которые положены на сотню твоей гвардии. Не удивлюсь, если и у наших соперников кое-какие наработанные ими тактические схемы окажутся не у дел. По сути, даже узнай они, чем и как мы усилили обычную сотню гвардейцев, а они это обязательно узнают, и очень быстро, то хоть какую-то действенную ответную тактику раньше пары месяцев ждать не стоит. А с учётом их опасений, глядишь, мы полгода спокойной жизни выиграем.

— С возможностью грядущих перестановок — весьма неплохая перспектива, — оценил Император, мысленно окидывая затуманившимся взглядом одному ему понятную картину грядущего государственного переустройства, — Времени впритык, но его должно хватить. Лишь бы нас посреди процесса не прервали.

— Тогда давай подождём несколько дней, — как-то очень легко согласился герцог Орейро.

— Сейчас⁉ Когда мы и так участвуем в гонке и счёт идёт даже не на дни, а на часы! — чуть ли не взвился с места правитель, — Может быть, назовёшь причину? — добавил он спустя полминуты, когда немного остыл.

— Во время своего последнего визита Ларри Ронси намекнул мне, что у него есть идеи, как выправить ситуацию в пользу Империи, но ему нужно немного времени.

— Что за идеи? Почему ты толком ничего не расспросил? Брат, надеюсь, ты себе представляешь всю сложность и важность принимаемых мной решений? У меня зреет заговор, да нет, не так. Впору речь о настоящей революции вести! Но попробуй сейчас кого тронь! Полыхнуть может так, что устанем тушить!

— Служба безопасности работает…

— В столице! А что творится в ста километрах от неё, толком мало кто знает. И не спорь! — предостерегающе поднял государь руку, — Я сегодня утром специально с несколькими чинами из госбезопасности побеседовал, пригласив их чисто на выбор — ни черта они мне не поведали! Бекали и мекали, как телята несмышлёные, одно радует, врать не стали. Про дела столицы они знают, а что в провинциях происходит, даже не догадываются. Я из газет смог узнать больше, чем от них.

— Думаю, не всё так плохо, — попытался успокоить герцог расстроенного брата, — Вполне возможно, что за провинции у них другие люди отвечают, а эти всего лишь чисто по столице работали.

— Есть такое дело, — устало согласился с ним Император, — Вот только добрая половина штата наших безопасников как раз в столице и обитает. Причём, безвылазно. А теперь сам подумай, что может сделать, пусть и десяток служак из безопасности, если они находятся в вотчине мощного Клана, да пусть даже в городе какого-нибудь графского Рода, который твёрдо стоит на ногах. Они там все на виду, а сил у любого провинциального правителя вдесятеро больше, и это я ещё сильно преуменьшил. Надумай кто из них против местечкового графа выступить, часа не пройдёт, как их всех ликвидируют. И это не только я знаю, но и мои служащие.

— Не понимаю, никого не пугает, что через несколько дней к ним Служба Безопасности нагрянет уже куда, как большим числом, и армейцев к себе на подмогу вызовет? А нападение на Имперскую Службу Безопасности — это коронное преступление?

— Пугает. Пока. Но ты только представь, что такие случаи начнут почти одновременно происходить по всей Империи. Где же мы на всех столько служак и войск наберём? И кто в этой смуте осмелится проводит полноценное расследование?

— Мда-а… — протянул герцог, — И что на этот раз наших засранцев не устраивает? Ради чего они воду баламутят?

— Власти им хочется…

— Так она у них есть!

— Власти никогда не бывает много, — поделился опытом государь, — Мне даже сейчас её ощутимо не хватает, а ты знаешь, как много было сделано для её усиления.

— Помнится, мы с тобой не так давно про Инквизицию говорили, — с намёком продолжил беседу герцог, с явным нетерпением ожидая ответа.

— Отказали, — как-то очень холодно и равнодушно отозвался его брат — правитель, — Заявили, что мирские дела их не интересуют.

— Вот ведь… — с трудом удержал герцог фонтан своего красноречия, памятуя о том, что и у стен есть уши.

Вот прямо сейчас вовсе не повод и не тот случай, чтобы осыпать Инквизицию градом ругательств, хотя оно того и стоило.

— Ну, да ладно. Где сейчас твой Ларри?

— Вроде в Приграничье собирался, — наморщил герцог лоб, припоминая недавний разговор с юным магом.

— Приграничье… Постой-ка, уж не хочешь ли ты сказать, что он опять к Тварям полезет⁈ Ну, не полезет же, нет?

Тот темп и манера общения, которую я задал, стоило нам перейти реку, возымели своё бодрящее действие на отряд. Правда, до того эффекта, который даёт русский командный матерный я не дотянулся, так ведь там и традиции какие, и опыт поколений! Тем не менее все подтянулись и держали весьма приличный темп, почти попадая в армейские нормы по бегу на три километра.

Тропа здесь проторенная, натоптанная и обихоженная магами Земли. Так что, никаких сюрпризов в виде ямок, колдобин и корней. Чисто — беговая дорожка в парке, подготовленная для любителей побегать на природе.

— Перерыв пять минут! — объявил я народу, попутно осматривая их на предмет готовности к следующему броску, когда мы примчались на первый форт.

Вроде, все мои «новобранцы» в порядке. Запыхавшихся не видно, и с водой мужики обходятся грамотно — пара глотков и рот прополоскать. Неплохо. Чувствуется опыт походов.

И хоть был у меня соблазн — отправить Майора Вихря сразу к четвёртому форту, но я подавил это желание, как преждевременное. Работы моему питомцу скоро предстоит с избытком. Пусть пока в экономном режиме полетает и разведает обстановку для следующей безопасной пробежки.

— Минутная готовность! Впереди чисто, но по сторонам смотрим и не тормозим в беге. Это уже Проклятые Земли! — подстегнул я внимание отряда, лишний раз предупредив всех членов отряда об опасностях.

Да, они здесь могут встретиться на каждом шагу. Ядовитые лианы, колючий кустарник, тоже далеко не простой, особенно в период цветения, редкие, но меткие насекомые, среди которых особую опасность представляют осы, если нарваться на их гнездо.

И пусть свои тропы мы хорошенько вычистили, создав зоны безопасности вокруг них, но кто его знает, чем на этот раз нас сможет удивить местная флора и фауна. Попадались же мы несколько раз на сюрпризы. То вьюн-ползунец, непонятно, как успевший вырасти, стрельнет спорами, то рой очень крупных комаров посреди тропы затеет столбом закружиться, дожидаясь своей жертвы, которую они смогут осушить меньше, чем за пару минут, то те же змейки в канавах вдоль дороги попрячутся. Так что, нынче бежим, изображая из себя черепаху, не забывая ставить Щиты со всех сторон.

Прибытие на второй форт сопровождалось массовым недоумением.

— И это всё! Было больше похоже на прогулку в парке, чем на вторжение в Проклятые Земли, — озвучил общее мнение их лидер.

— Нам просто повезло, — почти отмахнулся я от него, готовя Феникса к запуску, — Но если кто-то из вас готов отойти от форта шагов на пятьсот и пробыть там минут десять, то я поставлю сто золотых на то, что он найдёт изрядные приключения на свою задницу. И, пожалуй, ещё столько же на то, что мы этого смельчака потеряем, — предложив пари, я не стал вникать в дальнейшие разговоры и почти тут же переключился на своего Элементаля Огня, чтобы точно втолковать ему полётное задание.

Феникс у меня прилично отстаёт от Вихря, если говорить об их интеллектуальном развитии, но у него есть характер и целеустремлённость, а это многое значит. Решимость и Кровожадность — вот главные моменты в работе моей огненной птички, которые влияют на её прокачку.

Это я к тому, что оба питомца у меня разные, и для роста каждого из них требуются свои погремушки, почти совсем не похожие друг на друга.

Из общего у них, пожалуй, только одно — нужно больше летать и как можно более чётко исполнять команды. Уныло? Вовсе нет. Я всегда стараюсь отдать команду так, чтобы там было поле для творчества.

Вот и сейчас мой Феникс пытается атаковать какую-то продолговатую каракатицу, прикрываясь Щитом.

Хм, файерболлы и пучок Огненных Стрел ей видимых повреждений не нанесли, зато Щит у Феникса просел почти под ноль.

— Отойди для полного восстановления Щита, а потом шарахни по этой Твари Шаровыми Молниями со всей дури! — отдал я довольно рискованную команду своему Элементалю, так как такой перерасход Силы ударит и по мне, и по нему.

Скорей всего, Феникс минут на двадцать развоплотиться, а мне придётся лихорадочно черпать Силу из накопителя.

В отличии от меня, Феникс был спокоен, как камикадзе, идущий на таран.

Как только он дождался достаточного восполнения резерва Силы, и отката своего Щита, так тут же заложил жёсткий вираж, чуть ли не вертикально бросаясь с высоты вниз, в сторону противника.

Скорость возрастала, и вскоре я себя поймал на том, что моё восприятие отстаёт от транслируемой мне картинки.

— Цель небоеспособна и потеряла все индикаторы обнаружения, её органы движения разрушены, — успел Феникс прислать мне свой доклад прежде, чем меня шибануло откатом.

Всё-таки, напоследок, он и сам в неё врезался.

— Мне нужен отряд добровольцев. Человек пять, — обратился я к отряду, новеньким шёлковым носовым платком, купленным в столице за весьма приличные деньги, вытирая кровавую юшку из-под носа, — Метрах в трёхстах, вот в том направлении, — не поленился я тыкнуть в нужную сторону окровавленным пальцем, — Лежит обгорелый труп какой-то новой Твари. Нам надо его изучить.

— Может я с парнями сбегаю? — первым обратился ко мне армейский старшина, который если что, ни разу не маг.

Он, вместе с парой неодарённых бойцов, буквально сумел навязать мне свои услуги, когда до нашего выхода из лагеря оставалось меньше часа.

— Беги, — легко согласился я, — Никаких других Тварей я рядом не вижу. Опасные кустарники слева, но далеко. Перед вами лишь их молодая поросль.

Старшина и бойцы вернулись минут через десять.

Все изрядно подранные, слегка потрёпанные, но довольные.

Принесённая ими тварюга в длину превышала два с половиной метра и, скорей всего, при её жизни, достигала сантиметров восьмидесяти в высоту. Зато весила совсем мало. На пятьдесят килограммов вряд ли вытягивала.

— Забыл, как тебя зовут, — наморщил я лоб, обращаясь к старшине, чтобы это выглядело правдоподобней.

Так-то, конечно же я помню, но тут мизансцена должная обязана состояться. Ибо потом такое на века в Историю войдёт.

— Старшина Вакулич, Ваше Благородие! — браво отозвался вояка.

— Данным мне правом первооткрывателя, нарекаю эту Тварь именовать Вакулич! В честь первого её добытчика. Старшина, нет возражений?

— Э-э, так вашблагородь, этож вы её добыли…

— Зато теперь тебя до самой старости в любом кабаке будут бесплатно угощать! — легко развеял я сомнения старшины запрещённым приёмом.

— Ну, если так, то ладно, — сдался он в силу неоспоримых фактов и преимуществ, — Я согласен.

Хм, а тварюшка-то интересная, даже на первый взгляд.

Я с большим интересом осматривал предоставленный мне труп, и даже попробовал ковырять кинжалом отдельные фрагменты брони и сочленений.

Кевлар видели? В его качественном полотне?

Так вот — это совсем не то. Лишь немного на него похоже.